Пленница кентавра

Глава 1: Нападение кентавров

Мария знала, что сегодняшняя ночь будет неспокойной. Воздух пах дымом и тревогой, хотя в деревне еще никто не понимал, откуда исходит угроза. Она стояла на краю поселения, сжимая в руке заговорённый кинжал – подарок матери, умершей год назад. Лезвие мерцало тусклым синим светом, реагируя на близкую опасность.

– Опять твои глупые предчувствия, – усмехнулся Борис, деревенский кузнец, проходя мимо. – Никто не нападёт на нас. Кентавры давно не заходили так далеко на юг.

– Они придут, – твёрдо сказала Мария, не отрывая взгляда от леса.

И тогда раздался первый крик.

Сначала это был далёкий топот, похожий на гром, но он нарастал с каждой секундой. Потом послышался рёв – не человеческий, не звериный, а нечто среднее, наполненное яростью и дикой силой. И наконец, они появились.

Кентавры ворвались в деревню, как буря. Их копыта дробили землю, луки и копья сверкали в лунном свете. Люди метались в панике, но бежать было некуда. Дома вспыхивали один за другим, подожжённые стрелами с тлеющими наконечниками.

Мария не побежала. Она бросилась вперёд, кинжал в руке. Первого кентавра она ранила в бок, когда он налетел на неё, но он лишь взревел и отшвырнул её ударом копыта. Она кувыркнулась по земле, боль пронзила рёбра, но она вскочила снова.

– Сука! – прошипела она, вытирая кровь с губ.

Кентавры уже хватали людей – кто-то сопротивлялся, кто-то плакал, но их связывали и бросали на землю. Мария увидела, как один из них, высокий, с тёмно-каштановой гривой и шрамами на груди, приказал что-то своим сородичам. Его голос был низким, властным.

– Эту – в плен, – сказал он, указывая на неё.

Мария попыталась сбежать, но два кентавра перекрыли ей путь. Она размахнулась кинжалом, но один из них выбил оружие ударом хвоста. Второй схватил её за волосы и резко дёрнул.

– Дерзкая, – проворчал он.

Её руки скрутили за спину, бросили на землю рядом с другими пленниками. Мария огляделась – деревня горела. Люди, которых она знала с детства, лежали в крови.

– Ублюдки… – её голос дрожал от ярости.

Тот кентавр, что отдал приказ, подошёл ближе. В его глазах не было злобы, только холодная решимость.

– Ты будешь молчать, если хочешь жить, – сказал он.

Мария плюнула ему в лицо.

Он даже не моргнул. Просто вытерся и приказал:

– Вяжите её крепче.

Её бросили на повозку, где уже лежали несколько пленных. Деревня осталась позади, объятая пламенем. Мария сжала зубы.

– Я убью вас всех, – прошептала она.

Но кентавры уже скакали прочь, унося её в неизвестность.

Глава 2: Пленница

Повозка скрипела на ухабах, каждый толчок отзывался ноющей болью в связанных запястьях Марии. Она сидела, прижавшись спиной к деревянным бортам, и с ненавистью наблюдала, как мелькают за решёткой деревья. Лес становился гуще, воздух – холоднее. Кентавры двигались быстро, почти не останавливаясь, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами на своём гортанном языке.

Мария попробовала пошевелить руками – верёвки впивались в кожу, не оставляя шансов на освобождение.

– Эй, – прошипела она девушке рядом, – как давно тебя схватили?

Та лишь покачала головой, глаза её были красными от слёз.

– Они убили моего отца, – прошептала она. – Просто проткнули его копьём…

Мария стиснула зубы. В груди клокотала ярость, но вместе с ней – холодное, цепкое чувство бессилия. Она всегда считала себя сильной. Она могла поднять мельничный жёрнов одной рукой, знала заклинания, от которых дрожала земля. А теперь? Теперь она была просто добычей.

Солнце уже клонилось к закату, когда повозка наконец остановилась.

– Вылезай, – рыкнул один из кентавров, распахивая решётку.

Пленных вытаскивали по одному. Мария упиралась, когда до неё дошла очередь, но сильные руки схватили её и буквально выдернули наружу. Она оступилась, упала на колени, тут же попыталась вскочить – и получила удар хвостом по спине.

– Не рыпайся, – проворчал кентавр.

Мария подняла голову и впервые увидела их стойбище.

Оно раскинулось на широкой поляне, окружённой частоколом из заострённых брёвен. В центре стояли большие шатры из шкур, дым поднимался из нескольких костров. Повсюду сновали кентавры – кто-то чистил оружие, кто-то разделывал тушу оленя, дети-жеребята гонялись друг за другом, смеясь. Обычная жизнь. Как будто они не пришли сегодня утром и не превратили её дом в пепел.

