Почти смертник III

Глава 5

Дикий приближался. Интересно, насколько Дикий из Гвардии Графа сильнее Стебля? А в том, что он будет сильнее, я не сомневался. За красивые глазки такие почётные места не получают.

– Если вдруг забудусь и начну наносить смертельные удары… разворачивайся плоской стороной, – пробормотал я.

– Сделаем, Ан, – на удивление без споров отозвалась Ами.

Дикий расстегнул блестящую застёжку плаща у горла и тот каскадом упал на пол. Взгляд осмысленный, изучающий. Недооценивать меня Дикий не собирался. Им вообще это не свойственно.

А потом он поднял верхнюю губу, обнажил клыки и зарычал. Низко, утробно… Так, что волосы на руках дыбом становились.

В ответ на открытую угрозу я вытянул Ами в направлении Дикого и улыбнулся. Каким бы цивилизованным он ни был, передо мной зверь. И повадки у него звериные…

Внутренний смертник молчал… Кажется, у меня даже пульс не участился, ведь это всего лишь Дикий.

Противник шагнул ко мне и попробовал поймать за плечо. Я видел призрак руки, поэтому легко увернулся и ударил по нему плашмя катаной. Но призрак исчез и возник в другом месте – сжатая в кулак рука летела мне в грудь. Я успел сместить Ами, чтобы она пересеклась с новой траекторией удара, но стоило это сделать, как призрак снова исчез. Теперь на меня опускался топор. Пришлось отскочить назад, набирая дистанцию.

Топор описал широкую дугу по воздуху и снова замер в обманчиво расслабленной руке Дикого.

Понятно. Дикий не собирался меня недооценивать, а вот я, похоже, чуть не совершил фатальную ошибку… Спокойный, рассудительный противник, который словно угадывает мои движения и обладает силой Дикого… Пожалуй, бой не будет таким простым, как показалось вначале… Хорошо, что противник всего один.

Наверное, со стороны наша короткая стычка смотрелась комично… Ни одного удара, одни лишь замахи. Но больше ничего подобного допускать нельзя. Мне ведь надо не просто победить, мне надо произвести впечатление на Графа… Многие воины смогут выдержать долгий и изматывающий поединок против Дикого. Мне же нужно доминировать.

– Это всё? – спросил я, вспоминая, как охотники Ущелья рассказывали о стычках с Дикими.

Они всегда представляли их бездумными орудиями ярости. Тупыми и непредсказуемыми. Впрочем, именно такими наши горные Дикие и являлись. Сколько охотников они перебили?

Смертник откликнулся – в груди проснулась волна жара. Я поймал её и не отпускал.

Дикий зарычал чуть громче и шагнул ко мне. Проверки кончились, сейчас он собирался бить по-настоящему.

Со всех сторон доносились удивлённые возгласы. Но мне было плевать.

Дикий. Вот моя цель. И я убью эту тварь.

Побежал ему навстречу и одновременно коснулся кружка на кисти. И вот Дикий уже стоит ко мне спиной, а другой я бежит ему навстречу. Дикий сделал обманный манёвр и собирался ударить, но я снова коснулся кружка и другой Ан исчез… Одновременно с этим я рубанул Ами по ногам Дикого, вынуждая его упасть на колени, и с разворота, ударил по шее.

Попал.

Ожидал, что услышу стук отрубленной головы о пол, но Дикий завалился весь.

Какого?! Почему Ами не прошла через него насквозь?! Она же может, я знаю.

И тут через пелену смертника прорвался её голос:

– Вспомни о цели! Вспомни о цели! Вспомни о цели!

Вспомнил. И в то же мгновение убрал катану в ножны. Так как со всех сторон вокруг меня стояли новые Дикие. Среагировали они быстро, молодцы. Но не нападали, так как ждали приказа.

А приказа всё не было. В зале царил хаос. Часть гостей визжала от страха, часть смеялась, часть ругалась, потрясая кулаками и брызжа слюной… Кажется, некоторые даже порывались обнажить клинки и заколоть меня лично. Хаос, который многое сказал мне о свите правителя.

Но вот, Граф поднялся на ноги и вскинул руку. Мелкий, незначительный жест… Но хаос мгновенно стих. Что, в свою очередь, многое сказало мне о правителе.

