13-й отряд запортальной разведки

– А это где? Впервые слышу о таком месте.

– Насколько я понимаю, ты здесь недавно и не принадлежишь к родам. Может быть, слышал о горе Ямантау?

– Вроде что-то знакомое. А это не про неё писали, что там якобы огромный бункер?

– На самом деле там ещё один закрытый город и ещё один портал. Именно туда перебрался обладатель такого же духа. У него ещё позывной пафосный – «Грозовой Коготь».

– А не слишком длинный? Я слышал, что их принято делать короткими.

– Это нормально. Практически в каждом позывном должно быть указание на стихию. В бою он, конечно, сокращается. Это сделано на случай, если собираются незнакомые контракторы. Командир сразу поймёт, какая у тебя стихия и как можно использовать её. Кстати, тебе повезло. Слушай, а давай я дам тебе позывной? – с загоревшимися нездоровым блеском глазами предложил он.

Я стоял и пытался понять, о чём он говорит. Дать позывной? Зачем он мне сейчас и почему нельзя его придумать? И из-за чего мне повезло? Вопросов очень много, и, к сожалению, я не могу найти на них ответы. Под пристальным взглядом кузнеца быстро обдумал своё решение и, мысленно махнув рукой, решил согласиться.

– Я согласен.

– Это здорово, парень. Ты даже не представляешь, какое важное решение в своей новой жизни только что принял. Как там тебя? Вот, Стас Рокотов. И фамилия прям как у представителя древнего рода. Ух, как же это волнительно. Пойдём за мной. Надо немного выпить. Это же почти как крестины у христиан, – он размашистым шагом направился вглубь лавки.

За дверью оказалась кузнечная мастерская со всеми необходимыми атрибутами. Я сразу увидел наковальню и множество различных инструментов. Там работали двое мужчин. Один из них здоровенными щипцами вытащил заготовку меча и окунул её в воду. Второй держит за самый край палку с кристаллом на конце, которую окунул следом за заготовкой. Первый резко отпустил щипцы и отпрыгнул, так как вода в бочке заискрилась. Сверху начали гулять электрические разряды.

– Болван, ты зачем отпустил? Ты же заготовку сейчас испортишь! Неужели аурный щит разучился ставить? – кузнец невероятно быстро оказался возле бочки и, игнорируя электрические разряды, спокойно опустил руку в воду. – Фух. Успел. Надо тебя снова в Академию отправить. Как был бездарь, так им и остался. Ты хоть представляешь, как трудно достать материалы, из которых сделана эта заготовка? Это заказ для дочери моего хорошего знакомого.

– Простите, Пётр Григорьевич. Больше не повторится. Уж больно мощные разряды. Мой щит уже не справлялся.

– Хм. Возможно. Ладно, отложим это пока. Неси лучше твой фирменный. Есть повод выпить.

– Господин, у вас сегодня праздник? – с любопытством спросил крепкий небритый мужчина.

– Ещё какой! – торжественно ответил кузнец. – Сегодня я впервые нарекаю молодого контрактора.

В этот момент его острое хищное лицо выглядело чрезвычайно торжественно. Короткие волосы, после того как он окунул руку в бочку, встали дыбом, но он быстро пригладил их.

– Господин, тогда я мигом. У меня там и кое-какая закуска есть. Нести?

– Не надо. Мы по одной и продолжим работу. Вечером посидим.

Вскоре мы вчетвером стояли возле небольшого столика. Помощник кузнеца поставил четыре металлические стопки с изображенным на них гербом и налил прозрачную жидкость из стеклянной бутылки без этикетки. Кузнец встал напротив меня и торжественно произнёс:

– Я сказал, что тебе повезло, и это так. Моему знакомому дали слишком длинный позывной по незнанию. Грозовой кот – единственный в своём роде. За порталом много зверей кошачьего семейства, но все они либо тигры, барсы, леопарды и другие им подобные. А вот кот только один. Так что нарекаю тебя Котом. Любой опытный контрактор сразу поймёт твою стихию.

