Глава 1: Несговорчивая невеста
– Меня что?!
Фарфоровая чашка с ароматным чаем замерла в воздухе, а затем грохнулась на пол, разлетевшись на тысячи недовольных осколков. Принцесса Элиана даже не вздрогнула – её золотистые глаза, доставшиеся в наследство от гномьей бабки, сверкали таким яростным огнём, что служанка тут же отпрянула к стене.
– Ваше высочество, успокойтесь… – залепетала девушка, но Элиана уже вскочила со стула, смахнув со стола пергамент с королевской печатью.
– «В целях укрепления союза между королевствами… принцесса Элиана де Лис объявляется невестой его величества короля Лариона VII»… – она зачитала вслух, сжимая документ так, что бумага затрещала по швам. – О, нет-нет-нет! Меня даже не спросили!
Она швырнула пергамент в камин, но тот лишь беспомощно шлёпнулся на ковёр – заговорённый против огня, конечно. Всё в этом проклятом дворце было продумано до мелочей. Кроме одного: её согласия.
Элиана резко развернулась к окну, за которым расстилались ухоженные сады Лисского королевства – крошечного, но гордого государства, зажатого между двумя могущественными соседями. Её отец, король-гном (хоть и на троне), всегда умел находить выгодные союзы. Но продать собственную дочь? Это уже слишком.
– Где отец? – прошипела она, хватая со спинки кресла лёгкий плащ.
– В тронном зале, ваше высочество, но…
Элиана уже мчалась по коридорам, не обращая внимания на поклоны слуг. Её рыжие волосы, собранные в небрежный пучок, распушивались за ней, как хвост разъярённой лисы.
Тронный зал встретил её торжественным молчанием. Отец, король Торин III, сидел на своём резном троне (специально укороченном для его роста) и о чём-то тихо беседовал с советниками. Увидев дочь, он лишь вздохнул – будто ждал этого визита.
– Элиана…
– Папа, это шутка? – она ткнула пальцем в сторону камина, где, по её мнению, должен был сейчас гореть злополучный указ. – Ты хоть представляешь, кто этот Ларион? Сухой, чопорный, высокомерный…
– Мудрый, сильный и богатый, – спокойно перебил её Торин. – И его королевство в десять раз больше нашего.
– Меня это не интересует! – она сжала кулаки. – У меня есть дела поважнее, чем быть чьей-то трофейной женой!
Советники переглянулись. Отец нахмурился.
– Нектар фей снова исчезает, – продолжала Элиана, понизив голос. – Если мы не разберёмся, кто его ворует, феи откажутся от союза с нами. А без их магии наши урожаи…
– Я знаю, – Торин поднял руку. – Но это не твоя забота.
– Это забота каждого, у кого есть капля гномьей крови! – она ударила себя в грудь. – Мы хранители договоров!
Король устало потер переносицу.
– Контракт с Ларионом уже подписан. Через месяц ты едешь в Раманию на смотрины.
Элиана почувствовала, как по спине пробежали ледяные иглы.
– Нет.
– Это не просьба.
Она замерла, глядя в глаза отцу – таким же жёстким, как и её собственные. Потом резко развернулась и выбежала из зала.
Дворцовый сад встретил её ароматом ночных цветов. Элиана швырнула камешек в фонтан, стараясь не кричать от ярости.
– Ну и рожа у тебя, – раздался звонкий голос с ветвей ближайшего дерева.
Элиана даже не удивилась.
– Заткнись, Иви.
Фея, размером не больше ладони, с прозрачными крыльями, переливающимися как крылья стрекозы, спустилась и села ей на плечо.
– Ларион, а? – Иви скривилась. – Это тот, что смотрит на всех, будто они недостойны вытереть его сапоги?
– Тот самый.
– Ха! Ты ему в жёны как мёртвая рыба в парадный сервиз.
Элиана фыркнула, но тут же снова нахмурилась.
– Мне нужно исчезнуть. На время.
Иви замерла.
– О-о-о…
– Не смей радоваться!
– Я не радуюсь! – фея захихикала. – Ну ладно, радуюсь. Куда бежим?
Элиана задумалась.
– В Раманию. Но не к Лариону.
– А… – Иви догадалась. – В Академию?
