Пролог: Искра войны
Пролог
Белые шпили дворца Вечности сияли в сумеречном небе Хронос-Омеги, отражаясь в кристальных водах реки, что текла вспять – от океана к горным вершинам. Здесь, в сердце владений Хронолордов, время подчинялось иным законам. В садах дворца цветы распускались, возвращаясь в бутоны, старики с каждым годом молодели, а руины древних храмов постепенно восстанавливались, поднимаясь из праха.
Элион стоял у высокого окна тронного зала, наблюдая, как двойная луна Хронос-Омеги поднимается на ночное небо – сначала большая серебряная Кайрос, затем малая медная Логос. Их свет окрашивал белый мрамор дворца в призрачные оттенки.
– Скоро прибудет посланник, – произнес король Регалий, отец Элиона, подходя к сыну. Его седые волосы были собраны в традиционный узел Хронолордов, лицо избороздили морщины – признак мудрости и власти над временем. – Он несёт то, что я искал последние двадцать лет.
Элион повернулся. Высокий, с волосами цвета вороньего крыла и глазами, менявшими цвет в зависимости от освещения – от светло-серых до почти фиолетовых, он был полной противоположностью отцу.
– Что такого важного, отец? Ты не созывал Внутренний Круг уже больше года.
Регалий улыбнулся, но в его глазах Элион заметил тревогу.
– Помнишь легенды о Трёх Слитках Создателей?
Элион нахмурился. Конечно, он знал эти истории. Каждый ребёнок в галактике слышал о них – о трёх артефактах невероятной силы, созданных первыми Архитекторами: Айона – слиток времени, Лигарии – слиток жизни, и Энслима – слиток иллюзий. Легенды гласили, что обладатель всех трёх мог переписать саму ткань реальности.
– Это просто мифы, отец. Истории для детей.
– Не совсем, – ответил Регалий, оглядываясь на двери зала. – Один из них всегда был у нас, у Хронолордов – Айона. Но его истинная сила была запечатана, и я почти потерял надежду разгадать его секреты. Пока не нашёл ключ.
Лицо короля стало жёстким.
– Императрица и Архитекторы… они не те, кем кажутся. Последние два столетия я наблюдал за их действиями, собирал информацию. Они стирают историю, сын. Не просто записи – саму реальность.
Элион почувствовал холодок по спине.
– Но как это возможно? Даже с помощью Айоны мы не можем…
– Не можем, – согласился Регалий. – Но в соединении с другими слитками… Архитекторы планируют нечто грандиозное. Они хотят переписать будущее, создать мир по своему образу. Мир без свободы выбора.
В этот момент двери тронного зала распахнулись. Вошёл мужчина в тёмном плаще, за ним следовали королевские гвардейцы. Его лицо скрывал капюшон, но Элион мгновенно почувствовал напряжение, исходящее от незнакомца.
– Посланник, – король Регалий склонил голову в приветствии.
Незнакомец опустился на одно колено, доставая из-под плаща маленький контейнер.
– Мой король, я принёс то, что вы искали. Цена была высока. Двадцать агентов погибли, чтобы добыть эту информацию и активационный ключ.
Регалий подошёл, принимая контейнер. Когда он открыл его, комнату залил мягкий золотистый свет. Внутри лежал небольшой кристалл, пульсирующий, словно живое сердце.
– Сердцевиды называют его Ключом Времени, – прошептал посланник. – Он активирует спящие функции Айоны.
– Что он делает? – спросил Элион, завороженный сиянием кристалла.
– Позволяет заглянуть не на часы или дни вперёд, как мы делаем сейчас, – ответил Регалий. – А на годы, десятилетия, века. Но цена соответствующая.
– Какая цена? – Элион почувствовал тревогу.
– Годы жизни, – король посмотрел на сына. – За каждый год в будущее – год твоей жизни. За десятилетие – десять лет.
– Отец, ты не можешь…
– Могу и должен, – твёрдо сказал Регалий. – Я должен увидеть, что замышляют Архитекторы, чтобы мы могли остановить их.