– Вяжите их к столбам, – приказал тот самый кентавр, что пленил её.

Марию потащили к толстому деревянному столбу, вкопанному в землю. Рядом уже сидели несколько пленников, их руки были привязаны верёвками к кольцам на столбе.

– Скоро придёт вождь, – сказал один из стражников. – Он решит, что с вами делать.

– А что обычно решает ваш вождь? – язвительно спросила Мария.

Стражник усмехнулся.

– Кого-то продадим работорговцам. Кого-то оставим работать здесь. Кого-то… – он многозначительно провёл пальцем по горлу.

Мария плюнула ему под копыта.

– Чёртов ублюдок.

Стражник замахнулся, но в этот момент раздался голос:

– Хватит.

Это был он. Тот самый кентавр.

– Артур, – предупредительно сказал стражник, – она оскорбляет племя.

– И что? – Артур подошёл ближе. Его каштановая грива была собрана в косу, шрамы на груди казались ещё глубже в свете костра. – Ты собираешься бить связанную девушку? Это сделает тебя героем?

Стражник зарычал, но отошёл.

Артур повернулся к Марии. В его глазах не было ни злости, ни жалости. Просто… наблюдение.

– Тебе повезло, – сказал он тихо. – Вождь сегодня в хорошем настроении.

– О, значит, я должна радоваться? – Мария дёрнула верёвки. – Может, ещё и спляшу?

Артур не ответил. Он развернулся и ушёл, оставив её одну в наступающих сумерках.

Ночь была долгой. Мария не спала. Она прислушивалась к голосам кентавров, к их смеху, к звукам пира. Они праздновали. Праздновали то, что разорили её дом.

Где-то рядом плакала та девушка, что сидела с ней в повозке. Кто-то стонал от боли. Мария сжала кулаки.

"Я вырвусь. И я убью их всех."

Но пока верёвки впивались в кожу, а в животе сводило от голода, это казалось пустой мечтой.

Глава 3: Встреча с Артуром

Рассвет застал Марию в полусне, когда её сознание цеплялось за последние обрывки забытья, пытаясь убежать от реальности. Холодный утренний воздух заставлял дрожать, а верёвки на запястьях впились так глубоко, что под ними пульсировала тупая боль. Она открыла глаза – стойбище кентавров постепенно оживало. Женщины с гривами, заплетёнными в косы, разводили костры, мужчины проверяли оружие, а где-то вдалеке слышался ритмичный стук копыт – кто-то тренировался в бою.

Мария попыталась пошевелиться, но резкий рывок только усилил жжение на коже.

– Держись спокойно, – раздался низкий голос рядом.

Она резко повернула голову.

Артур стоял в паре шагов от неё, держа в руках деревянную чашку. Его каштановая грива была слегка растрёпана, а в глазах читалась усталость – как будто он не спал всю ночь.

– Ты… – Мария сразу ощетинилась. – Пришёл поиздеваться?

Он не ответил. Вместо этого опустился рядом на одно колено и протянул чашку.

– Пей.

Мария сжала губы.

– Я не приму ничего из твоих рук.

Артур вздохнул.

– Это не я разрушил твою деревню.

– Но ты был среди них! – её голос дрогнул. – Ты стоял и смотрел, как они убивают!

Он на мгновение замер, его пальцы слегка сжали чашку.

– Да. Я был там.

Мария не ожидала такой прямоты. Она хотела крикнуть, плюнуть ему в лицо, но внезапно её внимание привлекло что-то другое – на его левом плече был свежий шрам, будто от ожога.

– Что это? – она невольно кивнула в сторону раны.

Артур слегка напрягся.

– Не твоя забота.

Он снова протянул чашку.

– Пей. Или хочешь умереть от жажды, чтобы доказать свою гордость?

Мария колебалось. Её горло действительно пересохло, а губы потрескались. Но принять что-то от него… это казалось предательством.

В конце концов, жажда победила. Она наклонилась и сделала глоток. Вода была прохладной, с лёгким привкусом трав.

– Спасибо, – прошептала она автоматически – и тут же пожалела.

Артур усмехнулся.

– Вот видишь, ты можешь быть вежливой.

– Не привыкай, – огрызнулась Мария.

Он не стал продолжать спор. Вместо этого встал и отошёл к столбу, к которому она была привязана.

– Сегодня тебя представят вождю.

– И что? Он решит, какую цену за меня запросить у работорговцев?

– Возможно.

Мария почувствовала, как в груди закипает злость.

– Я не стану чьей-то собственностью.

Артур повернулся, и в его взгляде вдруг мелькнуло что-то… почти человеческое.

– Тогда тебе стоит надеяться, что он выберет тебя для работы здесь.