– Да. Если я поступлю, отец не сможет меня просто так выдернуть оттуда. А там… разберёмся с нектаром.
Фея закрутилась в воздухе.
– Ладно! Но учти – если тебя поймают, я тебя не знаю.
Элиана усмехнулась.
– Договорились.
Час спустя она уже пробиралась через потайной ход в дворцовой стене – подарок той же гномьей бабки, которая, видимо, предвидела, что внучке когда-нибудь понадобится сбежать от королевских обязанностей.
– Ты уверена, что это хорошая идея? – Иви кружила вокруг её головы, пока Элиана переодевалась в простую дорожную одежду.
– Нет. – Элиана натянула капюшон. – Но это лучше, чем быть проданной, как мешок с зерном.
Она бросила последний взгляд на родной дворец, затем решительно шагнула в темноту туннеля.
Где-то впереди её ждала Академия Рамании, тайна пропадающего нектара…
…и король, который, сама того не зная, уже начал за ней охоту.
Глава 2: Королевская охота
Туннель оказался длиннее, чем Элиана предполагала. Сырость пробиралась под одежду, а свет феи Иви, танцующий перед ней, отбрасывал на стены пугающие тени.
– Ты уверена, что это не ловушка? – прошептала Иви, задевая крылом плечо Элианы.
– Бабка говорила, что этот ход ведёт прямо за пределы города. – Элиана провела пальцами по стене, ощущая шероховатость древней кладки. – Если, конечно, за последние сто лет его не обрушили.
– Обнадёживающе, – проворчала фея.
Наконец туннель начал подниматься вверх. Впереди забрезжил слабый свет – не фейский, а лунный. Элиана ускорила шаг, сердце колотилось где-то в горле.
– Тише! – Иви внезапно схватила её за прядь волос, заставив замереть.
Элиана затаила дыхание. Где-то впереди, за выходом из туннеля, раздавались шаги.
– Кто-то ждёт у выхода, – прошептала Иви, прижимаясь к её уху.
– Охрана?
– Не думаю. Слишком тихо.
Элиана медленно вытащила из-за пояса маленький кинжал – подарок отца на шестнадцатилетие. («На всякий случай», – сказал он тогда. Видимо, этот случай настал.)
Она прижалась к стене, подбираясь к выходу. Луна освещала узкую расщелину в скале, заросшую папоротником. И ни души вокруг.
– Может, показалось?
– Феи не ошибаются, – Иви надула щёки.
Элиана осторожно выбралась наружу, оглядываясь. Они были на окраине королевского леса, в паре часов ходьбы от главной дороги.
– Ладно, нам нужно…
– Двигаться дальше? – раздался спокойный мужской голос сзади.
Элиана резко обернулась, кинжал наготове.
Из тени деревьев вышел высокий мужчина в тёмном дорожном плаще. Его лицо скрывал капюшон, но даже в полумраке чувствовался тяжёлый, испытующий взгляд.
– Кто вы? – Элиана встала в стойку, как учил её гном-оружейник.
– Тот, кто знает, что принцессы не убегают из дома без веской причины, – он сделал шаг вперёд, и лунный свет упал на его лицо.
Элиана почувствовала, как у неё перехватило дыхание.
Король Ларион.
Он выглядел не так, как на официальных портретах – без королевских регалий, без надменного выражения. Но те же острые скулы, тот же холодный взгляд.
– Ваше величество, – прошипела она. – Какая неожиданная встреча.
– Неправда, – он склонил голову. – Я вас ждал.
– Как мило.
– Не особенно, – Ларион скрестил руки на груди. – Ваш отец предупредил меня, что вы можете попытаться сбежать.
Элиана сжала кинжал.
– Тогда вы знаете, что я не поеду с вами.
– Знаю, – он кивнул. – Поэтому я предлагаю сделку.
– Я не заключаю сделок с теми, кто покупает невест, как скот.
Ларион усмехнулся – впервые за весь разговор.
– Вы ошибаетесь. Я не покупал вас. Я предложил союз, а ваш отец согласился. Разница есть.
– Для меня нет.
– Тогда послушайте моё предложение, – он сделал ещё шаг вперёд. – Вы хотите в Академию Рамании?
Элиана нахмурилась.
– Откуда вы…
– Я не слеп. Вы трижды подавали прошение, и трижды ваш отец отклонял его.
