Тайны Заповедного леса: Судьба ведуньи

Глава 1: Мир Заповедного

Лиана проснулась от того, что в нос ей упруго ткнулось что-то пушистое и настойчивое.

– Хвост, – буркнула она, не открывая глаз, – если ты снова принес в постель лягушку, я превращу тебя в сапог.

Громкое, довольное урчание раздалось прямо над ухом, а затем что-то холодное и скользкое шлепнулось ей на грудь.

– Ну все.

Она резко села, скидывая с себя квакающий комок, и схватила кота за загривок. Хвост безмятежно повис в ее руке, изумрудные глаза прищурены от удовольствия. Лягушка, благополучно приземлившись на одеяло, тут же прыгнула вниз и скрылась под кроватью.

– Ты неисправим, – вздохнула Лиана, но уголки губ предательски дрогнули.

Утро в Заповедном лесу начиналось как обычно – с мелкого хаоса.

Она потянулась, разминая затекшие плечи, и подошла к окну. Сквозь плотную завесу листвы пробивались золотые лучи, играя на деревянном полу. Воздух пах влажной землей, хвоей и чем-то неуловимо сладким – возможно, где-то уже распустились первые летние цветы.

– Седой наверняка ворчит, что я опаздываю с чтением, – пробормотала Лиана, натягивая платье цвета мха.

Хвост, усевшись на подоконник, вылизывал лапу с видом полного безразличия к ее утренним мукам.

– А ты, конечно, ни при чем, да? – она ткнула пальцем в его пушистый лоб.

Кот фыркнул и отвернулся, всем видом показывая, что его достоинство оскорблено.

Лиана улыбнулась и вышла из хижины.

Заповедный лес жил своей тихой, размеренной жизнью. Деревья шептались на ветру, ручей звенел под корнями, а где-то вдалеке слышался смех русалок – Рианнон и Морвен, наверное, снова дразнили какого-нибудь зазевавшегося духа.

Лиана шла по тропинке, ловко переступая через корни и приветствуя знакомые дубы и сосны легким касанием пальцев. Лес отвечал ей теплым покалыванием в подушечках пальцев – древняя магия, которая текла в ее жилах, связывала ее с этой землей крепче любых уз.

– Опаздываешь, – раздался низкий, скрипучий голос из-за спины.

Лиана даже не обернулась.

– Тень, если бы ты хотел меня напугать, тебе стоило появиться без этого треска веток под ногами.

Из тени старого дуба выплыла высокая фигура, больше похожая на ожившую кору, чем на человека. Глаза, как два тлеющих уголька, сверкнули в полумраке.

– Седой бубнит уже полчаса. Говорит, что если ты не явишься в ближайшие пять минут, он сам придет за тобой.

– Дубы не ходят, – рассмеялась Лиана.

– Этот ходит, – мрачно ответил Тень. – И пнет.

Лиана ускорила шаг.

Седой действительно ворчал. Его могучий ствол дрожал от возмущения, а листья шелестели так громко, что перекрывали даже пение птиц.

– Четыре дня! Четыре дня ты не приходила, девчонка! А ведь ты обещала дочитать про проклятый меч!

– Седой, – Лиана приложила ладонь к шершавой коре, – у нас была буря. Ты же знаешь, что в такую погоду твои корни уходят глубже, и ты засыпаешь.

– Не отвлекайся! – загремел дуб, но тон стал чуть мягче. – Садись и читай.

Лиана устроилась между корнями, достала из складок платья потрепанный свиток и начала читать. История была старой, почти легендарной – о воине, который обменял свою тень на клинок, способный разрушать любые чары.

Седой слушал, затаив дыхание (если дубы вообще дышат), а Хвост, внезапно появившийся из ниоткуда, устроился у нее на коленях и притворился, что не интересуется.

К полудню Лиана наконец освободилась и отправилась к Омутнице – реке, что петляла через весь лес. Вода здесь была темной, почти черной, но кристально чистой, если заглянуть глубже.

– Принесла? – раздался голос прямо у нее за спиной.

Лиана не вздрогнула. Она привыкла к тому, что Илмар появлялся так – внезапно и бесшумно, словно вырастал из самой воды.

– Принесла, – она достала из кармана сверток с лесными ягодами. – Как договорились.

Илмар взял сверток длинными пальцами с едва заметным переливом чешуи у суставов. Его глаза, глубокие, как сама Омутница, изучали ее с привычной невозмутимостью.

