Глава 1: Тень Империи
Элиана Веларис знала, что за ней следят.
Она не обернулась, не замедлила шаг, не выдала ни единым движением, что заметила шпиона. Вместо этого продолжила идти по мраморному коридору императорского дворца, будто была всего лишь одной из множества знатных дам, украшавших собой столицу. Легкие шаги, прямая спина, лицо, отработанное годами – спокойное, почти безразличное. Никто не должен был догадаться, что за этой маской скрывалось нечто большее.
Но она видела.
Видела, как тень замерла у колонны, как чей-то взгляд скользнул по ее фигуре, оценивающе, словно пытаясь разглядеть не платье из серебристого шелка, не изящно уложенные темные волосы, а то, что пряталось глубже.
Ищут слабость. Ищут предательство.
Она позволила себе улыбнуться – легкий, светский жест, будто вспомнила что-то забавное. Пусть думают, что она беззаботна. Пусть верят, что последняя из Веларисов смирилась с участью заложницы при дворе.
Но смирение было ложью.
А ложь – оружием.
Бальный зал дворца сиял. Люстры, усыпанные кристаллами, отражали свет тысячи свечей, превращая пространство в сверкающий калейдоскоп. Музыка лилась плавно, словно река, унося с собой разговоры, смех, шепот за спинами. Здесь, среди блеска и роскоши, решались судьбы провинций, заключались союзы, плелись интриги.
И Элиана была частью этой игры.
– Леди Веларис, – раздался голос позади.
Она обернулась, уже зная, кого увидит.
Лорд Дарвин – один из советников императора, человек с лицом, напоминавшим высохший пергамент, и глазами, холодными, как лезвие.
– Ваше присутствие украшает вечер, – продолжил он, кланяясь.
– Как любезно, – ответила она, слегка склонив голову.
– Император выразил желание побеседовать с вами.
Сердце Элианы сжалось, но ни один мускул на ее лице не дрогнул.
– Конечно, – улыбнулась она.
Дарвин повел ее через зал, и она чувствовала, как десятки глаз следят за ней. Веларис. Последняя из королевской крови. Диковинка при дворе.
Император Дориан Тарн восседал на возвышении, окруженный свитой. Высокий, мощный, с сединой в черных волосах и взглядом, который казался способным пронзить насквозь. Рядом с ним стоял он.
Кайлан Тарн.
Бастард.
Побочный сын императора, лишенный прав на престол, но обладающий такой властью, что даже наследники рода Тарнов опасались перечить ему.
Он был высок, строен, с резкими чертами лица, которые не назвать красивыми, но в них была… сила. Неприкрытая, жестокая, как удар клинка. Его темные волосы были коротко острижены, а глаза – холодного серого оттенка, словно сталь перед ударом.
И эти глаза сейчас смотрели на нее.
Ненавижу, – подумала Элиана, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.
– Леди Веларис, – произнес император, и она опустилась в реверансе. – Как приятно видеть вас.
– Ваше Величество, – ответила она, поднимая взгляд.
– Мой сын, – император кивнул в сторону Кайлана, – недавно вернулся из северных провинций.
– С победой, надеюсь? – спросила Элиана, и в ее голосе не дрогнула ни одна нота.
Кайлан усмехнулся.
– С порядком, – ответил он.
Его голос был низким, спокойным, но в нем слышалось что-то… опасное.
– Порядок – это когда головы мятежников на пиках? – не удержалась она.
Тишина.
Император замер, его пальцы сжали ручку кресла. Дарвин побледнел.
Но Кайлан лишь слегка наклонил голову, будто изучая ее.
– Порядок – это когда мятежники понимают, что восстание – это смерть, – сказал он мягко. – Но вы, леди Веларис, разумеется, знаете об этом лучше меня.
Проклятый ублюдок.
Она улыбнулась.
– Я всего лишь женщина. Что мне знать о войнах?
