Глава 1: Падение в Бездну
Айра замерла на пороге заброшенной библиотеки, сжимая в потных ладонях фонарик. Пыль висела в воздухе плотной пеленой, а скрип половиц под ногами звучал как предупреждение. Она не верила в городские легенды о «портале в иной мир», но старый дневник деда, найденный на чердаке, утверждал обратное: «Ищи трещину в стене за третьим стеллажом. Там, где тень в полдень целует пыль веков». Бред сумасшедшего, конечно. Но после увольнения, долгов и предательства бывшего ей уже нечего было терять, кроме собственного здравомыслия.
Фонарик выхватил из мрака треснувшую штукатурку. Сердце Айры учащенно забилось – трещина повторяла очертания двери, словно кто-то вырезал ее ножом по маслу. Она провела пальцами по шершавой поверхности, и холодная волна пробежала по спине. Внезапно камень под ногами дрогнул, стеллажи с грохотом повалились, образуя арку из обломков. Воздух завихрился, затягивая ее внутрь воронки из света и теней.
Очнулась она в поле, усыпанном черными цветами с лепестками, похожими на пепел. Небо пылало алым и фиолетовым – будто закат и рассвет сошлись в вечной дуэли. Первым, что она услышала, был каркаж. Стая воронов с глазами цвета расплавленного золота кружила над ней, их крики складывались в шепот: «Чужая… Смерть… Чужая…».
– Отстаньте! – Айра швырнула в птиц ком грязи, но те лишь рассыпались в черный дым и материализовались вновь.
Она побежала, не разбирая пути. Цветы резали кожу как лезвия, оставляя на руках тонкие кровоточащие порезы. Вдалеке замаячили очертания каменного монолита, покрытого рунами. Святилище эльфов, как она позже узнает. Но тогда ей лишь мерещилось спасение – высокая стена, за которой можно перевести дух.
Вороны настигли ее у подножия камня. Один, крупнее других, врезался ей в грудь, и Айра отшатнулась, цепляясь за выступ. Камень дрогнул. Руна под ее ладонью вспыхнула синим пламенем, и монолит рассыпался как карточный домик, погребая под обломками алтарь с хрустальным шаром. Тишина повисла на мгновение, а потом земля вздрогнула от пронзительного вопля.
Из облака пыли возникли они: высокие, с кожей цвета лунного света и глазами без зрачков. Эльфы. Их копья были направлены на Айру, а голоса звенели, как разбитое стекло:
– Осквернительница! Смерть осквернившим Священный Кристалл!
Она метнулась прочь, но ноги подкосились. Внезапно в воздухе запахло серой и жженым сахаром. Тень накрыла ее, и Айра в ужасе подняла голову, ожидая увидеть дракона из дедовских сказок. Но это был мужчина.
Он стоял, заслонив ее от эльфов, в плаще из теней, что колыхались как живые. Его лицо – слишком идеальное, чтобы быть человеческим – искажала усмешка. Рога, изящные и черные, как обсидиан, изгибались над висками, сливаясь с волосами цвета воронова крыла.
– Удивительно, – его голос напоминал шёпот осеннего ветра в опавших листьях. – Они обычно начинают с цветов и стихов, а не с разрушения святынь.
Эльфы замерли, копья дрогнули.
– Это дело эльфийского суда, демон, – прошипел вожак.
– А я всего лишь скромный торговец, – демон развел руками, и в ладонях вспыхнули шары синего пламени. – Но сегодня у меня акция: один труп эльфийского головореза – бесплатный совет по выбору яда для вашего короля.
Айра не видела, чем кончилась перепалка. Рука демона обхватила ее запястье, холодная как мрамор, и мир растворился в клубах черного дыма.
Очнулась она в комнате, пахнущей корицей и сталью. Сквозь витражное окно лился свет трех лун. Демон, скинув плащ, помешивал в котле дымящуюся жидкость. Без теней он казался почти… человеком. Если не считать рогов.
– Пить будешь? – он протянул чашку. – Не отравлена. Если что, я всегда могу тебя оживить. Недорого.
