Похоже, я попала 5

Глава 1

Столица встретила нас той самой, что я уже успела так хорошо узнать. Тишиной «пустых» людей. Мы крались по каким-то задворкам, жались к стенам домов, прячась в густых тенях, и я видела людей с послушными, совершенно безразличными глазами. Никто не улыбался, не хмурился и не ругался. Просто делали то, что должны.

Убежище, которое для нас подготовил Дмитрий, оказалось большим подвалом под одной из его лавок. Кроме нас с Иваном и Садко, здесь уже собрались все наши. Фёдор, как грозовая туча, сидел в самом тёмном углу, обхватив руками колени. С ним подвал сразу стал казаться теснее раза в два. Рядом с ним, на каком-то ящике, примостился Соловей-Разбойник. Он сосредоточенно чистил маленьким ножичком яблоко и был похож на ястреба, готового в любой миг сорваться с ветки.

И, конечно, сам Дмитрий. Он стоял посреди комнаты, как всегда одетый с иголочки, и с видом полководца перед решающей битвой тыкал пальцем в карту города, разложенную прямо на перевёрнутой бочке.

– Дворец – это крепость, – сказал он, когда мы подошли ближе. Голос у него был деловой и сухой. – Стены высокие, на каждом углу железные стражи Князя. Ходят днём и ночью. Пытаться прорваться с боем – чистое самоубийство.

– Мы прорвёмся, – глухо прорычал Иван. Его огромная ручища сама легла на рукоять меча. В глазах мелькнул жёлтый звериный огонёк. – Мы им ворота снесём.

– И поляжем там все, как один, – спокойно ответил Дмитрий, даже не поднимая на него глаз от карты. – Против его железяк грубая сила бесполезна. Тут нужен план.

Все замолчали, глядя на карту. Дворец на ней был обведён жирным красным кругом, и этот круг казался мне неприступной стеной.

«План у меня есть! – тут же запищал у меня в голове Шишок. – Надёжный, как… как моя любовь к орехам! Слушай сюда: мы все тихонечко разворачиваемся и очень-очень быстро бежим отсюда! Куда-нибудь, где тепло и много вкусных шишек!»

– Есть другой путь, – раздался вдруг тихий голос.

Все головы, как по команде, повернулись к Садко. Бывший гусляр до этого момента сидел на перевёрнутом ведре, съёжившись так, что его почти не было видно. Но сейчас в его глазах блестел слабый огонёк.

– Я ведь при дворе служил, – продолжил он уже увереннее. – Я знаю то, чего ни один стражник не знает. Под дворцом прорыта целая сеть тайных ходов. Для слуг, для скоморохов… Для тех, кому не положено по парадным залам шастать. По ним можно было незаметно пронести обед в царские покои или пробраться из оружейной прямо в бальный зал.

Дмитрий заинтересованно вскинул бровь.

– И где же вход в эти твои замечательные тоннели?

– В том-то и беда, – тяжело вздохнул Садко. – Когда Железный Князь власть захватил, он первым делом приказал все эти ходы запечатать. Завалить камнями и запереть на железные засовы. Он ведь тоже про них знал. Но… я помню, где они. Помню каждый поворот и ступеньку.

В подвале снова повисла тишина. И все почему-то уставились на меня. Я прямо кожей почувствовала, как на мои плечи лёг тяжёлый груз их надежд. Завалено камнями, заперто на железо… Ну да, кто же у нас специалист по железу?

– Железо – это ко мне, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал как можно твёрже. – Если там обычные замки и решётки, я их открою. В пыль превращу. С камнями, конечно, сложнее будет, но… можно попробовать их ослабить. Заставить рассыпаться потихоньку.

Лицо Дмитрия озарила его знаменитая ослепительная улыбка.

– Великолепно! Просто великолепно! Значит, план вырисовывается. Садко будет нашим проводником. А Ната нашим тараном и универсальной отмычкой!