Граф подождал, пока те, кто вскочил из-за стола усядутся на места, и сказал:

– Назови хоть одну причину, по которой я не должен приказать своей Гвардии разорвать тебя, – сказал Граф.

– Легко, – отозвался я. – Во-первых, вы умный человек и знаете, что означает быть Книжником. А я Книжник – это чистая правда. Да, не один из шести, проживающих за разломом. Другой. Новый. Что это значит для всего мира и Вас в том числе, пояснять, я думаю, не нужно… Это – во-вторых.

Смотрел я Графу прямо в глаза и делал это осознанно. Пусть знает, что я не считаю себя ниже его.

– В-третьих, – продолжал я, пожимая плечами. – Ваш приказ всё равно ничего не изменит… Вы уж простите, но Ваша гвардия не сможет меня разорвать…

Самое забавное, что я блефовал и говорил правду одновременно. Гвардия действительно не сможет меня разорвать. В этот раз. Потому что я просто вернусь назад во времени.

Граф смотрел на меня и молчал… Да, в сложное положение я его поставил. Если вот так вот просто возьмёт и всё забудет – упадёт в глазах свиты. Если прикажет напасть и потерпит поражение – упадёт в глазах свиты.

Что ж, я его к этому положению подвёл, я же и вытащу.

– Слышал, у вас есть дочери… – сказал я. – Так и быть, в качестве жеста доброй воли, я соизволю взять одну из них себе в жены.

В толпе раздались изумлённые вздохи, а Граф… Как я и надеялся, Граф заржал. Не засмеялся, а именно заржал. Открыто и во весь голос.

Свита поддержала его далеко не сразу, пребывая в некоторой растерянности от происходящего.

– Наглец… – пробормотал Граф отсмеявшись. – Нет, какой наглец…

В глазах правителя плясали озорные искорки улыбки, но за этими искорками прятался холодный расчёт и… интерес. Тот самый интерес, которого я вроде и добивался, но теперь от него почему-то стало не по себе.

– Убедил, – продолжал Граф. – Можешь остаться в кругу моих друзей. Азбрю, сядешь с ними.

И Граф сел.

Для остальных это послужило командой к действию. Стоявшие вокруг меня Дикие попрятали оружие и стали расходиться по своим постам. Того Дикого, которому я подрезал ноги, взяли под руки двое других, ибо сам он передвигаться пока не мог, и потащили к дверям за спиной Графа. Раненый не издал ни звука, лишь смотрел на меня, да слегка подёргивал верхней губой.

Хорошо, что Ами, умница – развернулась плоской стороной, когда я хотел отсечь голову. Надо будет её похвалить.

Тем временем к лужице крови на полу уже бежали люди с вёдрами и тряпками. Другие люди подставили три стула к внутренней части стола, в самом дальнем конце от Графа. И откуда только все повылазили… Несколько мгновений и пятно на полу исчезло, а на столе появились дополнительные тарелки и приборы.

Я кивнул Кире, подмигнул испуганной леди Азбрю, недошедшей до выхода пару шагов, и пошёл к своему месту. Я отлично понимал, что за игру затеял Граф. Можно сказать, что я вынудил его капитулировать. И теперь он будет показывать всем своё надо мной превосходство. Именно поэтому нам накрыли на внутренней части стола, тогда как с наружной оставалось полно свободного места. Не знаю, кто и когда успел об этом распорядиться, но это факт, а не предположение.

Что ж, в эту игру можно поиграть и вдвоём.

Я подошёл к самому дальнему стулу, переставил его на торец и только после этого сел. Теперь я оказался развёрнут лицом к Графу. Единственный из всех сидевших.

Всё это время Граф внимательно за мной наблюдал, но находился он слишком далеко, чтобы иметь возможность разобрать эмоции на его лице. Тем более лице, скрытом гривой.

Ни Кира, ни Азбрю моего жеста не повторили. Последняя вообще выглядела так, будто сейчас в обморок упадёт. Кажется, она отпустила ситуацию, слишком занятая поисками собственного самообладания. А Кира притихла, словно испуганная мышка, которая похвалялась перед другими мышами, но внезапно поняла, что вокруг коты.

