Глава 1: Нападение кентавров
Мария знала, что сегодняшняя ночь будет неспокойной. Воздух пах дымом и тревогой, хотя в деревне еще никто не понимал, откуда исходит угроза. Она стояла на краю поселения, сжимая в руке заговорённый кинжал – подарок матери, умершей год назад. Лезвие мерцало тусклым синим светом, реагируя на близкую опасность.
– Опять твои глупые предчувствия, – усмехнулся Борис, деревенский кузнец, проходя мимо. – Никто не нападёт на нас. Кентавры давно не заходили так далеко на юг.
– Они придут, – твёрдо сказала Мария, не отрывая взгляда от леса.
И тогда раздался первый крик.
Сначала это был далёкий топот, похожий на гром, но он нарастал с каждой секундой. Потом послышался рёв – не человеческий, не звериный, а нечто среднее, наполненное яростью и дикой силой. И наконец, они появились.
Кентавры ворвались в деревню, как буря. Их копыта дробили землю, луки и копья сверкали в лунном свете. Люди метались в панике, но бежать было некуда. Дома вспыхивали один за другим, подожжённые стрелами с тлеющими наконечниками.
Мария не побежала. Она бросилась вперёд, кинжал в руке. Первого кентавра она ранила в бок, когда он налетел на неё, но он лишь взревел и отшвырнул её ударом копыта. Она кувыркнулась по земле, боль пронзила рёбра, но она вскочила снова.
– Сука! – прошипела она, вытирая кровь с губ.
Кентавры уже хватали людей – кто-то сопротивлялся, кто-то плакал, но их связывали и бросали на землю. Мария увидела, как один из них, высокий, с тёмно-каштановой гривой и шрамами на груди, приказал что-то своим сородичам. Его голос был низким, властным.
– Эту – в плен, – сказал он, указывая на неё.
Мария попыталась сбежать, но два кентавра перекрыли ей путь. Она размахнулась кинжалом, но один из них выбил оружие ударом хвоста. Второй схватил её за волосы и резко дёрнул.
– Дерзкая, – проворчал он.
Её руки скрутили за спину, бросили на землю рядом с другими пленниками. Мария огляделась – деревня горела. Люди, которых она знала с детства, лежали в крови.
– Ублюдки… – её голос дрожал от ярости.
Тот кентавр, что отдал приказ, подошёл ближе. В его глазах не было злобы, только холодная решимость.
– Ты будешь молчать, если хочешь жить, – сказал он.
Мария плюнула ему в лицо.
Он даже не моргнул. Просто вытерся и приказал:
– Вяжите её крепче.
Её бросили на повозку, где уже лежали несколько пленных. Деревня осталась позади, объятая пламенем. Мария сжала зубы.
– Я убью вас всех, – прошептала она.
Но кентавры уже скакали прочь, унося её в неизвестность.
Глава 2: Пленница
Повозка скрипела на ухабах, каждый толчок отзывался ноющей болью в связанных запястьях Марии. Она сидела, прижавшись спиной к деревянным бортам, и с ненавистью наблюдала, как мелькают за решёткой деревья. Лес становился гуще, воздух – холоднее. Кентавры двигались быстро, почти не останавливаясь, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами на своём гортанном языке.
Мария попробовала пошевелить руками – верёвки впивались в кожу, не оставляя шансов на освобождение.
– Эй, – прошипела она девушке рядом, – как давно тебя схватили?
Та лишь покачала головой, глаза её были красными от слёз.
– Они убили моего отца, – прошептала она. – Просто проткнули его копьём…
Мария стиснула зубы. В груди клокотала ярость, но вместе с ней – холодное, цепкое чувство бессилия. Она всегда считала себя сильной. Она могла поднять мельничный жёрнов одной рукой, знала заклинания, от которых дрожала земля. А теперь? Теперь она была просто добычей.
Солнце уже клонилось к закату, когда повозка наконец остановилась.
– Вылезай, – рыкнул один из кентавров, распахивая решётку.
Пленных вытаскивали по одному. Мария упиралась, когда до неё дошла очередь, но сильные руки схватили её и буквально выдернули наружу. Она оступилась, упала на колени, тут же попыталась вскочить – и получила удар хвостом по спине.
– Не рыпайся, – проворчал кентавр.
Мария подняла голову и впервые увидела их стойбище.
Оно раскинулось на широкой поляне, окружённой частоколом из заострённых брёвен. В центре стояли большие шатры из шкур, дым поднимался из нескольких костров. Повсюду сновали кентавры – кто-то чистил оружие, кто-то разделывал тушу оленя, дети-жеребята гонялись друг за другом, смеясь. Обычная жизнь. Как будто они не пришли сегодня утром и не превратили её дом в пепел.
– Вяжите их к столбам, – приказал тот самый кентавр, что пленил её.