Под конец речи меня пробил лёгкий разряд тока из положенной на левое плечо руки. Странное чувство промелькнуло внутри, словно отклик. В голове предстала картина, как здоровый толстый кот сыто облизнулся.

– Почувствовал? – спросил кузнец.

– Да, – ошеломлённо ответил я. – Кажется, духу понравилось.

– А теперь давайте выпьем.

– Но мне же…

– Не переживай. Как только стал контрактором, ты являешься совершеннолетним. Согласись, что глупый закон, когда в восемнадцать тебе дают оружие, но пить запрещают?

– Я об этом даже не задумывался. Мне до армии ещё два года оставалось.

– Держи и запомни этот день. Сегодня день рождения контрактора Кота.

С этими словами он поднял стопку. Все остальные тоже подняли. Взгляды скрестились на мне. Неуверенно поднимаю свою. Стопки встретились в воздухе с лёгким металлическим звоном. Смотрю, как мужчины выдохнули и быстро опрокинули жидкость в рот. Следую их примеру. По желудку словно прошлись огнём. Внутри разлилось тепло, более сильное, чем от болотной ромашки.

– Силён. Даже не закашлялся. Семён, а ведь не многие удерживались от твоего самогона.

– Слабаки потому что. Он из облепихи сделан, что растёт за порталом, – улыбаясь в бороду, произнёс помощник кузнеца.

– Чего? Из драконьей ягоды? От неё даже эти ящеры сдохнуть могут! – вытаращив глаза, прокричал кузнец.

– Пётр Григорьевич, так драконы её сырой едят. А я из них брагу делаю, а потом перегоняю. Да ещё с использованием внутренней энергии. Вы же чувствуете, как тепло расходится по всем энергоканалам? Это наш старинный семейный рецепт. Ещё мой дед так делал. А он дожил до ста пятидесяти двух лет. Да и то погиб не своей смертью, а во время защиты портала.

– Мда-с. Мощная вещь. Ты мне пару бутылочек не забудь принести.

– Как только брат пришлёт сырьё, так непременно.

– Ну что, Кот, пора и наше дело сделать. Сейчас мерки с тебя сниму, и приступим к изготовлению мечей. Кстати, сегодня твой позывной будет официально зарегистрирован в базе данных.

– Вы сказали мечей? Не меча? – проигнорировав последнее предложение, решаю уточнить про мечи.

– Всё верно. Одна из особенностей стихии молнии – это разгон стихии внутри тела. Ты начинаешь мыслить не сознанием, а подсознанием. Слышал об эффекте замедления времени?

– Только в кино видел. Это как в «Матрице»? – улыбнувшись, спрашиваю.

– Ну, что-то типа того. Таким, как мы, мало одного меча. Тем более, если воткнуть сразу оба в тело зверя и пропустить через два меча разряд. Ух и не поздоровится зверушке. Не поможет даже сопротивление чуждой энергии.

Мы зашли в его кабинет, где он измерил руки и многие другие параметры тела. Потом проговорили ещё примерно полтора часа, после чего вежливо выпроводил меня. Времени до сбора оставалось ещё много, но в недавно пришедшем сообщении было написано, что на общий сбор нужно прибыть в полевой форме. Причём в полной экипировке. То есть в бронежилете, разгрузке и шлеме.

Придя на площадь напротив храма, увидел ждущих Магомеда и Виталика. Присоединился к ним. Вскоре подошёл Артур. Дольше всех ждали Кристину с двумя парнями. Оказалось, одарённых прибыло больше всех. Это в нашей группе четверо контракторов. В первую поступил один. В третью – двое. Остальные одарённые.

Мы включили навигаторы и отправились обратно в Академию. По пути сделали пару ошибок, из-за чего дорога заняла немного больше времени.

Зашли в нашу комнату и, следуя указаниям Артура, переоделись. За двадцать минут до сбора подошли к воротам. К нам сразу же подошла высокая шатенка с несколько грубоватыми, но красивыми чертами лица и выразительными жёлтыми глазами.

