Отшить Принца

На обеденном столике стояла плоская корзинка с тремя горшочками. Больше всего мне по вкусу пришлось жаркое – картошечка с мясом и какими-то овощами. Такое даже королю подать не стыдно. Во втором горшочке была молочная каша, но ее я оставила на потом, а вот в третьем – просто ягоды с сахаром и сметаной. Импровизированный простой десерт. Наелась до отвала, даже подумала, что неплохо бы прикорнуть ненадолго, особенно после всех приключений и знакомств.

Сказано – сделано. Я аккуратно расставила все по местам, сложила платье, чуть помедлила и все-таки забрала с собой брошку. На всякий случай, а то слишком уж много косых взглядом и неадекватных вопросов с ней связано.

Принимать душ было немного страшно, кто знает, как тут все устроено? Но все оказалось проще простого, даже привычно. Теплая вода освежила, смыла переживания, и мне еще сильнее захотелось спать. До кровати доползла из последних сил и рухнула, еще в полете погружаясь в благословенную дремоту.

– Платье! – разбудил меня восторженный вопль.

Я подскочила на месте, сонно пытаясь проморгаться. Комната расплывалась перед глазами, сквозь неплотно закрытые шторы пробивался лунный свет. Ох, и сколько я проспала? Ночь же уже… Но Ара что-то визжит, значит, еще не слишком поздно, и ужин впереди.

В мою дверь тихонько постучали, и в комнатку заглянула Мирса.

– Поднимайся, виа Аргана уже ждет, ей не терпится примерить платье.

Я чуть не застонала, но сдержалась, начала выползать из-под теплого одеяла. Пора явить миру красавицу Ару, которая непременно завоюет расположение принца!

– Ну же, помогай! – я не успела выйти в мастерскую, как меня смел поток неорганизованной деятельности.

Ара хотела, чтобы все плясали вокруг нее, и все торопились, старались исполнить каждое ее желание. В мою мастерскую набилось слишком много народа, даже казалось, что не хватает воздуха, руки тянулись открыть настежь балкон.

– Илена!

Я вздохнула. И куда мне идти? Пробираться, расталкивая локтями служанок?

– Вы выглядите прекрасно, виа Аргана! – прокричала я, решив, что лучше выпью сока, пока ей помогают облачиться в вечерний наряд.

– О, да, – простонала девушка, вертясь перед зеркалом. – Илена, ты – волшебница!

Платье, и правда, очень ей шло. Служанки расступились, и теперь мне ее отлично было видно. Фигурка у Ары была замечательная, и все мелочи, которые вызывали у меня сомнения, оказались к месту. Рельефные швы прошли именно там, где нужно, хотя я – тьфу-тьфу – не имела к ним такого уж прямого отношения, но все равно боялась. Рюши и оборки не делали ее тортиком со взбитыми сливками, только подчеркивали нежную юность.

– Красавица, – согласно кивали служанки и бросали на меня удивленные взгляды.

Да что там, мне тоже казалось, что ее кожа и волосы начали сиять, будто подсвеченные изнутри. Красота!

– Виа Аргана, Ара, – к нам заглянул Нагу. – Ты выглядишь бесподобно!

И в этом сходились все. Ну, если принц не совсем глупый, то точно влюбится в нашу красавицу.

– Ах, спасибо вам, что нашли мне такую замечательную портниху.

А мне спасибо? Ладно, от благородных комплиментов не дождешься, но переживу, надеюсь.

– Все для тебя, Ара, – покраснел Нагу, а потом жестом фокусника извлек из кармана какую-то тряпочку. – А это подарок от Его Величества.

Ара захлопала в ладоши, схватила тряпочку и вдруг разочарованно выдохнула, поднял на своего наставника глаза, полные слёз:

– Это маскарад?

Вот же! И как теперь свести ее с принцем, если все будут в масках?

– Надень, – раздуваясь от важности, попросил Нагу.

Девушка обреченно натянула на себя кружевную маску, которая толком ничего и не скрывала, только довершала образ загадочной принцессы. Я облегченно выдохнула. Неизвестно, чего ждала, но все складывалось так, как нужно.

– Вы молодец, Илена, – повернулась ко мне Ара. – После того как я выйду замуж за принца, вас ждет достойная награда.

– Большое вам спасибо, – даже чуть-чуть поклонилась.

Едва сдержала зевок. И зачем они меня разбудили?

Тихий мелодичный перезвон разнесся по всему дворцу. Мне он ничего не сказал, но все оживились.

– Праздник, праздник, – загомонили служанки, а Ара прямо-таки расцвела, свысока поглядывая на остальных.

– Вио Нагу, вы проводите меня?

– Конечно, милая, это день должен стать вашим триумфом.

Он подал ей руку и вывел из мастерской. Служанки гурьбой бросились следом, на ходу разглаживая невидимые складочки. Восторг был осязаемым, и даже я немного заразилась царящим воодушевлением. В мастерской осталась только Мирса, которая, подпрыгивая от нетерпения, ждала, когда за нашей хозяйкой и ее свитой закроется дверь.

