Глава 1. Последний сон на Земле
Алиса закрыла глаза, уткнувшись лицом в подушку. Сегодняшний день был одним из тех, после которых хочется провалиться в небытие и забыться хотя бы на пару часов. Ссора с начальником, перегоревшая лампочка в ванной, нелепое сообщение от бывшего – всё это накопилось в один плотный ком раздражения где-то под рёбрами.
"Хоть бы завтра было полегче", – подумала она, переворачиваясь на спину.
За окном моросил дождь, монотонный стук капель по подоконнику сливался с тиканьем часов. Алиса потянулась к телефону, чтобы поставить будильник, но рука вдруг стала ватной. Веки налились свинцом.
"Что за…"
Мысль оборвалась.
Темнота.
Тишина.
А потом – резкий, пронзительный звук, от которого содрогнулось всё тело.
– Система активирована. Пробуждение субъекта: этап завершён.
Голос был металлическим, безэмоциональным, но от этого не менее пугающим. Алиса дернулась, пытаясь сесть, но что-то удерживало её запястья и лодыжки.
"Где я?!"
Она зажмурилась от яркого света, бьющего в лицо. Когда зрение немного адаптировалось, перед ней предстало странное помещение: стены из матового серебристого материала, мерцающие голубые панели на потолке, какие-то трубки и провода, тянущиеся к её рукам.
– Дыхание стабилизировано. Показатели в норме.
Алиса резко повернула голову на звук. Возле неё стояло… существо. Высокое, худое, с кожей бледно-голубого оттенка и большими, полностью чёрными глазами. Оно склонило голову, изучая её.
"Это сон. Это точно сон", – лихорадочно подумала она.
Существо что-то щёлкнуло, и удерживающие ремни ослабли. Алиса мгновенно оттолкнулась от поверхности, на которой лежала, и чуть не упала – ноги не слушались, будто после долгого онемения.
– Осторожно. Мышечный тонус восстановится через 3,7 минуты.
– Кто вы?! – голос сорвался на хрип.
Существо (или… человек?) обменялось взглядом с кем-то за спиной Алисы.
– Вы находитесь на борту станции "Эклипс-7". Ваш криосон был прерван в связи с аномалией в системе.
– Какой ещё криосон?! Я заснула дома, в своей кровати!
Существо (теперь она заметила, что на нём был что-то вроде униформы с незнакомыми символами) сделало шаг назад.
– Вам потребуется время для адаптации. Ваш последний зарегистрированный цикл сна на Земле датирован 2025 годом.
Алиса застыла.
– …Что?
– Текущий галактический стандарт: 2525 год.
Тишина.
Потом – короткий, истерический смешок.
– Вы издеваетесь.
– Нет.
– Это розыгрыш. Скрытая камера. Тест на… на что угодно!
Существо (врач? техник?) вздохнуло – если это можно было назвать вздохом.
– Я понимаю ваш шок. Но ваша ДНК-идентификация подтверждает: вы – Алиса Рейнольдс, землянка, помещённая в криокапсулу в рамках проекта "Архив".
– Я ничего не подписывала!
– Возможно. Но это произошло.
Алиса схватилась за голову.
500 лет.
Пять. Сот. Лет.
Её не было. Всё, что она знала – её семья, друзья, работа, даже та дурацкая ссора с начальником – всё это исчезло. Рассыпалось в прах веков назад.
– Почему я… Как я…
– Проект "Архив" собирал добровольцев для долгосрочного криосна. Вы могли быть включены в список без прямого уведомления.
– То есть меня… похитили?
Техник (если это был техник) снова обменялся взглядом с кем-то невидимым.
– Сейчас важнее ваша адаптация. Вам нужно питание, гидратация и медицинский осмотр.
Алиса вдруг осознала, что дрожит. Всё тело пронзала мелкая, неконтролируемая дрожь.
– Я хочу домой.
Молчание.
Потом – мягкий, но беспощадный ответ:
– Земля, какой вы её знали, больше не существует.
Сцена в космопорту
Через несколько часов (или дней? она потеряла счёт времени) Алису перевезли на огромную космическую станцию – "Звёздный перекрёсток".
