Глава 1. Роковая ошибка
Эльфрида Шварцлинде прижала к груди потрёпанный учебник по алхимии и озиралась по сторонам. Вокруг неё кипела жизнь: первокурсницы визжали от восторга, старшекурсницы презрительно щурились, а профессора важно шествовали по мраморным коридорам.
– Неужели я здесь? В самой престижной магической академии?
Её чёрные кудри растрепались от быстрой ходьбы, а зелёные глаза блестели от возбуждения. Она сжала кулаки, чувствуя, как под кожей шевелятся тени.
Тссс, никто не должен знать.
Громкий гонг возвестил начало собрания. Эльфрида втиснулась в толпу и замерла. На высокой кафедре появился мужчина, от одного взгляда на которого у неё перехватило дыхание.
Лутц фон Дракель.
Новый ректор.
Его серебристые волосы были собраны в строгий хвост, а холодные голубые глаза выжигали дыры в толпе. Он не улыбался.
– Добро пожаловать в Академию Тёмных и Светлых Искусств, – его голос звучал, как удар хлыста. – Или нет.
Тишина.
– Я ненавижу три вещи, – продолжил он, медленно обходя кафедру. – Приворотные зелья. Высшую нечисть. И… – его взгляд скользнул по рядам первокурсниц, – вас.
Эльфрида почувствовала, как у неё зашевелились волосы на затылке.
Он знает?
– Любой, кто будет уличен в использовании любовной магии, будет немедленно отчислен, – Лутц скрестил руки на груди. – А если я обнаружу среди вас нечисть…
Он не договорил, но все поняли.
Эльфрида проглотила комок в горле.
После собрания она шла по коридору, обдумывая, как ей теперь скрывать свою истинную природу, когда её догнал рыжий верзила с наглой ухмылкой.
– Ну что, новенькая? – он заблокировал ей путь. – Я – Конрад. Будешь со мной дружить?
От него пахло дешёвым зельем и похотью.
– Отвали, – буркнула Эльфрида, пытаясь обойти.
– Ого! – он схватил её за руку. – А ты бойкая!
В глазах Эльфриды мелькнули красные искры, но она сдержалась.
Нельзя. Не сейчас.
– Я предупредила, – она резко дёрнулась, но он не отпускал.
Тогда она достала из кармана крошечный флакон.
– Последний шанс, – прошипела она.
Конрад рассмеялся.
– Что ты собралась сделать, малышка? Приворожить меня?
Эльфрида злобно ухмыльнулась.
– Нет. Отравить.
Она резко дёрнула рукой, но в этот момент кто-то толкнул её сзади. Флакон вылетел из пальцев и…
Прямо в чашку с чаем, которую несла служанка.
Которая несла её…
К ректору.
Эльфрида застыла в ужасе.
– Нет-нет-нет-нет…
Но было уже поздно.
Лутц фон Дракель поднёс чашку к губам.
Сделал глоток.
Поморщился.
И…
Повернул голову.
Прямо к ней.
Его взгляд встретился с её взглядом.
И что-то в его глазах… изменилось.
Эльфрида почувствовала, как по спине побежали мурашки.
О нет.
О нет-нет-нет.
Он выпил приворотное зелье.
И теперь он влюблён в меня.
А я…
Я высшая нечисть.
И если он узнает…
Лутц медленно улыбнулся.
И это было страшнее, чем если бы он закричал.
Эльфрида поняла, что её жизнь только что превратилась в кошмар.
Глава 2. Эффект зелья
Лутц фон Дракель отхлебнул чай и поморщился.
– Что за мерзкий привкус?
Эльфрида замерла у стены, стараясь слиться с гобеленом. Ее пальцы впились в грубую ткань, когда ректор медленно повернул голову в ее сторону. Его обычно холодные голубые глаза теперь казались… другими. Теплее. Мягче.
– Вы… – он сделал шаг к ней, и Эльфрида почувствовала, как по спине побежали мурашки. – Вы новенькая, да?
Она кивнула, не в силах выдавить из себя ни слова.
– Как вас зовут?
– Эльфрида Шварцлинде, – прошептала она, чувствуя, как под кожей зашевелились тени. Тссс, не сейчас.
– Какое красивое имя, – улыбнулся Лутц, и это было так неестественно для него, что у Эльфриды перехватило дыхание.
Она украдкой огляделась. В коридоре было полно студентов, но никто, кажется, не заметил странного поведения ректора.
– Вы… вам нехорошо, господин ректор? – осторожно спросила она.
– Напротив, – он сделал еще шаг, сокращая дистанцию между ними. – Я чувствую себя… необычно.
Эльфрида проглотила комок в горле. Зелье действовало быстрее, чем она ожидала.
– Может, вам стоит прилечь?
Лутц покачал головой, не сводя с нее глаз.
– Нет, я… – он вдруг потянулся к ее руке, но в последний момент остановился, словно осознав, что делает. Его брови сдвинулись. – Что со мной…
Эльфрида увидела, как в его глазах мелькнула борьба. Разум пытался сопротивляться чарам.
– Вам точно нужно отдохнуть, – поспешно сказала она. – Я… я помогу вам дойти до кабинета.
Она осторожно взяла его под локоть, чувствуя, как напряглись его мышцы. Лутц позволил ей вести себя, но его взгляд не отрывался от ее лица.
– Вы так… красивы, – пробормотал он, и Эльфрида чуть не споткнулась.
– Это… это очень мило с вашей стороны, – прошептала она, ускоряя шаг.
По пути они встретили профессора Блаутфельд.
– Лутц? – удивленно подняла брови Гретхен. – Что случилось?
– Все в порядке, – быстро сказала Эльфрида. – Ректор просто… плохо себя чувствует.
Гретхен сузила глаза, переведя взгляд с Лутца на Эльфриду и обратно.
