Тени Академии Вердигрис

Глава 1: Приглашение из Тьмы

Элара сорвала печать с письма одним резким движением. Воск треснул с тихим щелчком, оставив на пальцах липкий след гранатового цвета. На пергаменте, слишком плотном для обычной корреспонденции, чернила вывели четкие строки:

В случае отказа – сжечь сей лист и не вспоминать о нем впредь.»**«Госпоже Эларе Вальтер, дочери покойного доктора Эдрика Вальтера, вручить лично. Академия Вердигрис с честью приглашает вас вступить в число своих студентов. Ваши выдающиеся способности и наследственные заслуги перед учреждением делают вас достойной кандидатурой. Прибыть к Вратам до заката 17-го дня месяца Теней.

Ни подписи, ни печати. Только едва уловимый запах дыма и железа, будто письмо пролежало века в сундуке с оружием.

Элара сжала пергамент так, что хрустнули суставы пальцев. Академия Вердигрис. Отец говорил о ней лишь однажды – в ночь перед смертью, когда его голос стал прерывистым, а глаза смотрели сквозь нее, в какую-то невидимую точку за стенами кабинета. «Там знают правду, но правда эта – как лезвие без рукояти. Возьмешь – порежешься до кости.»

На следующий день его нашли в лаборатории с разбитой колбой в руках. Официальная версия – несчастный случай. Неофициально – шептались, что доктор Вальтер слишком глубоко копнул там, где следовало остановиться.

Элара перевела взгляд на окно. За стеклом дождь стекал по крышам Нижнего Города, превращая улицы в черные зеркала. Она прожила здесь восемнадцать лет – среди аптекарских лавок, пыльных книг и полушепота соседей, боявшихся даже имени Вердигрис. Но теперь…

Они сами позвали.

Дорога заняла три дня. Последний отрезок пути карета преодолевала в полной тишине: даже лошади, казалось, ступали осторожнее, как будто земля здесь была стеклянной и могла разбиться под копытами. Когда экипаж остановился, Элара распахнула дверцу прежде, чем кучер успел спустить подножку.

Перед ней возвышались Врата.

Две массивные створки из черного дерева, испещренные серебряными рунами, стояли в обрамлении каменных колонн. Над аркой – барельеф: семь фигур в академических мантиях, склонившихся над чашей. Их лица были стерты временем, но позы выражали нечто среднее между поклонением и ужасом.

Элара потянулась к железному звонку, но створки распахнулись сами, без скрипа, без предупреждения.

За Вратами лежал Двор Теней.

Площадь, вымощенная плитами цвета старой крови, вела к главному зданию Академии – громадному сооружению с остроконечными шпилями, стрельчатыми окнами и фасадом, который, казалось, впитал в себя все оттенки ночи. Между колоннами мерцали тусклые огни, но они не освещали, а лишь подчеркивали тьму.

– Элара Вальтер. – Голос прозвучал слева.

Она резко обернулась. На ступенях стоял худой мужчина в мантии цвета запекшейся крови. Его лицо было бледным, почти прозрачным, а глаза – слишком светлыми, будто выцвели от долгого чтения при тусклом свете.

– Профессор Тадеуш, – представился он, не протягивая руки. – Декан факультета Тайных Наук. Ваш… покровитель.

– Покровитель? – Элара нахмурилась. – Я не просила о покровительстве.

– В Вердигрис никто ничего не просит, – ответил он, и уголки его губ дрогнули в подобии улыбки. – Здесь дают. Иногда – прежде, чем вы поймете, что это вам нужно.

Он повернулся и сделал шаг в сторону здания.

– Идемте. Вас ждут.

Элара не двинулась с места.

– Кто именно ждет?

Тадеуш остановился, но не обернулся.

– Правда. Смерть. Проклятие. Возможно, все сразу. – Он бросил взгляд через плечо. – Вы же для этого сюда приехали, не так ли?

Вопрос повис в воздухе, тяжелый, как лезвие гильотины.

Элара сделала шаг вперед.

За ее спиной Врата закрылись беззвучно.

Главный Зал Академии подавлял.

Высокие своды терялись в полумраке, а вдоль стен тянулись витражи, изображающие сцены, от которых кровь стыла в жилах: алхимики, разрывающие плоть звезд; ученые, заключающие договоры с силуэтами без лиц; студенты, падающие в бездну с книгами в руках.

В центре зала стоял длинный стол, за которым сидели несколько человек в мантиях – преподаватели, судя по возрасту и холодному выражению лиц.

