Глава 1: Камни шепчут беду
Элира Талвендар ненавидела утро.
Не потому, что не любила рассвет – напротив, первые лучи солнца, скользящие по башням Веландрии, были прекрасны. Но утро означало совет. Совет означал споры. А споры означали, что ей снова придется разбираться в том, как взрослые, мудрые мужчины умудряются быть такими невыносимо глупыми.
Она потянулась, чувствуя, как хрустят позвонки после долгого сидения над картами прошлой ночью. Рука автоматически потянулась к камню, лежащему на прикроватном столике – небольшому, темно-синему, с прожилками серебра. "Чернильный кремень", добытый в самых глубоких шахтах Имрала. Она сжала его в ладони, и сразу же – тепло, легкая вибрация, едва уловимый голос.
Не слова. Никогда слова. Но ощущение.
Сегодня камень был… встревожен.
Элира нахмурилась, перекатывая его в пальцах. Такого не было раньше.
– Ваше высочество? – В дверь постучали. – Король ждет вас в зале совета.
– Иду, – она оторвала взгляд от камня, но тревога не ушла.
Зал совета был полон. Советники, военачальники, картографы – все сидели за длинным дубовым столом, уставленным свитками и кубками с вином. Король Элрон Талвендар, ее отец, восседал во главе, его седая борода и пронзительные голубые глаза выдавали усталость, но не слабость. Рядом с ним, как всегда, сидела Лиана – младшая сестра Элиры, золотоволосая, с глазами, как весеннее небо. Красавица. Всегда красавица.
Элира незаметно вздохнула и заняла свое место слева от отца.
– Начнем, – король откашлялся. – Лорд Фаррен, ваши новости?
Старый лорд встал, его лицо было бледным.
– Ваше величество, дозорные с Перевала Дракона не вернулись.
Тишина.
– Все? – спросил король.
– Все.
Элира почувствовала, как по спине пробежал холодок. Перевал Дракона – единственный горный проход между Веландрией и Дракаром. Если дозорные пропали…
– Династия Грейстоков не станет нападать просто так, – резко сказал генерал Торвин. – У них нет сил.
– У них есть голод, – тихо ответила Элира.
Все взгляды устремились на нее.
Она не любила, когда на нее смотрят. Но сейчас было не до этого.
– Последние три года их земли страдают от неурожаев. Их рудники истощены. Они отчаянны. А отчаяние делает людей опасными.
– Принцесса права, – внезапно сказал Кай.
Элира вздрогнула. Она не заметила, когда он вошел.
Капитан королевской гвардии стоял у двери, его темные волосы слегка растрепаны, будто он только что вернулся с тренировки. Он не смотрел на нее – его взгляд был устремлен на карту, но она знала: он чувствовал ее так же, как она чувствовала камень.
– Мои разведчики подтверждают: Ардан Грейсток собирает войска у границы.
– Тогда это война, – прошептал кто-то.
– Нет, – резко сказал король. – Не сразу. Он попробует переговоры.
– Какие переговоры? – фыркнула Лиана. – Он варвар.
– Он правитель, – поправил ее отец. – И он знает, что прямой конфликт уничтожит оба королевства.
Элира сжала кулаки. Камень в ее кармане жёг ладонь.
– Отец, – она сказала тихо, но так, что все замолчали. – Дозволь мне поехать.
– Что? – Лиана округлила глаза.
– Ты? На переговоры?
– Я знаю их законы. Я изучала их историю. Я могу…
– Это не игра в дипломатию, Элира, – перебил генерал Торвин. – Ардан Грейсток не станет церемониться с женщиной.
– Но он послушает наследницу престола, – парировала она.
Король задумался.
– Кай, – он наконец поднял глаза. – Вы готовы сопровождать принцессу?
Кай склонил голову.
– Жизнь и смерть, ваше величество.
Элира почувствовала, как что-то сжалось у нее в груди.
– Тогда решено, – король встал. – Готовьтесь к отъезду.
Позже, когда совет разошелся, Элира осталась одна в зале. Она снова достала камень.
– Что ты пытаешься мне сказать? – прошептала она.