Обе сидели слева, а справа, меня подчёркнуто не замечала парочка молодых дам с вытянутыми шеями и высокими причёсками, которые торчали из грив, словно башни.

И праздник продолжился.

Пол снова блестел. Дикие стояли в пространствах между окон, грозные и неподвижные, словно статуи богов. А гости вернулись к трапезе и разговорам, погрузив помещение в звон столовых приборов и лёгкий гул. Нетрудно было угадать тему большинства этих разговоров… Косые взгляды в мой адрес, делали её очевидной.

Ну и плевать.

– Приятного аппетита, – сказал я Кире с Азбрю и взялся за одну из вилок.

Интересно, а зачем вилок аж три штуки и всё разных размеров?

Кира кивнула, а Азбрю, кажется, не услышала. Она сидела с выпученными глазами и смотрела перед собой, не видя ничего.

На неё тоже плевать. Я, наконец, собирался сделать то, о чём мечтал с того самого момента, как вошёл в зал. Впиться зубами в жареное мясо, порезанные куски которого лежали в больших чашах на столе.

– И вам, приятного аппетита, леди, – великодушно сказал я двум дамам по правую руку.

Те вздрогнули и слегка отодвинулись. Отодвинулись бы и дальше, но пространство не позволяло. Следом сидел широкоплечий мужчина в чёрной одежде.

– Мне кажется, или ты наслаждаешься ситуацией? – спросила Ами.

А ведь действительно. Мне это нравится? Почему?

Да потому что на фоне всех этих людей, погрязших в условностях и навязанных символах власти, я чувствую себя свободным. По-настоящему свободным. В отличие от остальных, я ничего и никому не обязан. Вообще-то, они тоже не обязаны, да вот беда – сами они считают иначе.

А потом началось представление. Распахнулись двери позади меня, и в зал вошла целая группа акробатов. Ну как вошла… Вкатилась, ввертелась, впрыгнула… Акробаты на то они и акробаты, чтобы перемещаться, кто как горазд. Они скакали и прыгали в пространстве между столов, а я ел, поглядывал на Графа и время от времени ловил ответный взгляд. И как раз в один из таких моментов, Граф поднялся и вскинул руку.

Акробаты тут же замерли на местах, а гости притихли. Понятно… Оказывается, все тайком следили за Графом в ожидании подобных жестов.

Я наколол на вилку очередной кусок мяса и отправил себе в рот.

– Достаточно, – сказал Граф, и акробаты побежали к выходу. В этот раз нормально, без прыжков и пируэтов. – Полагаю, у всех ещё кипит кровь, после разыгравшейся здесь драмы, – с этими словами Граф посмотрел на меня. – Кровь. Её запах всё ещё витает в воздухе… Мы все его чувствуем, Книжник. И хотим ещё. Что скажешь? Утолишь наше желание?

Понятно. Новый ход в старой игре. И очень неудобный для меня ход. С одной стороны – отличный способ показать себя, с другой – я не шут, чтобы гостей развлекать.

– Только если сочту соперника достойным, – ответил я. – Кто им будет? Тот, что сидит справа от Вас?

– Ты неравнодушен к моим генам? – удивился Граф. – Собираешься жениться на дочери и подраться с сыном… А я? Какую участь ты уготовил мне, великий Книжник?

А вот это новость… Сын Графа – полудикий. Я украдкой скосил глаза на троицу девушек, сидевших слева от правителя. Ближайшая постарше, и она определённо спутница Графа. А вот следующие две вполне возможно, что дочери… Но тонкие узкие плечи всех трёх ясно давали понять, что они полноценные люди, а не полукровки.

– Я лишь сказал, что выйду против достойного противника, – пояснил я. – Разве ваш сын недостойный противник?

Зал наполнился лёгким шорохом одежды – это головы гостей повернулись от меня к Графу, в ожидании ответа.

– У тебя будет возможность это проверить, – сказал Граф, спустя несколько мгновений. – Оди.

Наверное, зря я это затеял… Я ведь думал, что этот полудикий просто начальник Гвардии, которого просто против меня не выпустят. Но сын… В один миг потенциальное шоу превратилось в открытое противостояние меня и Графа. И ведь не откажешься.