– Совет Академии, – шепотом пояснил Тадеуш. – Они решат, где вы будете учиться.

– Разве это не указано в приглашении?

– В Вердигрис ничто не предопределено, – ответил он. – Даже место за учебным столом.

Один из преподавателей, женщина с темными волосами, собранными в тугой узел, поднялась.

– Элара Вальтер, – произнесла она, и имя прозвучало как приговор. – Дочь Эдрика Вальтера.

Тишина в зале стала еще гуще.

– Вы знали моего отца? – спросила Элара, напрягая каждый мускул, чтобы голос не дрогнул.

Женщина обменялась взглядами с коллегами.

– Доктор Вальтер был… выдающимся исследователем.

– И что, его гибель тоже была выдающейся?

Где-то в глубине зала кто-то резко вдохнул.

– Гибель? – Женщина наклонила голову. – Мы полагали, это был несчастный случай.

Элара сжала кулаки. Лгут.

– Впрочем, – продолжила женщина, – если вы ищете ответы, Академия предоставит вам доступ к знаниям. Но будьте осторожны. Некоторые двери лучше не открывать.

– А если я уже открыла?

Женщина улыбнулась – впервые, и это было страшнее любого предупреждения.

– Тогда добро пожаловать домой, Элара Вальтер.

Стул в конце стола скрипнул.

– Факультет Тайных Наук, – объявил Тадеуш. – Под моим руководством.

Решение было принято без обсуждения.

Когда Совет удалился, Элару отвели в ее комнату – узкое помещение с высоким потолком, кроватью под балдахином и письменным столом у окна. На столе лежала книга в кожаном переплете без названия.

Она открыла ее на первой странице.

На пергаменте, пожелтевшем от времени, чьей-то рукой было выведено:

«Правда – это не свет. Это тень, которая остается, когда весь свет сгорает.»

Подпись: Эдрик Вальтер.

Элара отбросила книгу, как будто та обожгла ей пальцы.

За окном, в темноте, что-то шевельнулось.

Она резко обернулась.

Но там ничего не было.

Только ветер шептал в щелях старых стен, словно повторяя одно и то же слово снова и снова:

Вальтер… Вальтер… Вальтер…

Глава 2: Врата Вердигрис

Элара проснулась от того, что кто-то стучал в дверь. Три резких удара – будто отмеряли последние секунды перед казнью.

– Минуту! – Она сорвалась с кровати, спотыкаясь о складки простыни, и едва не наступила на книгу отца, все еще лежавшую раскрытой на полу.

Дверь распахнулась прежде, чем она успела до нее дотронуться.

На пороге стояла девушка.

– Наконец-то! Я уже думала, ты впала в летаргический сон, или тебя утащили призраки, или… – Она замолчала, уставившись на Элару. – О. Ты даже не успела одеться.

Элара скрестила руки на груди, внезапно осознав, что спит только в рубашке, слишком короткой для приличий.

– Кто ты?

– Лира де Монт. Твоя соседка. Ну, в каком-то смысле. – Девушка шагнула внутрь без приглашения, оглядывая комнату с видом знатока. – Комната неплохая. Вид на северное крыло – значит, утром не будет слепить солнце. И призраков здесь меньше, чем в западных корпусах.

– Призраков? – Элара невольно оглянулась.

Лира рассмеялась.

– Ты же не думала, что в Академии, где пять веков изучали некромантию, их не будет?

Она была невысокой, с каштановыми волосами, собранными в небрежный пучок, и глазами цвета старой бронзы. На ней была мантия, но не черная, как у преподавателей, а темно-синяя, с вышитыми по краю серебряными звездами.

– Ты опоздала на вводную лекцию, – сказала Лира, подбрасывая в руке какой-то предмет. Элара разглядела маленький песочные часы, стремительно теряющие зерна. – Но я решила спасти тебя от гнева декана.

– Почему?

– Потому что ты новенькая. А новеньких здесь либо ломают в первую неделю, либо они становятся легендами. – Лира ухмыльнулась. – Мне интересно, к какому типу ты относишься.

Элара нахмурилась, но начала одеваться.

– Ты знала, что я приеду?

– Все знали. – Лира вдруг стала серьезной. – Элара Вальтер. Дочь Эдрика Вальтера.

По спине побежали мурашки.

– Что это значит?

– Ничего. И все сразу. – Лира вздохнула. – Твой отец… оставил след.

