Похоже, я попала 5

Глава 4

Мы топали по этим бесконечным катакомбам, кажется, уже целую вечность. После той жуткой пещеры с огненными ящерицами, от которых на одежде остался стойкий запах гари, тоннели снова стали до противного холодными и сырыми. Дышать было тяжело, воздух казался густым, старым и «жёваным», будто им дышали уже тысячи раз до нас. Каждый наш шаг отдавался гулким, одиноким эхом, которое тут же умирало, задушенное давящей тишиной.

Я шла, сунув руку в карман и до боли сжимая в пальцах маленький, гранёный пузырёк с последним зельем восстановления. Он был тёплым и легонько вибрировал, словно живой, и эта вибрация была единственной ниточкой, связывающей меня с реальностью и не дающей окончательно свалиться в пучину отчаяния.

– Долго ещё? – буркнул Соловей, пиная камешек.

– Пришли, – глухо отозвался Иван.

Вскоре узкий, извилистый коридор выплюнул нас в просторный, почти идеально круглый зал. И мы все, как по команде, замерли.

Прямо перед нами возвышалась Дверь. Именно так, с большой буквы. Огромная плита, высеченная, казалось, из цельного куска чёрного оникса, впитавшего в себя мрак самой ночи. Её поверхность была испещрена странной, почти стёршейся от времени резьбой – спирали, завитки, непонятные руны, от взгляда на которые начинала болеть голова. Ни ручек, ни петель, ни замочной скважины. Просто глухая, монолитная стена, говорящая всем своим видом: «Вам здесь не рады».

– Вот она, – голос Ивана прокатился под сводами, как камнепад в горах. – Если верить бредням Садко, за ней прямой ход под тронный зал.

Но самое странное было не в двери. Прямо перед ней, лениво покачиваясь в воздухе на уровне моей груди, висел ключ.

Он был до смешного маленький, ржавый, кривой и какой-то весь жалкий. Обычный амбарный ключ, какой можно найти в любом заброшенном сарае или выкопать на грядке вместе с репы. Но он висел в воздухе сам по себе, игнорируя гравитацию, и от него исходило едва заметное, желтоватое свечение, а сам он мелко подрагивал, будто от озноба.

– Эй, железяка! – первым не выдержал Соловей-Разбойник. Он шагнул вперёд, заложив руки за спину с видом важного ревизора. – Ты, я так понимаю, и есть местный страж? Открывай давай, у нас время уходит, нам некогда тут с тобой в гляделки играть.

Ключ вздрогнул, будто его ударили, и медленно, с противным скрипом, повернулся в нашу сторону.

– Ох, опять… – проскрипел он. Голос у него был дребезжащий, старческий, наполненный вселенской скорбью и занудством, как у вахтёра в общежитии, которого разбудили в три часа ночи. – Опять вы, люди. Вечно вам куда-то надо. Вечно вы куда-то несетесь, сломя голову. И чего вам дома не сидится? Тепло, каша на столе, мухи не кусают… Нет, надо переться в темноту, беспокоить великие артефакты…

«Ну вот, приехали! – тут же заверещал в моей голове Шишок, высунув нос. – Говорящая отмычка! Да ещё и с комплексом вахтёра! Ната, давай я ему сейчас проведу политинформацию? У меня есть пара очень убедительных аргументов! Например, вот тот булыжник! Он выглядит очень дипломатично!»

– Нам нужно пройти, – сказала я твёрдо, стараясь, чтобы голос не выдал усталости. – Пожалуйста, открой дверь. Это вопрос жизни и смерти.

– Открой, открой… – передразнил меня ключ своим скрипучим фальцетом, сделав в воздухе пируэт раздражения. – Легко вам говорить! «Открой»! А вы подумали, что там, за дверью? А? Не подумали! А я вот знаю. Постоянно. Сотни лет вишу и знаю. За каждой дверью что таится? Правильно, неизвестность! А в неизвестности что? Сквозняки! Хаос! Ужас! Разочарование! И пыль! Вот что! Нет уж, увольте-с. Лучше сидеть здесь, в знакомой, уютной темноте. Тут всё понятно. Стабильность! Вот главная ценность бытия!