Ей выдали одежду (что-то вроде облегающего комбинезона с голографическими узорами), вживили в запястье мини-переводчик и вежливо, но твёрдо объяснили:
– Вы не можете вернуться. Но можете начать новую жизнь здесь.
Алиса стояла в центре шумного терминала, окружённая существами всех форм и размеров. Кто-то выглядел почти человечески, если не считать перьев вместо волос. Кто-то напоминал скорее робота, чем живое создание. Кто-то… даже не имел постоянной формы, перетекая, как ртуть.
Она чувствовала себя песчинкой в урагане.
И именно в этот момент это случилось.
Она резко развернулась – и врезалась во что-то твёрдое.
"Чёрт!"
Алиса отшатнулась, пошатнувшись, но сильные руки мгновенно схватили её за плечи, не давая упасть.
– Осторожнее, землянка.
Голос был низким, с лёгкой хрипотцой, и говорил на её языке.
Алиса подняла голову.
И увидела его.
Высокий. Очень высокий. Кожа – тёмно-серая, с едва заметным серебристым отливом. Глаза – два узких, ярко-голубых лезвия, горящих, как плазма. Волосы – чёрные, собранные в тугой узел на затылке.
Он смотрел на неё так, будто видел. Не просто заметил в толпе. А увидел.
– Вы… – Алиса запнулась. Переводчик жужжал у неё в запястье, но он, похоже, в нём не нуждался.
– Каэл, – представился он. – Из дома Элири.
Она не знала, что это значит. Но что-то в его взгляде заставило её сердце бешено колотиться.
– Алиса, – прошептала она.
Его пальцы слегка сжали её плечи – и отпустили.
– Добро пожаловать в будущее, Алиса.
Он развернулся и исчез в толпе, оставив её с одной мыслью:
"Что это было?.."
Но она ещё не знала, что увидит его снова.
Очень скоро.
Глава 2. Новый мир, новые правила
Алиса стояла, прижавшись спиной к холодной стене терминала, пытаясь перевести дыхание. Вокруг нее кипела жизнь «Звёздного перекрёстка» – существа всех форм и размеров спешили по своим делам, голоса сливались в невнятный гул, а запахи… Боги, запахи! Сладковато-горький дым, металлическая острота машин, что-то цветочное и тут же – резкий, почти химический аромат, от которого сводило зубы.
Ее руки дрожали.
500 лет.
Каэл уже исчез в толпе, но ощущение его пальцев на плечах будто осталось – тёплое, почти обжигающее.
– Вам нужна помощь?
Алиса вздрогнула. Рядом стояло существо, похожее на человека, если не считать полупрозрачной кожи с фиолетовым отливом и трёх пальцев на каждой руке.
– Я… – голос сорвался. Переводчик жужжал в запястье, но слова застревали в горле.
– Вы землянка, да? – существо наклонило голову. – Новенькая?
Алиса кивнула.
– Тогда вам в Адаптационный центр. Идите за мной.
Она не хотела никуда идти. Хотела закричать, потребовать объяснений, вернуть всё назад – но куда «назад»? В её прошлом уже давно не осталось ничего.
Адаптационный центр оказался просторным помещением с мягкими креслами, напоминающими капсулы, и голографическими экранами, плавающими в воздухе.
– Садитесь.
Алиса опустилась в кресло, и сразу же перед ней всплыл экран.
«Идентификация: Алиса Рейнольдс. Планета происхождения: Земля (Сектор 7, Солнечная система). Последняя запись в криоархиве: 2025 год. Текущий год: 2525. Статус: пробуждение после аномалии.»
– Аномалии? – прошептала она.
– Ваша капсула была повреждена, – пояснило фиолетовое существо (оно представилось как «Ларин»). – Вас нашли на заброшенной орбитальной станции.
– Как я там оказалась?!
Ларин моргнул вертикальными веками.
– Проект «Архив» был закрыт через 50 лет после вашего заморозки. Станцию забыли.
Алиса сжала кулаки.
– Значит, меня просто… бросили?
– Вас нашли, – Ларин пожал плечами. – Это удача.