Посланник внезапно напрягся, его рука метнулась к коммуникатору на запястье.
– Мой король, тревога в секторе B-7! Периметр дворца нарушен!
Регалий быстро закрыл контейнер, передавая его Элиону.
– Слушай внимательно. Если со мной что-то случится, ты должен взять Айону из тайника под троном. Вместе с ключом они…
Двери тронного зала с грохотом распахнулись. В зал ворвался отряд дронов Императрицы – серебристые механизмы, парящие в воздухе, их оптические сенсоры горели алым светом. За ними следовали фигуры в чёрной броне – специальный отряд Архитекторов.
– Что это значит? – воскликнул Регалий. – По какому праву вы врываетесь во дворец Хронолордов?
Один из дронов выдвинулся вперёд, и над ним возникла голограмма – женская фигура в серебряном одеянии, с лицом, постоянно меняющимся, перетекающим от одной черты к другим.
– Король Регалий, – голос Императрицы был мелодичным, но абсолютно лишённым эмоций. – Мы обнаружили доказательства вашего предательства. Вы планируете нарушить Временной Пакт, используя запрещённые технологии.
– Единственное предательство здесь – ваше, Императрица, – ответил Регалий. – Вы и ваши создатели обманывали галактику достаточно долго.
– Сопротивление нецелесообразно, – продолжила Императрица. – Передайте активационный ключ, и мы проявим милосердие.
Элион почувствовал, как отец сжимает его плечо.
– Беги, – прошептал он. – Тайный ход за троном. Я задержу их.
– Я не оставлю тебя!
– Должен. Иначе всё потеряно.
Гвардейцы Хронолордов выстроились перед королём и принцем, активируя энергетические клинки. Посланник встал рядом с ними, доставая из-под плаща два изогнутых кинжала.
– За короля! – крикнул капитан гвардии, и началась битва.
Элион двинулся к тайному ходу, но внезапно замер. В его разуме что-то изменилось – словно невидимая рука проникла в сознание, перемешивая мысли и чувства. Он услышал голос Императрицы, шепчущий прямо в его голове: «Твой отец предал вас всех. Он хочет уничтожить мир ради власти. Останови его».
Элион покачнулся, схватившись за голову. Перед глазами проносились образы – его отец, склонившийся над картами звёздных систем, планирующий уничтожение целых миров. Вымышленные воспоминания смешивались с реальными, и он уже не мог различить, где правда, а где ложь.
– Нет… это неправда, – прошептал он, пытаясь сопротивляться ментальному воздействию.
– Элион! – крикнул Регалий, отбиваясь от двух воинов в чёрной броне. – Не слушай её! Это ментальное программирование!
Но сознание Элиона затуманивалось всё сильнее. Дрон Императрицы приблизился к нему, проецируя направленный поток данных.
– Остановите предателя, принц Элион, – голос Императрицы звучал теперь убедительно, почти гипнотически. – Ваш долг перед галактикой – предотвратить катастрофу, которую планирует ваш отец.
Элион увидел меч, лежащий на полу – Хронофаг, легендарное оружие Хронолордов, способное разрезать само время. Его рука потянулась к рукояти, но движения казались чужими, словно кто-то другой управлял его телом.
– Элион, сын мой! – голос отца пробился сквозь туман. – Помни, кто ты!
Схватив Хронофаг, Элион повернулся. Мир вокруг двигался как в замедленной съёмке. Он видел отца, отбивающегося от атакующих, видел гвардейцев, падающих под лучами энергетического оружия дронов, видел посланника, пронзённого лезвием противника.
А потом он двинулся вперёд, сам не осознавая своих действий. Хронофаг в его руке засветился синим светом, разрезая пространство и время вокруг. Один удар – и он пробился сквозь защиту отца.
– Я знал, что так будет, – прошептал король Регалий, когда клинок пронзил его грудь. Его глаза оставались ясными, в них не было ни гнева, ни страха – только печаль и решимость. – Прости меня, сын. Я должен был лучше подготовить тебя.
