Глава 1: Пробуждение Тьмы
Три месяца тишины.
Айрин сидела у костра, медленно протирая клинок тряпкой, смоченной в масле. Огонь потрескивал, отражаясь в полированном серебре. Кай лежал напротив, его босые ступни покоились на теплых камнях. Шрамы от битвы с гибридом побледнели, но не исчезли – темные паутины под кожей, напоминание о том, что связь между ними теперь крепче стали.
– Ты чувствуешь это? – неожиданно спросил он, не открывая глаз.
Айрин замерла.
– Что именно?
– Тишину. Слишком долгую.
Она бросила взгляд на мешок у своих ног – внутри лежали пять свежих контрактов. Все на мелкую дичь, ничего стоящего. Ни одного следа черной алхимии, ни одного намека на новых гибридов.
– Может, испугались после Малрика.
Кай сел, его желтые глаза сузились:
– Или готовятся.
Утро застало их на дороге к Пятизвездью – городу, где по слухам видели детей с волчьими ушами.
– Ты уверен в источнике? – Айрин поправила сумку с серебряными клинками.
– Нет. – Кай шел рядом, его нос ловил сотни запахов. – Но Советница не стала бы врать.
Они свернули на старую торговую тропу, когда Кай внезапно замер.
– Кровь. Свежая.
Айрин уже доставала нож, когда из кустов выкатился человек. Молодой парень, не старше двадцати, в разорванной охотничьей куртке. Его глаза безумно блестели.
– Не… не подходите… – он захлебнулся кашлем, и Айрин увидела черные прожилки на его шее.
– Черт. – Она опустилась рядом, прижав ладонь ко лбу парня. Горячо, как печь. – Кто тебя заразил?
– Они… в городе… – его пальцы вцепились в ее рукав. – Всех… превращают…
Кай резко поднял голову:
– Мы не одни.
Из леса вышли трое.
Не люди. Не гибриды.
Что-то новое.
Их кожа была покрыта серебристыми чешуйками, а глаза…
Такие же, как у Кая.
Желтые.
– Оборотни? – Айрин встала, клинки наготове.
– Нет, – Кай оскалился, его когти уже вылезали из пальцев. – Это ящеры.
Лидер, высокий мужчина с шрамом через лицо, склонил голову:
– Айрин Ледяная. Наслышаны.
– Тогда знаете, что будет дальше, – она приняла боевую стойку.
Ящер улыбнулся:
– Мы не враги. Мы – предупреждение.
Он бросил к ее ногам сверток. Ткань развернулась, обнажив отрубленную голову.
Советницы.
– Город Пятизвездие теперь наш, – прошипел ящер. – И если ты ценишь жизнь своего волка – не приходи.
Они растворились в лесу так же быстро, как появились.
Айрин подняла голову.
Кай стоял, сжимая кулаки так, что кровь капала из-под когтей.
– Это…
– Вызов, – закончила за него Айрин.
Она подошла к телу парня – он уже не дышал. Черные прожилки теперь покрывали все лицо.
– Они создают армию.
Кай не ответил. Его глаза были прикованы к голове Советницы.
Старая оборотеньха даже в смерти выглядела спокойной.
– Мы идем? – спросил он наконец.
Айрин развернула карту, наметила маршрут.
– Нет.
Кай вздрогнул:
– Что?
– Сначала найдем того, кто знает, как убить ящеров.
– Кто?
Айрин свернула карту, ее голос был ледяным:
– Единственный, кто выжил в их последнем нападении. Альфа.
Глава 2: Логово Альфы
Дождь хлестал по коже, превращая горную тропу в грязевое месиво. Айрин шла первой, её кожаный плащ тяжелел от воды. Кай шёл позади, его босые ступни бесшумно утопали в грязи, но каждый его мускул был напряжён.
"Ещё час пути," – пробормотал он, его нос улавливал знакомые запахи сквозь ливень.
Айрин лишь кивнула, её пальцы невольно сжимали рукоять ножа. Последний раз, когда они видели Альфу, тот был готов убить их обоих. Теперь же они шли к нему за помощью.
Тропа внезапно оборвалась перед каменной стеной, покрытой мхом.
"Ловушка," – предупредил Кай, но было поздно.
Из скалы вышли три фигуры – оборотни в гибридной форме, их когти блестели в слабом свете.
"Охотница," – зарычал самый крупный. "Альфа ждёт."
Пещера оказалась огромной, освещённой факелами. В центре на каменном троне сидел Альфа, но это был уже не тот старый воин. Его левая половина лица была покрыта свежими шрамами – работа ящеров.
"Ты пришла с волком," – его голос звучал как скрежет камней. "Но без даров."
Айрин вытащила свёрток и бросила к его ногам. Ткань развернулась, обнажив голову ящера.
"Это всё, что у меня есть."
Альфа засмеялся, поднимая трофей.
"Мало. Но начало."
Кай шагнул вперёд:
"Что они хотят?"
Тень пробежала по лицу Альфы:
"То же, что и всегда. Власть. Только теперь у них есть новый лидер."
"Кто?" – спросила Айрин.
Альфа встал, его раны пульсировали:
"Тот, кто знает все наши секреты. Кто обучался у Малрика."
Ледяная дрожь пробежала по спине Айрин.
"Невозможно. Он мёртв."
Альфа подошёл вплотную, его дыхание пахло кровью:
"Ты действительно верила, что убила его так легко?"
Кай внезапно зарычал, его тело начало трансформация:
"Ложь!"
Но Айрин подняла руку, останавливая его. Её голос был спокоен:
"Докажи."
Альфа хлопнул в ладоши. Из тени вывели пленника – молодого ящера, его серебристая чешуя была покрыта кровью.
"Спроси сам."
Айрин опустилась перед пленником, её глаза стали холодными как сталь:
"Кто ваш лидер?"
Ящер зашипел, показывая клыки:
"Ты знаешь его имя, охотница. Он ждёт тебя в Пятизвездии."
Кай рванулся вперёд, но Айрин была быстрее. Её клинок вонзился ящеру в горло.
"Мы идём," – сказала она, вытирая лезвие.
Альфа засмеялся:
"Смерть ждёт вас там."
Айрин уже шла к выходу:
"Она всегда ждёт."
Когда они вышли из пещеры, дождь усилился. Кай схватил её за руку:
"Ты веришь в это? Что он жив?"
Айрин посмотрела в сторону Пятизвездия, где на горизонте уже собирались тучи.
"Неважно. Мы всё равно пойдём."
И когда Кай последовал за ней без слов, она поняла – эта охота будет совсем другой.