Иван сжал кулаки так, что костяшки побелели, а кожаные перчатки жалобно скрипнули. Фёдор рядом с ним начал раздувать ноздри, как медведь, учуявший мёд, только вместо мёда тут пахло неприятностями.

– Кончай философствовать, ржавый кусок лома, – прорычал Иван, делая шаг вперёд. – Открывай, или я эту дверь вместе с тобой в порошок сотру. И никакая магия тебе не поможет.

– Вот! Вот! Я же говорил! – тут же истерично заверещал ключ, шарахаясь в сторону на пару метров и отчаянно мигая своим тусклым светом. – Агрессия! Грубость! Немотивированное насилие! Вечные спутники любых перемен! Нет, нет и ещё раз нет! Я хранитель покоя и устоев! Я принципиально отказываюсь сотрудничать с маргинальными элементами! Я всё сказал!

«Да он же просто трус! – догадался Шишок, и в его писклявом мысленном голосе прорезалось откровенное, глубокое презрение. – Такой же, как тот гусляр, только железный! И вонючий! Ната, ну давай его стукнем, а? Ну пожалуйста! Один разочек! Он меня бесит своей демагогией!»

Я видела, что мужчины уже на пределе. Фёдор взялся за рукоять меча, Соловей в сердцах сплюнул на древний пол. Даже Дмитрий, который поначалу с интересом рассматривал этот феномен магии, теперь морщился, как от зубной боли. Они были людьми действия, привыкшими рубить гордиевы узлы, а не развязывать их, и эта левитирующее «недоразумение» выводила их из себя.

Но я вдруг поняла. Ключ не был злым. Он был старым, одиноким и напуганным. До смерти напуганным переменами. Как я сама когда-то, когда попала в этот мир.

Я сделала шаг вперёд, поднимая пустые ладони в примирительном жесте.

– Постой. Мы не причиним тебе вреда. Убери меч, Ваня. Мы понимаем тебя. Тебе просто страшно.

– Страшно? Мне?! – возмутился ключ, выпрямляясь в воздухе и пытаясь выглядеть выше. – Ха! Какая чушь! У меня философская позиция, барышня, основанная на многовековом эмпирическом опыте! Я видел, как за этой дверью менялись цари, рушились династии, лилась кровь рекой! И всё из-за чего? Из-за глупого зуда что-то поменять! А в итоге? Всё возвращается на круги своя, только дверь поцарапана! Так зачем дёргаться?

«Затем, что там, за дверью, могут быть пирожки! – не выдержал Шишок, и его ментальный крик едва не оглушил меня. – Или орехи! Или хотя бы кладовка с вяленым мясом! А здесь что? Камни, плесень и твоё нытьё! Ты не хранитель стабильности, ты пробка от бочки с прокисшей капустой! Бюрократ дверного проёма!»

Ключ замер, покачиваясь, будто прислушиваясь к мыслям. Он, конечно, не слышал Шишка, но волна моего раздражения, смешанного с весельем, до него докатилась.

– Ты боишься не ужаса, – тихо, но твёрдо сказала я, глядя прямо на него. – Ты боишься, что всё изменится, и ты станешь не нужен. Что эта дверь откроется раз и навсегда, и твоя миссия закончится. Что тебе придётся искать новое место в мире, который ты не знаешь. Но ведь… иногда новое может принести не только боль, но и свободу.

Я говорила, а сама думала о себе. О том, как я цеплялась за прошлое, за свой ноутбук, за кофемашину, за привычную рутину прошлой жизни. Этот маленький, ржавый, невротичный ключ был моим отражением в кривом зеркале подземелья.

– Мы не бросим тебя тут висеть, – пообещала я. – Что бы ни было там, за дверью, мы пройдём этот путь. И если она останется открытой, мы найдём тебе новое дело. Настоящее. Будешь, например… открывать царскую сокровищницу. Или дверь в Главную Царскую Библиотеку. Там тихо, тепло, пахнет старыми пергаментами и очень важно.