Король поднял руку, вкладывая в ладонь Элиона маленький предмет – слиток размером с ладонь, светящийся золотым светом. Айона.
– Помни, – прошептал Регалий, – будущее не высечено в камне. Императрица лжёт. Найди Зару на Никсе. Она знает… она поможет…
Сознание Элиона прояснилось в тот момент, когда жизнь покидала глаза его отца. Туман в голове рассеялся, и он с ужасом осознал, что только что сделал.
– Отец! – крик вырвался из его горла. Элион опустился на колени, прижимая к себе тело Регалия. – Нет, нет, нет…
Вокруг застыли в молчании как бойцы в чёрной броне, так и оставшиеся гвардейцы Хронолордов. Голограмма Императрицы парила над ними, холодно наблюдая за сценой.
– Предательство совершилось, – произнесла она механическим голосом. – Принц Элион убил короля Регалия. Наследник Хронос-Омеги – цареубийца.
Элион поднял голову, встречаясь взглядом с пульсирующей голограммой.
– Ты сделала это, – прошептал он. – Ты управляла мной.
– Нет доказательств ментального вмешательства, – ответила Императрица. – Все присутствующие свидетели вашего преступления. Правосудие Архитекторов будет…
Внезапно слиток Айона в руке Элиона вспыхнул ослепительным золотым светом. Волна энергии разошлась по залу, замедляя время вокруг. Дроны зависли в воздухе, воины и гвардейцы застыли на полушаге.
Элион почувствовал, как слиток пульсирует в такт его сердцу, словно пытаясь что-то сказать. Инстинктивно он сжал артефакт сильнее, и в его сознании возникли образы – карта галактики, планета в тени двойной звезды, лицо женщины с глазами цвета расплавленного золота.
«Никса… Зара…»
– Схватить его! – голос Императрицы прорезал временную паузу, и воины в чёрной броне двинулись вперёд, преодолевая сопротивление замедленного времени.
Один из королевских гвардейцев – старый Максимус, обучавший Элиона с детства – вдруг вышел из оцепенения.
– Бегите, мой принц! – крикнул он, бросаясь наперерез нападающим. – Тайный ход! Быстрее!
Элион колебался всего секунду. Он сжал холодеющую руку отца, забрал контейнер с активационным ключом и бросился к трону. Потайная панель в стене за ним отъехала в сторону, открывая тёмный коридор.
– Остановите его! – приказала Императрица, и дроны устремились вперёд.
Элион обернулся в последний раз. Старый Максимус пал под ударами чёрных воинов, но задержал их достаточно, чтобы дать принцу шанс. Сквозь хаос битвы Элион заметил фигуру в тени колонн – человек, которого он никогда раньше не видел, с тонким аристократическим лицом и глазами цвета обсидиана, наблюдал за происходящим с холодным интересом. Их взгляды встретились на мгновение, и незнакомец слегка наклонил голову, словно отдавая дань уважения.
А затем Элион нырнул в темноту тайного хода, и панель закрылась за ним.
***
Лаксар вышел из тени, когда битва закончилась. Он приблизился к телу короля Регалия, изучая мёртвое лицо с клинической отстранённостью.
– Какая трагедия, – произнёс он, обращаясь к голограмме Императрицы. – Сын убивает отца. Порочность Хронолордов наконец проявилась во всей красе.
Императрица повернулась к нему, её мерцающее лицо на мгновение приняло черты самого Лаксара, прежде чем снова стать безликой маской.
– Лаксар из Дома Пауков, – произнесла она. – Твоё присутствие здесь не было санкционировано Архитекторами.
– О, я всего лишь посланник, – Лаксар улыбнулся. – Совет Пауков предвидел возможные… осложнения в Доме Хронолордов. Я здесь, чтобы предложить помощь в поимке предателя.
– В твоих услугах нет необходимости. Принц Элион будет найден и предстанет перед судом.
Лаксар поднял тонкую бровь.
– В самом деле? А что, если он активирует Айону? Что, если раскроет то, что король Регалий узнал о планах Архитекторов?
Голограмма Императрицы замерцала, словно испытывая помехи.