– Я пойду первым, – коротко бросил Соловей-Разбойник, отшвыривая яблочный огрызок в угол. – Проверю, нет ли там ловушек. Эти железные твари вполне могли и под землёй засаду устроить.

– Мы с Иваном прикроем, – прогудел Фёдор, поднимаясь. Он посмотрел на меня своим прямым, серьёзным взглядом, и от этого взгляда мне стало немного спокойнее.

– Отлично, – кивнул Дмитрий. – Но пока вы будете играть в кротов, вся стража дворца должна смотреть в совершенно другую сторону. Им нужно представление. Громкое, яркое и очень отвлекающее, а это уже моя забота.

Он потёр руки с таким видом, будто был фокусником, который вот-вот покажет свой лучший трюк.

– Я устрою в городе такой переполох, какого столица не видела со времён нашествия кочевников. На Торговой площади вдруг, совершенно случайно, вспыхнет чей-нибудь склад с тканями. В это же самое время в двух разных концах города мои люди затеют грандиозную драку стенка на стенку. А вишенкой на каравае… – он хитро подмигнул мне, – …станет «чудесное явление огненного змея» прямо над купеческими рядами. Немного пороха, бочка с маслом, пара тряпок и ловкость рук. Уверяю вас, у стражников голова пойдёт кругом. Они будут носиться по всему городу, как ошпаренные кошки, и им будет совершенно не до того, что творится у них под ногами.

План был дерзким, даже безумным. Но он у нас был и другого не предвиделось.

«Ну всё, приехали, – обречённо простонал Шишок. – Подземелья! Там же темно, сыро, пауки и ни одного пирожка! Ната, может, передумаем, а? Я даже готов пожертвовать своим достоинством и попросить этого франта в бархате взять меня с собой на змея смотреть! Там хоть весело будет!»

Я мысленно велела ему замолчать и ещё раз обвела взглядом своих спутников. Мрачная решимость на лице Ивана. Спокойная уверенность Фёдора. Хитрый азарт в глазах Соловья. Деловая суета Дмитрия, который уже отдавал какие-то тихие распоряжения своим людям. И Садко, в чьих глазах вместо привычной вины наконец-то появилась цель.

– Когда выступаем? – спросила я, обращаясь к Дмитрию.

Он посмотрел на меня, и его улыбка стала серьёзной.

– Как только стемнеет.

Пока остальные, шёпотом переговариваясь, проверяли оружие и подтягивали ремни, я забилась в самый дальний и тёмный угол нашего подвала. Подперев подбородок кулаком и пыталась унять гул в голове. План Дмитрия, конечно, был хорош, даже слишком хорош в своей наглой простоте. Устроить в городе переполох, поджечь пару складов, спровоцировать драку у таверны, а самим под шумок проскользнуть во дворец… В этом определённо был его лисий стиль. Но я снова и снова возвращалась мыслями к главному.

Хорошо, мы проберёмся во дворец. Допустим, нам повезёт, и мы доберёмся до тронного зала. Может, мы даже сможем одолеть железных стражей и схватить самого Железного Князя. Но что потом? Что делать с тысячами людей, которые бродят по улицам с пустыми, счастливыми улыбками? Они ведь даже не поймут, что их освободили. Что делать с настоящим Царём и Василисой, запертыми в собственных телах, словно в темнице? Источником всей этой беды был не Князь. Точнее, не только он. Настоящим сердцем этой заразы был тот, кто дарил людям тишину и отнимал души. Молчун.

Нужно было оружие против него и его пустоты.

«Может, попробуем на них очень громко покричать? – деловито пискнул Шишок у меня в голове. – Или, ещё лучше, пощекотать! У меня есть план: ты отвлекаешь, а я подкрадываюсь с пёрышком! От щекотки кто угодно сначала дар речи потеряет, а потом обретёт, чтобы высказать всё, что он о тебе думает! Проверенный метод, на себе испытывал!»