– В рабстве у вашего племени? О, какая честь!

Артур не ответил. Он просто развернулся и ушёл, оставив её одну с чашкой воды и нарастающей яростью.

Глава 4: Первая схватка

Рассветный туман еще стелился между деревьями, когда Марию грубо разбудили, дернув за волосы. Перед ней стоял матерый кентавр с седыми вкраплениями в черной гриве – тот самый, что накануне хлестал пленников хвостом за малейшую провинность.

"Вождь хочет видеть человеческую стервену," – прохрипел он, перерезая ножом веревки, сковывавшие ее запястья.

Мария с трудом поднялась на ноги. Кровь снова прилила к онемевшим рукам, вызывая мучительное покалывание. Она оглядела лагерь. Большинство пленников уже увели – лишь несколько самых слабых оставались привязанными к столбам.

"Шевелись!" – кентавр грубо толкнул ее в спину.

Они шли через весь лагерь. Женщины-кентавры прерывали свои утренние дела, чтобы с ненавистью посмотреть на человеческую пленницу. Дети-жеребята бросали в нее камешками и комьями земли. Один особенно крупный камень угодил Марии в висок, оставив кровавую царапину.

"Прекратите!" – неожиданно раздался знакомый голос.

Артур вышел из-за шатра, его грива была собрана в тугую косу, а на поясе болтался изогнутый кинжал. Он бросил сердитый взгляд на детенышей, и те мгновенно разбежались.

"Я провожу ее к вождю," – заявил он стражнику.

Тот недовольно заурчал, но отступил. Мария почувствовала, как ее пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Ненависть к этому существу – получеловеку, полузверю – кипела в ее крови. И все же… почему он снова вмешался?

"Не думай, что я благодарна," – прошипела она, когда они остались одни.

"Я не жду благодарности. Но если ты хочешь выжить – советую держать язык за зубами перед вождем."Артур лишь покачал головой:

Они подошли к огромному шатру из шкур бизона. Два воина с перекрещенными копьями стояли у входа. Увидев Артура, они почтительно расступились.

Внутри пахло дымом и сушеными травами. Вождь – массивный кентавр с седой гривой и шрамом через левый глаз – сидел на груде шкур. Рядом с ним стояла высокая кентаврица с холодными голубыми глазами.

"Так это та самая дикарка, что ранила двух моих воинов?" – проворчал вождь, разглядывая Марию.

"Я защищала свой дом! Если бы могла – убила бы их всех!"Она выпрямилась во весь рост:

"Она опасна, отец. Продадим ее троллям – пусть те выбьют из нее дерзость."Голубая кентаврица резко выступила вперед:

"Вождь, она сильна. Мы могли бы использовать ее на каменоломнях."Артур сделал шаг вперед:

"Сильна, говоришь? Хорошо. Пусть докажет это. Завтра она сразится с Гарроком. Если выживет – отправится на каменоломни. Если нет…" – он многозначительно пожал плечами.Вождь почесал подбородок, разглядывая Марию:

"Кто такой Гаррок?"Когда их вывели из шатра, Мария повернулась к Артуру:

"Наш лучший боец. Он… не оставляет противников в живых."Его лицо стало каменным:

"Значит, у меня есть до завтра, чтобы придумать, как убить его первым."Мария почувствовала, как по спине пробежал холодок. Но тут же сжала зубы:

"Ты не понимаешь! Гаррок в три раза сильнее тебя! Единственный шанс -…"Артур схватил ее за руку:

"Бежать. Сегодня же ночью," – закончила за него Мария.

"После полуночи. Я отвлеку стражу у восточной стороны лагеря. Но если тебя поймают…"Их взгляды встретились. В глазах Артура читалась борьба. Наконец он кивнул:

"Меня убьют. Как и тебя, если узнают о твоей помощи," – Мария усмехнулась. "Почему ты это делаешь?"

"Может быть, я просто ненавижу Гаррока."Артур отвернулся:

Но в его голосе звучало что-то еще…

Ночь выдалась безлунной. Мария притворилась спящей, когда стражник пришел проверить пленников. Как только его шаги затихли, она принялась работать над веревками. Камень, подобранный днем, медленно перетирал волокна.

Внезапно где-то раздался крик. Потом еще один. Мария замерла – неужели ее побег обнаружили? Но нет – это были сигналы тревоги с другой стороны лагеря. Артур выполнял свое обещание.

Последняя нить веревки лопнула. Мария крадучись двинулась к восточной ограде. В темноте она почти наткнулась на двух кентавров, но те спешили куда-то, крича о нападении троллей.

"Ложная тревога," – усмехнулась про себя Мария.

Она уже почти достигла частокола, когда из темноты возникла огромная тень.