Камень молчал.
Но где-то в глубине, за горами, за перевалом, что-то ждало.
И это что-то пугало её до дрожи.
Глава 2: Весть с Перевала
Кай Ренар ненавидел ожидание.
Он стоял на краю тренировочного плаца, сжимая и разжимая кулаки, пока солдаты отрабатывали удары на чучелах. Ветер с гор трепал его темные волосы, но он даже не чувствовал холода – только это противное, гложущее чувство под ложечкой. "Элира едет на перевал. Элира едет к нему. К Грейстоку."
– Капитан?
Он резко обернулся. Молодой гвардеец, запыхавшийся, с лицом, покрасневшим от быстрого бега, вытянулся перед ним.
– Гонец с границы. Прибыл сейчас.
Кай даже не кивнул – просто рванул к главным воротам, оставия солдата позади.
Гонец был в ужасном состоянии. Его плащ изорван, лицо в ссадинах, а глаза… Кай видел такие глаза у людей, которые смотрели в лицо смерти и чудом выжили.
– Перевал… – хрипел гонец, хватаясь за кубок с вином, который ему подал слуга. – Они… они везде…
Элира, уже одетая в дорожный плащ с меховой оторочкой, стояла рядом с отцом. Ее пальцы нервно перебирали край карты, разложенной на столе.
– Кто? – спросил король, и его голос был тверд, как сталь.
– Дракарцы. Они… они не просто на перевале. Они заняли его. Поставили знамена. Вырубили наших дозорных… – Гонец сглотнул. – Их минимум три сотни. С арбалетами. И…
– И что?
– Они ждут.
Тишина повисла в зале.
– Ждут кого? – наконец спросила Элира.
Гонец поднял на нее глаза – и Кай увидел в них то, от чего его собственные кулаки сжались сами собой.
– Вас, ваше высочество.
– Это ловушка, – Кай сказал позже, когда они остались одни в оружейной.
Элира не отвечала. Она проверяла ремни на своем дорожном седле, ее пальцы двигались быстро, точно, но Кай знал ее слишком хорошо – она была напряжена.
– Элира.
– Я знаю, – она наконец подняла на него глаза.
И в них не было страха.
Это всегда поражало его. В детстве, когда она лезла на самые высокие деревья в саду. В отрочестве, когда спорила с учителями, доказывая, что знает историю лучше них. Сейчас… сейчас она выглядела так, будто готова была пойти в самое пекло – и насмехаться над ним за то, что он волнуется.
– Но я все равно поеду.
– Он хочет тебя заполучить! – Кай не сдержался, шагнув к ней. – Ардан не дурак. Он знает, что ты наследница. Что с тобой – ключ к Веландрии.
– И поэтому, – она отбросила прядь каштановых волос со лба, – я должна показать ему, что ключ этот не так просто повернуть.
Кай стиснул зубы.
– Я не дам ему тебя взять.
Она рассмеялась – коротко, беззлобно.
– Ты? Один против трехсот?
– Если понадобится.
Их взгляды встретились – и что-то щелкнуло между ними. Как всегда. Как с тех пор, как они были детьми, и он, сын простого оружейника, поклялся защищать ее, принцессу, даже если весь мир встанет у него на пути.
Элира первая отвела глаза.
– Собирай отряд. Лучших. Мы выезжаем на рассвете.
Ночь перед отъездом была беспокойной.
Элира не могла уснуть. Она сидела у окна в своих покоях, снова вертя в руках тот самый синий камень. Он жужжал сегодня, как рассерженная пчела, и это не сулило ничего хорошего.
Где-то за стенами дворца, за границами города, за самими горами – что-то шло не так.
Она вздрогнула, когда в дверь постучали.
– Войдите.
Это был Кай. Он уже был в дорожной коже, меч на боку, волосы слегка влажные – видимо, только что из купальни.
– Ты не спишь.
– Как и ты, – она отложила камень.
Он вошел, закрыл за собой дверь, но не садился – просто стоял, смотря на нее.
– Я… – он начал, затем замолчал.
– Что?
