Глава 1. Выкуп
Талия ненавидела этот замок с первого взгляда.
Каменные стены, проросшие черными прожилками демонической магии, высокие башни, увенчанные кровавыми флагами, и тяжелый воздух, пропитанный запахом серы и угрозы. Она стояла посреди тронного зала, сжав кулаки так, что ногти впивались в ладони, но не позволяла себе дрожать.
Принцесса эльфов. Ныне – добыча.
Король демонов восседал на троне, высеченном из костей древних драконов, и смотрел на нее с ленивым интересом. Его глаза – два уголька в темноте – скользнули по ее фигуре, оценивающе, насмешливо.
– Так это и есть та самая драгоценность, которую мне обещали? – Его голос напоминал скрежет камней под тяжестью лавины.
Рядом с Талией стоял ее дядя, посол, который привел ее сюда. Он поклонился, слишком низко, слишком подобострастно.
– Да, великий король. Принцесса Талия из рода Лунных Ветвей. В знак нашего… искупления.
Искупления.
Как будто она была виновата в этой войне. Как будто она должна была расплачиваться за ошибки других.
Но она знала правила игры. Ее народ проиграл. И теперь король демонов требовал свою долю – золото и… ее.
Талия сжала зубы. Она уже представляла, что ее ждет. Гарем. Цепи. Унижения. Но она не собиралась сдаваться без борьбы.
Король демонов вдруг рассмеялся – резко, отрывисто, как ломающийся клинок.
– Ты думаешь, я возьму тебя в наложницы? – Он откинулся на троне, играя с кинжалом в руках. – Ты слишком самонадеянна, эльфийка.
Талия почувствовала, как лед пробежал по спине.
– Тогда… зачем я здесь?
Король ухмыльнулся и жестом подозвал кого-то из тени.
Из-за колонн вышел воин. Высокий, мощный, с кожей, отливающей темным багрянцем, и… маленькими рогами, едва заметными в черных волосах. Полудемон. Полуэльф?
– Каил, – представил его король. – Мой лучший убийца. И, как назло, наполовину твой сородич.
Талия смерила незнакомца взглядом. Его глаза – холодные, как сталь, – встретились с ее взором, но в них не было ни злорадства, ни желания. Только пустота.
– Он тебя и получит, – заявил король, довольный своей жестокостью. – В награду за верную службу.
Талия почувствовала, как гнев закипает у нее в груди.
– Ты отдаешь меня… твоему псу?!
Король рассмеялся снова.
– Именно так.
Каил не шелохнулся. Не возразил.
А Талия поняла одну вещь: ее жизнь только что превратилась в ад.
И она поклялась, что заставит их всех заплатить за это.
Глава 2. Чужая клетка
Казалось, сама тьма сгустилась вокруг Талии, когда Каил молча указал ей следовать за ним. Она шла, стиснув зубы, чувствуя, как каждый шаг уводит ее дальше от остатков гордости. Ее отдали, как вещь. Как трофей.
Коридоры замка были узкими, словно сжимающимися вокруг нее, а факелы бросали на стены колеблющиеся тени, похожие на изогнутые пальцы. Она ждала, что вот сейчас этот полукровка толкнет ее в какую-нибудь сырую яму, но вместо этого он привел ее в небольшую комнату.
Не тюрьма. Не подвал.
Комната была простой, но чистой. Деревянная кровать с грубым, но не рваным одеялом, стол, кувшин с водой. Окно – зарешеченное, но через него все же проникал тусклый свет.
– Здесь будешь жить, – сказал Каил, и его голос был таким же безжизненным, как его взгляд.
Талия повернулась к нему, готовая выплеснуть всю ярость, но он уже уходил, захлопнув за собой дверь.
Она осталась одна.
Первое, что она сделала – рванула к окну. Решетка не поддалась, но она не собиралась сдаваться. Она искала что-то, чем можно было бы ослабить прутья, но в комнате не было ничего, кроме посуды да постели.
– Черт! – Талия ударила кулаком по стене, но боль в костяшках лишь добавила гнева.
Она не собиралась мириться с этим.
Утро пришло слишком быстро.
Талия не спала. Она сидела на кровати, прислушиваясь к каждому шороху за дверью, ожидая, что вот сейчас войдут, начнется самое страшное… но никто не приходил.
Дверь открылась только когда солнце уже поднялось выше. В проеме стояла пожилая женщина с темной кожей и острыми, как у ящерицы, глазами.
– Тебе еда, – бросила она, ставя на стол поднос с хлебом, сыром и какой-то похлебкой.
Талия даже не пошевелилась.
– Где он?
Женщина фыркнула.
– Каил? На тренировочном поле. Ему нет дела до тебя, пока ты не начнешь выть.
– Я не собираюсь выть, – прошипела Талия.
– Тогда и проблем нет.
И снова она осталась одна.
Прошло три дня.
Три дня, за которые Талия изучила каждый уголок комнаты, каждую трещину в стене. Она пыталась ослабить решетку, но та не поддавалась. Она рылась в своих вещах – но все оружие у нее отобрали еще до того, как привели к королю.
А Каил… Каил не появлялся.
Она начала думать, что он просто забыл о ней. Может, ему действительно все равно.
Но на четвертый день дверь открылась, и он вошел.
Талия вскочила, готовая к бою, но он даже не посмотрел на нее. Прошел к столу, поставил еще один кувшин воды.
– Ты не ела, – сказал он просто.