– Заткнись, пожалуйста, – пробормотала я, пряча улыбку.

Щекотка – это, конечно, гениально, но вряд ли поможет против магии, заперевшей волю на семь замков. Нужно было что-то, что сможет влезть прямо в голову и повернуть там какой-то заржавевший рычажок. И тут я вспомнила…

Вспыхнул в памяти один из тёплых летних вечеров в Вересково. Мы с Аглаей сидели на крыльце её избы, от которой пахло сушёными травами и дымом. Я, перебирая пахучие пучки зверобоя, спросила её шутки ради, есть ли в её арсенале что-то вроде приворотного зелья. Аглая тогда очень строго на меня посмотрела и отрезала, что такими глупостями не занимается, потому что нет ничего хуже и злее насильно навязанного чувства. А потом, смягчившись, добавила с хитрой усмешкой: «Вот зелье от вранья сварить можно. Или чтоб язык развязался у самого заядлого молчуна. Есть такие травки, болтушки их в народе кличут. Но от них потом больше мороки, чем пользы. Человек такое про себя расскажет, о чём и думать-то боялся, что потом сам себе не рад будет».

Травки-болтушки. Тогда это показалось мне просто забавной деревенской байкой. Сейчас – единственной, пусть и призрачной, надеждой.

Я решительно поднялась на ноги и подошла к Дмитрию. Он как раз давал последние наставления какому-то совершенно невзрачному мужичку, который, судя по всему, и должен был «случайно» поджечь склад с зерном.

– Дима, мне нужна твоя помощь, – сказала я без предисловий.

Он тут же обернулся, и вся его деловитая суетливость мгновенно испарилась. Он посмотрел на меня серьёзно и внимательно.

– Всё, что угодно, моя ведьма. Говори.

– Мне нужны травы. И ещё кое-что. Я попробую сварить… противоядие.

Я быстро перечислила ему всё, что смогла вспомнить из того разговора с Аглаей, добавив от себя ещё пару странных компонентов, которые, как мне подсказывала моя дурацкая интуиция, могли усилить эффект. Пустырник – чтобы успокоить сердце и снять первый шок. Корень валерианы – но не для сна, а чтобы пробиться сквозь туман в голове. И ещё… я, запинаясь, попросила его достать мне немного медной стружки и толчёного янтаря. Я сама не знала почему, просто почувствовала, что это нужно. Медь – проводник. А янтарь… он как застывший кусочек солнца, как капля живого тепла.

Дмитрий слушал меня очень внимательно, не перебивая и не усмехаясь. Его лицо было непроницаемым.

– Будет сделано, – коротко кивнул он и тут же отдал пару тихих приказов своим людям, которые растворились в тенях подвала.

Не прошло и получаса, как передо мной на перевёрнутом ящике стоял походный котелок, а рядом лежали маленькие холщовые мешочки со всем, что я просила. Дмитрий умудрился достать всё, даже в этом парализованном, сонном городе. Иногда мне казалось, что он и впрямь может достать луну с неба, если это понадобится для дела.

Я принялась за работу. Это было совсем не похоже на то, как учила меня Аглая. Там всё было по правилам, выверенным веками. Щепотка того, три капли этого, мешать по движению солнца, шептать древние слова. Здесь я действовала наобум, как слепой котёнок, полагаясь только на чутьё.

«Ну и вонища! – тут же заныл Шишок, когда я бросила в кипящую воду первую горсть какой-то пахучей травы. – Ната, ты точно зелье варишь, а не отраву для клопов? Хотя, если подумать, эти молчуны и есть клопы. Серые и тихие. Пьют кровь из города. Может, и сработает!»

