Замуж за дракона. Отбор невест

– И вы меня вытащили?

– Да.

Я только сейчас заметила, что одежда короля тоже мокрая. Волосы он и так зачесывал назад, но теперь они прилипли к голове.

– Спасибо, – сказала я, решив, что это сейчас будет самым правильным.

Мысли никак не складывались. Было больно, обидно и странно. Меня хотели убить. И если бы не Эйнор, то получилось бы. Нет, поступок Ядвиги не очень удивил. Не только ее, а всех девушек близостью расправы довели до состояния аффекта. К тому же, погодница меня с самого начала невзлюбила. И когда все поняли, что перстень в пруду, у нее окончательно сорвало крышу. Я другого не понимала. Зачем король меня спас?

– Почему? – спросила я, не до конца отдавая себе отчет, что говорю вслух. – Вы меня ненавидите. Вам было бы в сто раз лучше, если бы я умерла.

– Нет, – сухо ответил он и укрыл мои плечи только что принесенным одеялом. – Кто вам такое сказал? Тень?

– Да, – ляпнула я и заглянула в глаза короля. Из них исчез обычный жесткий блеск. Теперь он казался просто уставшим и немного больным.

– Давайте отойдем в сторону. Я не умею говорить так, как он. Шепотом в самое ухо.

Эйнор потянул меня прочь от пруда в сторону скамейки, стоящей под цветущими деревьями. Зрителей на балконах стало еще больше. Распорядители выгнали их из сада, и теперь они глазели на нас с единственной доступной площадки. Претенденток я не заметила. Наверное, их всех увели.

– Мы с ним крепко поругались, – признался король, приглашая меня на скамейку. – Даже подраться успели. Вам не видно, но у меня скула замазана воском и краской. Я со злости засунул его в подвал и запер там.

Я снова закипала, забывая про холод. Но на этот раз у обычной ненависти к королю был вязкий привкус непонимания. Что-то глобально не сходилось в их отношениях с драконом. Причем строго в сегодняшний день. Когда я вернулась из башни на краю леса.

– Из-за чего поругались?

– Из-за вас, конечно, – слегка наклонил голову Эйнор. – Я не желал вам смерти. Подозреваю, что Тень это придумал, уже сидя в подвале. Не так все было.

– А вы расскажите.

– Я и рассказываю, – терпеливо ответил король. – Мы давно вас делим. Я знал, что Шиенн пришлет вместо дочери другую девушку. Незнакомку из-за грани миров. И вышел посмотреть на вас в тот момент, когда определяли уровень. Да, вы красивы, но этого мало. Поначалу я не очень впечатлился. Больше скажу, я был разочарован. Черный уровень, Абсолют – это что-то совершенно невообразимое. А вы обычная. Зато Тень пришел в восторг. Дал указание Дувру под любым предлогом заманить вас в библиотеку и начал жужжать про магию и книги. Я подумать не мог, что вы им увлечетесь. Дело даже не в чешуе и уродстве. Он же в балахоне и маске. Что там можно было разглядеть?

– Внутренний мир, – полушутя полусерьезно ответила я.

– Разве что. Он уже тогда воспрял духом и летал, как бабочка. Мы ведь чувствуем друг друга. Не каждую мелочь, конечно, но сильные эмоции отражаются, как в зеркале. На обед с претендентками я пришел в прекрасном настроении. За Рейной решил поухаживать. У нее тоже красный уровень, я думал, мы быстрее найдем общий язык. Вы меня слегка раздражали. Я уже слышать не мог восторги Тени. А потом я не знаю, что случилось. Вы меня удивили. Я вдруг разглядел ум за вашей красотой. Характер, упорство. Ни одна женщина раньше не ставила меня в неловкое положение. Пока я пытался это осознать и переварить, уже думал и говорил о вас столько же, сколько и Тень. И началось.

Король замолчал на полувдохе и отвлекся, поправляя на мне одеяло. Оно тоже намокло, но хотя бы защищало от ветра.

– Что началось?

– Ревность. Мы оба сходили с ума. Не скажу даже, кто сильнее. Это сложно, учитывая наше разделенное состояние и жизнь на двоих. Я рвал и металл. Запретил мерзавцу подходить к вам. Моя невеста, мои смотрины. Для меня Шиенн вытащил вас из другого мира. Я был готов жениться прямо сейчас. Меня раздражало до дрожи, что вы сопротивляетесь. Казалось, что каждое «нет» мне – это твердое «да» ему.

