Стражи Дверей Иных Миров

Глава 6. Сад Стредфорд

Сестры смотрели на силуэт, скрытый тенью растений. Возможно, Эл была права, и бежать стоило сразу, только вот что-то удерживало их на месте. Какое-то время фигура продолжала стоять неподвижно, а затем, взмахнув тростью – вышла на свет.

– Что-то он не похож на фею, – нервно пробормотала Вэл.

– А тебе откуда знать, как они выглядят на самом деле?

Вэл быстро взглянула на сестру, в голосе которой не было и намека на шутки. К ним приближался старичок, опираясь на палку-трость. Он прихрамывал, держа голову опущенной, словно боялся споткнуться. Коричневого цвета балахон, так сильно контрастирующий с ярким солнечным садом, разлетался в разные стороны при каждом его неровном шаге. Маленькая шляпка – а-ля крошечный цилиндр, съехавшая на бок, еле прикрывала затылок, а густые разноцветные локоны-завитушки торчали в разные стороны. Он весь казался сплошным несоответствием, и не дойдя до сестер шагов пять, старичок остановился.

– Как давно меня не навещали гости! – мелодичный голос, словно песня, прокатился по саду.

Мужчина продолжал смотреть под ноги, перебирая крючковатыми пальцами по палке.

– Простите? – выдавила из себя Вэл.

Сестры находились в полном потрясении. Это и есть житель иного мира? Он говорит на их языке? Почему они его понимают, и вообще, где они? Все эти вопросы крутились в голове каруселью, борясь за право быть услышанными первыми.

Старик, ростом, не выше четырех с половиной футов[1], медленно поднял голову. Эл не удержала громкого вздоха. Одна половина лица выглядела гладкой, ровной, со здоровым румянцем и черной густой бровью. А вот вторая половина принадлежала старому человеку, с глубокими морщинами и практически бесцветной бровью. Глаза его были плотно закрыты, но ощущение, что их видят насквозь, безошибочно угадывалось дрожью по всему телу.

– Юные мисс Стредфорд, я рад наконец-то приветствовать вас в своем Саду, – старичок взмахнул палкой, с которой тут же посыпались щепки.

Он сделал несколько уверенных шагов вперед и покачал головой. Его шляпка тут же качнулась из стороны в сторону, странным образом, не свалившись на землю. Эл кашлянула два раза, стукнула себя один раз по груди и выдохнула.

– Вы нас знаете? – спросила она, стараясь разглядеть на нем, как можно больше деталей.

Вместо ответа старик улыбнулся, из-за чего левая сторона лица сморщилась еще сильнее. Он не спеша опустил подбородок и поднял обратно, будто и правда оглядывал их с сомкнутыми веками. А затем… старичок открыл глаза.

– Пресвятые боги! – хором воскликнули сестры, хватаясь друг за друга и делая пару шагов назад.

Вместо глазниц переливалась радуга. Цвета внутри плавно двигались, как в жутком фильме. Несмотря на сказочность места и яркость красок, радужные глаза оставались глазами без зрачков и никак не вписывались в картину мира сестер Стредфорд. Старичок наконец скрыл свою уникальность, позволив Вэл с Эл непроизвольно выдохнуть. Молчание затягивалось, накрывая атмосферу дискомфортом. Но вот хозяину сада, похоже, вполне было уютно.

– Мы… мы хранители ключей и…

Вэл замолчала, чувствуя себя идиоткой. Здесь они уж точно не в качестве Стражей Дверей Иных Миров, и пришли сюда явно не с проверкой. Они вообще на чердаке родителей!

– Удивительные способности, не так ли? – пропел старик, продолжая ухмыляться, словно маньяк.

Вэл не поняла: это он таким образом завуалированно оскорбил ее умение излагать мысли, или в прямом смысле упомянул способности СДИМ? Эл вышла чуть вперед, беря на себя роль переговорщика.

– Где мы? – прямо спросила она. – И кто вы?

Старик внезапно ударил тростью о землю и развернулся. Неподалеку от них появился круглый дачный стол. Он прошел мимо сестер, занимая один из трех плетеных стульев и приглашающим жестом подозвал к себе. Вэл с Эл переглянулись, и последняя потянула сестру к столу. Когда они осторожно сели, старичок вздохнул.

– Когда-то очень давно, так давно, что даже мне не припомнить, в мой дом пришла беда, – начал рассказывать он, и сестры напряглись, внимательно вслушиваясь в каждое слово. – Чудесные мистер и миссис Стредфорд не оставили меня в беде, – старичок покачал головой, грустно улыбнувшись, а Вэл с Эл вздрогнули.

Упоминание родителей не могло так сильно поразить, все же сейчас они находились в их доме, и тем не менее, ремарка из уст чудаковатого пришельца отозвалась болью в сердце.

– Вы знали наших родителей? – на грани шепота спросила Эл, подаваясь вперед.

– Замечательные мистер и миссис Стредфорд были удивительно любезны со мной, – загадочно ответил он и резко склонился к ногам, заглядывая под стол.