Марию потащили к толстому деревянному столбу, вкопанному в землю. Рядом уже сидели несколько пленников, их руки были привязаны верёвками к кольцам на столбе.
– Скоро придёт вождь, – сказал один из стражников. – Он решит, что с вами делать.
– А что обычно решает ваш вождь? – язвительно спросила Мария.
Стражник усмехнулся.
– Кого-то продадим работорговцам. Кого-то оставим работать здесь. Кого-то… – он многозначительно провёл пальцем по горлу.
Мария плюнула ему под копыта.
– Чёртов ублюдок.
Стражник замахнулся, но в этот момент раздался голос:
– Хватит.
Это был он. Тот самый кентавр.
– Артур, – предупредительно сказал стражник, – она оскорбляет племя.
– И что? – Артур подошёл ближе. Его каштановая грива была собрана в косу, шрамы на груди казались ещё глубже в свете костра. – Ты собираешься бить связанную девушку? Это сделает тебя героем?
Стражник зарычал, но отошёл.
Артур повернулся к Марии. В его глазах не было ни злости, ни жалости. Просто… наблюдение.
– Тебе повезло, – сказал он тихо. – Вождь сегодня в хорошем настроении.
– О, значит, я должна радоваться? – Мария дёрнула верёвки. – Может, ещё и спляшу?
Артур не ответил. Он развернулся и ушёл, оставив её одну в наступающих сумерках.
Ночь была долгой. Мария не спала. Она прислушивалась к голосам кентавров, к их смеху, к звукам пира. Они праздновали. Праздновали то, что разорили её дом.
Где-то рядом плакала та девушка, что сидела с ней в повозке. Кто-то стонал от боли. Мария сжала кулаки.
"Я вырвусь. И я убью их всех."
Но пока верёвки впивались в кожу, а в животе сводило от голода, это казалось пустой мечтой.
Глава 3: Встреча с Артуром
Рассвет застал Марию в полусне, когда её сознание цеплялось за последние обрывки забытья, пытаясь убежать от реальности. Холодный утренний воздух заставлял дрожать, а верёвки на запястьях впились так глубоко, что под ними пульсировала тупая боль. Она открыла глаза – стойбище кентавров постепенно оживало. Женщины с гривами, заплетёнными в косы, разводили костры, мужчины проверяли оружие, а где-то вдалеке слышался ритмичный стук копыт – кто-то тренировался в бою.
Мария попыталась пошевелиться, но резкий рывок только усилил жжение на коже.
– Держись спокойно, – раздался низкий голос рядом.
Она резко повернула голову.
Артур стоял в паре шагов от неё, держа в руках деревянную чашку. Его каштановая грива была слегка растрёпана, а в глазах читалась усталость – как будто он не спал всю ночь.
– Ты… – Мария сразу ощетинилась. – Пришёл поиздеваться?
Он не ответил. Вместо этого опустился рядом на одно колено и протянул чашку.
– Пей.
Мария сжала губы.
– Я не приму ничего из твоих рук.
Артур вздохнул.
– Это не я разрушил твою деревню.
– Но ты был среди них! – её голос дрогнул. – Ты стоял и смотрел, как они убивают!
Он на мгновение замер, его пальцы слегка сжали чашку.
– Да. Я был там.
Мария не ожидала такой прямоты. Она хотела крикнуть, плюнуть ему в лицо, но внезапно её внимание привлекло что-то другое – на его левом плече был свежий шрам, будто от ожога.
– Что это? – она невольно кивнула в сторону раны.
Артур слегка напрягся.
– Не твоя забота.
Он снова протянул чашку.
– Пей. Или хочешь умереть от жажды, чтобы доказать свою гордость?
Мария колебалось. Её горло действительно пересохло, а губы потрескались. Но принять что-то от него… это казалось предательством.
В конце концов, жажда победила. Она наклонилась и сделала глоток. Вода была прохладной, с лёгким привкусом трав.
– Спасибо, – прошептала она автоматически – и тут же пожалела.
Артур усмехнулся.
– Вот видишь, ты можешь быть вежливой.
– Не привыкай, – огрызнулась Мария.
Он не стал продолжать спор. Вместо этого встал и отошёл к столбу, к которому она была привязана.
– Сегодня тебя представят вождю.
– И что? Он решит, какую цену за меня запросить у работорговцев?
– Возможно.
Мария почувствовала, как в груди закипает злость.
– Я не стану чьей-то собственностью.
Артур повернулся, и в его взгляде вдруг мелькнуло что-то… почти человеческое.
– Тогда тебе стоит надеяться, что он выберет тебя для работы здесь.
– В рабстве у вашего племени? О, какая честь!
Артур не ответил. Он просто развернулся и ушёл, оставив её одну с чашкой воды и нарастающей яростью.