Я не отвечала, полностью сосредоточившись. Моя сила, как тонкие пальцы, тянулась к каждому листочку, к каждому корешку, пытаясь понять его суть. Трава «болтушка», она не заставляла говорить, она была похожа на деревенскую сплетницу – снимала внутренние запреты, делала мысли лёгкими, летучими, готовыми сорваться с языка. А вот этот корень… он был упрямым и колючим, он будто дёргал за ниточку, которая вела к самым потаённым страхам. Опасно. Но, кажется, именно то, что нужно.

Глава 2

Я добавляла компоненты один за другим, прислушиваясь к тому, как меняется настроение отвара. Он то мутнел, становясь похожим на болотную воду, то вдруг светлел и делался прозрачным, как слеза. То начинал злобно шипеть, то успокаивался и лениво пускал пузыри.

«Так, а теперь что? Медную проволоку туда собралась кидать? – с ехидцей поинтересовался мой фамильяр. – Рецепт отменный! Суп из топора и то выглядит аппетитнее. Ты бы хоть орешков для сытности добавила! Моих любимых!»

Я взяла щепотку медной стружки и высыпала в котелок. Отвар зашипел, как масло на раскалённой сковороде, и на мгновение окрасился в ядовито-зелёный цвет. А потом я добавила янтарь. И вот тут произошло что-то невероятное.

Как только золотистая янтарная пыль коснулась поверхности, зелье перестало шипеть. Оно вдруг загустело, потемнело, а потом в самой его глубине вспыхнул крохотный золотой огонёк. Он был похож на светлячка, запутавшегося в ночной реке. Я почувствовала, как он пульсирует в такт моему сердцу.

Это был последний штрих. Я взяла котелок обеими руками и, закрыв глаза, влила в него немного своей силы. Не той, разрушающей, что превращала железо в ржавую пыль, а другой – живой, тёплой и упрямой. Той самой, что заставила петь целый город. Я не приказывала зелью. Я просила его. Просила найти ту самую клетку в чужой душе и не ломать замок, а тихонько его отпереть. Дать птице шанс хотя бы просунуть голову между прутьями и посмотреть на мир настоящими глазами.

Когда я открыла их, зелье в котелке выглядело совершенно иначе. Оно стало густым, почти чёрным, и в его тёмной глубине плавали мириады золотых искорок, похожих на крохотные звёзды. От него шёл странный запах – горький, как полынь, и одновременно сладкий, как липовый мёд. Запах надежды и отчаяния в одном флаконе. Гремучая смесь.

Я осторожно перелила тягучую жидкость в небольшой пузырёк, который мне дал Дмитрий. Зелье получилось нестабильным, я это чувствовала каждой клеточкой. Оно было живым и капризным. Я понятия не имела, как оно сработает. Может, заставит молчуна заговорить. А может, просто сведёт с ума или вообще не подействует.

«Ну что, готово твоё варево? – с сомнением протянул Шишок. – Выглядит красиво, не спорю. Как ночное небо в баночке. Но что-то мне подсказывает, что бабахнуть оно может так же знатно. Ты хоть сама-то его пробовать не собираешься? А то развяжется у тебя язык, и ты всем тут расскажешь, кто тебе больше нравится – этот хмурый Медведь или напудренный Лис!»

Я крепко зажала пузырёк в ладони. Он был тёплым и слегка вибрировал, словно внутри билось крохотное, испуганное сердце. Это было моё оружие. Непредсказуемое, опасное, созданное на грани науки и колдовства. И применять его придётся вслепую. Напряжение перед вылазкой стало ещё сильнее. Теперь к нему добавилась новая нотка – жгучее любопытство и страх перед неизвестностью, которую я сама же и создала.

Ночная столица встретила нас тишиной, мы крались вдоль стен домов, словно воры, стараясь держаться в тени. Далеко на востоке полыхало зарево – это люди Дмитрия всё-таки подожгли какой-то склад. С другой стороны доносились пьяные вопли и звук бьющегося стекла там, судя по всему, начиналась потасовка, которую купец тоже обещал устроить для отвода глаз. Город не спал, он бился в лихорадке, и этот хаос был нам только на руку.

