Искушение в чужом мире

Глава 5: Новые правила

Тишина, наступившая после хлопка двери, была густой и звенящей. Мы замерли, втроем прислушиваясь к каждому шороху в древних стенах цитадели. Мое сердце колотилось где-то в горле, отдаваясь глухим стуком в висках. Адреналин, только начавший отпускать, снова хлынул в кровь ледяным потоком.

Юлианна первой пришла в себя. Ее демоническая природа брала верх над шоком. Она метнулась к стене, где между гобеленами висел изогнутый кинжал в инкрустированных ножнах. Выдернув его, она прижалась спиной к каменному косяку двери, ведущей в главный холл, и жестом приказала нам молчать. Ее зеленые глаза сияли в полумраке, полные хищной готовности.

Елена была бледна как полотно. Ее эльфийские пальцы нервно перебирали складки платья, шепча что-то беззвучное – возможно, заклинание защиты или маскировки. Она отступила вглубь комнаты, в тень, уводя и меня за собой взглядом.

Я стоял, чувствуя себя абсолютно бесполезным. У меня не было ни магии, ни оружия, кроме дурацкого подсвечника. Только абсурдная власть над двумя моими похитительницами, которая сейчас была бесполезна против незваного гостя.

Снаружи донеслись шаги. Тяжелые, мерные, гулко отдающиеся по каменным плитам коридора. Они приближались. Кто-то явно знал, куда идет.

– Кто это? – выдохнул я, обращаясь к Елене.

Она покачала головой, прислушиваясь. – Не Маэлор… шаги слишком тяжелые для мага. И не его гонцы… те обычно крадутся. – Она вдруг выдохнула, и на ее лице промелькнуло облегчение, смешанное с раздражением. – Ох, нет… Каменная Крепость.

Юлианна, услышав это, тоже расслабилась на долю секунды, но тут же ее лицо снова стало мрачным. Она не опускала кинжал.

– Идиот, – прошипела она в сторону двери. – Что ему нужно здесь, в такой час?

Шаги замолкли прямо за дверью. Последовала пауза, а затем – громкий, властный стук. Не кулаком, а чем-то металлическим по дереву.

– Юлианна! Елена! Открывайте! Я знаю, вы здесь! – прогремел низкий, хриплый мужской голос, привыкший командовать.

Юлианна сжала рукоять кинжала так, что костяшки побелели. Она бросила на нас быстрый взгляд, полный предупреждения, и медленно, не отрывая глаз от двери, отодвинула тяжелую задвижку.

Дверь со скрипом отворилась. В проеме стоял мужчина. Очень высокий и невероятно широкий в плечах, закованный в потрепанный, но надежный кожаный доспех, поверх которого была наброшена волчья шкура. Его лицо, обветренное и покрытое шрамами, украшала густая рыжая борода, заплетенная в несколько косичек. Маленькие, пронзительные глаза-буравчики под густыми бровями мгновенно оценили обстановку в зале, задержавшись на мне, на моей странной одежде, на напряженных позах девушек.

– Громовержец, – холодно произнесла Юлианна, не опуская оружия. – Ты всегда отличался тонкостью манер. Вломиться в дом без приглашения…

– Твой дом, темница, пахнет перепуганными овечками и чужой магией, – отрезал воин, его голос был похож на скрежет камней. Он шагнул внутрь, не обращая внимания на ее кинжал. Его взгляд уперся в меня. – И кто это такой? Новый любовник? Слишком тощий. Сломается в первую же ночь.

Я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки. От этого человека исходила аура чистой, неукротимой силы и опасности. Он был как медведь, вставший на задние лапы.

– Это не твое дело, Боргар, – вступила Елена, выходя из тени. Ее голос звучал холодно и властно, совсем не так, как несколько минут назад. Она старалась вернуть себе контроль над ситуацией. – Что тебе нужно?

Боргар, прозванный Громовержцем, фыркнул, разглядывая ее с ног до головы.

– Что нужно? Что нужно? – он рассмеялся, и его смех был похож на раскаты грома. – Маленькие девочки-аристократки играют в опасные игры, а Боргар должен разгребать последствия! По всему региону носятся слухи, что кто-то в Землях Теней рвал ткань миров так громко, что это услышали даже глухие тролли в горах! Маэлор поднял на уши всех своих шпионов. Он ищет источник. И он найдет его. Прямо к вашему порогу.