– Ты сегодня нервная.

– Я? Нет, – Лиана намеренно отвернулась, делая вид, что рассматривает блики на воде.

– Вранье, – он скрестил руки на груди. – Лес шепчет. Ты тревожишься.

Лиана вздохнула.

– Мне снились сны. Старые.

Илмар не ответил. Он знал, какие именно сны она имела в виду.

– Они не найдут тебя здесь, – наконец сказал он тихо.

– Они уже искали раньше.

– И не нашли.

Лиана хотела ответить, но вдруг река перед ней дрогнула. Вода забурлила, и на поверхность вынырнула Рианнон, ее зеленые волосы растрепаны, а глаза сверкали от возбуждения.

– Лиана! Там на опушке люди!

– Браконьеры? – нахмурилась Лиана.

– Хуже, – появилась Морвен, вытирая воду с лица. – С ружьями и железом.

Лиана почувствовала, как по спине пробежал холодок. Железо означало одно – охотники.

– Сколько?

– Трое. Но… – Рианнон переглянулась с сестрой. – Они не похожи на обычных двуногих. Один из них… он пахнет магией.

Сердце Лианы замерло.

Илмар шагнул вперед, и вода у его ног заклубилась темнее.

– Иди, – сказал он. – Я присмотрю за границей.

Лиана кивнула и, не теряя ни секунды, побежала вглубь леса.

Хвост, внезапно появившийся рядом, мрачно заметил:

– Начинается.

И лес вокруг них затих, будто затаив дыхание.

Глава 2: Река и Тайна

Лиана скользила между деревьями, как тень, даже не оставляя следа на влажной земле. Хвост бежал следом, его камышовые лапы бесшумно ступали по опавшим листьям, а изумрудные глаза сузились в щелки.

– Ты уверена, что хочешь лезть в это сама? – проворчал он, прыгая через корень.

– Нет, – коротко ответила Лиана, не сбавляя шага. – Но если они почуют магию и начнут рыскать по лесу, рано или поздно найдут хижину.

Кот фыркнул, но не стал спорить. Он знал, что когда она говорила таким тоном, уговаривать было бесполезно.

Лес вокруг постепенно менялся – густые заросли уступали место редким соснам, а земля становилась суше. Лиана замедлила шаг, прислушиваясь. Ветер донес обрывки мужских голосов, грубый смех и металлический лязг.

Она прижалась к стволу старой сосны и осторожно заглянула за него.

На опушке стояли трое. Двое – коренастые, с грубыми лицами и ружьями за спиной – явно были местными браконьерами. Но третий…

Третий был другим.

Высокий, в дорожном плаще с капюшоном, он стоял чуть поодаль, будто случайно оказался в этой компании. Его руки были свободны от оружия, но Лиана сразу почувствовала – в этом человеке таилась сила. Не та грубая мощь, что исходила от его спутников, а что-то острое, скрытое, как лезвие в ножнах.

– …говорю же, видел ее в прошлый раз, – бормотал один из браконьеров, поправляя ружье. – Волки вокруг нее, как псы, а сама – ну чистая ведьма, в платье, что листвой шелестит.

– Брешешь, – усмехнулся второй. – Кто ж в этих дебрях жить станет?

Третий не участвовал в разговоре. Он медленно обводил взглядом лес, и Лиане на мгновение показалось, что его взгляд скользнул прямо по тому месту, где она пряталась.

– Надо уходить, – прошептал Хвост, шерсть на его загривке встала дыбом.

Но было уже поздно.

Незнакомец вдруг резко повернул голову и сделал шаг в сторону леса.

– Здесь что-то есть, – сказал он тихо, но так четко, что слова донеслись до Лианы.

Она замерла, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

Браконьеры недоверчиво переглянулись.

– Ну и? – проворчал один. – Медведь, что ли?

– Нет, – незнакомец поднял руку, и Лиана увидела на его пальце тусклый блеск кольца. – Не медведь.

Хвост резко дернул ее за подол платья когтем.

– Беги. Сейчас.

Лиана отшатнулась, но в этот момент ветка под ее ногой громко хрустнула.

Все трое мужчин резко повернулись в ее сторону.

– Кто там?! – рявкнул один из браконьеров, хватая ружье.

Лиана не думала. Она рванула вглубь леса, слыша за спиной крики и топот.