Она не стала уточнять, какой именно.

Академия Вердигрис при свете дня оказалась еще более грандиозной и пугающей.

Коридоры взмывали ввысь, теряясь в полутьме под потолками. Стены были испещрены фресками, изображающими алхимические символы, битвы магов и сцены, смысл которых Элара боялась понимать. В нишах стояли статуи – не великих ученых, а существ с слишком длинными конечностями и пустыми глазницами.

– Это Основатели, – пояснила Лира, заметив ее взгляд. – Те, кто заключил Договор.

– С кем?

– С тем, что живет под Академией.

Элара решила не спрашивать подробностей.

Лира вела ее через лабиринт переходов, то и дело сворачивая в неочевидные двери или короткие коридоры, которых, казалось, не было на карте.

– Здесь легко заблудиться, – сказала она. – Некоторые так и не находят дорогу обратно.

– Это шутка?

– Нет.

Они вышли во внутренний двор – квадратное пространство, окруженное галереями. В центре росло огромное дерево с черными листьями.

– Дуб Памяти, – сказала Лира. – Говорят, он помнит все, что происходило в этих стенах.

Элара подошла ближе. На коре были вырезаны имена и даты. Некоторые – столетия назад.

– Студенты?

– Те, кто… исчез.

Лира потянула ее дальше, к зданию с массивными дверьми, украшенными символами планет.

– Библиотека Астраэум. Самое опасное место в Академии.

– Почему?

– Потому что книги здесь иногда читают тебя взамен.

Элара хотела рассмеяться, но лицо Лиры было серьезным.

Лекционный зал факультета Тайных Наук напоминал склеп.

Высокие своды, ряды деревянных скамей, расположенных амфитеатром, и кафедра в виде каменного саркофага.

Лира протолкала Элару на свободное место в задних рядах.

– Профессор Тадеуш терпеть не может, когда опаздывают, – прошептала она. – Но если сидеть сзади, есть шанс, что он не заметит.

Элара оглядела аудиторию.

Студенты сидели, закутавшись в мантии, словно в саваны. Некоторые что-то записывали, другие просто смотрели в пустоту. Ни смеха, ни разговоров – только тихий шепот, будто все боялись разбудить что-то, спящее между строк учебников.

На кафедру поднялся мужчина в черной мантии.

Профессор Тадеуш.

– Сегодня, – начал он без предисловий, – мы поговорим о цене знания.

Голос у него был тихий, но каждое слово падало, как камень в колодец.

– Знание – это не свет, как думают профаны. Это тень. Она не освещает, а лишь подчеркивает контуры тьмы. – Он провел рукой по воздуху, и тени на стене сдвинулись, образуя странные узоры. – Чем больше вы знаете, тем больше понимаете, как мало вы знаете на самом деле.

Элара почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Некоторые истины, – продолжал Тадеуш, – не просто опасны. Они заразны. Узнал – и уже не можешь забыть. Они живут в тебе, как паразиты, разъедая разум.

Он посмотрел прямо на Элару.

– Именно поэтому в Академии есть Запретное Крыло.

Шепот пробежал по аудитории.

– Кто-нибудь знает, что там? – спросил Тадеуш.

Молчание.

– Там хранятся книги, которые нельзя читать. Артефакты, к которым нельзя прикасаться. Знания, которые нельзя осознать.

Он сделал паузу.

– И, конечно, туда все равно кто-нибудь проберется.

Скамейка под Эларой вдруг показалась очень холодной.

– В прошлом году, – сказал Тадеуш, – двое студентов проникли в Запретное Крыло. Одного нашли через три дня. Он сидел в углу и смеялся. Второго не нашли до сих пор.

Он обвел аудиторию взглядом.

– Вопрос не в том, сможете ли вы удержаться от соблазна. Вопрос в том, какую цену вы готовы заплатить за свое любопытство.

Элара почувствовала, как что-то коснулось ее руки.

Лира сунула ей клочок бумаги.

"Твой отец был там."

После лекции Лира исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив Элару одну в толпе студентов, расходящихся по коридорам.

Элара стояла, прижавшись спиной к стене, и пыталась осознать, где она оказалась.

Академия Вердигрис.

Место, где тени были живее людей.

Место, где ее отец искал правду – и нашел смерть.

Она разжала ладонь. В ней все еще был смятый листок с надписью.

Твой отец был там.

Запретное Крыло.

Элара подняла глаза.