"Человеческая мразь думает, что может сбежать?" – прогремел низкий голос.

Перед ней стоял гигантский кентавр с черной как смоль гривой. Его мускулистые руки сжимали боевой топор.

"Гаррок," – прошептала Мария.

"Я решил не ждать завтра. Устроим представление для всего племени!"Он засмеялся – звук был похож на ломающиеся кости:

Гаррок схватил ее за волосы и потащил к центру лагеря. Костер уже разгорался, вокруг собирались кентавры. Вождь наблюдал с каменного возвышения.

"Поймал крысу, пытавшуюся сбежать!" – провозгласил Гаррок, швыряя Марию на землю.

Она упала на колени, но тут же вскочила. В толпе она заметила Артура – его лицо было искажено ужасом.

"По правилам, она должна была сразиться со мной завтра," – сказал он, выходя вперед. "Пусть так и будет."

"Правила? Я и есть правило!"Гаррок плюнул:

Он занес топор над головой Марии. В последний момент она кувыркнулась в сторону, схватив с земли обломок копья. Кентавры заревели от восторга.

"Драться! Драться!"

Гаррок атаковал снова. Мария едва успела увернуться, чувствуя, как лезвие топора рассекает воздух у самого ее лица. Она ударила обломком копья – но он лишь скользнул по бронированной груди кентавра.

"Бедная человечишка," – засмеялся Гаррок. "Ты даже не достойна называться противником."

Он ударил ее копытом в грудь. Мария отлетела на несколько метров, боль пронзила все тело. В глазах потемнело. Где-то вдали она услышала голос Артура:

"Остановитесь! Это не честный бой!"

Но кентавры только ревели, требуя крови. Гаррок приближался, его топор блестел в огне костра. Мария поняла – это конец.

И в этот момент что-то внутри нее… сдвинулось. Как будто лопнула плотина. Жар разлился по венам, пальцы застыли в странном жесте. Она не понимала, что делает – но тело будто действовало само.

"Ара-канта-мар!" – ее голос прозвучал неестественно громко.

Из ладоней вырвался сноп синих молний. Они ударили Гаррока в грудь, отшвырнув гиганта на десяток шагов. В лагере воцарилась мертвая тишина.

Мария с ужасом смотрела на свои руки. Что она только что сделала? Откуда это взялось?

Первым пришел в себя вождь. Его голос дрожал от ярости и… страха?

"Колдунья! У нее магия старой крови! Убить ее! Убить сейчас же!"

Десятки кентавров бросились к ней. Мария попыталась снова вызвать молнии – но ничего не произошло. Вместо этого чьи-то сильные руки схватили ее сзади.

"Не двигайся," – прошептал знакомый голос.

Это был Артур. Он тащил ее прочь от разъяренной толпы, к шатру вождя.

"Что… что я сделала?" – бормотала Мария, все еще находясь в шоке.

"Ты только что подписала нам обоим смертный приговор," – ответил Артур, запихивая ее внутрь шатра. "Если хочешь жить – слушай меня внимательно."

Глава 5: Раскол среди кентавров

Шатёр вождя сотрясался от ударов копыт снаружи. В воздухе висел густой запах страха и ярости – смешанный аромат пота, травяных настоек и дыма. Мария прижалась спиной к центральному столбу, её пальцы судорожно цеплялись за резные узоры на дереве. Артур стоял между ней и входом, его мускулистая спина напряжена как тетива лука.

"Ты… ты знал," – прошептала Мария. Её голос звучал хрипло после недавнего крика. "Знал, что я могу… это."

"Догадывался. Твой кинжал – он светился древними рунами. Такие вещи не достаются обычным деревенским девушкам."Артур не повернулся, только слегка наклонил голову:

Занавес шатра взметнулся, и внутрь ворвались пятеро воинов с обнажёнными мечами. За ними, тяжело переступая, вошёл вождь. Его грива стояла дыбом, а ноздри раздувались от гнева.

"Предатель!" – проревел он, указывая на Артура. "Ты укрываешь колдунью! Ты знал о её силе!"

Толпа кентавров за спиной вождя зароптала. Мария заметила, как разделились их ряды – часть воинов стояла с явной злобой, другие смотрели на Артура с… уважением? Страхом?

"Олрик, ты мой вождь, но не мой палач. Разве наш закон не гласит, что магия – это дар духов?"Артур сделал шаг вперёд:

"Духов, а не демонов!" – крикнула голубоглазая кентаврица, протискиваясь вперёд. "Она применила чёрную магию против Гаррока!"

"Гаррок напал на безоружную!" – парировал Артур. Его голос зазвучал громче, увереннее. "Разве это по-нашему? Разве мы стали трусами, что боимся хрупкой человеческой девушки?"

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.