– И вы решили заставить?

– Да. Я совершил ошибку, теперь понимаю. Ваше падение в пруд помогло. Отрезвило. Мы с Тенью сделали вас игрушкой, и как два ребенка вырывали друг у друга. Вы думаете, он случайно уронил маску в гостевой комнате? Нет, он ее специально снял, чтобы вы увидели чешую. И это его жалобное «я урод» прекрасно на вас подействовало. Конечно, ведь я тиран. Я плохой, а он хороший. Я манипулятор, а он – несчастная жертва. Поцелуй ваш я с трудом выдержал. Полспальни разнес. Красный уровень не сравним с черным, но разрушений хватило, можете мне поверить. А потом я уже не помнил себя. Каждый шаг, как в бездну. Я сразу понял, что он был с вами. Я этого заморыша двадцать с лишним лет знаю. Но злости было столько, что оттенков уже не различить. Мы душили друг друга, выворачивали внутренности. Тень сильнее. Он остановил мне сердце, а потом снова запустил. Пусть в подвале посидит. Ему полезно.

Король тяжело выдохнул и замолчал. У меня картина мира переворачивалась. Я еще сомневалась в словах короля, но дракону верить перестала. Все мелкие странности, замеченные раньше, вдруг вылезли наружу. И главная стучалась в мысли с особым упорством.

– Если вы так хотели жениться на мне, то зачем устроили испытание с перстнем? Ведь я могла простоять столбом, и его бы достала Домна.

– И ничего бы не случилось. Понимаете, Ирина, Высокие смотрины – развлечение для двора. Претендентки, испытания, синяя пыль в воздухе, чтобы все могли увидеть магию, соревновательный азарт. На вас ставки делали, как будто речь шла о петушиных боях. Но все понимали, что кто бы ни выиграл, последнее слово за мной. Я выбираю жену, а не победительницу смотрин.

– То есть шанса у девушек все-таки не было?

– Нет, – качнул головой Эйнор. – Мы поспорили с Тенью. Ему не понравилось, что я обещал извести ребенка. Он пришел ко мне в покои и был очень груб. «Ты не имеешь права, – кричал он мне. – Она тебе не принадлежит!» Это была высшая точка моей ярости. Я уже видел вас вместе, представлял в одной постели. И себя рядом. Мне почудилось, что если близость случится еще раз, то я растерзаю обоих. Я ответил, что усыплю вас тогда. На пятнадцать лет, как позволяли правила смотрин. И мы с Тенью оба останемся ни с чем.

«Так не доставайся же ты никому». Бесприданница. Версия короля Эйнора из Элезии.

– Не смерть, но близко, – кивнула я. – Поэтому Тень испугался и потребовал, чтобы я искала перстень?

– Наверное, да. Я не следил за ним в тот момент, я смотрел на вас. Думал, смогу ли потерять? Не слышать больше ваш голос, не чувствовать запах кожи. Я ненавидел вас, но никогда не хотел быть рядом сильнее, чем в тот момент, когда вы подчинили четырех магов и водили их по кругу в танце. Такое счастье ярче солнца. Вы были прекраснее всех звезд вместе взятых. Величественная, непобедимая. И не моя. Это свело меня с ума. Я до сих пор безумен. Мне кажется, что сейчас из-за угла появится Тень и снова украдет вас. Я уже десять раз пожалел, что придумал испытание с проклятым перстнем. Когда вы упали в пруд и не показывались над водой, я думал, что умру вместе с вами. Я казню эту стерву. Никто меня не остановит.

Я не собиралась. Ядвига заслужила наказание. Ее разбитые мечты не стоили чужой жизни. Моей или нет – не важно.

– Ваш перстень у меня, – сказала я и разжала, наконец, кулак. – Возьмите.

– Нет, еще рано. Я должен объявить о вашей победе на смотринах. Только потом вы вернете мне перстень.

– И мы поженимся?

– Да. Ничего не изменилось.