– Откуда тебе известно об этом, Паук?
– Пауки знают многое, – Лаксар обошёл тело короля, приближаясь к дрону, проецирующему голограмму. – Мы специализируемся на информации. И, в отличие от ваших… брутальных методов, мы умеем действовать тонко.
Он сделал паузу, наблюдая за реакцией голограммы.
– Принц Элион сейчас растерян, напуган и зол. Он не доверяет Архитекторам и, разумеется, вам. Но, возможно, он доверится кому-то, кто предложит ему помощь в поисках правды.
– Ты предлагаешь свои услуги в качестве двойного агента? – холодно спросила Императрица.
– Я предлагаю свои услуги в качестве того, кто обеспечит стабильность, – ответил Лаксар. – Разве не это главная цель Архитекторов? Стабильность и порядок?
Голограмма долго молчала, анализируя предложение.
– Совет Архитекторов рассмотрит твоё предложение, – наконец произнесла Императрица. – Но помни, Паук: любое отклонение от согласованного плана будет рассматриваться как предательство.
– Разумеется, – Лаксар склонил голову в лёгком поклоне. – Я живу, чтобы служить высшему благу галактики.
Когда голограмма исчезла, а дроны и воины покинули зал, унося с собой тело короля, Лаксар остался один среди мертвых гвардейцев. Он достал из кармана небольшое устройство, активировал его и произнёс:
– Фаза один завершена. Хронолорды дестабилизированы. Принц Элион бежал с Айоной, как мы и предсказывали. Начинаем фазу два – внедрение в Дом Сердцевидов.
Убрав устройство, Лаксар посмотрел на трон Хронолордов и позволил себе тонкую улыбку.
– Скоро все слитки будут собраны, – прошептал он. – И тогда Пауки займут своё законное место в центре паутины.
Глава 1: Изгнанник
Тайные тоннели под дворцом Вечности были древнее самого Дома Хронолордов. Их стены, покрытые мерцающими кристаллами хрономита, слабо светились, указывая путь. Элион бежал, сжимая в одной руке Хронофаг, в другой – слиток Айона, который пульсировал в такт его учащённому сердцебиению.
Коридоры ветвились и пересекались, образуя сложный лабиринт, но Элион знал дорогу. В детстве он изучил эти проходы, используя их для тайных игр и побегов от учителей. Теперь эти знания могли спасти ему жизнь.
Временами он останавливался, прислушиваясь. Звуки погони доносились издалека – лязг брони, гудение дронов, резкие команды. Они знали о тоннелях, возможно, получили информацию от предателя в рядах Хронолордов.
Достигнув небольшой камеры с пятью расходящимися коридорами, Элион замер. Он знал, что центральный проход вёл к посадочным площадкам на окраине столицы, но это был и самый очевидный путь. Справа коридор спускался к древним катакомбам, где хоронили королей Хронолордов – там было множество мест, чтобы спрятаться, но это был тупик. Три других вели к различным выходам из города.
Элион выбрал узкий проход слева – он вёл к старым временным лабораториям, заброшенным после Великого Сдвига. Если ему повезёт, он сможет найти там работающий скиммер и покинуть планету до того, как все космопорты будут блокированы.
Коридор сужался, потолок опускался всё ниже, заставляя Элиона пригибаться. Воздух становился затхлым, пропитанным запахом старой пыли и озона – характерного признака временных аномалий. Здесь, в глубинах планеты, ткань реальности была тонкой, как изношенная ткань.
Внезапно путь преградила массивная металлическая дверь с символом Хронолордов – песочными часами, внутри которых двигались звёзды. Элион коснулся панели, активируя древний механизм. Двери медленно разошлись в стороны, открывая пространство за ними.
Лаборатория представляла собой огромную пещеру, высеченную прямо в скальной породе. Потолок уходил вверх на десятки метров, теряясь во тьме. В центре зала стоял массивный кольцевой механизм – Хронос-Вихрь, устройство для создания контролируемых временных карманов. Вокруг располагались рабочие станции, столы с инструментами, энергетические генераторы – всё покрытое толстым слоем пыли.