– Одно условие, – сказал Граф, когда я поднялся. – Драться на кулаках. Ты умный человек, и почему на кулаках, пояснять, я думаю, не нужно…

Да. Графу палец в рот не клади… Вернул мне мои же слова.

– Не соглашайся Ан. Скажи, что без меня ты не выйдешь.

Но я отстегнул катану и прислонил к столу. Немного удивился, что рукоятка легко достала до столешницы… Она что подросла? Вроде не заметил, чтобы мне это как-то мешало…

– Ну как знаешь…

Граф сел, а его сын подошёл к одному из Диких и начал расстёгивать пуговицы своего изысканного наряда.

Хорошая идея… Мне бы тоже эту куртку не помешало снять. Мы оба разделись до пояса. Оди скидал свои вещи на недвижимого, словно статуя Дикого, а я повесил на спинку стула.

Все гости притихли в ожидании. Странно, что не раздавалось никаких смешков… Всё же моё небольшое тельце и рядом не стояло с могучей мускулатурой Оди, мышцы которого бугрились чуть ли не как у Огарда. Да, до настоящих Диких он недотягивал, но меня превосходил многократно.

Оди вскинул руки перед лицом. И начал наступать. А я стоял и думал, как мне с ним поступить. Нельзя было доминировать слишком уж очевидно, чтобы не обидеть ни Оди, ни Графа. Но нельзя и затягивать бой, чтобы меня сочли слабым… Как найти золотую середину?

Оди нанёс первый удар, от которого я легко уклонился… Но тут же получил в живот и вынужден был отступить под внезапно резким напором сына Графа. Он махал руками и пытался задавить меня, но я двигался по кругу, отражая предплечьем удар за ударом, каждый из которых лишь немного опережал летящие впереди призраки.

Кажется, я снова несколько недооценил противника. Оди оказался невероятно быстр. Даже моё предвестие, вышедшее на второй уровень, не давало очевидного превосходства.

Но и проигрывать я не собирался. Улучив момент, врезал Оди по рёбрам. Хорошо так врезал. Со всего маху. Только вот по ощущениям, будто в стену ударил. Оди даже не поморщился и лишь усилил напор.

В груди проснулся жар. Он настойчиво толкал меня разорвать соперника. Впиться в него зубами и кромсать, кромсать, кромсать!

Но я держался.

Пока держался.

А потом вспомнил свой первый поединок с Огардом, на деревянных мечах. Если долго бить в одну точку…

Улучив момент, я снова ударил Оди по рёбрам. Туда же, куда и в прошлый раз, и с тем же успехом. Но это ничего… Напор на меня слегка ослаб, и теперь я уклонялся или принимал удары без особых проблем. И бил. Как следует бил. И каждый раз в одно и то же место. Оди, кажется, сообразил, к чему всё идёт и несколько раз пробовал поймать меня в захват. Но я уклонялся. И снова бил. Тогда он начал прикрывать свой бок, показывая, что эффект достигнут. А я начал бить в другой.

Не знаю, как долго продолжался наш поединок. Сначала я испугался бешеного напора, но он ослаб, Оди переключился в режим выносливости. В которой мне тоже оказалось тяжело с ним соперничать. Я часто дышал и обливался потом… Думал, что вот-вот потеряю остатки сил, выбьюсь из ритма и пропущу удар… Но остатки сил растянулись в бесконечность. Мне всегда было стабильно тяжело. Некоторые удары я действительно пропускал. Не знаю, что происходило с телом, но каждый раз черпал немного жара из груди и терпел.

И бил сам. Либо в один бок, либо в другой. И каждый раз в одно и то же место.

– Достаточно! – сказал в итоге Граф. – Крови мы так и не увидели, но представлением насладились.

Со всех сторон доносился одобрительный гул. А я смотрел в злые глаза Оди и видел в них отражение себя. Мёртвого себя. Ибо сын Графа определённо желал меня уничтожить.

Придётся теперь ходить и оглядываться… Впрочем, если меня действительно убьют, я узнаю об этом заранее.

Я смахнул со лба пот, заливавший глаза, и повернулся к Графу.

– Рад, что вам понравился поединок, – сказал ему.