Иви, до сих пор прятавшаяся в складках плаща Элианы, прошептала:
– Он в курсе.
– Спасибо, Иви, я поняла, – сквозь зубы пробормотала Элиана.
Ларион, кажется, заметил фею, но не подал виду.
– Вот моё предложение: поступайте в Академию. Если продержитесь там год – я аннулирую помолвку.
Элиана замерла.
– Вы серьёзно?
– Абсолютно.
– А если я не выдержу?
– Тогда вы возвращаетесь и становитесь моей женой.
Она задумалась.
– Почему вы так уверены, что я соглашусь?
– Потому что вы уже бежите туда, – он улыбнулся. – Я лишь предлагаю сделать это легально.
Элиана посмотрела на Иви. Фея пожала плечиками.
– Ты влипла.
– Заткнись.
Она глубоко вдохнула и повернулась к Лариону.
– Договорились. Но с одним условием: никто в Академии не должен знать, кто я.
Ларион кивнул.
– Разумно.
– И ещё… – она сузила глаза. – Если это ловушка, я вас придушу во сне.
Король рассмеялся – искренне, что было неожиданно.
– Обещаю, вы будете первой, кого я предупрежу о своих коварных планах.
Элиана фыркнула, но кинжал убрала.
– Ладно. Как я туда доберусь?
– Моя карета ждёт на дороге, – он указал рукой в сторону. – Мы выедем на рассвете.
– «Мы»?
– Конечно. Я не могу отпустить свою невесту одну в такое опасное путешествие, – в его голосе снова зазвучала лёгкая насмешка.
Элиана закатила глаза.
– Боги, какой кошмар.
Но шагнула за ним.
Глава 3: Дорога в Раманию
Утро застало их уже далеко от границ Лисского королевства. Королевская карета, внешне ничем не примечательная, внутри поражала скрытой роскошью: мягкие бархатные сиденья, серебряные держатели для фонарей, и едва уловимый аромат кедра и чего-то металлического – магия защиты, как сразу определила Элиана кожей.
Ларион сидел напротив, погружённый в документы с королевской печатью. Он сбросил плащ, и Элиана впервые разглядела его в деталях: чёрные волосы, собранные у затылка, высокий лоб, тонкие губы, сжатые в напряжённую линию. Руки в кожаных перчатках перелистывали страницы с отточенными, почти механическими движениями.
Настоящий механический рыцарь, – подумала она с ехидцей.
Иви, спрятавшаяся в складках её дорожного плаща, шевельнулась.
Он не так уж и страшен. Для тирана.
Заткнись, – мысленно огрызнулась Элиана.
– Вам неудобно? – Ларион не поднял глаз от пергамента.
Элиана вздрогнула.
– Почему вы так решили?
– Вы сидите, как гном перед шахтой, которую вот-вот завалят. Расслабьтесь. Я не кусаюсь. По крайней мере, до свадьбы.
– Очень смешно, – она скрестила руки. – Я просто не привыкла ездить в компании людей, которые покупают себе жён.
Ларион наконец отложил документ. Его серые глаза, холодные и проницательные, уставились на неё.
– Повторюсь: я не покупал вас. Я предложил союз двух королевств. Ваш отец, видя в этом единственный шанс уберечь свои земли от голода из-за проблем с урожаями, согласился. Вы – часть договора. Неприятно? Да. Но политика редко бывает приятной.
– Проблемы с урожаями? – Элиана насторожилась. – Это из-за пропажи нектара фей?
Король слегка приподнял бровь.
– Вы в курсе дела?
– Я не просто так хотела в Академию! – вырвалось у неё. – Нектар исчезает уже три года! Феи слабеют, их магия, которая питает наши поля, угасает. Если мы не найдём, кто или что его ворует…
– …Лисское королевство ждёт голод, а соседи – отличный шанс захватить ослабленные земли, – закончил за неё Ларион. Его взгляд стал оценивающим. – Вы не просто капризная принцесса, желающая избежать замужества. Вы пытаетесь спасти своё королевство.
Элиана почувствовала, как кровь приливает к щекам. Она не ожидала, что он поймёт так быстро.
– Не приписывайте мне излишнего благородства. Я просто не могу сидеть сложа руки, когда знаю, что могу помочь. Гномья кровь обязывает.