Жаль, я не могла сказать то же самое. История Эйнора объясняла его поступки, но не оправдывала их. Я не простила ему попытку изнасилования и не собиралась о ней забывать. Нужно быть дурой, чтобы поверить в красивую сказку о несчастном ревнивце. «Ах, он не хотел. Ах, он был не в себе». Ревнуют все. Насилуют и угрожают смертью – единицы. Король, как был чудовищем, так им и остался. Меня дракон волновал.

Если солгал о разговоре с Эйнором, то мог и в других вещах не сказать правды. Фиолетовая магия. Эликсир жизни и драконья кровь. В книге Нетты говорилось, что она оживляет мертвую плоть и дает контроль над ней. Тень все выставил по-другому. Где правда? У короля спросить?

– Фиолетовая магия в вашей крови, – решилась я. – Магистр Тьен считает, что такую же использовали во вторжении мертвых с севера. Его остановил Траггар Безумный.

– Он верно считает, – кивнул Эйнор. – Точно такую же.

– Тогда я вообще ничего не понимаю. Вы – мертвец?

Король откинулся на спинку скамейки и посмотрел в небо. Я знала, что в магическом мире возможно очень многое, но Эйнор не походил на хладный труп. Золотистая кожа, здоровый румянец. Был вчера, сегодня король бледен. До сих пор. Объятия у него теплые. Мышцы твердые, но так бывает у сильных мужчин. Поцелуи самые обыкновенные. Он живой человек или я ничего не понимаю в мертвецах.

– Я не могу ответить вам, Ирина. Это слишком важная тайна, чтобы сообщать ее невесте. Своей королеве я бы рассказал. От нее у меня не будет секретов.

Ловко. Очередное условие. «Выходи за меня замуж и узнаешь».

– Я должна знать сейчас. Если вы мертвы, то бесплодны, а я хочу детей.

– Дети будут, – улыбнулся Эйнор. – Мне нравится, что мы начали их обсуждать. Значит, вы согласны? Я подожду три месяца, как обещал. Я ценю свое слово. Вы привыкнете ко мне, а я докажу, что умею не только ревновать.

– А если я уже беременна? От другого мужчины, не от вас.

Я понимала, что бью в больное место. Я специально это сказала. Хотела посмотреть, как Эйнор отреагирует. Ему не удалось удержать спокойствие. Плечи напряглись, пальцы сжались на мраморе скамейки.

– Ирина, вы должны понимать, как тяжело воспитывать чужого ребенка.

– Но вы же вырастили одного. Тень вам не сын.

Король дернулся. Я воткнула в больное место нож и поворачивала его. Если сейчас соврет, что примет ребенка, значит и остальное – спектакль. Игра в «хорошего», чтобы получить мое расположение. Зачем-то оно ему нужно.

– Нет. Не сын. Ирина, давайте закроем тему. Если через три месяца между нами что-то поменяется, то я подумаю еще раз. Сейчас нет. Категорически.

Честный ответ. Неожиданно. Я плотнее запахнула одеяло на груди и долго молчала. Зрители волновались на балконе. Смотрины встали на паузу, ничего не происходило. Дувр деликатно мялся в сторонке, не решаясь подойти. Тень обманул меня. По крайней мере, дважды. С разговором об испытании и с фиолетовой магией. Я уже не знала, кто из них настоящий кукловод, а кто марионетка. И что вообще мне со всем этим делать?

– Замуж не напасть, – пробормотала я под нос, – как бы замужем не пропасть.

– Вы пожалеете, если откажетесь, – зашел с другой стороны Эйнор. – Ваш черный уровень не спрятать и не забыть о нем. Как вы хотите жить, если не магом во дворце? Лечить деревенским мужикам зубы? Разбираться, почему у коров упали надои? Ирина, вы родились с даром удивительной силы. Ваш родной мир беден на магию, там вы не могли раскрыться. Шиенн оказал вам услугу, так не губите себя здесь. Ваше место на вершине. С короной на голове. Я предлагаю вам лучшее, что может дать Элезия. Подумайте. Вы боитесь меня? Я дал слово не принуждать вас к близости три месяца. Вам кажется, что вы предаете Тень? Спросите себя, так ли это? Разве он против нашей свадьбы?

– Нет, он не против.