– Я хочу, чтобы ты пообещала мне одно.
Она подняла бровь.
– Если что-то пойдет не так… если я скажу беги… ты повернешься и уедешь. Без споров.
Элира рассмеялась.
– Ни за что.
– Элира…
– Нет, – она встала, подошла к нему. Они были почти одного роста – она лишь на пару пальцев ниже. – Ты мой капитан. Ты мой защитник. Но ты не мой повелитель. Я не брошу тебя. Никогда.
Он смотрел на нее – и она видела в его глазах это. То, что он никогда не скажет вслух. То, что висело между ними годами.
– Тогда хоть это возьми, – он вынул из-за пояса небольшой кинжал в черных ножнах. – На удачу.
Элира взяла кинжал, вытащила его – лезвие блестело в свете свечей, идеально отточенное.
– Ты сделал его сам?
Он кивнул.
– Когда?
– Вчера ночью.
Она улыбнулась, вложила кинжал обратно в ножны и прикрепила к поясу.
– Значит, завтра едем.
– Едем, – он кивнул.
И где-то за стенами, за горами, враг ждал.
Глава 3: Дипломатия и меч
Рассвет застал их уже в седлах. Элира вдыхала морозный воздух, чувствуя, как он обжигает лёгкие. Двадцать всадников – лучшие из королевской гвардии – выстроились за ней и Каем в чёткую колонну. Их доспехи тускло поблёскивали в первых лучах солнца.
"Чёртов перевал", – подумала Элира, глядя на извилистую тропу, уходящую в горы. Камень в её кармане пульсировал тревожным теплом.
– Двигаемся, – Кай подал знак, и отряд тронулся.
Первые часы пути прошли в молчании. Только скрип сёдел, фырканье лошадей да крики редких птиц. Элира ловила на себе взгляды гвардейцев – в них читалось любопытство. Они привыкли видеть её за книгами в библиотеке, а не ведущей отряд к возможной смерти.
– Ты должна была надеть доспехи, – сквозь зубы процедил Кай, когда они начали подъём по крутому склону.
– И что, это сделало бы меня неуязвимой? – она усмехнулась.
– Это дало бы тебе шанс.
– Мой шанс – здесь, – Элира постучала пальцем по виску.
Кай хотел что-то ответить, но в этот момент разведчик, ехавший впереди, резко поднял руку. Отряд замер.
– Знамя, – прошептал гвардеец.
Элира вгляделась. На скальном выступе впереди развевалось чёрное полотнище с вышитым серебром драконом – герб Дракара. А под ним…
– Стрелки, – Кай мгновенно оценил ситуацию. – На обоих склонах. Нас ведут в коридор.
Элира почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Но отступать было поздно.
– Продолжаем, – она выпрямилась в седле. – Но будьте готовы.
Ещё полчаса пути – и тропа вывела их на небольшую площадку перед скальным проходом. Здесь их уже ждали.
Человек двадцать дракарских воинов в чёрных кожаных доспехах стояли полукругом. Посередине, опираясь на огромный двуручный меч, стоял высокий мужчина в плаще из медвежьей шкуры.
Ардан Грейсток.
Элира впервые видела его вживую. Он был выше, чем она представляла. Широкие плечи, тёмные волосы, собранные в небрежный хвост, и глаза… Ледяные. Безжалостные. Как у волка зимней ночью.
– Принцесса Веландрии, – его голос прозвучал насмешливо. – Я начинал думать, что ты не решишься.
Кай мгновенно подвинул коня, закрывая её собой.
– Говорите с принцессой уважительно, Грейсток.
Ардан даже не взглянул на него.
– Твой пёс лает без команды, принцесса. Это у вас так принято?
Элира положила руку на плечо Кая, давая понять, чтобы он отступил.
– Мы приехали не для обмена оскорблениями, лорд Грейсток. Вы заняли перевал, принадлежащий Веландрии. Объяснитесь.
Ардан медленно обвёл взглядом её отряд.
– Такое важное посольство… и без подарков? Я оскорблён.
– У нас нет времени для игр, – Элира чувствовала, как нарастает раздражение. – Вы нарушили договор. Ваши люди убили наших дозорных.