– Гномья кровь? – Ларион наклонил голову, изучая её черты. – Отсюда золотистые глаза и… упрямство, достойное горной породы?
– Среди прочего, – она не стала отрицать. – А ваше невероятное умение всё контролировать – это тоже наследственное? Или просто побочный эффект от ношения короны?
Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки.
– И то, и другое. Контроль – единственный способ удержать Раманию от распада на куски жадными соседями или собственными амбициозными лордами. А теперь представьте, что одна из таких проблем – упрямая невеста, сбегающая в Академию.
– О, бедный король, – фальшиво посочувствовала Элиана. – Какие тяготы правления.
– Несомненно, – он снова взял документ, но Элиана заметила, что он больше не читает, а смотрит в окно.
Дорога шла через живописные холмы Рамании. Леса сменялись виноградниками, потом полями, залитыми солнцем. Но чем дальше они углублялись в королевство, тем больше Элиана замечала странное.
– Почему здесь так тихо? – прошептала она Иви мысленно, наблюдая за пустынной дорогой. Даже птицы пели как-то вяло.
Магия, – тут же ответила фея, выглянув из-под плаща. Чувствуешь? Она… тяжёлая. Будто воздух пропитан свинцом.
Элиана сосредоточилась. Её гномье чутьё, реагирующее на потоки земной силы, обычно было тупым инструментом. Но сейчас оно звенело тревогой. Что-то было не так с самой основой магии здесь.
– Вас что-то беспокоит? – спросил Ларион, заметив её напряжённость.
– Магия, – выпалила она, не думая. – Она кажется… больной. Или ослабленной.
Король замер. Его взгляд стал острым, как кинжал.
– Вы чувствуете это?
– Я – полукровка. Гномья кровь даёт связь с землёй. А земля здесь… стонет.
Ларион молчал несколько томительных секунд.
– Не говорите об этом никому в Академии, – наконец произнёс он тихо, но так, что по спине Элианы побежали мурашки. – И не пытайтесь выяснять почему. Пока.
– Почему? – не удержалась она.
– Потому что это одна из причин, по которой я согласился на вашу авантюру, – его голос был лишён эмоций. – В Академии есть доступ к архивам и ресурсам, которых нет во дворце. И глаза там зоркие. Возможно, вы увидите то, что другие не замечают.
Элиана почувствовала, как в груди загорается знакомый огонь азарта. Тайна! Настоящая!
– Так это не просто сделка? Вы хотите, чтобы я… шпионила?
– Я хочу, чтобы вы учились, – поправил он сухо. – А наблюдательность – полезный навык для любой студентки. Особенно для той, кто намерен продержаться год и получить свободу.
– И если я что-то замечу?
– Вы сообщите мне. Лично. Через безопасные каналы, о которых я позабочусь. Не через письма, не через слуг. Только мне.
Элиана кивнула, переваривая информацию. Король Ларион был куда более сложной фигурой, чем она предполагала. И куда более опасной.
К вечеру третьего дня показались шпили Академии Рамании. Они вздымались к небу, как застывшие магические молнии – острые, асимметричные, сложенные из тёмного камня, который даже в лучах заходящего солнца казался поглощающим свет. Вокруг кипела жизнь: студенты в мантиях разных цветов, телеги с припасами, летающие посыльные (маленькие огненные саламандры, несущие свитки в зубах). Воздух гудел от наложенных заклятий, звонких голосов и запахов трав, пыли и… чего-то сладковато-приторного, едва уловимого.
Нектар? – тут же подумала Элиана, но Иви отрицательно качнула головой, спрятанной в её воротнике.
Слишком… искусственный. Как подделка.
Карета остановилась у массивных ворот, охраняемых не людьми, а двумя каменными големами с горящими изнутри рубиновыми глазами.
– Здесь мы расстаёмся, – сказал Ларион, доставая из складок плаща небольшой мешочек и свиток с печатью. – Ваши документы. Вы – Элиана Рок, дочь горного кузнеца из Восточных ущелий. Стипендия обеспечена покровителем, пожелавшим остаться неизвестным.
– Очень удобно, – она взяла мешочек. Внутри звенели монеты.
– В Академии ценится талант, а не происхождение. По крайней мере, на словах, – в его глазах мелькнула тень иронии. – Будьте осторожны. Не доверяйте никому слишком быстро. И помните нашу сделку.