Он ткнул толстым пальцем в пол. – И я пришел посмотреть, не вам ли нужна помощь, чтобы ваши милые головы не украсили частокол перед его замком. Но вижу, – он снова посмотрел на меня с откровенным презрением, – вы уже нашли себе… защитника.

В его тоне было столько язвительности, что моя собственная ярость, приглушенная страхом, снова подняла голову. Я устал быть кем-то, на кого смотрят свысока.

– Он не защитник, – вдруг резко сказала Юлианна. И затем, к моему ужасу, добавила: – Он наш гость.

Боргар поднял густые брови. – Гость? В такой глуши? И в таких… странных одеждах. Откуда он? С Лунных Равнин? Или, может, с Южных Островов?

Он сделал шаг ко мне, и его тень накрыла меня целиком. Я почувствовал запах пота, металла и дыма, исходящий от него. – Говори, мальчик. Кто ты такой?

Я открыл рот, но слов не было. Что я мог сказать? Что я из другого мира? Он бы мне не поверил. Или поверил – и тогда стало бы еще хуже.

– Он под нашей защитой, Боргар, – властно произнесла Елена, вставая между нами. Ее хрупкая фигура выглядела крошечной на фоне великана. – И его происхождение – не твоя забота.

– Все, что происходит в моих землях, – моя забота, эльфийка, – рявкнул он, и его голос заставил задрожать стекла в высоких окнах. – Я здесь обеспечиваю порядок. И я не потерлю у себя под боком никаких темных культов, вызовов демонов или еще какой чертовщины, которая привлечет внимание Маэлора или Совета!

Он снова посмотрел на меня.

– Последний раз спрашиваю. Кто ты?

Его рука легла на рукоять огромного топора, заткнутого за пояс. Угроза была более чем очевидна.

И тут во мне что-то перещелкнуло. Страх сменился холодной, ясной решимостью. Я не знал, кто этот человек, но он представлял непосредственную опасность. Для меня. И для них. А они, какими бы ни были их мотивы, были сейчас единственным, что у меня было.

Я посмотрел на Юлианну. Она сжала кинжал, готовая атаковать, но в ее глазах читалась неуверенность – она понимала, что против силы, подобной Боргару, ее ловкости может не хватить.

Я посмотрел на Елену. Она пыталась выглядеть уверенной, но ее губы дрожали.

Они ждали. Ждали, что я сделаю. Их хозяин.

Я сделал шаг вперед, выходя из-за спины Елены. Я постарался выпрямиться во весь свой, уже немаленький рост, но Боргар все равно был выше меня на голову.

– Меня зовут Виктор, – сказал я, и мой голос прозвучал на удивление твердо. – И эти женщины сказали тебе все, что ты должен знать. Ты нарушил их покой, нагрубил и теперь угрожаешь. Ты незваный гость. Вежливость велят тебе удалиться.

Наступила мертвая тишина. Боргар смотрел на меня так, будто я только что выросла вторая голова. Затем его лицо медленно побагровело от сдерживаемого гнева.

– Ты… что ты сказал мне, щенок? – он просипел, и его голос стал тихим и по-настоящему страшным.

– Ты слышишь меня, – я не отводил взгляда. Внутри все дрожало, но я знал, что отступать нельзя. Ни на шаг. – Уходи. Сейчас.

Я не приказывал. Я просто констатировал. Но в моих словах звучала такая непоколебимая уверенность, что Боргар на мгновение опешил. Он искал в моих глазах страх, неуверенность – и не находил. Он видел лишь холодную решимость.

Он перевел взгляд на девушек. На Юлианну с ее кинжалом. На Елену, которая смотрела на меня с широко раскрытыми глазами, полными изумления. Он видел, что они не собираются его останавливать. Что они… слушают этого странного тощего чужака.

Что-то щелкнуло в его сознании. Он не понимал, что происходит, но его звериное чутье подсказывало ему, что здесь что-то нечисто. Что сила здесь не на его стороне.

Он фыркнул, плюнул на каменный пол и повернулся к двери.

– Ладно, – проворчал он. – Играйте в свои игры. Но если Маэлор придет по вашу душу, не ждите, что Боргар придет на помощь. Вы сами навлекли на себя беду.

Он вышел, хлопнув дверью с такой силой, что с потолка посыпалась пыль.

Мы стояли втроем, слушая, как его тяжелые шаги затихают вдалеке. Никто не говорил ни слова.