– Держи ее!

– В сторону реки! – прошипел Хвост, перепрыгивая через куст.

Она свернула, ныряя между деревьями, но шаги преследователей становились все ближе.

– Водяной, – выдохнула Лиана. – Надо дойти до Илмара.

– Он не любит, когда к нему приводят гостей! – огрызнулся кот, но бежал рядом, не отставая.

Лиана уже видела сквозь деревья блеск Омутницы, когда сзади раздался выстрел.

Грохот эхом раскатился по лесу, птицы взметнулись вверх с испуганными криками.

– Влево! – крикнул Хвост.

Она рванула в сторону, и в тот же миг что-то горячее чиркнуло ей по плечу, оставляя за собой жгучую полосу боли.

Лиана споткнулась, но удержалась на ногах.

– Лиана!

Голос Илмара прозвучал прямо у нее в голове, как эхо речного течения.

Она прыгнула вперед, с разбегу нырнув в черную воду Омутницы.

Холод обжег кожу, но через мгновение сильные руки обхватили ее, утягивая вглубь.

Последнее, что она увидела перед тем, как вода сомкнулась над головой, – это лицо незнакомца, склонившегося над берегом.

Его глаза встретились с ее взглядом.

И в них не было ни злости, ни торжества.

Только удивление.

– Идиотка!

Илмар буквально вышвырнул ее на мелководье у дальнего берега. Вода вокруг него кипела, как в котле, а глаза горели холодным гневом.

– Ты могла умереть!

– Но не умерла, – откашлялась Лиана, выплевывая воду. Плечо ныло, но рана была поверхностной.

Хвост, выбравшийся следом, отряхнулся с таким видом, будто собирался прикончить ее сам.

– Я же говорил! Я сто раз говорил! "Не лезь", "не высовывайся", "сиди в своей хижине, как нормальная ведунья"!

– Они бы нашли меня рано или поздно, – протерла лицо рукавом.

– Кто это "они"? – Илмар скрестил руки на груди, и вода у его ног заклубилась темнее.

– Браконьеры… и кто-то еще.

– Охотник, – внезапно сказал Хвост.

Лиана и Илмар повернулись к нему.

Кот сидел, обвив хвостом лапы, и его обычно насмешливый взгляд стал серьезным.

– Я почуял его. Он из Ордена.

Сердце Лианы упало.

– Ты уверен?

– Они все пахнут одинаково. Железом и пеплом.

Илмар резко развернулся и ударил кулаком по воде. Река ответила всплеском, взметнувшимся на добрых три метра в высоту.

– Я убью его.

– Нет, – Лиана встала, все еще чувствуя, как дрожат колени. – Если он из Ордена, то он не один. Убьешь его – придут десять других.

– Тогда что ты предлагаешь?

– Прятаться. – Она сжала пальцы в кулаки. – Как мы делали все эти годы.

Илмар замер, изучая ее лицо.

– Они видели тебя.

– Но не узнали.

– Пока, – проворчал Хвост.

Лиана вздохнула и посмотрела в сторону того берега, где остались охотники.

– Надо предупредить Теня. Усилить охрану границ.

– Он уже знает, – сказал Илмар. – Лес шепчет.

Он вдруг шагнул ближе и положил руку на ее раненое плечо. Вода с его пальцев сочилась, как живая, обвивая ожог. Боль сразу притупилась.

– Спасибо, – прошептала Лиана.

Илмар не ответил. Его глаза были темными, как глубина Омутницы, и так же непостижимыми.

– Они вернутся, – наконец сказал он.

– Я знаю.

– И ты не сможешь прятаться вечно.

Лиана закрыла глаза.

– Я знаю.

Тишина повисла между ними, прерываемая только плеском воды и далеким карканьем ворона.

Хвост вдруг поднял голову.

– Нам надо идти.

Лиана кивнула и сделала шаг от реки, но Илмар поймал ее за запястье.

– Обещай, что не будешь идти к опушке одна.

Она хотела поспорить, но что-то в его взгляде заставило ее просто кивнуть.

– Обещаю.

Илмар отпустил ее, и его пальцы на мгновение задержались на ее коже, словно не желая отпускать.

– Иди.

Лиана повернулась и пошла прочь, чувствуя, как его взгляд провожает ее до самого леса.

Хвост шел рядом, время от времени встряхиваясь.