Ключ надолго замолчал. Он висел, слегка покачиваясь из стороны в сторону, как маятник старых часов. Видно было, что в его маленьком железном мозгу идёт титаническая борьба.

«В библиотеку! _ – фыркнул Шишок. – Ну ты и сказочница! Кому нужны пыльные фолианты, когда есть кухня?! Скажи ему про погреб с сырами! Скажи про винный подвал! Вот это карьера!»

– В библиотеку… – задумчиво, с ноткой мечтательности проскрипел ключ. – Это, конечно, звучит интригующе… Там тихо. И пыльно. Я люблю пыль, она неизменна как вечность. Но… всё равно страшно. А вдруг там сквозняки? Ржавчина…

И тут я решилась на блеф. Маленькую, но гениальную ложь во спасение.

– А ещё, – добавила я, понизив голос до заговорщицкого шёпота и наклонившись к нему, – мне по секрету сказали, что там, за дверью, сидит Железный Князь. И он подписал указ о модернизации. Он хочет заменить все старые, душевные ключи ручной работы, вроде тебя, на свои новые магнитные карты. Бездушные штамповки. Он говорит, вы – пережиток прошлого, неэффективный металлолом. Говорит, от вас только скрип и никакой эргономики.

Эффект превзошёл все ожидания. Ключ затрясся от негодования, его тусклое свечение вспыхнуло ярко-алым цветом ярости.

– Что?! Заменить?! Меня?! Уникальный артефакт эпохи Раздробленности?! На магнит?! – он взвился под потолок, делая мёртвую петлю. – Да я этому дворцу служил, когда его прадед ещё пешком под стол ходил и в горшок промахивался! Да я… да я… Ах он, технократ недоделанный! Механизм бездуховный! Ну всё! Моё терпение лопнуло! Это война!

С боевым кличем рассерженного шмеля он пулей метнулся к двери. На её чёрной, гладкой поверхности, повинуясь его приближению, вдруг вспыхнула и проявилась замочная скважина, светящаяся магическим светом. Ключ с громким, победным щелчком вошёл в неё и провернулся с такой силой, что посыпались искры.

– Получи, модернизация! – взвизгнул он.

Раздался оглушительный скрежет, будто с места сдвинули саму земную ось. Древние, чудовищные механизмы внутри стены пришли в движение, застонав и захрустев после векового сна. Каменная плита дрогнула.

С протяжным, тяжёлым гулом, от которого задрожали наши зубы и посыпалась каменная крошка с потолка, огромная дверь медленно, мучительно начала отъезжать в сторону, открывая зевающее чернотой жерло прохода.

Ключ вылетел из скважины, тяжело дыша или имитируя одышку и дымясь от трения.

– Вот! Прошу! Путь открыт! Идите и скажите этому… реформатору, что старая школа ещё покажет кузькину мать! А я… я, пожалуй, тут в нише пережду. В библиотеку я всегда успею, а вот под горячую руку попадать не хочу.

Он юркнул в какую-то тёмную щель в стене и затих, только слабый огонёк мерцал в глубине.

Мы остались стоять перед разверзнутой пастью прохода. Оттуда, из темноты, тянуло не просто сыростью. Тянуло могильным холодом, властью и опасностью. Запахом остывающей стали и злой, несгибаемой воли.

Мы были у цели. Финишная прямая. Встреча с Железным Князем была уже не за горами, а за порогом. И глядя в эту тьму, я почему-то знала точно: то, что нас там ждёт, будет страшнее огненных ящериц, опаснее всех ловушек и уж точно несговорчивее болтливых ключей.

– Ну, с богом, – перекрестился Иван и первым шагнул в темноту.

Глава 5

Мы вылезли из подземелья прямо в чей-то винный погреб. Судя по запаху дорогого вина и пыли, это была одна из многочисленных лавок Дмитрия. После холодного, пахнущего сыростью воздуха подземелий, ночная прохлада столицы должна была показаться настоящим спасением. Но что-то было не так.