Садко шёл впереди, уверенно и быстро, будто родился на этих тёмных улицах. Он не смотрел по сторонам, не обращал внимания на крики и далёкий огонь. Его взгляд был устремлён себе под ноги, на камни мостовой, которые он, казалось, знал наперечёт. Наконец, мы вышли на какую-то маленькую, заваленную мусором площадь. Наш проводник остановился у остова сгоревшего дома, черневшего на фоне багрового неба пустыми глазницами окон.

– Пришли, – шёпотом произнёс он и ткнул пальцем в груду битых кирпичей и гнилых досок у фундамента. – Вход там.

Соловей-Разбойник, лёгкий, как пёрышко, тут же метнулся вперёд. Он присел на корточки, потянул носом воздух, прислушался к чему-то, что мог слышать только он один, и коротко кивнул. Мол, чисто. Фёдор и князь Иван, не говоря ни слова, подошли к завалу. Огромные, как валуны, кулаки охотника и жилистые руки князя заработали слаженно и быстро. Камни и обломки с глухим стуком полетели в стороны, поднимая тучи едкой серой пыли, от которой я тут же закашлялась. Очень скоро под мусором показалась приземистая, окованная почерневшим железом дверь.

Я шагнула к ней. Замка не было, но дверь держали два толстенных засова, намертво вросших в дерево и покрытых таким слоем ржавчины, что казалось, они стали с дверью одним целым. Я протянула руку, едва касаясь холодного, шершавого металла. Моя сила, уже привычно проснувшись внутри, тёплой волной потекла по венам к кончикам пальцев.

«Обожаю эту часть! – радостно запищал в голове Шишок. – Сейчас будет фокус-покус! Ната, давай, преврати эту ржавую гадость в бесполезную труху! Чтобы и следа не осталось!»

Я закрыла глаза, сосредоточившись. Ржавчина под моими пальцами вдруг запузырилась, словно закипела. Железо жалобно застонало, меняя цвет. Оно стало тёмно-бурым, потом рыжим, а через секунду просто осыпалось на землю мелкой пылью, которая тут же смешалась с грязью. Иван тут же налёг на дверь плечом. Та заскрипела, заупрямилась, но всё же поддалась, с протяжным стоном отворяясь и выдыхая нам в лицо волну ледяного, затхлого воздуха. В нос ударил запах плесени и сырой землёй.

Путь был свободен.

– Ну, чего встали? Пошли, – бросил Соловей, уже заглядывая в чернильную темноту подвала.

Но Садко даже не шелохнулся. Он застыл у входа, глядя в чёрный провал, и его лицо в неровном свете далёкого пожара стало белым, как бумага. Его била мелкая дрожь, будто от сильного озноба.

– Я… я не могу, – прошептал он так тихо, что я едва расслышала.

Иван резко обернулся. Его густые брови сошлись на переносице, образуя суровую складку.

– Это ещё что значит «не могу»? Ты же нас привёл.

– Не могу, – повторил Садко, отступая на шаг назад. Он обхватил себя руками, пытаясь унять дрожь. – Вы не слышите… а я слышу. Оно там. Совсем близко. Дыхание Молчуна. Оно тянется оттуда, из-под земли, как могильный холод.

Он посмотрел на меня умоляющим взглядом.

– Я боюсь. Мне так страшно, что дышать нечем. Если я сделаю ещё хоть шаг, оно снова меня схватит. Я опять стану его куклой и безвольной шарманкой. Я лучше умру здесь и сейчас, чем ещё раз это переживу. Простите меня.

В тишине его слова прозвучали оглушительно. Я видела, как скривился от досады Соловей, как нахмурился Дмитрий, просчитывая что-то в уме. Один лишь Фёдор смотрел на гусляра без всякого осуждения, с тяжёлым, мрачным пониманием в глазах.