– Вы вовремя. Я – контрактор Рыкова Елизавета, староста вашей группы. Меня назначили в самом начале учёбы. Сейчас нам нужно определить ваше место в строю. Все уже собрались, так что решайте, где вам встать. – повернувшись к одногруппникам, она прокричала: – Первый курс, вторая группа, в две шеренги становись!

Началось хаотичное движение. Артур спокойно встал в самом начале строя, как самый высокий. Мы подождали, пока все займут свои места, и только потом смогли определиться, куда встать. С моими метр восемьдесят мне пришлось встать почти в середине строя.

– Контрактор Хомяков, прекрати есть в строю! – возмущённо выкрикнула Елизавета.

– Ну так всегда. Опять голодать придётся, – пробурчал парень и быстро засунул половинку пончика в рот.

– Что значит голодать? Ты постоянно ешь!

– Ну а что я могу поделать, если всегда голодный? Мой дух требует пищи.

– Всё, отставить разговоры! – она развернулась и быстрым шагом подошла к Жану, который стоит в паре метров от неё. – Господин преподаватель, вторая группа первого курса к выдвижению для прохождения курса молодого бойца построена! – громко произнесла она. Краем глаза замечаю растерянное выражение лица Артура. Похоже, он ожидал чего-то другого.

– Хорошо. Поедем самыми первыми. У вас будет больше времени на разбиение лагеря.

Вскоре подъехали три «Камаза». Мы загрузились в первый, тогда как остальные группы продолжили стоять, ожидая опаздывающих. Не дожидаясь их, мы поехали. Дорога заняла около часа. Я не ожидал, что город окажется настолько большим. Интересно, а он меньше Москвы? Посмотрев на всё ещё шокированного Виталика, вспомнил, как с его лица пропала улыбка, когда должен был забираться Хомяков. Парень ловко запрыгнул на подножку, оттолкнулся и с лёгкостью перемахнул борт. Виталику же пришлось помогать залезть.

Место, куда мы приехали, оказалось большой поляной в лесу. Выбравшись из машины, вновь построились.

– Курсанты, у вашей старосты есть две большие пространственные сумки. В них находится всё необходимое: еда, палатки, инструменты, стройматериалы и многое другое. Ваша задача – оборудовать палаточный лагерь со столовой, санчастью, душевыми и отхожим местом в отведённых для этого местах. Сегодня тренировок не будет, так что у вас есть время до вечера. Также вам нужно выбрать того, кто будет отвечать за кухню. Ответственного за санчасть, думаю, искать не надо. В вашей группе есть контрактор Светлова.

Девочка, стоящая в самом конце строя, гордо выпятила отсутствующую грудь и довольно улыбнулась. Внезапно Хомяков вскинул руку.

– Контрактор Хомяков?

– Я умею готовить. В моём роду это обязательный навык.

– Хорошо. С этими вопросами разобрались. Теперь староста назначит тех, кто выроет отхожую яму. Думаю, одарённая Жарова, как любительница прогуливать, вызовется добровольцем. Кто ещё?

Нехотя поднимаю руку. Чувствую на себе удивлённые взгляды.

– Ещё один есть. Кто ещё?

Внезапно взлетают руки Артура и Магомеда. На душе отчего-то стало тепло. Ребята явно не собирались вызываться, но решили поддержать меня.

– Неожиданно. Обычно всегда приходилось назначать. Возьмите лопаты и всё остальное у старосты. Место для ямы вон там.

Под словами «всё остальное» оказался набор инструментов и досок, которые староста выложила недалеко от места работы. Нам придётся поработать ещё и строителями. Смущённая Алёна молча взяла лопату и пошла копать. Ко мне подошли ребята.

– И зачем? Ради неё? – спросил Артур, указывая головой на девушку.

– Она мне в метро жизнь спасла.

– Понятно. Только из-за этого? – пристально глядя мне в глаза, спросил он.

– Не знаю. Но разве этого мало? – набычившись, спрашиваю.