Элион осторожно вошёл, держа Хронофаг наготове. Лаборатория казалась заброшенной десятилетия назад, но с технологиями времени никогда нельзя быть уверенным. То, что выглядело как руины, могло быть активно использующимся объектом в другом временном потоке.
Он двигался между рабочими станциями, направляясь к дальнему концу пещеры, где виднелся ещё один выход. На полпути Элион замер, услышав странный звук – мягкое тиканье, словно десятки часов отсчитывали время в разном ритме.
Принц повернулся и увидел, что массивный кольцевой механизм в центре зала начал медленно вращаться, хотя никто не активировал его. Сегменты кольца двигались в противоположных направлениях, создавая гипнотический эффект. В воздухе между ними начало формироваться странное свечение – сначала голубоватое, потом золотистое.
– Временная буря, – прошептал Элион, узнавая признаки опасного феномена.
Он бросился к выходу, но было поздно. Свечение в центре кольца внезапно расширилось, заполняя весь зал. Время вокруг Элиона замерцало, как неисправный свет.
Он видел странные образы – самого себя, но младше, играющего в этой самой лаборатории; своего отца, проводящего эксперименты на Хронос-Вихре; какую-то женщину с золотыми глазами, стоящую рядом с ним в будущем, которого ещё не было.
Слиток Айона в его руке внезапно вспыхнул ярким светом, словно отвечая на временную бурю. Элион почувствовал, как артефакт пытается что-то сказать ему, передать информацию напрямую в сознание.
Инстинктивно он поднял слиток выше, и тот выпустил луч золотого света, прорезающий хаос временных искажений. Вокруг Элиона сформировался защитный пузырь, внутри которого время текло нормально.
– Так вот как он работает, – пробормотал принц, изучая слиток новым взглядом.
Временная буря бушевала вокруг, но не могла проникнуть сквозь защиту Айоны. Элион осторожно двинулся к выходу, держа слиток перед собой как щит.
Когда он достиг дверей, то услышал за спиной шум – механический, ритмичный. Обернувшись, он увидел три дрона Императрицы, прорывающихся сквозь временную бурю. Их корпуса были покрыты временной защитой – тонкой плёнкой, отражающей искажения.
– Принц Элион, – раздался синтетический голос из центрального дрона, – сдайтесь. Сопротивление бесполезно и лишь усугубляет ваше положение.
Элион не ответил, вместо этого резко взмахнул Хронофагом. Клинок оставил за собой синюю световую дугу, разрезающую пространство между ним и дронами. Время в этой области замедлилось до почти полной остановки, и дроны застыли, словно увязнув в невидимом янтаре.
Он знал, что эффект продлится не более минуты. Элион бросился к выходу, тяжелые двери со скрежетом закрылись за ним. В новом коридоре воздух был свежее, а стены, вместо древнего камня, были отделаны металлическими панелями с мерцающими индикаторами.
Этот проход вел к испытательным полигонам, где когда-то тестировали темпоральные двигатели для космических кораблей. Если хотя бы один из них остался работоспособным…
Впереди забрезжил свет – широкий ангар с высоким куполообразным потолком. Сквозь прозрачные участки купола виднелось ночное небо Хронос-Омеги с двумя лунами. На посадочных площадках стояло несколько кораблей, все покрытые пылью и признаками долгого бездействия.
Все, кроме одного.
В дальнем углу ангара Элион заметил небольшой корабль модели "Призрак" – компактный скоростной перехватчик, специально разработанный для королевской семьи. Его корпус был идеально чистым, а рядом с трапом стояла одинокая фигура.
Элион замер, сжимая Хронофаг. Человек у корабля обернулся, и принц узнал Тайгера – одного из личных пилотов его отца.
– Мой принц! – воскликнул Тайгер, увидев Элиона. – Хвала Хронос, вы живы! Король Регалий…
– Мертв, – хрипло ответил Элион. – Его убили… я… – он запнулся, не в силах произнести правду о своей невольной роли в смерти отца.