Удача.
Она чуть не рассмеялась.
– А Земля?
Ларин замер.
– Земля… изменилась.
Голограмма перед ней переключилась, показав голубой шар – но не тот, что она помнила. Континенты были другими, океаны – меньше, а вокруг планеты вились кольца из станций и кораблей.
– После Четвёртой мировой войны…
– Что?
– …выжившие колонизировали Марс и Венеру. Потом началась Экспансия. Сейчас Земля – музей под куполом.
Алиса закрыла глаза.
Мама. Папа. Даже тот идиот-начальник. Все они…
– Вам дадут временный статус, – Ларин коснулся экрана. – Потом решите, что делать.
– Что я могу делать? – она развела руками. – Я здесь никто.
– Землян мало, но они есть. Можете найти общину.
– И что, они будут рады женщине из прошлого?
Ларин улыбнулся (или это было что-то похожее на улыбку).
– Вам повезло. Землян уважают.
– Почему?
– Потому что…
Голос за спиной Алисы прервал его:
– Потому что они почти вымерли.
Она обернулась.
Каэл стоял в дверях, скрестив руки на груди. Его голубые глаза горели холодным светом.
– Элири, – Ларин тут же выпрямился. – Мы не ждали вас.
– Я знаю.
Каэл шагнул вперёд, и Алиса невольно откинулась в кресле. Он был… гипнотизирующим. Каждое движение – точное, как удар клинка.
– Ты уже поняла, что твой мир мёртв? – спросил он.
Алиса сглотнула.
– Да.
– Хочешь выжить здесь?
– У меня есть выбор?
Уголок его губ дрогнул.
– Всегда есть выбор.
Она не знала, что ответить. Каэл изучал её, будто взвешивая что-то.
Потом резко развернулся к Ларину:
– Я беру её.
– Что? – Алиса вскочила. – Вы что?
Каэл не повернулся.
– Ты будешь жить на Элирии.
– Я даже не знаю, кто вы!
Теперь он обернулся.
– Каэл ванн Элириан. Член Совета Семи.
Ларин ахнул.
Алиса не понимала, что это значит, но по реакции фиолетового существа поняла – это что-то очень важное.
– Почему вы… – она запнулась. – Почему я?
Каэл шагнул ближе.
– Потому что ты первая за 300 лет, кто посмотрел мне в глаза, не опустив взгляд.
Тишина.
Потом он добавил:
– И потому что мой мир нуждается в тебе.
– В землянке?
– Да.
Она ждала подвоха, насмешки – но его лицо было серьёзным.
– Какие условия?
Каэл наклонился так близко, что она почувствовала его дыхание – тёплое, с лёгким запахом чего-то пряного.
– Ты станешь моей парой.
Алиса отпрянула.
– Что?
– Брак. По договору.
– Вы с ума сошли!
– Это единственный способ дать тебе гражданство Элирии.
– Я вас даже не знаю!
– Узнаешь.
Она оглянулась на Ларина, ища поддержки, но тот лишь опустил голову.
– Элири не шутят, – прошептал он.
Каэл выпрямился.
– Я дам тебе время. Но не много.
Он повернулся и вышел, оставив её с одним вопросом:
Что, чёрт возьми, только что произошло?
Глава 3. Неожиданное предложение
Алиса провела всю ночь в капсульном номере адаптационного центра, ворочаясь на слишком мягком матрасе, который подстраивался под каждое её движение. Голографический проектор в углу показывал успокаивающие пейзажи – то земные леса, то марсианские каньоны, – но это лишь усиливало тоску.
Утром её разбудил резкий звук – нечто среднее между звонком и птичьим щебетом.
«Гость у двери: Каэл ванн Элириан. Разрешить вход?»
Алиса мгновенно села, сердце бешено заколотилось.
– Нет! То есть… подождите.
Она метнулась в санузел (круглая капсула с самоочищающимися поверхностями) и уставилась на своё отражение. Тёмные круги под глазами, растрёпанные волосы – выглядела она ужасно.
«Запрос повторён. Разрешить вход?»
– Чёрт… Да.