– Веларисы всегда знали о войнах, – парировал он. – Ваш отец, к примеру, знал.
Ее пальцы сжались в кулаки, но она не позволила себе даже вздрогнуть.
– Мой отец мертв, – сказала она ровно.
– Да, – согласился Кайлан. – Но его идеи, кажется, живы.
Тишина снова натянулась, как тетива.
Император наконец вмешался:
– Кайлан, не будь груб с нашей гостьей.
– Простите, отец. – Кайлан склонил голову, но в его глазах не было ни капли раскаяния.
– Леди Веларис, – продолжил император, – мы ценим вашу лояльность.
Лояльность.
Какое смешное слово.
– Благодарю, Ваше Величество, – сказала она.
– И, учитывая ваше… особое положение, – император обменялся взглядом с Кайланом, – мы решили, что вам стоит сопровождать моего сына в его следующей поездке.
Элиана едва не поперхнулась.
– В поездке?
– В Веларию, – уточнил Кайлан, и его губы растянулись в едва заметной улыбке. – Нам нужно оценить ситуацию. И кто, как не вы, сможет помочь мне понять… местные настроения?
Она поняла.
Это была ловушка.
Или проверка.
Или и то, и другое.
– Я буду заслужу, – ответила она, опуская глаза, чтобы скрыть вспыхнувший в них гнев.
Кайлан наблюдал за ней, словно хищник, ожидающий, когда жертва сделает первый неверный шаг.
Но Элиана не была жертвой.
Она была Веларис.
И если он думал, что сможет сломать ее так легко, то жестоко ошибался.
Позже, когда бал закончился и залы опустели, она стояла у окна своей опочивальни, глядя на ночной город.
Велария…
Она не была там с детства. С тех пор, как имперские войска вошли в столицу ее рода. С тех пор, как ее отец пал в бою, а мать умерла от горя.
С тех пор, как ее саму привезли сюда, как заложницу, как символ покорности.
Но символы могут быть опасны.
Особенно если за ними стоит не сломленная девушка, а наследница королевской крови, помнящая, кто она.
Особенно если эта наследница знала, что в Веларии еще живы те, кто ждал ее возвращения.
А теперь Кайлан Тарн везет ее туда.
Думаешь, что ведешь меня на поводке?
Она улыбнулась в темноту.
Ошибаешься.
Это я веду тебя.
Глава 2: Железный кулак
Кайлан Тарн ненавидел дождь.
Ледяные капли стекали за воротник доспехов, проникали в сапоги, заставляли кожу покрываться мурашками. Он не дрожал – никогда не позволял себе такой слабости – но каждый раз, когда приходилось вести войска в такую погоду, его настроение становилось мрачнее тучи, нависшей над головой.
Особенно когда дело касалось подавления мятежей.
– Они в деревне, лорд Тарн, – доложил капитан, подъехав к нему. Лицо солдата было бледным, глаза бегали в стороны. – Закопались в домах, выставили дозоры. Говорят…
– Что говорят? – Кайлан не поворачивал головы, продолжая смотреть на дым, поднимающийся над крышами.
– Что лучше умереть, чем сдаться Империи.
Он усмехнулся.
– Ну что ж. Их выбор.
Деревня называлась Эльсмир.
Ничем не примечательное место – глинобитные дома, узкие улочки, пара десятков семей, которые должны были платить налоги и молчать. Но где-то за последние месяцы здесь поселился мятежный дух. Кто-то начал говорить о старых временах, о Веларии, о королях. Кто-то перестал отдавать зерно в имперские амбары.
А потом кто-то убил сборщика налогов.
И теперь Кайлан был здесь, чтобы напомнить этим людям, что времена изменились.
– Окружите деревню, – приказал он. – Никто не уходит.
Солдаты двинулись выполнять приказ, а он медленно поехал вперед, его черный плащ развевался за спиной, как крыло ворона. Дождь хлестал по лицу, но он даже не моргнул.
