Глава 1: Вершина игры
Элира не любила убивать.
Это было неэффективно, неряшливо и слишком часто приводило к ненужным вопросам. Но иногда – очень редко – обстоятельства вынуждали.
Сегодня было именно такое «иногда».
Тени сгущались над узкими улочками Нижнего Этернума, а холодный ветер гнал по мостовой клочья тумана, словно пытаясь стереть следы того, что вот-вот должно было произойти. Элира стояла на крыше старого склада, пальцы сжимая рукоять кинжала с гравировкой в виде спирали – подарок Мастера Орвина на ее восемнадцатилетие. Оружие лежало в ножнах, но она уже мысленно представляла, как оно войдет в горло ее цели.
«Неужели нельзя было просто украсть и уйти?» – мелькнула мысль.
Но нет. Лорд Веймард слишком любил свои секреты. И слишком ненавидел тех, кто пытался в них копаться.
– Ты уверена, что это необходимо? – шепотом спросил Тило, пригнувшись рядом. Его пальцы нервно перебирали замок отмычек, хотя сегодня они ему не понадобятся.
Элира не ответила. Она наблюдала.
Внизу, у подножия лестницы, ведущей в частную резиденцию лорда, замерли двое стражников. Их доспехи блестели под тусклым светом уличных фонарей, но лица оставались в тени. Они не подозревали, что уже мертвы. Просто еще не упали.
– Пора, – сказала Элира.
Тило кивнул и исчез в темноте, как призрак. Через мгновение где-то в переулке раздался звон разбитого стекла – отвлекающий маневр. Стражи вздрогнули, мечи уже были в их руках, но Элира уже не стояла на крыше.
Она падала.
Ветер свистел в ушах, плащ хлопал, как крылья хищной птицы, а земля стремительно приближалась. В последний момент она сгруппировалась, коснулась пальцами мостовой, перекатилась и встала в тени прямо за спинами стражников.
– Что это было? – прошипел один.
– Коты, наверное, – буркнул второй, но его пальцы сжимали рукоять меча так, что костяшки побелели.
Элира улыбнулась.
Первый удар был быстрым, как змеиный бросок. Кинжал вошел под углом, пронзив шею, не дав даже вскрикнуть. Второй стражник обернулся, но его глаза лишь успели расшириться, прежде чем лезвие прошло сквозь глазницу.
Теплая кровь брызнула на пальцы.
«Грязно», – подумала Элира, вытирая клиток о плащ одного из мертвецов.
Дверь в резиденцию была заперта, но это не имело значения. Она провела пальцами по замку, шепнула пару слов на древнем наречии, и механизм щелкнул, покорный ее воле.
Внутри пахло дорогими духами, старыми книгами и чем-то еще – страхом? Алчностью? Элира не стала задерживаться, скользя по коридорам, как тень. Ее цель ждала в кабинете на втором этаже.
Лорд Веймард сидел за массивным дубовым столом, его толстые пальцы перебирали страницы какого-то фолианта. Он не выглядел человеком, который вот-вот умрет.
– Вы опоздали, – сказал он, не поднимая глаз.
Элира замерла.
– Я не курьер, – ответила она, позволяя голосу звучать четко и холодно.
Лорд наконец поднял взгляд. Его глаза были маленькими, как у свиньи, но умными. Очень умными.
– А, это вы. Та самая воровка, которую Орвин так хвалит.
– Я не воровка, – поправила Элира. – Я специалистка.
– Специалистка по убийствам?
– По решению проблем.
Лорд усмехнулся и откинулся в кресле.
– И какую же проблему ты здесь решаешь, девочка?
Элира вздохнула.
– Вашу.
Она двинулась вперед.
Лорд Веймард даже не успел вскрикнуть.
Через час Элира уже сидела в уютном кабинете Мастера Орвина, попивая вино с пряностями.
– Грязная работа, – сказала она, разглядывая свои пальцы. На них все еще были следы крови, хотя она уже трижды их вымыла.
Орвин, высокий, седовласый мужчина с лицом, изрезанным шрамами и мудростью, наблюдал за ней с тем же спокойствием, с каким учил ее всему, что она умела.
– Иногда грязь необходима, – ответил он. – Но ты справилась.
– Он знал, что я приду.
– Конечно знал.
– Почему?
Орвин налил себе вина, потягивая его медленно, словно давая ей время самой догадаться.
– Потому что он был частью игры, Элира. Игры, в которую мы все играем.
Она почувствовала, как по спине пробежал холодок.
– Какая игра?
Орвин улыбнулся.
– Та, что только начинается.