Где-то в этих стенах была дверь, за которой лежали ответы.

И она их найдет.

Даже если это будет последнее, что она сделает.

Глава 3: Знакомство с Тенями

Кто-то резко толкнул Элару в спину, и она едва не уронила поднос с едой.

– Прости, – пробормотал незнакомец, даже не замедляя шага.

Элара сжала вилку так, что костяшки пальцев побелели. Столовая Академии Вердигрис напоминала монастырскую трапезную – длинные дубовые столы, высокие своды, тусклый свет факелов, отбрасывающий прыгающие тени. Студенты сидели сгрудившимися группами, словно боялись оставаться в одиночестве даже во время еды.

Она выбрала место в углу, подальше от чужих взглядов, но не успела сделать и глотка, как перед ней опустился поднос с грохотом.

– Можно?

Лира уже сидела напротив, размахивая вилкой, как дирижерской палочкой.

– Ты выглядишь так, будто хочешь кого-то убить.

– Я рассматриваю варианты, – пробормотала Элара, отодвигая тарелку с чем-то, что отдаленно напоминало мясо.

Лира фыркнула.

– Не ешь мясные блюда по средам. Повара используют остатки с понедельника.

Элара отодвинула тарелку еще дальше.

– Почему ты помогаешь мне? – спросила она внезапно.

Лира замерла с куском хлеба на полпути ко рту.

– Потому что ты интересная.

– Это не ответ.

– Это единственный ответ, который ты получишь.

Они замолчали. Где-то за спиной у Элары раздался взрыв смеха, но он оборвался так же резко, как и начался.

– Кто они? – Элара кивнула на группу студентов в дальнем конце зала. Они сидели отдельно от остальных, в мантиях с вышитыми золотыми узорами.

Лира нахмурилась.

– Круг Циннии.

– Тайное общество?

– Не такое уж тайное, если о нем знают даже новички. – Лира скривилась. – Богатые, влиятельные, потомственные. Они считают, что Академия принадлежит им по праву рождения.

Один из членов Круга поднял голову и посмотрел прямо на Элару. Высокий, с резкими чертами лица и холодными серыми глазами.

– Феликс де Винтер, – прошептала Лира. – Гроза первокурсников.

Феликс что-то сказал своим спутникам, и те засмеялись.

– А кто этот? – Элара указала на другого юношу, сидевшего чуть поодаль. Он не смеялся, а лишь наблюдал, обхватив чашку длинными пальцами.

Лира закатила глаза.

– Кассиан Орлов. Наследник древнего рода, гордость факультета и главная головная боль декана.

Кассиан вдруг поднял взгляд и встретился глазами с Эларой.

Она первая отвела взгляд.

– Почему он сидит отдельно?

– Потому что он не такой, как они. – Лира внезапно оживилась. – Хочешь увидеть что-то по-настоящему интересное?

Не дожидаясь ответа, она схватила Элару за руку и потащила к выходу.

Лира вела ее через лабиринт коридоров, пока они не уперлись в узкую дверь, скрытую за гобеленом с изображением семи звезд.

– Куда мы—

– Тсс! – Лира приложила палец к губам и толкнула дверь.

За ней оказалась крошечная комната с круглым окном, выходящим… в главный зал Академии.

Элара ахнула.

Они находились где-то под самым потолком, наблюдая за происходящим внизу, как боги с Олимпа.

– Потайная галерея, – прошептала Лира. – Их несколько по всей Академии. Основатели любили подглядывать.

Внизу, в зале, собрались члены Круга Циннии. Феликс что-то говорил, размахивая руками. Кассиан стоял в стороне, скрестив руки на груди.

– Что они делают?

– Обсуждают тебя.

Элара вздрогнула.

– Почему?

– Потому что ты дочь Эдрика Вальтера. – Лира ухмыльнулась. – И потому что ты отказалась сидеть с ними за столом.

– Я даже не—

Внизу Феликс резко обернулся, как будто почувствовал их взгляд.

Лира резко дернула Элару вниз.

– Он не мог нас увидеть, – прошептала Элара, сердце колотилось где-то в горле.

– Здесь стены имеют уши, а тени – глаза, – ответила Лира. – Ничему не удивляйся.

Они выбрались из галереи и свернули в узкий коридор.

– Почему ты знаешь все эти места?

Лира остановилась и повернулась к Эларе.

– Потому что я здесь уже два года. И потому что… – она замялась, – потому что мне нравится знать то, чего не знают другие.