– Долг жизни – это святое, – неожиданно положив руку мне на плечо, произнёс Магомед. Затем взял лопату и пошёл к девушке.

– Он прав. И не переживай. Можешь на меня положиться. Я помогу, – улыбнувшись, сказал Артур и пошёл тоже копать.

Вскоре мы дружно приступили к выкапыванию ямы. Алёна посматривала на нас, но так и не проронила ни слова. Работа шла споро. Остальные курсанты продолжали ставить палаточный лагерь. Как и в общежитии, для сна предусмотрены палатки на четверых человек. Чуть в стороне застучали молотками, возводя душевые.

– И зачем всё это? Сборы проводятся каждый год. Не проще было установить стационарные душевые и туалет? Или хотя бы биотуалеты? – задаю вопрос, когда прервались на отдых.

– Брат рассказывал, что это делается для сплочения группы, – неожиданно ответила Алёна. Смотря на суету в лагере, продолжила: – За месяц группа разрозненных студентов должна превратиться в единый отряд. Кроме того, такие сложности дисциплинируют. Каждый день будут назначаться дежурные, которые станут таскать воду для душевых. Другие будут помогать на кухне. Все мы из разных слоёв общества. За этот месяц должны привыкнуть друг к другу.

– Всё как в армии, – произносит Артур. – Когда только пришли, шла постоянная дрессура. Офицеры контролировали каждый шаг. Но чем дальше, тем проще. Привыкли и начали находить лазейки. Отношение стало более непринуждённым.

– В Академии то же самое. В течение этого месяца проверяется наша стрессоустойчивость, – кивнув в сторону ямы, продолжает Алёна. – Не каждый сразу решится сходить в то, что мы построим над ямой. А уж про тренировки лучше промолчу.

– Не переживай. Мы справимся. Я уже строил подобные сооружения. На стройках в деревнях чего только не случалось, – сказал Магомед.

– Я не переживаю. В походах за порталом таких удобств нет. И спасибо вам. Обычно назначают тех, кто провинился.

Парни лишь кивнули и посмотрели на меня. Смущаясь и крепче сжимая черенок лопаты, поворачиваюсь к ней.

– Я хотел тебя ещё раз поблагодарить. Если бы не ты…

– Прекрати! – возмутилась девушка. – Из-за меня грозовой кот смог добраться до поезда. По своей глупости я последовала за родственниками в портал, ведущий в Москву. Мне доверили самый лёгкий разрыв. Мелких зверей я смогла убить, но кот оказался слишком быстрым. По моей вине ты чуть не погиб.

– Зато теперь я контрактор. И это тоже благодаря тебе.

– Ладно, хватит отдыхать. Надо продолжать, а то преподаватель уже косо смотрит, – вставая с земли, произносит Артур. – Алёна, ты сказала, что была за порталом. Как там?

– Красиво и страшно. Там целый мир со множеством разнообразных животных. Есть теория, что животные – это материализовавшиеся духи. Некоторые просто живут, а некоторые постоянно ищут силы. Для этого они охотятся на зверей с родственной стихией. Кстати, контракторам это тоже предстоит для роста в силе. Выше шестого ранга на одних тренировках не подняться.

– А зачем они заключают контракт? Они же теряют свободу? Да и само название странное. Когда я заключил с ним контракт? Я его просто убил, – вытирая пот, спрашиваю у неё.

– Ну, во-первых, они ничего не теряют. Вы партнёры с духом, и если бы ты ему не подошёл, то не смог бы его убить. В крайнем случае он мог просто раствориться. А во-вторых, духи стремятся заключить контракт, так как вместе с человеком могут стать намного сильнее. А почему контракт, спрашиваешь? Одарённые способны не принять духа. Контракт – это обоюдное соглашение между духом и одарённым. Хотя в вашем случае – это решение исключительно духа.