Глава 2: Семья по Крови и Тени
Дождь начался ровно в тот момент, когда Элира переступила порог старого особняка на окраине Этернума. Капли барабанили по крыше, словно пытались выстучать код, известный только избранным. Она задержалась в дверях, стряхивая воду с плаща, и вдруг почувствовала знакомое покалывание на затылке – кто-то наблюдал.
– Если собираешься стрелять, делай это сразу, – сказала она, не оборачиваясь.
Из тени выскользнул подросток лет четырнадцати, щуплый, с острым лицом и слишком большими для его возраста глазами. В руках он сжимал миниатюрный арбалет, но ствол уже опустился.
– Черт, как ты всегда угадываешь? – проворчал Марк.
– Ты дышишь, как загнанный зверь. И пахнешь луком. Опять тренировался в старом арсенале?
Марк покраснел и сунул арбалет за пояс.
– Орвин сказал, что если я еще раз промахнусь в тесте, то буду чистить нужники до следующего солнцестояния.
Элира усмехнулась и прошла дальше, вглубь дома.
Особняк Академии Теней снаружи выглядел как заброшенное поместье – облупившаяся краска, заколоченные окна, табличка «Опасно, не входить!». Но внутри… Внутри это был настоящий лабиринт уюта и хаоса.
В главном зале, где когда-то аристократы танцевали на балах, теперь стояли столы, заваленные картами, замками, флаконами с ядами и десятками других вещей, которые в приличном обществе назвали бы «уликaми». У камина, на потертом ковре, трое учеников – два парня и девушка – азартно спорили о том, как лучше обокрасть имперского посла.
– …и если подменить охрану перед банкетом, а не во время…
– Идиот, у них же смены по отпечаткам!
– А мы возьмем того охранника, который…
Они замолчали, увидев Элиру.
– Она вернулась! – Девушка, Лис, подпрыгнула, как котенок. – Ну что, получилось?
Элира молча бросила на стол сверток, завернутый в черный шелк. Лис развернула его и засвистела: внутри лежала печать лорда Веймарда с крошечной царапиной на тыльной стороне – опознавательный знак.
– Ты ее… украла? – спросил один из парней.
– Нет, – Элира плюхнулась в кресло у камина. – Я ее забрала. Разница есть.
– А где… сам лорд? – Марк заглянул в зал, все еще теребя арбалет.
Элира посмотрела на огонь.
– Неважно.
В комнате повисло молчание. Все понимали, что это значит.
– Ладно, – Лис первой нарушила тишину, сунув печать в карман. – Кто хочет посмотреть, как я открываю сейф голыми руками?
Спор возобновился, но теперь в голосах слышалась натянутость. Элира закрыла глаза, вдыхая знакомые запахи – дым, старые книги, металл, кожаную обивку. Дом.
– Мастер ждет тебя.
Она открыла глаза. На пороге стоял Тило, ее напарник по сегодняшней миссии. Его лицо было невозмутимым, но пальцы слегка подрагивали – верный признак волнения.
– Что случилось?
– Не знаю. Но он… не в себе.
Кабинет Орвина находился на третьем этаже, в бывшей спальне хозяев особняка. Дверь была массивной, дубовой, с замысловатой резьбой – если приглядеться, можно было разглядеть сцены охоты, где волки преследовали оленей.
Элира постучала.
– Войди.
Голос Орвина звучал как обычно – спокойно, с легкой хрипотцой. Но когда она вошла, то сразу поняла, что что-то не так.
Комната была залита мягким светом ламп, на столе стоял поднос с едой (нетронутой), а сам Мастер сидел у окна, уставившись в дождь. В руках он держал письмо. Конверт был из плотной, дорогой бумаги, но разорван, как будто его открывали в спешке.
– Ты выполнила задание, – сказал он, не оборачиваясь. Это был не вопрос.
– Да.
– Хорошо.
Тишина.
Элира переступила с ноги на ногу.
– Орвин… что случилось?
Он наконец повернулся. Его лицо, обычно такое выразительное, сейчас напоминало маску.
– Садись.
Она села.
– Ты знаешь, что такое «Сердце Этернума»?
Элира нахмурилась.
– Легенда? Артефакт?
– И то, и другое. – Орвин положил письмо на стол. – Это кристалл, который хранится в самом сердце города, в Храме Вечного Пламени. Говорят, он поддерживает баланс магии в Этернуме.
– И…?
– И мне нужно, чтобы ты его достала.
Элира застыла.
– Ты хочешь, чтобы я украла городскую реликвию? Ту, которую охраняют не только стражники, но и сами жрецы? Ту, за попытку прикоснуться к которой сжигают на костре?
– Да.
– Ты с ума сошел.
Орвин усмехнулся, но в его глазах не было веселья.
– Возможно. Но это необходимо.
– Почему?