– Я знаю, – мрачно кивнул Тайгер. – Весть уже разнеслась по всей планете. Императрица объявила вас убийцей и предателем. Говорят, вы похитили Айону и планируете использовать её для разрушения темпоральной стабильности.
– Это ложь! – воскликнул Элион. – Всё это было спланировано Архитекторами и их марионеткой Императрицей. Они… они контролировали меня.
Тайгер внимательно посмотрел на него, затем кивнул.
– Король Регалий предвидел что-то подобное. Три дня назад он приказал мне подготовить этот корабль и ждать здесь. Сказал, что вы можете появиться и что я должен помочь вам бежать.
Элион почувствовал, как горло сжимается от эмоций. Даже после смерти отец продолжал защищать его.
– Куда мне лететь? – спросил он. – Все космопорты наверняка уже блокированы.
– Корабль запрограммирован на автоматический прыжок после выхода из атмосферы. Координаты зашифрованы – даже я не знаю, куда он направится.
Внезапно в ангаре взвыли сирены, и красный свет залил помещение.
– Тревога в секторе 7-B, – объявил механический голос. – Обнаружен беглый преступник. Всем подразделениям…
– Быстрее, мой принц! – Тайгер подтолкнул Элиона к кораблю. – У вас минута, не больше.
Элион взбежал по трапу, но у входа обернулся.
– А ты?
– У меня есть свой путь отступления, – улыбнулся пилот. – Я отвлеку их. Летите!
Через мгновение трап закрылся, и системы корабля ожили. Элион занял место пилота, активируя основные двигатели. На экране появилась схема взлёта – полностью автоматическая, как и говорил Тайгер.
Купол ангара начал раскрываться, открывая путь к звёздам. Одновременно в дальнем конце помещения появились фигуры в чёрной броне – отряд преследования.
Корабль взмыл вверх, уходя от выстрелов. Через обзорный экран Элион видел, как Тайгер отстреливается, прикрывая его отступление. Затем корабль прорвался сквозь атмосферу, оставляя Хронос-Омегу позади.
На орбите их ждали боевые крейсеры Архитекторов. Как только они обнаружили "Призрака", то открыли огонь, но корабль уже активировал гиперпривод. Пространство перед ним исказилось, открывая тоннель в гиперпространство, и "Призрак" нырнул в него, исчезая из этой звёздной системы.
***
Элион откинулся в кресле, позволяя автопилоту вести корабль. Адреналин схлынул, оставляя лишь опустошение и ужас от осознания случившегося. Его отец мёртв. Дом Хронолордов захвачен. А он сам – изгнанник, обвиняемый в страшнейшем из преступлений.
Он достал слиток Айона, внимательно рассматривая его. Золотистый металл был теплым на ощупь, с вырезанными на поверхности символами, которые, казалось, постоянно меняли форму, если смотреть на них достаточно долго.
«Что ты такое?» – мысленно спросил Элион. «Почему отец пожертвовал жизнью, чтобы ты достался мне?»
К его удивлению, слиток слабо засветился, словно отвечая на невысказанный вопрос. В сознании Элиона возникли образы – галактика, три светящиеся точки на разных концах спиральных рукавов, фигуры в серебряных одеяниях, собравшиеся вокруг огромной машины.
Затем видение изменилось, показывая планету, окутанную вечной ночью – Никсу. Женщина с глазами цвета расплавленного золота смотрела прямо на него, словно видела сквозь время и пространство.
«Зара», – понял Элион. Имя, которое произнёс его отец перед смертью.
Видение рассеялось, оставив принца в смятении. Он убрал слиток и вызвал на экран звёздную карту. Система автонавигации не показывала конечного пункта, только отсчёт времени до выхода из гиперпространства – восемь часов.
Элион активировал защитные системы корабля и коммуникационную глушилку, чтобы их не могли отследить. Затем он прошёл в жилой отсек, ища что-нибудь, что могло бы подсказать, куда его направил отец.
В небольшой каюте он обнаружил запасы еды и воды, комплект гражданской одежды без опознавательных знаков Хронолордов и запечатанный контейнер с личной печатью короля Регалия.