Айра отшатнулась. Демон рассмеялся – звук заставил мурашки побежать по коже.
– Расслабься, осквернительница. Убить тебя хочет полмира, но я люблю… – он наклонился, и его дыхание обожгло ей щеку, – …инвестировать в хлопотные активы.
Он назвался Каэлом. Сказал, что торгует «мелочами»: от любовных зелий до сердец неверных возлюбленных. Предложил сделку: он прячет ее от эльфов, а она отрабатывает долг. «Стоимость разрушенного святилища, – пояснил он, – примерно равна цене пяти душ младенцев. Но я дам скидку – ты забавная».
Когда он вышел, «чтобы проверить, не сожгли ли эльфы его лавку», Айра подошла к окну. Город внизу был кошмаром и чудом: мосты из костей, летающие корабли с парусами из кожи, рынок, где торговали снами. Она сглотнула ком в горле. Где-то здесь, среди этих теней, бродил демон с лицом ангела и рогами, которые он даже не пытался скрыть.
А потом она увидела их. Пятеро детей – двое с рожками, трое без – гонявшихся за ящеркой с крыльями летучей мыши. Старшая девочка, с косичками цвета ржавчины, крикнула:
– Папа вернулся!
Каэл вышел на улицу, подхватил малыша на руки, и его смех прозвучал… нормально. Слишком нормально для демона.
Айра отпрянула от окна, случайно задев полку. Артефакт в виде зеркала упал, и вместо своего отражения она увидела его – Каэла, но в короне из шипов, восседающего на троне из черепов. Вокруг стояли демоны в доспехах, а у его ног лежала женщина с лицом, как у старшей девочки…
Зеркало разбилось. Айра дрожащими руками собрала осколки, когда за спиной раздался голос:
– Любопытство – дорогая привычка, милая. – Каэл стоял в дверях, держа в руках яблоко с мерцающей кожурой. – Особенно здесь.
Он подбросил фрукт, и тот исчез в воздухе с хлопком.
– Завтра начнем твое обучение, – он щелкнул пальцами, и свечи погасли. – Спокойной ночи, осквернительница.
Но спать Айра не могла. В темноте за окном, на башне с часами из сплавленного оружия, сидел ворон. Тот самый, с золотыми глазами. И в его взгляде читалось предупреждение.
А где-то в переулке, прижавшись к стене, тень с рогами наблюдала за светом в ее окне. Длинные пальцы сжимали медальон с портретом женщины и детей.
– Прости, Лирана, – прошептал Каэл, стирая каплю черной крови с губ. – Ей нужна моя помощь.
Или это ему нужна была она?
Глава 2: Торговец с Тайной
Утро в городе демонов начиналось с воя торговцев, продающих «свежие кошмары в ассортименте», и вони подожжённой серы. Айра проснулась от стука в дверь – ритмичного, как отсчет секунд до взрыва.
– Вставай, осквернительница. Твой первый рабочий день. – Голос Каэла звучал бодро, будто он не исчезал ночью, оставив ее метаться в постели под пристальным взглядом ворона за окном.
Она открыла дверь, и демон втолкнул в комнату связку одежды. Кожаные штаны, плащ с капюшоном и… корсет, шитый серебряными нитями.
– Надевай. Эльфы ищут девушку в джинсах и толстовке «I love coffee», – он усмехнулся, разглядывая ее смятый наряд. – Здесь это звучит как «пожалуйста, съешь меня».
Айра сжала зубы, но переоделась. Ткань плаща оказалась живой – она шевелилась, подстраиваясь под движения, а капюшон нависал над лицом, искажая черты. В зеркале (обычном, на этот раз) она увидела незнакомку: тень с острыми плечами и глазами, полными ярости.
Каэл повел ее через лабиринт улиц, где дома росли друг на друге, как грибы после дождя. На рынке торговали вещами, от которых стыла кровь: бутылки с детским смехом, когти драконов в сиропе, зеркала, показывающие, как ты умрешь.