– Ты все равно полезешь туда снова, да?

Она не ответила.

Кот вздохнул.

– Я так ненавижу быть правым.

Глава 3: Звероловы

Лиана всю ночь ворочалась на жесткой постели, прислушиваясь к каждому шороху за стенами хижины. Даже когда первые лучи солнца пробились сквозь ставни, тревога не отпускала – в висках стучало, а пальцы сами собой теребили край одеяла.

Хвост, свернувшийся калачиком в ногах, внезапно поднял ухо.

– Опять не спала?

– Спала, – буркнула Лиана, но кот только фыркнул, показывая, насколько плохо ей удается врать.

Она сбросила одеяло и потянулась, чувствуя, как ноющая боль в плече напоминает о вчерашнем. Рана уже затянулась – магия Илмара сделала свое дело, – но воспоминание о выстреле и холодных глазах незнакомца будто врезалось под кожу.

– Сегодня нужно проверить опушку, – сказала Лиана, натягивая платье.

Хвост резко поднял голову.

– Ты же обещала водяному не соваться туда одна!

– Я не одна, – ухмыльнулась она, – со мной же ты.

Кот закатил глаза, но спорить не стал – видимо, понял, что это бесполезно.

Утро в лесу было непривычно тихим. Даже птицы щебетали как-то осторожно, а ветер шевелил листья без обычного веселого шелеста. Лиана шла медленно, прислушиваясь к лесу – он словно затаился, выжидая.

– Чувствуешь? – прошептала она.

Хвост насторожил уши.

– Тишину. Слишком тихо.

Они уже приближались к опушке, когда Лиана вдруг замерла – нос уловил едва уловимый запах гари.

– Костёр.

Кот насторожился.

– Не наш.

Осторожно, ступая так, чтобы не хрустнула ни одна ветка, Лиана подобралась к краю рощи и затаилась за широким стволом дуба.

На поляне, прямо у границы леса, чернело кострище. Вокруг – следы: сломанные ветки, втоптанная трава, пустые бутылки.

– Они ночевали здесь, – прошептала Лиана.

Хвост подошел ближе, обнюхал землю и резко дернулся назад, шерсть на загривке встала дыбом.

– Охотник. Он был здесь.

Лиана сглотнула.

– А теперь?

– Ушел. Но… – кот медленно обвел взглядом поляну, – он что-то оставил.

Она последовала за его взглядом и заметила у самого края леса – едва видимый, будто случайно уроненный – небольшой металлический предмет.

Подойдя ближе, Лиана наклонилась и подняла его.

Кольцо.

Простое, железное, без украшений. Но когда она сжала его в ладони, по пальцам пробежало странное покалывание.

– Это…

– Ловушка, – резко сказал Хвост. – Брось!

Но было уже поздно.

Кольцо вдруг стало горячим, и Лиана с криком разжала пальцы – но оно не упало. Повисло в воздухе, вращаясь, и внезапно вспыхнуло тусклым красным светом.

– Назад! – взвыл Хвост.

Она рванулась прочь, но из кольца вырвался сноп искр, и они сложились в воздухе в полупрозрачную пелену – как зеркало.

И в этом зеркале появилось лицо.

Того самого незнакомца.

Его глаза, холодные и оценивающие, смотрели прямо на Лиану, будто он стоял в двух шагах.

– Так вот ты какая, – тихо сказал он.

Лиана окаменела.

– Кто вы? – вырвалось у нее.

Уголки его губ дрогнули – не то усмешка, не то что-то еще.

– Каин. Охотник Ордена.

Сердце Лианы бешено заколотилось.

– Что вам нужно?

– Тебя, – он сделал шаг вперед (хотя физически не мог – это было лишь отражение), – Лиана Даррен.

Ее имя в его устах прозвучало как приговор.

Хвост внезапно прыгнул, вцепившись когтями в мерцающее изображение.

– Убирайся!

Зеркало дрогнуло, изображение поплыло – но Каин лишь усмехнулся.

– Умный зверь. Но это не спасет.

Пелена вспыхнула ярким светом – и взорвалась сотней осколков.

Лиана зажмурилась, ожидая удара…

Но его не последовало.

Когда она осмелилась открыть глаза, кольца уже не было – лишь черный след обугленной травы на земле.

– Это… что это было? – прошептала она.

Хвост тяжело дышал.

– Вызов.