– Как интересно, – холодно сказала она. – Я помогу ему.
– Нет! – вырвалось у Эльфриды, и она тут же пожалела об этом, увидев, как потемнел взгляд профессора.
Лутц вдруг выпрямился.
– Эльфрида проводит меня, – сказал он твердо. – Спасибо за заботу, Гретхен.
Профессор застыла с открытым ртом, когда они прошли мимо.
– Вы только что… – начала Эльфрида, когда они свернули за угол.
– Я знаю, что делаю, – сказал Лутц, но в его голосе слышалась неуверенность.
Они дошли до его кабинета. Эльфрида хотела уйти, но он удержал ее за руку.
– Заходите.
– Я… я не думаю, что это хорошая идея…
– Пожалуйста.
Его голос звучал так искренне, что она не смогла отказать.
Дверь закрылась за ними с тихим щелчком.
Лутц подошел к окну, его профиль резко вырисовывался на фоне закатного неба.
– Я не понимаю, что со мной происходит, – тихо сказал он.
Эльфрида сглотнула.
– Может, это… усталость?
Он резко повернулся.
– Нет. Это… – он провел рукой по лицу. – Я чувствую…
Он не договорил, но она поняла.
Зелье работало.
И теперь она была в кабинете наедине с ректором, который по всем законам магии должен был быть в нее влюблен.
А если он узнает правду…
Эльфрида почувствовала, как тени под ее кожей зашевелились сильнее.
Это катастрофа.
Глава 3. Подозрения ректора
Лутц фон Дракель сжал виски пальцами, пытаясь прогнать навязчивые мысли. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь витражное окно кабинета, выхватывали из полумрака стопки документов и магические артефакты на полках. Но его взгляд упорно возвращался к Эльфриде, которая нервно теребила край мантии у двери.
"Что со мной происходит?" – этот вопрос гвоздем сидел в его голове с того момента, как он сделал глоток проклятого чая. Он прекрасно знал симптомы приворотного зелья – читал лекции о них, сам разоблачал студентов за подобные проделки. Но осознавать это и чувствовать – разные вещи.
"Она просто первокурсница. Ничем не примечательная девчонка", – убеждал он себя, но сердце бешено колотилось при одном ее взгляде.
Эльфрида пошевелилась у двери, и Лутц резко поднял голову:
· Вы что-то хотели сказать?
Девушка вздрогнула, ее зеленые глаза расширились:
· Нет… То есть да. Мне нужно на лекцию, господин ректор.
"Она боится меня", – с горечью отметил Лутц. И тут же возненавидел себя за эту мысль. Ректор должен внушать страх. Это правильно. Это…
· Вы свободны, – сквозь зубы произнес он, чувствуя, как что-то внутри протестует против этих слов.
Когда дверь закрылась за Эльфридой, Лутц с силой ударил кулаком по столу. Чернильница подпрыгнула, оставляя кляксы на докладе о дисциплинарных нарушениях.
"Контроль. Мне нужен контроль", – он глубоко вдохнул и начал методично перебирать варианты:
1. Признать, что он под воздействием зелья (нет, это невозможно – его карьере придет конец)
2. Найти противоядие (но для этого нужно признать проблему)
3. Уволить Эльфриду (только за что? И… сможет ли он это сделать?)
Внезапная мысль заставила его застыть: "А если это не зелье? Если это… что-то другое?"
Лутц резко встал, скинув со стола несколько пергаментов. Он должен проверить.
Эльфрида бежала по коридору, пока не уперлась в тупик. Сердце бешено колотилось, а ладони были влажными от пота.
"Он почти ничего не сказал. Почти не смотрел. Почти не тронул. Но это хуже всего", – ее мысли скакали, как испуганные кролики.
Из-за угла показалась высокая фигура в синей мантии. Эльфрида замерла, узнав профессора алхимии Гретхен Блаутфельд.
· Первокурсница Шварцлинде, – холодно произнесла женщина, останавливаясь перед ней. – Как интересно вас видеть здесь. В таком… взволнованном состоянии.
Эльфрида почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Гретхен изучала ее взглядом, словно под микроскопом.
· Я… спешила на лекцию, профессор.
· На лекцию? – Гретхен подняла бровь. – Которая закончилась полчаса назад?
Эльфрида сглотнула. Она чувствовала, как тени под кожей начинают шевелиться, реагируя на опасность.
· Я заблудилась.
· Как трогательно, – улыбнулась Гретхен, но в ее глазах не было тепла. – И как же вы провели время с ректором? Долго… беседовали?
Ледяная волна прокатилась по спине Эльфриды.
· Он плохо себя чувствовал. Я просто проводила его в кабинет.
· Ах вот как, – Гретхен сделала шаг ближе, и Эльфрида почувствовала запах дорогих духов с нотками чего-то горького. – Знаете, я знаю Лутца много лет. И никогда не видела, чтобы он… плохо себя чувствовал.
Эльфрида сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.
· Бывает и такое, профессор.
Гретхен вдруг резко схватила ее за подбородок:
· Я не знаю, что вы задумали, девочка. Но если вы думаете, что можете играть с огнем… – ее голос стал тише, но от этого только страшнее, – то вы глубоко ошибаетесь. Лутц фон Дракель не для таких, как вы.
Она резко отпустила Эльфриду и, развернувшись, ушла, оставив после себя запах миндаля и угрозу, висящую в воздухе.
Эльфрида прислонилась к стене, чувствуя, как дрожь охватывает все тело.
"Она знает. Она обязательно узнает. И тогда…"
В этот момент где-то в глубине коридора раздались шаги. Тяжелые, мерные. Лутц. Она узнала бы эту походку среди тысячи других.
Эльфрида зажмурилась.
Игра только начиналась.