Я поняла это и схватилась за голову, а Эйнор заговорил, подтверждая мои мысли:

– Тень ведь совсем не трус. Вы видели, как он набросился на меня, чтобы защитить вас. И сегодня мы подрались. Дело не в трусости и не в его моральной забитости. Когда он захотел стать мужчиной, он им стал. За одну ночь. Отринув все страхи и сомнения. Кстати, как он вас уговорил? Я не верю, что не прибегнул ни к одной уловке. Снова давил на жалость? Нет, второй раз бы не сработало. Напоил вином? Да? Бутылка случайно оказалась под рукой и как же не залить печаль хмелем? А пьяные женщины так сговорчивы. Хватит даже пары несмелых поцелуев и неловких ласк.

– Хватит, – прошептала я. – Довольно.

Меня трясло. Мне не нравилось то, что говорил Эйнор, но чем возразить? Нечем. Дракон действительно принес из погреба бутылку вина и предложил выпить. Это могло быть и совпадением, и уловкой, король прав. Во всех мирах стеснительные юноши соблазняли женщин одинаково. По пьяни. И я не стала исключением.

– Он не хочет ничего менять, – теперь король ударил в мое больное место. – Даже ради вас. Его устраивает, что вы будете моей женой и его любовницей. Так проще. У него черный уровень. Он дракон. Если бы Тень хотел занять мое место на троне, он бы давно это сделал. Разве не так?

– Хватит, – повторила я. – Больше не слова. Хотите свадьбу? Будет свадьба. И три месяца ожидания. Для обоих. Никто не прикоснется ко мне, пока я не узнаю правду.

В конце концов, именно на такой план мы договаривались с Тенью. Что я играю роль невесты и тяну время. Все честно.

– Хорошо, – кивнул король. – А теперь обопритесь на меня. Мы идем объявлять вас победительницей смотрин.

Я покосилась на протянутую руку, как на ядовитую змею. Когда тебя кто-то раздражает, последнее, что хочется делать – прикасаться к нему. Однако раз я собралась замуж за Эйнора, то должна забыть о публичной демонстрации неприязни к нему. Любовного восторга от меня тоже никто не ждет, но хотя бы не кривиться и не отворачиваться, когда смотрит, мне придется. Это сложно. Реакции тела сохраняются дольше, чем один день. Еще вчера Его Величество был невероятно груб со мной. И сегодня меня ощутимо передернуло, когда я вложила ладонь в его пальцы.

«Тише, Ирина, – сказал я самой себе. – Представь, что ты актриса. На тебя смотрит весь королевский двор. Улыбайся».

– Вы замерзли, – сказал Эйнор, осторожно сжав мою руку. – Мокрое платье на холодном ветру никому не добавляет здоровья.

– Не все ли вам равно? – выцедила я сквозь зубы, пытаясь держать проклятую улыбку.

– Вы будущая мать наследника. Я должен беречь вас. Не волнуйтесь, я закончу с претендентками быстро, и мы пойдем во дворец пить горячее молоко. Дувр, – крикнул он главному распорядителю. – Объявляйте мое решение.

Дувр махнул рукой, и оркестр заиграл. Зрители ринулись к перилам балкона, наседая друг на друга. Под прицелами сотен взглядов я медленно шла по каменной дорожке, оставляя подолом платья мокрый след. Как улитка. Туфли хлюпали, от холода озноб разбирал. Когда застучали зубы, я окончательно передумала фыркать на фальшивую заботу Эйнора. Я хочу согреться и выпить молока, пусть ведет быстрее!

Мы поднялись на деревянный помост и музыка стихла. Дувр заговорил, перебивая голосом порывы ветра:

– Госпожа Аллатаира, покажите, пожалуйста, всем, что вы нашли в пруду.

Я взяла перстень двумя пальцами и подняла высоко над головой. На зрительских трибунах грянули аплодисменты. Те, кто ставил на меня, подсчитывали прибыль. Но думаю, устроители тотализатора большой коэффициент не давали. Многие считали, что король предпочтет претендентку, сильнейшую по уровню.

– Ваше Величество, – поклонился Дувр.

– Подданные Элезии, – заговорил король. – Я рад представить вам свою будущую жену. Послушницу Черной башни, госпожу Аллатаиру. Свадьба состоится вечером. Я приглашаю все в главный зал.