– Мои люди защищали то, что по праву принадлежит Дракару, – Ардан сделал шаг вперёд. – Этот перевал – единственный путь к рудникам, которые могут спасти мой народ от голода.
– По последнему договору…
– Договоры пишутся теми, у кого полны амбары, – резко перебил он. – Когда у тебя дети умирают от голода, пергамент – плохая замена хлебу.
Элира задумалась. В его словах была правда – Дракар действительно страдал от неурожаев. Но…
– Есть законы, – твёрдо сказала она.
– Есть сила, – парировал Ардан. – И сегодня она на моей стороне.
Кай внезапно напрягся.
– Элира… – он прошептал. – Сзади…
Она поняла без слов. Их окружали. Из-за скал, из расщелин появились десятки воинов с натянутыми луками.
Ардан улыбнулся.
– Теперь давай поговорим по-настоящему. Ты вернёшься со мной в Дракар. Как гостья. Или как заложница – это уж как посмотреть.
Кай выхватил меч.
– Через мой труп.
Ардан вздохнул.
– Как пожелаешь.
Он сделал знак – и мир взорвался.
Первая стрела просвистела в сантиметре от лица Элиры. Вторая вонзилась в плечо её лошади. Животное взбрыкнуло, и она едва удержалась в седле. Вокруг началась неразбериха – гвардейцы бросились защищать её, но дракарцы уже смыкали кольцо.
– К отступлению! – крикнул Кай, рубя подбежавшего воина. – Элира, назад!
Но путь назад уже перекрыли. Ардан, не спеша, шёл прямо к ней, размахивая своим огромным мечом, как тростинкой.
Элира выхватила подаренный Каем кинжал. Она не была мастером боя, но умереть без борьбы не собиралась.
– Храбро, – усмехнулся Ардан. – Но глупо.
Он двинулся вперёд – и в этот момент Кай, прорубившись сквозь троих нападавших, бросился между ними.
Их мечи скрестились с оглушительным звоном. Ардан был сильнее, но Кай – быстрее. Они кружили, как две тени, клинки сверкали на солнце. Остальные бойцы расступились, давая место поединку вождей.
Элира видела, как Кай делает выпад – и Ардан едва успевает отклониться. Контрвыпад – и Кай прыгает назад, но не достаточно быстро. Лезвие рассекло его плечо, кровь брызнула на камни.
– Кай!
Она рванулась вперёд, но сильные руки схватили её сзади. Дракарский воин скрутил её, вырвав кинжал.
– Смотри, как умирает твой защитник, – прошептал он ей на ухо.
Ардан занёс меч для решающего удара. Кай, истекая кровью, всё же поднял клинок для защиты. И в этот момент…
Грохот.
Сначала Элира подумала, что это гром. Но звук шёл из-под земли. Камни под ногами дрожали. Воины пошатнулись, некоторые упали.
Ардан огляделся с внезапной тревогой.
– Что…
Ещё один удар. И ещё. Как будто огромный молот бил по наковальне где-то в глубине гор. Камень в кармане Элиры раскалился так, что она вскрикнула от боли.
– Ваше величество! – закричал один из дракарцев, указывая на скалы над перевалом. – Смотрите!
Глыбы начали двигаться. Сначала медленно, потом быстрее. Камнепад.
– Отступать! – заревел Ардан. – К ущелью!
Но было поздно. Первая глыба размером с дом рухнула на тропу, отрезав путь его людям. Вторая ударила рядом, подняв облако пыли.
В хаосе Элира вырвалась. Она бросилась к Каю, который лежал на земле, прижимая рану.
– Вставай! – она схватила его за руку. – Надо бежать!
Но когда она подняла глаза, перед ней стоял Ардан. Его лицо было искажено яростью.
– Ты… – он прошипел. – Это ты сделала?
Она не поняла. Но камень в её кармане горел, как уголь.
– Я…
Он не дал ей договорить. Сильный удар в висок – и мир погрузился во тьму.
Последнее, что она услышала, был рёв Кая:
– ЭЛИРА!