Дверь растворилась без звука.
Каэл стоял на пороге в другом одеянии – сегодня его серую кожу облегал тёмно-синий костюм с серебристыми узорами, переливающимися при движении. В одной руке он держал продолговатый контейнер.
– Ты не спала.
Это было утверждение, а не вопрос.
– Как догадались? – Алиса скрестила руки.
– Расширенные зрачки. Микротремор век. – Он шагнул внутрь, и дверь закрылась за ним. – И ты до сих пор носишь адаптационный браслет.
Она машинально потрогала устройство на запястье.
– Мне сказали, что снимать его нельзя первые сорок восемь часов.
Каэл протянул контейнер.
– Поешь.
Внутри оказались странные полупрозрачные кубики, мерцающие перламутром.
– Что это?
– Белковый концентрат с нейромодуляторами. Поможет с адаптацией.
Алиса осторожно взяла один кубик. На вкус он оказался одновременно сладким и острым, с послевкусием мяты.
– Ну? – Каэл наблюдал за её реакцией.
– Странно… но неплохо.
Он кивнул и вдруг коснулся стены. Комната мгновенно преобразилась – стены стали прозрачными, открывая вид на космическую станцию и бесконечные звёзды.
– Боги… – Алиса невольно сделала шаг вперед.
– Ты приняла решение?
Его прямой вопрос заставил её вздрогнуть.
– Вы предлагаете брак с незнакомцем! Это безумие.
Каэл медленно обошёл её, как хищник.
– Ты права. Это безумие. Но у тебя нет лучшего варианта.
– Откуда вам знать?
– Потому что, – он остановился в шаге от неё, – за последние шесть часов я изучил все возможные пути для тебя.
Голограмма между ними ожила, показывая варианты:
1. Колония землян на Марсе – "Фактически резервация. Ты будешь музейным экспонатом."
2. Работа на транспортном узле – "Зарплаты хватит только на капсулу размером с этот санузел."
3. Договор с исследователями – "Будут изучать твой анатомический архаизм."
Алиса сглотнула.
– А что предлагаете вы?
Каэл сделал жест – и появилась новая голограмма: величественный город с башнями, уходящими в фиолетовое небо.
– Элирия. Дом сильнейшей расы в этом секторе. Гражданство. Защита. Доступ к любым знаниям.
– В обмен на что?
– На твоё присутствие.
– Это не ответ!
Каэл внезапно схватил её руку. Его пальцы были тёплыми и шершавыми – словно покрытыми микроскопическими чешуйками.
– Моя раса вымирает, – прошипел он. – Нас осталось меньше десяти тысяч. Мы слишком долго держались обособленно. Нам нужна свежая кровь.
– И вы… что, собираетесь меня использовать? – Алиса попыталась вырваться, но его хватка была стальной.
– Нет. – Его голос внезапно смягчился. – Но твои гены… земляне обладают уникальной адаптивностью. Ты можешь дать нам шанс.
Он отпустил её руку и отступил.
– Я не буду принуждать тебя. Но решение нужно принять сейчас. Мой корабль уходит через час.
Алиса посмотрела на голограмму Элирии, потом на своё отражение в прозрачной стене – маленькую, потерянную женщину из прошлого.
– А если я соглашусь… что будет потом?
Каэл повернулся к выходу.
– Тогда ты узнаешь, почему наш союз называют "Браком Теней".
Дверь открылась перед ним.
– Я жду тебя в доке 74.
Когда он ушёл, Алиса опустилась на колени.
Перед ней лежал выбор:
Остаться и быть никем.
Или уйти – и стать частью чего-то большего.
Через пятьдесят три минуты её шаги эхом раздавались в пустом коридоре, ведущем к доку 74.
Каэл ждал у трапа странного корабля – чёрного, вытянутого, словно клинок.
– Я согласна, – сказала Алиса, подняв подбородок.
Он не улыбнулся. Просто кивнул и протянул руку.
– Тогда добро пожаловать в свою новую жизнь, Алиса ванн Элириан.
Когда корабль отчалил, она не оглянулась.
Впереди был только фиолетовый рассвет Элирии.