Наша работа продолжалась до вечера. Магомед действительно соорудил приемлемое сооружение. Досок и гвоздей хватило и даже с избытком. Он гордо посмотрел на три кабинки и недовольно покосился на строителей душевых. Обозвав их как-то на своём, пошёл к ним, но ребята отказались от помощи. Проводив взглядом уходящую Алёну, дружно пошли к своей палатке, возле которой стоит Виталик.

– Ты чего всё ходишь вокруг да около? Признался бы ей уже, – негромко сказал Артур.

– Кхм. Я даже не знаю. Она из рода и всё такое. Да и место неудачное, – замямлил я.

– Как знаешь. Виталя, а ты чего с нами не пошёл?

– Так это, палатку поставил. Вас там и так достаточно было. Зато я нам спальники уже получил, – смущённо ответил он.

– Да ладно? Неужто сам поставил или помогли? – недоверчиво спросил Артур.

– Я пару раз с отцом в поход ходил, пока он не стал слишком занят, – смущённо добавил он.

За всё время мы так и не заметили две другие группы. Артур предположил, что они расположились в других местах. Вскоре староста всех построила и объявила дежурных на завтра. Сегодня решили силами всей группы натаскать воды и собрать по лесу запас хвороста для костра. Я заметил, что в строю отсутствует Валера. Со стороны полевой кухни раздавались приятные запахи. Краем глаза смог заметить Хомякова с повязанным на голове белым платком и огромным половником. Он носился между ящиками с припасами.

– Староста! Где обещанные помощники? Я что ли на всех картошку чистить буду? – раздался его возмущённый крик.

– Вот же надоедливый грызун, – тихо проговорила она, затем посмотрела на стоящих перед ней одногруппников. Мы все стоим в шлемах и бронежилетах, так как разрешения снять их не прозвучало.

– Желающие помочь. Шаг вперёд!

На удивление, такой нашёлся. И мне ничего не оставалось, кроме как тоже сделать шаг вперёд. В полнейшей тишине вышли ещё четыре человека.

– А ты куда собралась? На тебе санитарная палатка.

– Ну, староста! Ну, позязя! – заканючила Марина.

– Встань в строй. Ты мне ещё должна показать, как обустроила палатку. И вообще, в строю разговаривать нельзя, – покосившись на преподавателя, спокойно сидящего на паре деревянных ящиков, произнесла: – Контрактор Светлова, тебе наряд вне очереди. Завтра вместе с дежурными будешь таскать воду для кухни и душа.

– Есть наряд, – и чуть слышно произнесла: – Заболеешь, я тебе клизму пропишу.

Возле больших кастрюль сидели впятером. Валера выдал нам ножи для чистки, и мы принялись за картошку.

– Ну и зачем? – первым нарушаю тишину.

– Привычка со срочки, – весело произнёс Артур. – От начальства подальше, к кухне поближе. В армии постоянно жрать хотелось, и такие наряды по кухне позволяли вдоволь набить брюхо. Да и проходили они всегда весело. Офицеров рядом нет, прапор постоянно куда-то уходил, а мы сидели толпой возле ванны и чистили картофель. Повара подкидывали нам старых галет, и работа шла ещё лучше.

– А ты где служил? – спросил Виталик.

– В войсках дяди Васи. А после службы предложили пойти в ОМОН. Университет мне не светил, так как денег на оплату учёбы не было. Так что согласился. Дальнейшее вы слышали. Алён, как так получилось, что так много зверей смогло прорваться?

– По логике, все места возможных разрывов известны. Но если от главного портала исходит очень сильный импульс, то портал может открыться в новых местах. Энергия импульса находит лазейку в любой защите. Метро защищено от слабых разрывов, но всего предусмотреть невозможно. В обычной ситуации для охраны всех возможных мест прорывов хватает бойцов из «Барьера». Но тогда произошла сильная пульсация, и были созваны бойцы родов. Увы, места разрывов не всегда быстро находят, и появляются жертвы среди обычных людей, а порой новые контракторы.

Среди нас вновь наступила тишина. Все обдумывали сказанное.

– Виталик, а ты как стал контрактором? – спросил Артур.