– А теперь ты! – обернулась она и выпалила так, будто всю жизнь хотела это сказать.

– Что я? – не поняла ее.

– Платье! Надевай!

– Какое еще платье?

Мирса закатила глаза, подняла вверх палец, призывая подождать, и полезла в шкаф, где уже висели платья Ары, сшитые прежней портнихой.

– Ты с принцем болтала! И что, что он тебе не понравился? Это только с первого взгляда! Нужно просто еще раз посмотреть, вот и все. Не надо мне говорить, что я ничего не понимаю! Я во дворце выросла, – сердито оборвала мои возмущения девушка. – Я лучше знаю!

Мне показалось, что если я сейчас начну протестовать, то мне не поздоровится. Ладно, как-нибудь переживем.

Мирса достала из шкафа объемное темно-синее платье.

– Ара Аргана его не видела, – поделилась секретом она. – Его не для нее шили, для другой девушки, но та, – Мирса замялась и сменила тему. – Не для виа Арганы, но платье очень красивое. Примерь.

Так, такой активной и слова поперек не скажешь. Пришлось со вздохом согласиться.

Она помогла мне надеть платье, которое – вот чудо! – оказалось не просто впору, оно подходило, словно было сшито именно для меня. Удивительно. Или, как говорила одна героиня, все чудесатее и чудесатее.

Я смотрела на себя в зеркала и не могла понять, кто передо мной. Я восхищалась Арой, но теперь все те же слова могла адресовать и себе. Немного макияжа бы не помешало, но даже без него, без изысканной прически в зеркале отражалась настоящая красотка. И мне захотелось поспорить с этими напыщенными невестами за внимание принца!

– Это все хорошо, – настроение, только что бывшее на самой вершине мире, стремительно катилось вниз. – Но как я туда попаду?

– Это еще не бал, просто торжественный ужин, – просветила меня Мирса. – Но никаких столов, никаких карточек с именами, как на больших приемах. Гости могут свободно ходить и разговаривать, танцевать… Никаких ограничений. И никто не спрашивает имен. Тем более, раз Его Величество решил, что устроит маскарад.

– У меня нет маски, – развела руками.

Мирса нахмурилась.

– Может, там найдем? Пошли!

Она вцепилась мне в руку, но я решила, что раз уж иду незваной на королевский прием, то надо не забыть прицепить ту брошку. Просто потому, что других украшений у меня все равно нет.

Мы торопливо шли по коридорам, спеша к началу приема. Я нервничала, потому что еще ни разу не бывала на таких мероприятиях. Ох, а вдруг что-то пойдет не по плану? Да какой план! У меня вся нынешняя жизнь – сплошной хаос, но веселый, этого не отнять.

– Сюда, – дернула меня Мирса, и мы оказались перед высокими дверями, у которых стоял напыщенный слуга с каменным лицом.

– Ваша маска, виа? – остановил он меня.

Мирса предусмотрительно осталась в стороне, изображая покорную служанку.

– Маска? – я хлопнула ресничками, будто вспоминая, куда могла деть столь важный предмет. – Ох, я ее, кажется, забыла в комнате…

Слуга вздохнул, взмахнул рукой и протянул мне темно-синий лоскут, прямо в тон платью. Я улыбнулась, надела маску, поправила резиночку, на которой она держалась, чтобы та не давила, и вошла в зал.

Сколько же красок! Огромное помещение было наполнено людьми – мужчинами и женщинами в ярких костюмах. Затеряться здесь будет нетрудно, и Ара меня не увидит, даю слово.

Я прошла чуть вперед, но потом решила, что буду держаться ближе к стене, чтобы не обращать на себя внимания. Впрочем, это было излишне. Гости занимались своими делами, ждали, когда появятся хозяева.

У одной из стен располагалось несколько столов, вплотную уставленных яствами. Мне тут же захотелось попробовать, что же там такое необычное могло быть, и я двинулась в ту сторону.

Но замерла, потому что в этот момент в зал вошли король и принц. То, что это были именно они, я поняла только потому, что все взгляды сразу же оказались прикованы именно к ним.

– Я рад, что все вы приняли сегодня мое приглашение, – король радушно раскинул руки, приветствуя гостей. – Этот праздник не только ради моего сына, нет, сегодня знаменательный день. И я хочу, чтобы вы разделили радость вместе со мной, – но он так и не озвучил, что же нужно праздновать, только загадочно ухмыльнулся. – И я знаю, о чем думаю наши прекрасные дамы. Сегодня у вас есть шанс очаровать моего несносного сына, – Лерон тоже ухмыльнулся. – И я решил поразвлечься… Маска!

На краткий миг всех, и меня в том числе, ослепила яркая вспышка, после которой оставалось лишь часто-часто моргать, чтобы вернуть себе зрение. Но когда оно вернулось…

Король – шутник! Да уж, у меня никаких сомнений в этом. Почему?

Маски, которые были надеты на каждом, не просто скрыли лица. Они полностью поменяли людей, и теперь даже те, кто были знакомы, вряд ли смогли бы узнать друг друга.

Бальный зал, наполненный незнакомцами, и где-то среди них бродят принц, король и Ара.