Элион открыл контейнер. Внутри лежал небольшой голографический проектор, активирующийся при прикосновении. Над устройством возникло изображение его отца – король Регалий, записавший сообщение за несколько дней до смерти.
"Элион, если ты смотришь это, значит, мои худшие опасения сбылись," – начал король. Его голос звучал устало, но решительно. – "Я надеялся, что смогу противостоять планам Архитекторов и Императрицы, не втягивая тебя в эту войну. Но теперь выбора нет."
Голографический Регалий сделал паузу, словно собираясь с мыслями.
"То, что я расскажу тебе, изменит твоё представление о нашем мире. Двести лет назад Архитекторы, высшие представители всех Домов, объединились с целью установить вечный порядок в галактике. Они создали Императрицу – искусственный интеллект, призванный гармонизировать интересы всех фракций. Но то, что началось как благородный эксперимент, превратилось в нечто чудовищное."
Изображение короля мерцнуло, показывая карту галактики с отмеченными на ней тремя точками.
"Слитки Создателей – Айона, Лигарии и Энслима – не просто артефакты власти. Они ключи к древней технологии, способной переписать саму реальность. Архитекторы хотят собрать все три, чтобы переделать вселенную по своему усмотрению, уничтожив само понятие свободы воли."
Голограмма вновь показала короля.
"Айона в твоих руках, и это делает тебя их главной целью. Я отправил тебя на Никсу – планету изгоев, единственное место, куда не дотягивается власть Архитекторов. Найди там женщину по имени Зара. Она была одной из Архитекторов, пока не узнала правду и не восстала против них. Она поможет тебе понять силу Айоны и найти остальные слитки."
Регалий выглядел так, словно хотел сказать что-то ещё, но вместо этого просто улыбнулся с грустью.
"Прости, что возложил на тебя это бремя, сын мой. Я всегда гордился тобой. Помни: будущее не предопределено, пока у нас есть воля его изменить."
Голограмма исчезла, оставив Элиона в темноте каюты. Он сидел неподвижно, пытаясь осмыслить информацию. Его отец был не просто правителем – он был частью сопротивления против планов Архитекторов.
Элион посмотрел на свои руки, всё ещё ощущая тяжесть Хронофага, которым он убил отца. Даже если им управляли, вина и боль от этого не становились меньше.
"Я найду их," – прошептал он в темноту. – "Я найду тех, кто стоит за этим, и заставлю заплатить за всё. Клянусь твоей кровью, отец."
Корабль продолжал мчаться сквозь гиперпространство, унося Элиона всё дальше от дома, навстречу неизвестности и планете вечной ночи, где его, возможно, ждали ответы – или новые опасности.
Глава 2: Слепая планета Никса
Восемь часов в гиперпространстве подошли к концу. Челнок входил в атмосферу Никсы, прорезая тяжёлые облака, окрашенные в серо-багровые оттенки от света двух тусклых красных солнц. Элион стоял у иллюминатора, наблюдая, как внизу проступают очертания изрезанной береговой линии, острова, соединённые массивными мостами, и хаотичное скопление построек, которые можно было с натяжкой назвать городом.
– Призрачная Гавань, – проскрипел капитан контрабандистского судна, пожилой мужчина с кибернетическими имплантами, заменявшими ему половину лица. – Крупнейший и единственный космопорт Никсы. Прекрасное место, если хочешь исчезнуть… или умереть.
Элион отвернулся от иллюминатора, поправляя капюшон, скрывавший его лицо. Его рука машинально потянулась к рюкзаку, где был спрятан контейнер с Айоной – слитком, ради которого его отец пожертвовал жизнью.
– Сколько времени нужно, чтобы добраться до Старого Порта? – спросил он, стараясь говорить без узнаваемого акцента Хронолордов.
– Если тебе повезёт, часа два, – ответил капитан, сверяясь с навигационным компьютером. – Если нет… – он многозначительно постучал по рукояти бластера на поясе, – то можешь и вовсе не добраться.