Позади Оди что-то тихонько рыкнул и пошёл за своими вещами.

– Можешь садиться. И продолжим. Скоро начнутся танцы.

И Граф сел.

Не лень же ему вставать каждый раз. Мог бы и к другим сигналам свою свиту приучить.

Я пошёл на своё место, косясь краем глаза на Оди. Тот забрал одежду, но надевать не стал – двинулся к выходу из зала. Туда, куда унесли раненного Дикого. На обоих его боках с удовольствием заметил следы набухающих синяков…

Впрочем, сам я наверняка выглядел не лучше, поэтому стоило поскорее одеться.

Когда я, наконец, уселся, то заметил, как дамы справа сморщили носы.

– Вот ты воняешь, конечно… – пробормотала мне Кира, которая, кажется, слегка освоилась.

А. Понятно.

Ну что поделать, попотел малость… Оди хорошо, он удалился и, возможно, даже помоется… Мне подобное пока недоступно. Придётся сидеть, пока не начнут расходиться другие гости.

Поэтому я продолжить делать то, от чего меня оторвал вызов Графа. Есть.

А потом начались танцы. Труппа музыкантов с незнакомыми инструментами заняла место в углу помещения, а гости выходили в центр. Разумеется, я никуда выходить не собирался. А вот леди Азбрю и Киру мгновенно пригласили молодые кавалеры.

Что так будет, я не сомневался. Самые расторопные отцы послали сыновей собирать информацию… Дам справа тоже быстро разобрали, оставив меня в одиночестве.

Которое, к моему удивлению, оказалось недолгим.

– Я с-слышал, что с-среди С-стеблей барона С-стеблева, тоже есть Оракул… – сказал подошедший худощавый человек с длинными седыми волосами и бледным лицом, почему-то показавшимся знакомым. – А вы с-слышали о таком?

Он как-то странно произносил слова. Растягивая букву «с» вначале. Словно шипел.

– С кем имею честь разговаривать? – спросил я.

– О, прошу прощения за мою невоспитанность… Меня зовут С-сентах. С-сентах Хорнов, но не думаю, что вы обо мне с-слышали… Я с-слишком незначительная персона.

Понятно. Вот почему его лицо мне показалось знакомым. И я не только слышал про это имя, но ещё и убил одного из сыновей стоявшего рядом человека… А именно: Лихория Хорнова, по прозвищу Рапира.

– Это я был Стеблем у баронов. Пусть и недолго, – сказал я.

Врать не собирался. Он наверняка и без моих признаний в курсе всего, а подошёл просто чтобы понять, что я из себя представляю. Так, пусть знает, что во мне нет страха.

Жаль, что оглядываться придётся в два раза активнее.

– С-серьезно? Вот удача… Мой младший с-сын тоже С-стебель. Может, вы с-с ним знакомы? Его зовут Лихорий, – губы Сентаха растянулись в доброжелательной улыбке.

– Звали, – поправил я. – Он пал от моей руки. Но полагаю, что вам это известно, не так ли?

Улыбка на лице Хорнова не дрогнула, а вот глаза прищурились.

– Хотелось бы узнать подробности… – сказал он.

– Ваш сын убил моего друга… Нарочно. Исключительно чтобы бросить мне вызов. Так что его смерть – его выбор.

Сентах Хорнов продолжал улыбаться. И эта улыбка нравилась мне всё меньше и меньше.

– Могу я поинтересоваться, как надолго вы планируете задержаться в с-столице?

Я пожал плечами.

– Зависит от Графа. Вы тоже хотите бросить мне вызов?

– О нет, что вы. Разве я похож на глупца? Коим, очевидно, являлся мой младший с-сын…

На глупца Сентах не походил. И это мне тоже не нравилось.

– Тогда… Чем могу быть полезен? – спросил я.

Сентах помолчал, прежде чем ответить.

– Вы интересный с-собеседник, Оракул. Надеюсь, у нас ещё будет возможность побеседовать… Может, вы с-сможете рассказать чуть больше о с-смерти моего глупца-с-сына.

Закончив, Хорнов развернулся на каблуках и пошёл в глубины танцующих людей, легко лавируя, между кривлявшимися парами.