Воздух был чистым. До жути чистым. Обычно в городе пахнет дымом из труб, лошадьми, свежим хлебом из пекарни или помоями из канавы. Город пахнет жизнью. А здесь не пахло ничем. Словно мы очутились в склянке у аптекаря.

Осторожно, стараясь не шуметь, выглянули из тёмного переулка на улицу. И я застыла, не в силах сделать и шага.

Город был идеален. Камни мостовой блестели так, будто их только что вымыли с мылом. Стены домов свежевыкрашенные, ни единой трещинки. В окнах, даже тёмных, стёкла сверкали в призрачном свете луны. Но эта красота была холодной, неживой. Как в нарядной гробнице.

И по этой гробнице ходили люди. Или то, что ими казалось.

Женщина в простом, но ослепительно чистом платье подметала крыльцо. Её метла двигалась вверх-вниз, вверх-вниз. Так монотонно и размеренно, что можно было сверять часы. На её лице не было ни тени усталости или усердия. Просто пустота. На углу застыли двое стражников. Они не разговаривали, не оглядывались по сторонам. Просто стояли, как две куклы в витрине.

Но самым жутким были их глаза. Пустые и стеклянные. Они смотрели, но не видели. В них не было ни радости, ни злости, ни любопытства. Ни-че-го.

«Что-то мне тут совсем не нравится, – попробовал пискнуть у меня в голове Шишок, но его голос был тихим и слабым, будто пробивался через толстый слой ваты. – Ната, тут… как-то… тихо… и пусто…»

И он замолчал. Впервые за всё время, что я его знала, мой болтливый, вечно голодный и паникующий фамильяр просто затих. Я почувствовала, как он съёжился у меня за воротом рубахи, превратившись в маленький, испуганный колючий комочек. Эта давящая пустота высасывала из него саму жизнь, состоявшую из болтовни и мыслей о еде.

Моя собственная сила, которая обычно бурлила во мне, как весенний ручей, сейчас будто превратилась в густой, холодный кисель. Этот город был полной её противоположностью. Здесь не было места хаосу, случайностям, ошибкам. Не было места жизни в её грязном, шумном и неправильном виде. Только порядок. Мёртвый, безупречный порядок.

Я перевела взгляд на своих спутников. Дмитрий, который даже в грязи подземелий умудрялся выглядеть элегантно, сейчас ссутулился, и его дорогой камзол казался поношенной тряпкой. Его лицо, обычно живое и насмешливое, стало серым и неподвижным. Он смотрел на свой родной город, на улицы, где когда-то проворачивал сделки, флиртовал с красотками и строил свою торговую империю. А теперь видел лишь огромный, безупречный механизм. Я видела, как дёрнулся уголок его губ, но привычная усмешка так и не появилась.

Фёдор стоял рядом, огромный и тихий, как скала. Он не смотрел на людей-кукол. Он смотрел на свои кулаки. Огромные, мозолистые кулаки охотника, которые он медленно, до хруста в суставах, сжимал и разжимал. В его светло-серых глазах плескалась глухая, бессильная ярость. Он, человек леса, привыкший к простой и понятной жизни, смотрел на это извращение и не находил слов. Только скрежет зубов, который я скорее почувствовала, чем услышала.

Вдруг за спиной раздался низкий, утробный рык. Я обернулась. Князь Иван, который до этого держался позади всех, больше не мог терпеть. Он рухнул на четвереньки, и на моих глазах его тело начало ломаться и меняться. Кости затрещали, вытягиваясь, плечи раздались вширь, лицо вытянулось в звериную морду. Через мгновение на его месте уже стоял огромный серый волк. Шерсть на его загривке поднялась дыбом, а из глотки вырывалось непрерывное, полное омерзения рычание. Его жёлтые глаза горели ненавистью к этому мёртвому порядку и к этой тишине, к этой пародии на жизнь.