Элион кивнул. Он знал, что идёт на риск, выбирая Никсу в качестве убежища. Планета-тюрьма, куда ссылали неугодных всех трёх Домов, управлялась собственными законами – или скорее их отсутствием. Но именно поэтому это был идеальный выбор – последнее место, где его будут искать Архитекторы.
Судно приземлилось на одной из дальних площадок космопорта – обветшалый участок, где стражники появлялись редко, а вопросы задавались ещё реже. Элион рассчитался с капитаном криптокредитами, которые успел снять со своих счетов перед побегом, и вышел на раскалённый посадочный бетон.
Воздух Никсы был горячим и влажным, с примесью металлического привкуса и странного сладковатого запаха, источник которого он не мог определить. Даже сквозь фильтры дыхательной маски, каждый вдох ощущался как усилие.
Элион двинулся через космопорт, стараясь держаться в тени построек. Его внешность была изменена – тёмные волосы выкрашены в серый, характерные для Хронолордов голубые глаза скрыты за имплантами с жёлтыми радужками. Но главной его защитой был меч, скрытый в специальном чехле за спиной – Хронофаг, древнее оружие дома Хронолордов, способное разрывать временные петли.
Проходя мимо одного из ржавых складов, Элион ощутил внезапную волну головокружения. Перед глазами вспыхнули образы – разрушенный тронный зал, его отец, оседающий на пол с раной в груди, механический голос Императрицы: "Протокол очищения активирован. Цель – Элион Регаль, наследник Хронос-Омеги".
Он прислонился к стене, пытаясь прийти в себя. Это было уже четвёртое видение за последние сутки. Айона влияла на него, просачиваясь сквозь защиту контейнера, показывая обрывки прошлого… или будущего. Он ещё не научился различать.
– Эй, ты в порядке? – раздался голос рядом.
Элион резко обернулся, рука инстинктивно скользнула к рукояти меча. Перед ним стоял подросток лет пятнадцати, с голубоватой кожей, выдававшей в нём гибрида землянина и карсианца.
– Да, всё нормально, – сухо ответил Элион, отстраняясь от стены.
– Ты новенький, да? – мальчишка окинул его оценивающим взглядом. – Если нужен проводник до города, могу помочь. Всего пятьдесят кредитов.
Элион колебался. Одиночество было безопаснее, но он плохо знал планету, а времени на ориентирование у него не было.
– Тридцать, – торговался он, – и информация о том, где можно найти безопасное жильё.
Мальчишка широко улыбнулся, обнажив мелкие заострённые зубы.
– По рукам! Меня зовут Джикс. Пойдём, есть короткий путь через Нижний Город.
Они двинулись по узким проходам между складами, потом спустились по металлической лестнице в лабиринт улочек, который и представлял собой Нижний Город – трущобы, построенные из обломков кораблей, контейнеров и строительного мусора. Повсюду сновали существа разных рас, некоторые из которых Элион не мог даже идентифицировать.
– Кто здесь правит? – спросил он, осторожно ступая по грязной мостовой.
– Правит? – Джикс усмехнулся. – На Никсе никто не правит. По крайней мере, официально. Есть Совет районов, есть банды, есть корпорации. Но реальная власть у Зары.
– Зара? – Элион напрягся. Это имя ему было знакомо – его отец упоминал её как одного из лидеров сопротивления Архитекторам.
– Да, Зара из Сердцевидов, – кивнул Джикс. – Бывшая аристократка с Витриума. Её выслали сюда лет десять назад за попытку переворота. Теперь она контролирует большую часть Призрачной Гавани и собирает вокруг себя всех, кто ненавидит Дома.
Они свернули на более широкую улицу, где располагался импровизированный рынок. Торговцы предлагали всё – от деталей для кораблей до оружия, наркотиков и, судя по клеткам в дальнем углу, даже рабов.
– Ты сказал, что можешь посоветовать безопасное жильё, – напомнил Элион.
– Конечно, – кивнул Джикс. – В Старом Порту есть гостиница "Приют Бурь". Хозяин – бывший пилот из Хронолордов, он не любит вопросы задавать.