Гости снова зааплодировали. Официальная часть заканчивалась, впереди банкет. Боюсь, что не на один день. Даже в бедных деревнях российской глубинки свадьбу старались отпраздновать с размахом, а королю Элезии сам Бог велел. Вернее, богиня Даяна. Она здесь за главную. Я стояла с перстнем в руках, хлопала глазами и пыталась хоть как-то упорядочить мысли. Впереди четыре заклинания забвения, казнь Ядвиги, а я стучала зубами от холода и завидовала Эйнору. Он даже не морщился. Ледяной ветер совсем не донимал? Одежда успела высохнуть? Или все дело в королевской выдержке? Хотела бы я иметь такую же. В ближайшее время, ой, как пригодится.

– По правилам высоких смотрин, – взял слово Дувр, – я объявляю госпожу Нетту, госпожу Рейну, госпожу Домну, госпожу Серсею и госпожу Ядвигу проигравшими. Ваше слово, Ваше Величество.

– Госпожа Ядвига покушалась на жизнь будущей королевы. По законам Элезии я приговариваю ее к смертной казни. В праве подать прошение о помиловании отказываю. Палач!

– Я невиновна! – закричала Ядвига. – Меня оклеветали!

Я, наконец, увидела, где она стояла. Рядом с цветущими кустами. Вдалеке ото всех. Ее запястья широкими кольцами охватывали железные кандалы. А чуть выше сверкали желтой магией два блокирующих браслета. Дувр надевал мне один такой, когда вез в повозке на смотрины. Черт! Как я могла сразу не сообразить? Есть способ удержать мага на месте. Даже если у него черный уровень. Эйнор заковал дракона в браслеты и только потом затолкал в подвал. Но вопрос: «Как Тень ему это позволил?» все равно оставался.

– Вы лжете, – спокойно ответил король Ядвиге. – Я видел, как вы плели заклинание.

Тень видел, Эйнор не мог. Значит, в моем спасении поучаствовали оба. Эта мысль уже не грела. Слишком все запуталось. Сколько у меня врагов? Кто друг? Кому верить, а кому нет? Могло так случиться, что лгали оба. Что игра на мою жизнь только начиналась.

Палач в красном колпаке, закрывающем лицо, вышел из толпы. Я ждала, что он принесет топор, меч или что-то еще из оружия. Но мужчина по знаку короля вынул из складок плаща флакон. Яд?

– Все сущее создано богиней, – заговорил Эйнор. – К ней и вернется. Пейте, Ядвига.

Я заставляла себя смотреть. Гнала прочь угрызения совести. Сложись все по-другому, я бы лежала на дне пруда, а Ядвига держала перстень. Казнь справедлива. Каждому воздастся по делам его. Погодница плакала. Отворачивалась от бутылки с ядом и вытирала глаза. Тяжело рассуждать о мужестве со стороны. Я не знала, что она чувствовала, и сколько сил потратила на спокойный ответ:

– Да.

Умерла Ядвига тихо и быстро. С закрытыми глазами упала в руки палача. Свечение браслетов погасло. Она больше никому не причинит вреда.

– Унесите, – прошептал Дувр возле помоста. – Быстрее.

Еще четверо. Их ждал долгий сон, но девушки выглядели так, будто собирались пить яд, как Ядвига. Бледные, растерянные, неживые. Рейна держала сестер за руки. Они, не стесняясь, прятались у нее за спиной. Я спасу их. Я поклялась. Нетта улыбнулась и помахала мне рукой.

– На остальных претенденток я налагаю забвение, – холодно сказал король. – Таковы правила смотрин.

Его ладони вспыхнули фиолетовой магией. Из-под стен дворца к ним потянулась красная нить. Тень помогал. Щедро вливал силу, которой так не хватало королю.

Девушки падали одна за другой. Их тела оплетали белые нити. Тончайший и сложнейший узор. Кружевное платье спящей красавицы. Мертвой невесты.

Высокие смотрины закончились. Я победила. А плакать хотелось так, словно меня тоже положили в хрустальный гроб. Я досталась сразу двум мужчинам, королю и дракону. И у меня есть только три месяца, чтобы понять, кого любить, а кого ненавидеть.

Уважаемые читатели. Первая часть истории «Замуж за дракона. Отбор невест» завершена. Продолжение ждет вас во второй книге «Замуж за дракона. Свадьба». История объемная, я делю ее по логике событий.