Первые жители уже выбегали из домов, увидев солдат. Женщины хватали детей, мужчины вставали перед ними, сжимая в руках вилы и топоры. Глупо.
– Лорд Тарн! – крикнул один из них, седой старик с лицом, изрезанным морщинами. – Мы не хотим крови!
– Поздно, – ответил Кайлан.
– Нас довели до отчаяния! – закричала женщина, прижимая к груди ребенка. – У нас забрали последнее зерно! Наши дети голодают!
Он вздохнул.
Всегда одно и то же.
Нас довели. Нас заставили. Мы не виноваты.
Как будто это меняло что-то.
– Где убийцы сборщика? – спросил он спокойно.
Молчание.
– Где те, кто призывал к восстанию?
Тишина.
Кайлан кивнул.
– Хорошо.
Он поднял руку.
– Поджечь.
Деревня горела.
Оранжевые языки пламени вздымались к небу, смешиваясь с дождем, создавая призрачное сияние. Люди кричали, бежали, но солдаты стояли стеной, не выпуская никого.
Кайлан наблюдал.
Он видел, как мать пыталась прикрыть ребенка от дыма, как старик рухнул на колени, моля о пощаде, как двое мужчин бросились на солдат с ножами – и были срублены на месте.
Один из них перед смертью успел крикнуть:
– Велария восстанет!
Кайлан хмыкнул.
Глупый лозунг.
Глупая смерть.
– Лорд Тарн! – К нему подвели дрожащего подростка. – Этот говорит, что знает зачинщиков.
Мальчишка, лет пятнадцати, с перекошенным от ужаса лицом.
– Ну? – Кайлан наклонился к нему. – Говори.
– Они… они ушли, – прошептал парень. – В леса. Их трое. Братья Хельмарры.
– А ты?
– Я… я просто…
– Ты просто слушал их речи. Ты просто знал, где они скрываются. Ты просто не донес.
Мальчик заплакал.
Кайлан выпрямился.
– Оставьте ему язык, – сказал он. – Чтобы в следующий раз мог рассказать, что бывает с теми, кто молчит.
Солдат занес нож.
Крики слились с треском горящих домов.
Через час все было кончено.
Деревня догорала.
Выживших построили в колонну – тех, кто не сопротивлялся, кто не был замешан в бунте. Они будут отправлены на север, в трудовые лагеря. Может быть, через несколько лет их вернут домой. Может быть, нет.
Капитан подошел к Кайлану, который стоял под дождем, глядя на пепелище.
– Приказ выполнен, лорд Тарн.
– Хм.
– Вы… недовольны?
Кайлан повернулся к нему.
– Ты думаешь, это было необходимо?
Капитан растерялся.
– Это… приказ Империи.
– Приказ, – повторил Кайлан. – Да.
Он снова посмотрел на дым.
Это была победа.
Но почему-то она оставляла во рту вкус пепла.
Позже, в походном шатре, он снял доспехи, вытер лицо влажным полотенцем.
Занавес отодвинулся, и вошел его лейтенант, Вейн.
– Донесение отправлено в столицу, лорд. Император будет доволен.
– Конечно, – пробормотал Кайлан.
– Еще новости. В Веларии опять волнения.
Он замер.
– Какие?
– Говорят, что-то готовится. Люди шепчутся о возвращении «истинной крови».
Кайлан медленно улыбнулся.
– Леди Веларис, должно быть, будет так рада узнать, что ее родина ждет ее.
Вейн нахмурился.
– Вы действительно возьмете ее с собой?
– Приказ императора.
– Но она…
– Она что?
– Она Веларис.
Кайлан рассмеялся.
– Именно поэтому она и поедет. Пусть увидит, что стало с ее королевством. Пусть поймет, что сопротивление бессмысленно.
Он подошел к столу, налил вина.
– И если она хоть раз ошибется…
Вино было красным, как кровь.
– …я лично напомню ей, какая участь ждет предателей.