– Это была угроза, Ан, – сказала Ами. — Он не забудет тебе смерти Лихория.

Не угроза, а предупреждение, которое меня даже порадовало. Подобные предупреждения – удел глупцов. Ведь только глупцам необходимо потешить своё самолюбие сиюминутными красивыми фразами, те, кто следует заветам Мудреца – бьют молча.

Танцы продолжались долго. Я устал сидеть за столом и есть. Вот никогда бы не подумал, что могу такое сказать, но действительно устал есть. Но наверняка не так, как Кира с Азбрю. Эти за стол больше не садились, так как стоило им освободиться, их тут же увлекали новые партнёры. Всем не терпелось собрать обо мне информацию. Я же всё ждал, когда позовёт Граф, но тот делал вид, что я ему не интересен и сидел за столом, со смехом наблюдая за танцующими людьми.

Постепенно гости начали расходиться. А Граф меня так и не позвал. Что ж, значит, время откровений придёт позже… К столу вернулась леди Азбрю, которая ожила и выглядела гораздо более счастливой, чем раньше.

– Надеюсь, вы и ваша страница окажете мне честь? Тем, что остановитесь у меня? – спросила она так громко, как только могла.

Понятно. Нравится переизбыток внимания, из которого она наверняка может извлечь выгоду.

– С радостью, – так же громко ответил я.

– Полагаю, вы хотели бы покинуть праздник? – продолжала кричать тётка.

Да. Хотели бы. Киру надо только забрать.

Вместо ответа я поднялся, вышел из-за стола и поискал взглядом страницу. Кира мило беседовала с парнем примерно её возраста… Даже посмеивалась… Вот уж не ожидал, что она тут будет с кем-то флиртовать.

– Извините, – раздался совсем рядом со мной тоненький голос.

Повернулся и по неестественно широкой улыбке леди Азбрю понял, что происходит что-то не совсем стандартное.

– Мы хотели узнать, во сколько завтра прогулка?

Передо мной стояли две девушки в маскараде Дикого, который не мог скрыть их миловидности. Одна в красивом приталенном платье, вторая почему-то в штанах и жилетке.

– Прогулка? – уточнил я.

– Вы ведь собрались взять одну из нас в жены, – сказала та, что в платье, и улыбнулась. – Должны же вы выбрать…

– Вот на прогулке и выберете, – подхватила та, что в штанах. – Во сколько Вас ждать?

В жены? О чём они?

И тут до меня дошло, кем именно являются эти две девушки. Дочки Графа собственной персоной, которых он подослал вместо себя. Вопрос зачем? Вряд ли он правда собирается выдать за меня одну из них.

Ну что ж, продолжим играть.

– Эм… – промычал я для паузы на размышления. – Леди Азбрю, не подскажите ли мне самый лучший час для прогулок?

– Конных или пеших? – из-за улыбки, губы леди Азбрю не шевельнулись, но слова прозвучали вполне внятно.

– На чём изволите гулять? – спросил я у девушек. – Ноги, али кони?

– Ноги, – сказала та, что в штанах.

– Кони, – сказала та, что в платьях.

Интересно, это тоже часть игры Графа? Или их личное мнение.

– Пожелания разделились… – проворчал я. – Леди Азбрю, а вы как считаете? Какая прогулка лучше?

– Я считаю, что лучше утренняя пешая прогулка с завтраком на природе, – сказала тётка, не шевеля губами. Смотрелось жутковато. И кажется, она твёрдо уверовала, что одна из дочек Графа станет моей женой. – Во второй послерассветный час.

– Ну вот и решили. Значит, завтра мы идём на пешую прогулку во второй послерассветный час.

– Я с большим удовольствием предоставлю вам свою карету, – чуть ли, не прыгая от восторга, вставила леди Азбрю.

– Будем ждать с нетерпением, – сказала та, что в платье.

– До встречи, господин Книжник, – одновременно с ней сказала та, что в штанах.

Они обе развернулись и грациозной походкой поплыли вдоль столов. Невольно я залюбовался их фигурами. Обе были чудо как хороши.

Похоже, в кои то веке, завтра меня ждёт довольно приятный день… Как минимум первая его половина.

Глава 6