– Не смотри в глаза продавцам, – предупредил Каэл, когда мимо проплыла телега с клетками, где бились крылатые змеи. – И не трогай яблоки. Они тебя запомнят.
– А что с яблоками? – Айра не удержалась.
– Они кричат, когда их едят. Довольно противно, если честно.
Он остановился у лотка с оружием. Хозяин – существо с кожей, как кора дерева, – склонилось в поклоне, сверкнув тремя рядами зубов.
– Выбери что-нибудь, – Каэл махнул рукой. – В подарок.
Айра потянулась к изящному кинжалу с рукоятью в виде драконьей головы, но демон перехватил ее руку.
– Это для убийства возлюбленных. Тебе рано. – Он подал ей другой клинок – простой, с черным лезвием и руной на гарде. – «Правдолюбец». Синеет, когда врут. Полезная штука.
Она сжала рукоять. Лезвие вспыхнуло бирюзовым, когда Каэл добавил:
– И да, он реагирует на любого лжеца в радиусе десяти шагов. Так что… старайся не краснеть.
Лавка Каэла оказалась антиквариатом-ловушкой. Полки гнулись под тяжестью артефактов, чье назначение Айра боялась угадывать: часы с паучьими лапками, куклы с настоящими волосами, шкатулка, в которой шелестели чьи-то легкие.
– Твоя задача – не дать клиентам украсть больше трех вещей за день, – Каэл развалился на стуле, закинув ноги на стол с картой мира, прошитой жилами. – И не умирать. Это важно.
Первый посетитель вошел, едва Айра успела вытереть пыль с прилавка. Женщина в платье из паутины протянула Каэлу мешочек с костями:
– Мне нужно зелье, чтобы он вернулся.
– «Он» – это муж, любовник или раб? – Каэл достал склянку с мутной жидкостью.
– Муж. Он… – женщина всхлипнула, – ушел к сирене.
– Тогда вам не зелье, – демон высыпал кости на стол. Они сложились в слово «месть». – Я дам то, что превратит его новую подружку в кальмара. Бесплатно, если разрешите посмотреть на процесс.
Айра отвернулась, стараясь не слушать. Ее внимание привлекла статуэтка: демон с короной и пятью детьми у ног. Она протянула руку, но кинжал на поясе вдруг засиял синим.
– Не трогай, – Каэл появился за спиной, как тень. – Это семейная реликвия. Скучная история: король, долг, бла-бла-бла.
– Ты же говорил, ты простой торговец.
– А ты веришь всему, что слышишь? – Он улыбнулся, показывая чуть заостренные клыки. – Тогда у меня есть мост в твоем мире на продажу. Недорого.
День тянулся вечность. Айра отражала попытки воровства (один демон-подросток пытался проглотить амулет невидимости), уворачивалась от «случайных» прикосновений Каэла и ловила на себе взгляды детей, которые то и дело заглядывали в лавку.
– Папа, мы голодные! – Старшая девочка втащила за руку малыша с рожками. – Ну пожааалуйста, купи нам жареных скорпионов!
– Племянники, – Каэл вздохнул, доставая кошелек. – Вечно голодные. Берите, но поделитесь с дядей Гаргалом.
Айра наблюдала, как он гладит ребенка по голове, и кинжал на ее поясе вспыхнул слабым сиянием.
– Он врет, – прошептала она, но демон уже повернулся к ней, суя в руки связку ключей.
– Закрывай лавку. А я отведу этих обжор домой.
Он ушел, оставив ее наедине с тенями, ползущими по стенам. Айра вздрогнула, услышав шорох на чердаке. Лестница скрипнула под ее ногами, как в тот день в библиотеке.
На пыльном полу валялись перья воронов, карта с отметками у границ эльфийских земель и… колода карт с изображением Каэла на троне. Король Демонов. Она перевернула карту, и обожглась – руна на обратной стороне оставила на пальце красный след.
– Любопытство тебя погубит, – Каэл стоял в проеме, его лицо скрывал полумрак. – Или сделает моим конкурентом.
– Ты… король? – Айра отступила, сжимая кинжал.