Первой нарушила молчание Юлианна. Она медленно опустила кинжал и повернулась ко мне. В ее зеленых глазах было что-то новое. Не уважение. Еще нет. Но признание.

– Каменная Крепость, – произнесла она, отвечая на мой немой вопрос. – Наемник. Хозяин этих земель. Сильный воин, но упрямый и глупый как валун. Он считает себя ответственным за все, что происходит на его территории.

– Он опасен? – спросил я, наконец позволяя себе выдохнуть.

– Очень, – кивнула Елена. Она все еще смотрела на меня с тем же странным выражением. – Но ты… ты его отправил. Просто словами.

– Он сам решил уйти, – пожал я плечами, хотя внутри все еще тряслось.

– Нет, – покачала головой Юлианна. – Он почуял силу. Не физическую. Другую. И испугался. – Она подошла ко мне совсем близко, изучая мое лицо, будто видя его впервые. – Интересно… может быть наша ошибка была не такой уж и ошибкой.

Ее слова заставили меня поежиться. Я не хотел, чтобы они видели во мне силу. Я хотел домой.

– Правила, – вдруг сказал я, вспомнив что-то. – Мы установили правила. Но я только что понял, что есть еще одно, самое главное.

Обе смотрели на меня вопросительно.

– Никто, – произнес я четко, глядя им прямо в глаза, – никто не должен узнать о нашей… связи. О том, что произошло с ритуалом. Для всех я буду вашим гостем. Вашим… союзником. Понятно? Тайна должна остаться между нами. Или последствия будут ужасными для всех.

Они молча кивнули. Впервые с момента моего появления здесь, в их глазах не было ни ненависти, ни страха. Было понимание. Мы были в одной лодке. И вода вокруг кишила акулами.

Теперь у нас был общий секрет. И общий враг.

Глава 6: Мир магии

После ухода Боргара в цитадели воцарилась гнетущая тишина, будто стены вобрали в себя грохот его шагов и теперь хранили его, как угрозу. Мы молча сидели у камина – я в своем кресле, девушки напротив, на почтительном расстоянии. Напряжение медленно спадало, сменяясь тяжелым, невеселым осознанием нашего положения.

Громовержец был лишь первой ласточкой. Предвестником бури, которая рано или поздно должна была обрушиться на эти стены. Его визит отрезвил всех троих. Игры кончились.

Я первый нарушил молчание, обращаясь больше к огню, чем к ним: – Он прав. Сидеть здесь – значит ждать, пока нас найдут. Я не знаю, на что способен ваш Маэлор, но звучит он как тот, кто своего не упустит.

Юлианна мрачно кивнула, подбрасывая в огонь щепку. – Он не упустит. Его магия… она чует слабость. А то, что мы натворили с призывом, было подобно колоколу, прозвеневшему по всему миру. Боргар – не единственный, кто его услышал.

– Значит, нужно действовать, – заключил я. – А чтобы действовать, мне нужно понимать, где я нахожусь и с чем имею дело. Вы обещали ответы. Настало время.

Я посмотрел на них. Елена встретила мой взгляд и медленно кивнула. Юлианна пожала плечами, будто говоря «а почему бы и нет».

– С чего бы ты хотел начать? – спросила Елена. Ее голос снова стал мягким, учительским, каким был в самом начале, до попытки подчинения.

– С самого начала. Где мы? Не просто «в цитадели в Землях Теней». Что это за мир? Как он устроен?

Они переглянулись, словно решая, с чего начать такую обширную тему.

– Мир наш… велик и стар, – начала Елена, ее пристальный взгляд устремился вглубь пляшущих языков пламени. – Имя ему – Этерия. Он существует веками, питаемый магией, что струится в его жилах, как кровь. Здесь переплелись множество земель и рас. Тех, что живут под солнцем, и тех, что прячутся в тени.

– Рас? – переспросил я. – То есть, вы… – я кивнул на Юлианну, – демон? А ты… эльф?

– Демонесса, если быть точной, – поправила Юлианна с легкой усмешкой. – Детина из племени Сумеречных, если тебе это о чем-то говорит. А она – эльфийка из рода Лунных Песен. Хотя от их рода сейчас мало что осталось.

В ее голосе прозвучала горькая нотка. Елена потупила взгляд.

– А люди? – поинтересовался я. – Они здесь есть?