Парень внезапно засмущался и какое-то время молчал, не поднимая глаз. Затем тяжело выдохнул и заговорил:

– Год назад вся моя жизнь сильно изменилась. Отец поставил жёсткое условие: либо я прохожу серьёзные тренировки и сдаю экзамен, либо лишаюсь карманных денег. А суммы там были очень приличными, даже по меркам закрытых городов. Пришлось согласиться, и начались серьёзные тренировки. Нанятые тренера занялись моей физической подготовкой и, как ни странно, тренировками боя на мечах.

– Почему ты тогда такой худой? – оглядывая его худощавую фигуру, решил спросить. Ростом он чуть выше меня.

– Дух сожрал всё. Через год отец рассказал о закрытых городах. Он начал сотрудничать с каким-то родом. Они предложили, за очень большие деньги, попытаться сделать из меня контрактора. Меня привезли в неизвестное место. Одели в старинные доспехи. Дали щит и меч. Вскоре передо мной предстала крупная птица. Мужчина, представившийся Дмитрием, назвал его краснопёрым аистом.

– Стихия ветра, значит, – проговорила Алёна.

– Да. Он был очень быстрый. Атаки ветром регулярно сбивали с ног. Сквозь узкую щель забрала с трудом получалось разглядеть. Я пытался его достать, но он постоянно ускользал. Нагрудник под конец оказался сильно вмят. Дышать становилось всё труднее. От очередной атаки упал, и сил встать уже не было. Аист не спеша подошёл ко мне. На краткий миг повернувшись, заметил, как отец стоит и раздражённо смотрит на меня. Затем качает головой, разворачивается и уходит. Меня такая обида охватила, что со всей оставшейся силой вонзил меч в стоящего рядом аиста. Наверное, из-за последнего удара он согласился заключить со мной контракт.

– Дмитрий, значит. Похоже, вас пытались кинуть. Известный случай, когда род пытается подзаработать на простых людях. Твои шансы на победу были равны нулю. Аист сам тебе поддался.

– Я это понял. Да и отец тоже. Он рассказал, что по условиям договора не мог мне помочь, – подавленно ответил Виталик.

– Многие заключают контракт подобным образом. Вот только перед этим их тренируют с малых лет. Всё происходит как минимум на первом или втором ранге. Также есть зелья, ослабляющие зверя. Да и к доспехам надо привыкнуть.

– Эй! Ну вы там долго ещё? Мне картошку уже надо варить! – крикнул Валера, и мы дружно ускорились.

Артур оказался прав. Валера покормил нас первыми и даже выдал двойную порцию. Готовил парень вкусно и из имеющихся ингредиентов сделал замечательный ужин. На этом первый день закончился. Все дружно направились по палаткам. Вот только выспаться не получилось. В пять утра разбудил громкий звук трубы. Выйдя из палатки и сонно потирая глаза, сразу не заметил того, кто разбудил. Недалеко от лагеря стоит Жан с ехидной улыбкой. Он вновь поднял браслет над головой, и по округе разнёсся противный звук трубы.

– Ещё же так рано, – сонно произнёс Виталик, вылезая следом за Артуром. Кстати, Артур сразу метнулся к сколоченным вчера душевым кабинкам, над которыми установлены железные бочки. Рядом стоят умывальники. Оглядевшись, решил последовать примеру более опытного товарища.

Когда все умылись, староста построила группу перед палатками. Перед строем встал Жан. За его спиной, грозно похрюкивая, стоит дух кабана.

– Итак. Сегодня первый день тренировок. Он пройдёт под девизом: «Сдохни, но сделай». Каждому из вас выдадут по флакону укрепляющего эликсира, и вы будете тренироваться, пока он действует. Затем небольшой перерыв. Дежурные приступают к приготовлению завтрака. Далее десять минут на отдых, приём нового эликсира и продолжение тренировок. Сегодня весь день будете бегать с перерывами на еду. В одиннадцать отбой. Ну что, курсанты, поздравляю с началом месячного курса молодого бойца! Почему не вижу радости на ваших лицах?