Он протянул ей письмо.
– Потому что если ты этого не сделаешь, нас всех ждет смерть.
Элира взяла конверт. Бумага была холодной, как лед.
На ней было всего три слова, выведенные неровным, дрожащим почерком:
«Они нашли меня. Спасите».
Подпись отсутствовала. Но Элира узнала этот почерк.
Это была рука ее первой наставницы, женщины по имени Сера, которая исчезла пять лет назад.
И которая, судя по всему, теперь была мертва.
Глава 3: Трещина в фундаменте
Дождь за окном превратился в сплошную стену воды. Капли хлестали по стеклу с такой яростью, будто пытались пробиться внутрь и смыть эти три роковых слова, начертанные на бумаге. Элира сжала письмо так сильно, что края листа впились в ладонь.
– Когда ты это получил?
– Сегодня утром. – Орвин встал и начал медленно расхаживать по кабинету, его сапоги глухо стучали по дубовым половицам. – Его принес мальчишка-гонец. Сказал, что передал ему письмо женщина в чёрном плаще, лицо не видел.
– И ты уверен, что это…
– Да. – Он резко обернулся. – Это её почерк.
Элира опустила взгляд. Сера. Женщина с глазами цвета грозового неба и голосом, который мог успокоить даже в самый жуткий шторм. Та, кто учила её разбирать замки, прежде чем Орвин взял под своё крыло. Та, кто исчезла в одну из ночей без единого слова.
– Но как? Почему сейчас? И при чём здесь "Сердце Этернума"?
Орвин тяжело опустился в кресло. В свете ламп его лицо казалось вырезанным из старого дерева – морщины стали глубже, тени резче.
– Ты знаешь, что было до Академии?
Элира нахмурилась.
– Ты никогда не говорил об этом.
– Потому что некоторые вещи лучше не тревожить. – Он провёл рукой по лицу. – Двадцать лет назад я не был учителем. Я был… охотником.
– На кого?
– На монстров.
Тишина повисла между ними, нарушаемая только рёвом бури за окном.
– Не те монстры, что пугают детей по ночам, – продолжил Орвин. – Те, что носят человеческие лица. Те, что живут среди нас, пьют наш страх и растут на нашей крови.
Элира почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
– Ты говоришь, как сумасшедший старик у городских ворот.
– Возможно. – Он усмехнулся без радости. – Но это правда. И Сера была одной из нас. Пока не…
– Не что?
– Пока не решила, что один такой монстр заслуживает жизнь.
Элира вскочила.
– Ты хочешь сказать, что она…
– Нет. – Орвин резко поднял руку. – Она не предатель. Она была добра. Слишком добра для этого мира.
Он потянулся к полке за толстой книгой в кожаном переплёте. Когда он открыл её, Элира увидела, что страницы испещрены рисунками – символами, картами, лицами. Орвин перелистнул несколько листов и остановился на изображении кристалла, так похожего на те описания "Сердца", что ходили в легендах.
– Они возвращаются, Элира. И письмо Серы – только начало.
– Кто "они"?
– Те, кого мы не добили.
Он захлопнул книгу с глухим стуком.
– "Сердце Этернума" – не просто артефакт. Это ключ. Кто владеет им – контролирует магию города. А кто контролирует магию…
– Тот контролирует всё, – закончила за него Элира.
Орвин кивнул.
– Сера пыталась предупредить нас. Теперь очередь за нами.
Элира снова посмотрела на письмо. Три слова. Три маленьких слова, которые переворачивали весь её мир.
– Когда?
– Праздник Огней. Через три дня.
– Но… – Элира заколебалась. – В этот день Храм будет переполнен. Жрецы, стража, весь город…
– Именно поэтому. – Орвин встал. – Шум, толпа, суета – лучший друг вора.
Он подошёл к окну, его силуэт чётко вырисовывался на фоне бушующей стихии.
– Ты справишься. Я научил тебя всему, что знал.
Элира хотела возразить. Хотела сказать, что это безумие, что есть другие способы, что она не готова. Но она видела его спину – прямая, как клинок, но с какой-то новой тяжестью, будто невидимый груз давил на плечи.
И тогда она поняла.
Он боялся.
Орвин. Человек, который смеялся в лицо смерти, который учил её не дрогнуть даже когда меч уже у горла. Он боялся.
И это пугало её больше всего.
– Хорошо, – сказала она тихо. – Я сделаю это.
Он не обернулся, только кивнул.
Элира вышла, оставив его одного с дождём и тенями.
Внизу, в главном зале, ученики всё ещё спорили, смеялись, тренировались. Жизнь продолжалась, обычная, привычная.
Она сжала кулаки.
Скоро всё изменится.