– Как я могу забыть, – Элиана поправила сумку через плечо. В ней лежали немногочисленные пожитки и завёрнутый в ткань кусочек горного кристалла – подарок бабки, её талисман. – А вы? Куда теперь?
– По королевским делам. Я не исчезну, Элиана Рок. – Он произнёс её новое имя с лёгким ударением. – Удачи на вступительных испытаниях.
Он постучал в стенку кареты, и дверца захлопнулась. Элиана осталась стоять перед исполинскими воротами Академии, под любопытными взглядами проходящих студентов и безжизненными рубиновыми очами големов. Воздух гудел от магии, обещаний и опасностей. Где-то здесь была разгадка тайны нектара. Где-то здесь скрывались враги. И где-то здесь бродил переодетый король, наблюдая за ней.
– Ну что, Иви, – прошептала она, шагая к зловещему арочному входу. – Пора начинать нашу маленькую академическую войну.
Вестибюль Академии оглушил её. Высоченные своды, расписанные движущимися фресками, изображающими битвы магов и рождение звёзд. Мозаичный пол, мерцающий внутренним светом. И шум – гул сотен голосов, смех, споры, звяканье стеклянных колб, шипение реактивов из открытых дверей лабораторий. Воздух был пропитан озоном после мощных заклинаний, пылью древних книг и энергией молодости.
– Имя и цель визита? – сухой голос раздался у неё за спиной.
Элиана обернулась. Перед ней стоял худой мужчина в тёмно-синей мантии, с лицом, напоминающим высохшее яблоко, и острым взглядом за стёклами очков. На груди – значок в виде раскрытой книги и пера.
– Элиана Рок. Поступающая.
– Документы.
Она протянула свиток с печатью. Мужчина (по табличке на груди – Регистратор Торвин) бегло просмотрел его, почти не глядя.
– Рок… Горные ущелья… – Он пробурчал что-то невнятное. – Кафедра Элементальной Магии или Землеведения?
– Элементальной Магии, – твёрдо сказала Элиана. Её гномья кровь тяготела к земле, камню, металлу.
– Тестирование на плазу завтра в семь утра. Не опаздывать. Опоздавших не допускают. – Он протянул ей бронзовый жетон с выгравированным номером «147» и указал длинным пальцем вглубь вестибюля. – Общежитие «Западный Шпиль», комната 312. Ключ получите у эконома. Следующий!
Едва Элиана отошла, как к регистратору протиснулась стайка шумных студентов. Она постояла минуту, теряясь в этом хаосе, потом решительно направилась к указанному месту.
По пути она ловила на себе взгляды. Её скромная дорожная одежда, грубые сапоги и особенно золотистые глаза выделялись среди нарядных мантий и самоуверенных лиц отпрысков знатных семей.
– Смотри-ка, горная мышка прибилась, – услышала она чей-то насмешливый шёпот.
– Глаза, как у кота-ворюги…
– Надеюсь, она не думает, что здесь ей будут рады?
Элиана сжала кулаки, но не обернулась. Учиться. Год. Свобода. Это был её девиз.
Найти эконома оказалось задачей почти героической. Пожилой гном с седой, заплетённой в сложные косы бородой и в очках на кончике носа, сидел за столом, заваленным кипами бумаг, и яростно спорил с невидимым собеседником – вероятно, через магический камень связи.
– …Нет, Фредрик, я не дам тебе ещё десять фунтов чистой мифриловой пыли для твоих «экспериментов»! В прошлый раз ты чуть не превратил Южное крыло в курятник!.. Что?.. Нет, кристаллы плазмы тоже нельзя!..
Элиана терпеливо ждала, пока гном, наконец, швырнул камень связи в ящик стола и обрушил на неё взгляд, полный раздражения.
– Что? Кто? Чего?
– Элиана Рок. Комната 312. Ключ, пожалуйста.
Гном (табличка гласила «Эконом Борин») уставился на неё, потом порылся в ящике и швырнул на стол холодный железный ключ.
– Триста двенадцатая. Четвёртый этаж. Лифт не работает – крысы перегрызли энергетический кабель. Лестница вон там. Правила общежития – на стене. Нарушишь – вылетишь вон. Следующий!