«Трус! – тут же вынес свой приговор Шишок. – Я так и знал! Болтун несчастный! Как языком молоть, так он герой, а как в тёмную дыру лезть, так сразу в кусты! А ещё говорил, что вину искупить хочет!»

Но я не злилась. Я видела перед собой не предателя, а человека, который один раз уже заглянул в такую пропасть, что чуть не лишился души. И сейчас он нашёл в себе мужество не прыгать туда снова по своей воле.

– Но я не собираюсь отсиживаться, – вдруг неожиданно твёрдо произнёс Садко. Он выпрямился, и дрожь почти унялась. В его глазах вместо страха появилась упрямая решимость, та самая, что я видела у него на площади, когда он смотрел на свои разбитые гусли. – Я не воин. И меч не моё оружие. Моё оружие – музыка.

Он повернулся ко всем нам, и в его голосе больше не было ни дрожи, ни вины. Садко взял себя в руки, поборов последние остатки страха.

– Вы спуститесь туда, в темноту, чтобы ударить в самое сердце этой заразы. А я останусь здесь. Я пойду по деревням и городам. И я буду играть. Но не ту музыку, что высасывает из людей жизнь. Я буду играть песни, от которых хочется жить, смеяться, плакать и драться за свою землю. Пусть это будет всего лишь один инструмент против его мёртвой тишины. Но она зазвучит. Я заставлю их вспомнить, что они живые, а не куклы. Это будет мой бой. И я его не проиграю.

Он поклонился нам. Просто, без пафоса. А потом развернулся и, не оглядываясь, быстро зашагал прочь, растворившись в тенях ближайшего переулка.

«Хм-м-м… – задумчиво протянул Шишок после долгой паузы. – А ведь он не так уж и глуп! Это же гениальный план! Зачем лезть в сырую, вонючую нору, где нет ни орехов, ни пирожков, когда можно ходить по деревням, бренчать на скрипке и получать за это и орехи, и пирожки, и вообще всё, что душа пожелает? И аплодисменты, опять же… Уважение… Пожалуй, я одобряю. Очень дальновидный молодой человек!»

Дмитрий, который до этого стоял с мрачным лицом, вдруг тихо хмыкнул.

– А парень-то с головой, – сказал он с ноткой невольного восхищения. – Это же гениально. Пока мы будем вырезать эту заразу здесь, в столице, он начнёт лечить всехс другого конца. Отличный второй фронт.

Я смотрела вслед Садко, и на душе было странно. Немного грустно, но в то же время светло и тепло. Он нашёл свой путь. Не такой, как наш, но не менее важный. Он показал мне, что бороться можно по-разному. Что даже один человек с гуслями в руках может стать оружием. Что надежда – это не то, что тебе кто-то даёт. Это то, что ты сам создаёшь из тишины и отчаяния.

– Пора, – глухо сказал Иван, возвращая меня на землю.

Он первым шагнул в темноту. За ним бесшумной тенью скользнул Соловей. Фёдор подошёл ко мне, ободряюще сжал моё плечо своей огромной ладонью и тоже скрылся в чёрном провале.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как холодный, пахнущий плесенью воздух подземелья заполняет лёгкие. В руке я крепко сжимала маленький тёплый пузырёк со своим «языкоразвязывающим» зельем.

Мы спускались в логово врага. А где-то там, наверху, под красным от пожаров небом, остался человек, который пошёл своим путём. И он тоже вёл свой бой. И эта мысль почему-то придавала мне сил.

Глава 3

Тьма, в которую мы шагнули казалась густой, почти осязаемой субстанцией, что наваливалась на плечи тяжёлым ватным одеялом. Воздух здесь застоялся столетиями, пропитавшись запахом сырой земли, могильной плесени и той особой, пыльной тоской, которая обитает лишь в местах, куда веками не заглядывал солнечный луч.