Лиана медленно поднялась на ноги, чувствуя, как дрожат колени.

– Он знает мое имя.

– И теперь знает твое лицо, – добавил кот мрачно.

Она сжала кулаки.

– Надо предупредить Илмара. И Теня.

– Тень уже знает, – раздался скрипучий голос за спиной.

Лиана резко обернулась.

Из тени деревьев выплыла знакомая фигура – Тень стоял, скрестив руки, его угольки-глаза горели тревожным светом.

– Лес видел. Орден не просто так послал своего лучшего охотника.

– Лучшего? – Лиана почувствовала, как холодеет внутри.

Тень кивнул.

– Каин Валмор. Они зовут его "Безжалостный".

Хвост зашипел.

– Почему он не напал сразу? Зачем эта… игра?

Тень медленно покачал головой.

– Охота – это не только убийство. Это выслеживание. Он помечает добычу.

– Я не добыча, – резко сказала Лиана.

Но в тишине леса ее слова прозвучали неубедительно даже для нее самой.

Тень протянул руку, и из его пальцев вытянулась длинная тень, коснувшись земли у ее ног.

– Теперь ты еси. И он придет.

Лиана посмотрела на почерневшее пятно от кольца, потом на лес вокруг.

– Тогда мы встретим его готовыми.

Хвост вздохнул.

– Опять "мы"?

Но она уже шла вперед – к реке, к Илмару, к битве, которая теперь была неизбежна.

А где-то далеко, за границей леса, Каин Валмор смотрел в свое зеркало – на исчезающее изображение девушки с зелеными глазами – и убирал кинжал в ножны.

Охота только начиналась.

Глава 4: Эхо Столицы

Лиана всю дорогу до Омутницы чувствовала на спине ледяной холодок – будто невидимые глаза Каина всё ещё следили за ней. Хвост нервно подёргивал хвостом, то и дело оглядываясь назад.

– Ты понимаешь, что теперь он знает, где тебя искать? – проворчал кот, перепрыгивая через корягу.

– Он и так знал, – Лиана сжала зубы. – Иначе не появился бы в Заповедном.

Омутница встретила их странным спокойствием. Вода стояла зеркально-гладкой, без обычных завихрений и пузырьков, выдававших присутствие Илмара.

– Водяной! – позвала Лиана, но река молчала.

Хвост насторожил уши.

– Его нет.

– Не может быть.

Лиана опустилась на колени у самой воды и опустила ладонь на поверхность.

– Илмар…

Тонкая струйка воды вдруг обвилась вокруг её пальцев, тёплая и живая. Но вместо привычного спокойного голоса в голове прозвучало лишь одно слово:

"Опасность."

Затем связь оборвалась.

– Что это было? – шерсть на спине Хвоста встала дыбом.

Лиана медленно поднялась.

– Он ушёл. На границу.

– Почему?

Ответ пришёл неожиданно – с другого берега донёсся громкий треск веток, затем человеческий крик, и наконец – гулкий всплеск.

Лиана мгновенно рванула вдоль берега, Хвост – следом.

На повороте реки их ждала странная картина: двое браконьеров из вчерашней тройки барахтались в воде, а третий – тот самый, что стоял в стороне – уже выбирался на берег, отчаянно кашляя.

– Каин, – прошептала Лиана.

Охотник действительно выглядел иначе – капюшон слетел, открыв тёмные коротко стриженные волосы и резкие черты лица. Его одежда была мокрой, но он уже вытаскивал из ножен узкий клинок.

– Покажись! – крикнул он в пустоту.

Вода перед ним вздыбилась, и из глубины поднялся Илмар.

Водяной выглядел… другим. Его обычная полупрозрачная форма стала плотнее, чешуйчатые узоры на коже светились синим, а глаза горели, как два холодных лунных камня.

– Уходи, – прорычал Илмар, и вода вокруг него вскипела. – Это не твои земли.

Каин не отступил.

– Я пришёл за своей добычей.

– Здесь нет твоей добычи.

– Врёшь! – охотник сделал шаг вперёд, и Лиана вдруг заметила, что его клинок покрыт странными письменами. – Лиана Даррен скрывается в этом лесу. И ты знаешь где.

Илмар замер.

– Почему ты ищешь её?

– По приказу Ордена.

– Ордену нет власти здесь.

Каин усмехнулся.

– Власть берут, а не просят.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.