– Я не голодна.
Он наконец поднял на нее взгляд.
– Ты умрешь, если будешь так упрямиться.
– Может, мне это и нужно!
Каил замер. Потом медленно повернулся к двери.
– Как знаешь.
И снова ушел.
На пятый день Талия сломалась.
Она съела хлеб. Выпила воду.
А потом зарыдала от ярости на себя.
Вечером того же дня дверь снова открылась.
Каил вошел с охапкой ткани в руках.
– Переоденься.
Талия посмотрела на простую тунику и штаны – ничего роскошного, но и не лохмотья.
– Зачем?
– Ты не можешь вечно сидеть здесь.
– А что, у меня есть выбор?
Каил на секунду задержал взгляд на ее лице, потом бросил одежду на кровать.
– Завтра я вернусь. Будь готова.
Она хотела спросить – к чему? Но он уже ушел.
И впервые за эти дни Талия почувствовала не только злость.
Но и страх.
Что он задумал?
Глава 3. Первая попытка
Талия проснулась от резкого стука в дверь. Солнце еще не взошло, и комната тонула в сизых предрассветных сумерках. Она мгновенно пришла в себя – все эти дни спала чутко, как загнанный зверь.
– Выходи.
Голос Каила за дверью звучал ровно, без эмоций.
Она сжала кулаки. Вчерашняя одежда лежала на табурете – грубая темная туника и штаны из плотной ткани, больше подходящие для раба, чем для принцессы. Но ее шелковые одежды давно отобрали, а ходить в одном и том же платье пятый день было уже невыносимо.
– Я жду, – раздалось снова.
Талия резко дернула за шнурки своей рубахи, сбрасывая ее с плеч. Пусть смотрит, если войдет!
Но дверь не открылась.
Она быстро натянула новую одежду – ткань оказалась жесткой и неприятно пахла дымом. Волосы собрала в тугой узел, чтобы не мешали. Потом огляделась в поисках чего-то, что могло бы стать оружием. Кувшин? Слишком тяжелый. Нож для масла со вчерашнего ужина? Исчез – видимо, унесли.
– Последнее предупреждение.
Талия резко распахнула дверь, готовая высказать все, что думает. Но слова застряли в горле.
Каил стоял в полном боевом облачении. Черный доспех с кровавыми прожилками, на поясе – два изогнутых клинка. Его рога – небольшие, но острые – блестели в свете факелов. И впервые за все дни он смотрел на нее не сквозь, а внимательно.
– Куда ты меня ведешь? – выдохнула она.
– На прогулку.
Он развернулся и пошел по коридору, не проверяя, идет ли она за ним.
Талия заколебалась. Это мог быть шанс. Или ловушка.
Но сидеть в четырех стенах было больше невмоготу.
Она побежала следом.
Коридоры замка оказались лабиринтом. Они шли вверх по узким лестницам, мимо запертых дверей, через арки, за которыми слышались странные звуки – то скрежет металла, то приглушенные стоны. Талия запоминала каждый поворот, каждую особенную трещину в стене.
И вдруг – свежий воздух.
Она зажмурилась от внезапного света. Они вышли на широкую площадку – внутренний двор замка, окруженный высокими стенами. Вдалеке слышался лязг оружия: там, за рядом столбов, тренировались воины.
Каил шел не останавливаясь, к небольшой калитке в дальней стене.
– Где мы…
– Молчи и иди.
Она стиснула зубы, но подчинилась.
Калитка открылась в узкий проход между скал. Они поднимались все выше, пока наконец не вышли на открытый уступ. Отсюда был виден весь демонический город – черные башни, дымящиеся кузницы, извилистые улицы. А дальше…
Дальше простирались леса. Ее леса.
Талия замерла.
– Зачем ты привел меня сюда?
Каил стоял в двух шагах, его лицо было непроницаемым.
– Чтобы ты поняла.
– Что именно?
– Что бежать бесполезно.
Она резко обернулась к нему, сердце бешено колотилось.
– Это угроза?
– Констатация факта. – Он указал на дальние леса. – До твоих сородичей три дня пути. Между нами – гаргульи на стенах, патрули в каньоне и стаи теневых гончих. Даже если ты убьешь меня прямо сейчас…
Талия не думала. Она действовала.
Ее удар был резким – ладонь в горло, как учили эльфийские наставники. Каил уклонился, но не контратаковал. Она бросилась в сторону, к краю уступа – там валялись камни, один покрупнее мог стать оружием!
Но он оказался быстрее.
Одним движением он поймал ее запястье, развернул и прижал к скале. Его тело, горячее и твердое, обездвижило ее. Лицо так близко, что она видела золотистые искры в его темных глазах.
– Первый урок, – прошептал он. – Прежде чем нападать, изучи врага.
Талия попыталась вырваться, но его хватка была как сталь.
– Отпусти!
– Нет.
Она плюнула ему в лицо.
Каил даже не моргнул.
– Второй урок, – продолжил он спокойно. – Гнев – плохой советчик.
Потом он отпустил ее так резко, что она едва удержалась на ногах.
– Мы возвращаемся.
Талия дрожала от унижения. Она ненавидела его. Ненавидела его спокойствие, его силу, то, как легко он ее победил.
Но больше всего она ненавидела тот факт, что он был прав.
Бежать сейчас – значило погибнуть.
Значит, нужно ждать.
И учиться.
Она молча пошла за ним обратно в замок, уже строя новые планы.