Соловей-Разбойник, скользивший в авангарде, извлёк из недр своих необъятных карманов маленький фонарь. Внутри него за стеклом бился тусклый огонёк, больше похожий на умирающего светлячка, чем на надёжный источник света. Его жалких усилий хватало ровно на то, чтобы выхватывать из бархатного мрака скользкие, покрытые слизким зеленоватым налётом камни под ногами да низкий потолок, который давил на психику, угрожая вот-вот сомкнуться и раздавить нас, как букашек.

«Ну и курорт! – тут же заныл у меня в голове Шишок. Домовой предусмотрительно залез ко мне под рубаху, устроившись на груди тёплым комком, и теперь торчал из-за ворота, вертя головой, как пушистый, недовольный перископ. – Сыро, темно, воняет, как в погребе у деда Анисима, когда тот забыл там квашеную капусту на три года! Ната, оглянись! Тут ни одной приличной шишки, ни завалящего орешка! Мы точно идём к спасению мира, а не прямиком в желудок какому-нибудь подземному глисту-переростку?»

– Цыц, ёлочный паникёр, – едва слышно прошипела я, стараясь не отставать от Фёдора. Его широкая спина, обтянутая кольчугой, маячила передо мной надёжным ориентиром, заслоняя половину обзора.

Мы двигались гуськом, стараясь не шуметь, что в этой акустике было задачей почти невыполнимой. Впереди бесшумной тенью, сливаясь со стенами, тёк Соловей. За ним шагал Иван – живое воплощение богатырской мощи. Потом я, стараясь дышать через раз, следом Фёдор, а замыкал наше траурное шествие Дмитрий. Я слышала, как он сзади тихонько, но витиевато чертыхается каждый раз, когда его безупречно начищенный сапог попадал в очередную лужу с неизвестной жижей. Этот «франт» даже в преисподней умудрялся беспокоиться о чистоте своих манжет и фасоне камзола.

– Варварство… – донеслось сзади брезгливое бормотание. – Это не подземелье, это какая-то выгребная яма истории. Мой портной не переживёт этого зрелища.

Тоннель петлял, как пьяная змея. То он сужался так, что приходилось протискиваться боком, обдирая локти о шершавый камень, то вдруг распахивался в небольшие залы-гроты, где эхо от каждого шага металось под сводами.

Постепенно я заметила, что атмосфера начала меняться. Влажный холод отступал, сменяясь сухим, колючим теплом. Запах плесени выветрился, уступив место резкому, першащему в горле духу серы и чего-то палёного.

– Чувствуете? – глухо спросил Иван, поднимая руку и останавливая отряд. – Жарко стало. Как в бане, только веников не хватает.

И впрямь, от стен начало веять жаром, словно за камнем работала гигантская печь. Мы прошли ещё полсотни шагов, завернули за угол и замерли. Перед нами открылась огромная пещера. Потолок её терялся где-то в непроглядной вышине, а пол представлял собой дымящееся плато, испещрённое сетью трещин. Из этих разломов, как из ран земли, поднимался едкий пар и сочился тусклый, зловещий красноватый свет, окрашивая всё вокруг в тона преисподней. Казалось, мы спустились в самое преддверие пекла, и где-то здесь черти уже греют котлы.

И тут они появились.

Сначала послышался звук – сухой скрежет камня о камень, смешанный с шипением капли воды, упавшей на раскалённый камень. Из ближайшей широкой трещины, лениво и плавно, выползло существо. Оно напоминало чудовищную помесь ящерицы и бульдога, раздувшуюся до размеров упитанного телёнка. Кожа твари была чёрной, как антрацит, и словно потрескавшейся; сквозь эти трещины просвечивал внутренний огонь, пульсирующий багровым светом в такт дыханию. Существо подняло уродливую треугольную голову и уставилось на нас маленькими, абсолютно чёрными глазами, в которых не было ни зрачков, ни жалости.