– Конечно, – кивнула Елена. – Империя Солнечного Штора на востоке – их главное королевство. Сильное, гордое, но… опасающееся магии. Они предпочитают полагаться на сталь, порох и числа. Хотя свои маги у них тоже есть. Есть и вольные города, и княжества, и дикие племена за Великой Стеной.

Я пытался представить эту карту в голове. Это было сложно.

– А магия? Как она работает? Она у всех есть?

Юлианна фыркнула.

– Конечно, нет. И слава Тьме, иначе это был бы сущий ад. Магия – это дар. Или проклятие, смотря как на это посмотреть. Она в крови. У эльфов – своя, природная, связь с луной и звездам. У моего народа – своя, рожденная из хаоса и эмоций. У людей – своя, заумная, через руны и сложные формулы. Есть и другие источники. Древние, темные… – она замолчала, и взгляд ее стал отрешенным.

– Но чтобы ее использовать, нужны знания, – продолжила Елена. – Можно иметь потенциал, но так и не суметь разжечь и искры. Нужно учиться. Чувствовать потоки энергии, видеть узоры силы, знать слова власти и жесты.

– А я? – спросил я, и в голосе моем прозвучала непрошенная надежда. – В моем мире магии нет. Вообще. Я… пустотелый, как вы сказали. Значит, я никогда не смогу…

Они снова переглянулись. На сей раз взгляд их был оценивающим.

– То, что произошло с заклинанием… – задумчиво начала Елена. – Оно не должно было случиться с пустотелым. Ты не просто отразил его. Ты его изменил. Перевернул. В тебе есть… что-то. Не магия, какой мы ее знаем. Но что-то иное. Аномалия. – Она посмотрела на меня почти с научным интересом. – Это требует изучения.

– То есть, шанс есть? – уточнил я.

– Шанс есть всегда, – бросила Юлианна. – Другой вопрос, захочешь ли ты им воспользоваться. Магия – она не игрушка. Она требует платы. Всегда.

Я кивнул, запоминая каждое слово. Это была первая крупица надежды. Возможность не быть беспомощным.

– Хорошо. Теперь политика. Кто главный? Есть ли короли, императоры? Этот Совет Трех Лун?

– Совет – это собрание самых сильных магов Этерии, – объяснила Елена. – Они следят за равновесием сил, решают споры между народами, ну и… в основном гоняются за теми, кто нарушает их равновесие. Маэлор – один из его архимагов. Что делает его вдвойне опасным.

– А кроме людей, эльфов и демонов? Кто еще?

– О, много кого, – ухмыльнулась Юлианна, и в ее глазах загорелись озорные огоньки. – Орки в своих степях. Гномы в подгорных городах, копаются в своих механизмах и руде. Тролли в горах – тупые как пробки, но сильные как быки. Нимфы в лесах, духи стихий, драконы… хотя последних уже почти не осталось. И много всякой мелочи, что так и норовит тебя укусить за лодыжку.

Мир обрастал деталями, становясь все более грандиозным и пугающим. Это была не сказка. Это была сложная, живая система со своими законами, опасностями и интригами. И я был здесь абсолютно чужой.

– А как насчет путешествий? – спросил я следующий логичный вопрос. – Как далеко друг от друга все это находится? Как люди… и не совсем люди… перемещаются?

– Пешком, на повозках, на кораблях, – перечислила Елена. – Для тех, у кого есть деньги и силы – магические порталы. Но они редки, дороги и плотно контролируются Советом. Нелегальное использование карается… строго.

– То есть, чтобы добраться куда-то далеко, нужны недели? Месяцы?

– Или мощный маг, способный открыть врата, – кивнула Юлианна. – Как мы тебя сюда.

– О чем я и хотел спросить, – я выпрямился в кресле. – Вы смогли открыть портал в мой мир. Значит, можно открыть его обратно? Что для этого нужно?

Наступила пауза. Девушки снова обменялись взглядами, на сей раз – напряженными.

– Теоретически… да, – осторожно сказала Елена. – Но ритуал, который мы использовали… он был основан на очень специфических условиях. На крови, на звездах, на… – она запнулась.

– На принесении в жертву части нашей собственной силы, – грубо закончила Юлианна. – Мы выжгли из себя немало, чтобы пробить дыру в ткани мира. Чтобы сделать это снова… нам понадобятся ресурсы. Много ресурсов. Артефакты. Или помощь другого могущественного мага. И то, и другое… труднодоступно в нашем текущем положении.