Вдалеке послышался ровный, методичный лязг. Из-за угла показался патруль. Два механических волка, собранных из чернёного железа, шагали в ногу. Их рубиновые глаза-линзы безразлично осматривали улицу. Они прошли мимо нашего переулка, даже не повернув головы. Мы были для них просто частью пейзажа. Они не искали врагов. Они просто следили, чтобы ничто не нарушало идеальный порядок.

Когда лязг их шагов затих вдали, я наконец смогла выдохнуть.

Мы столкнулись с чем-то новым. С чем-то куда более страшным, чем армия железных солдат. Там была ярость, была битва и жизнь, пусть и враждебная. Здесь же не было ничего. Только пустота, завёрнутая в красивую обёртку порядка и чистоты.

Здесь не было явного насилия. Никто никого не бил, не сажал в тюрьму. Людям просто… отменили их души.

Я посмотрела на пустые улицы, на кукольные домики, на своего замолчавшего фамильяра, на друзей, переполненных бессильной яростью. И поняла, что наша задача была куда сложнее, чем просто победить тирана.

Дворец внутри оказался ещё более мёртвым, чем город снаружи. Мы ступали по пустым, гулким коридорам, и каждый наш шаг отдавался звонким эхом, будто мы брели по дну огромного пустого котла. Здесь было до жути чисто и тихо. Натёртые до блеска каменные полы отражали холодный свет луны, что сочился сквозь высокие стрельчатые окна, и казалось, будто мы идём по воде. На стенах висели огромные гобелены со сценами охоты и каких-то древних битв, но краски на них поблёкли, а лица героев казались такими же безжизненными, как и всё вокруг.

Не было слышно ни девичьего смеха, ни шарканья ног слуг, ни скрипа дверей в палатах. Только наши собственные шаги и сдавленное дыхание, которое вырывалось изо рта белыми облачками пара.

Нужное место мы нашли почти сразу. Двери в тронный зал оказались чуть приоткрыты, и из узкой щели лился ровный, немигающий свет от сотен свечей, горевших в гигантской люстре под потолком. Соловей, который двигался легче и тише лесной тени, прижался к щели, замер на секунду, а потом молча поманил нас рукой.

Мы осторожно заглянули внутрь. И то, что мы там увидели напугало нас больше любого войска из мёртвого железа.

Тронный зал был полон людей. Вдоль стен, выстроившись в ровные ряды, стояли бояре в своих лучших кафтанах, расшитых золотом и самоцветами. Их лица были спокойными, на губах играли лёгкие, блаженные улыбки, а руки были послушно сложены на круглых животах. Они не шевелились, совсем. Просто стояли, как наряженные для ярмарки куклы.

На высоком резном троне сидел Царь-батюшка. Седая борода лежала на груди, на голове красовалась соболья шапка, а в ослабевших руках он держал скипетр и державу. Но глаза его были пустыми, как у рыбы. Он смотрел прямо перед собой, и в его взгляде не было ни единой мысли. Просто красивая, богато одетая оболочка.

А рядом с ним, на ступеньку ниже, на приставном кресле из тёмного дерева, развалился Добрыня.

Я спокойно стояла и смотрела на этого лицемера, но Иван, стоявший за моим плечом, напрягся так, что я услышала, как скрипнула его кожаная куртка. Я вспоминала лубочные картинки, которые продавали на ярмарках: на них Добрыня Никитич всегда был с открытым, честным лицом и доброй улыбкой. Человек, сидевший у трона, не имел с тем героем ничего общего. Его холёное, сытое лицо лоснилось от самодовольства, а пухлые губы были поджаты в брезгливой усмешке. Он лениво покачивал на коленях свой огромный меч, будто это была какая-то безделушка, и с явным наслаждением оглядывал застывших в почтении бояр.

– …и передайте купчишке Захарову, – его громкий, зычный голос в мёртвой тишине зала прозвучал оглушительно, – что если он до заката не принесёт в казну двойную подать за свои склады, то завтра его старший сынок отправится служить. В пограничные войска. На самый север. Думаю, это быстро освежит ему память.

Один из бояр, стоявший ближе всех, медленно, словно заводная игрушка, кивнул.