Элара почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

– Ты тоже часть какого-то общества?

Лира рассмеялась, но в ее глазах не было веселья.

– Нет. Я просто люблю секреты.

Она снова взяла Элару за руку.

– Пойдем. Покажу тебе кое-что еще.

Они спустились на два этажа вниз, пока не уперлись в дверь с выгравированным символом – глазом внутри треугольника.

– Библиотека редких текстов, – прошептала Лира. – Официально – для избранных студентов. Неофициально…

Она толкнула дверь.

Комната была небольшой, заставленной стеллажами с книгами в цепях. Буквально – некоторые томики были прикованы к полкам железными цепями.

– Они… живые? – Элара осторожно потянулась к одной из книг.

– Нет. Просто опасные. – Лира провела пальцем по корешкам. – Здесь хранятся знания, которые могут свести с ума, убить или хуже.

– Что может быть хуже смерти?

– Бессмертие, – без тени улыбки ответила Лира.

Она остановилась у небольшой железной двери в дальнем углу.

– А вот это… это Запретное Крыло.

Элара замерла.

– Ты была там?

– Нет. – Лира покачала головой. – Но твой отец – да.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что… – Лира замялась, – потому что я видела его имя в регистрационной книге.

Элара почувствовала, как сердце заколотилось чаще.

– Ты лжешь.

– Возможно. – Лира пожала плечами. – Но если ты хочешь узнать правду…

Она указала на дверь.

– Она там.

Элара сделала шаг вперед.

В этот момент дверь в библиотеку распахнулась.

На пороге стоял Кассиан Орлов.

– Первокурсницы, – сказал он, скрестив руки на груди. – В Запретной Библиотеке.

Лира закатила глаза.

– Мы просто осматривались.

Кассиан не улыбнулся.

– Вы нарушили три правила Академии.

– А ты что, дежурный? – огрызнулась Лира.

– Нет. – Кассиан шагнул вперед. – Но если вас поймает кто-то из Круга…

Он не договорил.

– Нас не поймают, – сказала Элара, глядя ему прямо в глаза.

Кассиан замер.

– Ты уверена?

– Да.

Они смерили друг друга взглядами.

Наконец, Кассиан отошел от двери.

– Тогда вам стоит уйти. Сейчас.

Лира схватила Элару за руку и потащила к выходу.

У двери Элара обернулась.

Кассиан смотрел ей вслед.

И в его глазах было что-то…

Что-то, что заставило ее содрогнуться.

В коридоре Лира выругалась.

– Черт возьми!

– Что?

– Он что-то замышляет.

– Кто?

– Кассиан. – Лира сжала кулаки. – Они никогда просто так не помогают.

Элара посмотрела в сторону библиотеки.

– А если он действительно хотел помочь?

Лира фыркнула.

– Тогда он еще больший дурак, чем я думала.

Они пошли обратно к своим комнатам.

Элара чувствовала, как что-то изменилось.

Что-то сдвинулось.

И назад пути уже не было.

Глава 4: Первый Урок: Знание – Боль

Элара проснулась от стука в дверь – три резких удара, ровно в пять утра. На пороге стоял молчаливый слуга в серой ливрее с подносом: черный чай, густой как деготь, и сухарь, по твердости напоминающий камень. Завтрак в Академии Вердигрис.

Она допила чай, стиснув зубы от горечи, когда в дверь постучали снова. На этот раз – Лира, с синяками под глазами, но с привычной ехидной ухмылкой.

– Сегодня твой первый настоящий урок у Тадеуша. – Она сунула Эларе мантию. – Не опаздывай. Он ненавидит, когда опаздывают.

– Ты выглядишь ужасно.

– Не спала. Читала. – Лира потерла виски. – Говорят, если выпить чернила, они перестают сниться.

Аудитория Тадеуша находилась в самом сердце северного крыла – круглое помещение без окон, освещенное лишь голубоватыми лампадами. Студенты сидели на каменных скамьях, расположенных концентрическими кругами. В центре – кафедра, а на ней…

Пустота.

– Где профессор? – прошептала Элара, занимая место рядом с Лирой.

Та ответила лишь загадочной улыбкой.

Ровно в шесть часов лампы погасли.

– Сегодня, – раздался голос из темноты, – мы поговорим о природе боли.

Тадеуш возник из ниоткуда, стоя уже у кафедры. На нем была не обычная мантия, а одеяние из чего-то, что напоминало сплетенные тени.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.