Вэл с Эл, недолго думая, повторили за ним. Но кроме, как ног старичка, которыми он болтал, не доставая до земли, не увидели. И когда сестры выпрямились, вновь не смогли сдержать удивления. На столе стоял крупный красный чайник, разрисованный разноцветными линиями и кружочками, а из его носика тянулся густой пар. Три чашки, по размерам больше подходящие великанам и тарелки с пирожными.

– Вы что, настоящий волшебник? – и без того большие глаза Эл расширились еще сильнее.

– Где? – старичок повертелся на месте с искренним изумлением.

Вэл покачала головой, пытаясь сосредоточиться. Ей хотелось завалить этого странного человека вопросами и непременно получить на каждый из них ответ.

– Меня зовут Вэл, а это моя сестра Эл. Мы СДИМ, но здесь мы не по работе, – она решила начать со знакомства, в конце концов, вежливость еще никого не оставляла равнодушным. – Как мы можем обращаться к вам?

Старичок разулыбался пуще прежнего, будто бы польщенный подобным вниманием к своей персоне. Он гордо задрал подбородок, а торчащие из черной брови волоски задергались, словно живые.

– Фламенто Лениксваль Афтуро Ферруззо, – заявил он, вызвав неподдельное недоумение.

Даже если бы Эл и захотела, в жизнь бы не запомнила такое имя. Судя по всему, старичок это понял, а потому постучал палкой и закряхтел, что можно было принять за посмеивание.

– Зовите меня просто Флаф, – подытожил он, кивнув сам себе.

– Оч…очень приятно, мистер Флаф, – неуверенно протянула Вэл. – Вы житель иного мира? Это же иной мир, верно? Но…

– Это удивительное место, которое чудесные мистер и миссис Стредфорд помогли мне спасти, – перебил он Вэл, в почетном поклоне склонившись к коленям.

Эл потерла нос, стараясь обдумать услышанное.

– Помогли спасти?

– Мой чудесный дом погибал, а теперь я живу здесь.

– Значит, иной мир, – озадаченно пробормотала Вэл и тут же выпрямилась. – Постойте, если это иной мир, то почему мы все чувствуем?

Эл округлила глаза.

– Точно! Почему мы чувствуем? Законы иного мира не позволяют сохранять эмоции!

– Потому что это Сад Стредфорд, милые мои. Такова моя воля и воля чудесных мистера и миссис Стредфорд.

– Воля чудесн… воля родителей? Сад Стредфорд? – Эл окончательно запуталась и неосознанно потянулась к пирожному с толстым слоем розового крема.

– Сад Стредфорд – необычное место, – мистер Флаф переместил руку на кончик трости и ладонью начал ее крутить. – Войти в Сад смогут лишь истинные Стредфорд. Тот, в чьих венах кровь семьи.

Это было умно. Можно не бояться, что секрет иных миров раскроется случайно вошедшим сюда незнакомцем. И к тому же, это безопасно для самого мистера Флафа, чей дом теперь находился на чердаке родительского дома.

– Расскажите нам о них. Они пропали много лет назад, – попросила Эл, отпивая из огромной кружки ароматный чай.

Мистер Флаф поболтал ногами, по всей видимости, обдумывая просьбу Эл.

– Чудесные мистер и миссис Стредфорд приводили вас, милые мои, в этот Сад. Вы были столь малы, что ваша память не оставила вам шанса помнить об этом, – Флаф покрутил головой, и Вэл поймала себя на мысли, что старичок таким образом сканирует их. – Чудесные мистер и миссис Стредфорд были добры ко всем, кто их окружал. Она всегда улыбалась и приносила мне хорошие вести. Этот Сад выглядит так только потому, что чудесная миссис Стредфорд хранила в душе свет. Но его не хватило бы. Нет, не хватило бы.

Мистер Флаф бодро спрыгнул со стула и поковылял к прудику. Сестры переглянулись, не зная, как реагировать на последнюю фразу. Они проследовали за ним, останавливаясь рядом. Он ткнул палкой-тростью в воду, и лягушки от неожиданности попадали со своих мест.

– Ваш мир так удивителен, милые мои, – мистер Флаф продолжал смотреть перед собой, вырисовывая круги палкой в пруду. – Вы, юная Элеонор, так удивительно похожи на нее. И даже незаметный шрам над правой бровью точно такой же, как у чудесной миссис Стредфорд.

Эл неосознанно дотронулась до места, где под пальцами прощупывался крошечный рубец. Она даже не знала, откуда он у нее. Вэл взглянула на нее и прикусила уголок нижней губы. Всю свою жизнь она слышала, что сестра копия мамы, а сама она взяла характер отца. Только вот почему-то сейчас она почувствовала иррациональный укол обиды в груди.

– Вы были близки с ними, верно? – поинтересовалась она, заправляя прядь волос за ухо и стараясь говорить ровно.

– Мы были верными друзьями, – подтвердил мистер Флаф.

– Мы хотим найти их, мистер Флаф. И для этого нам нужен артефакт – необычный предмет, который поможет это сделать, – Вэл развернулась к старичку, – вы что-нибудь знаете об этом?

– Никогда прежде не слышал ничего подобного, – Флаф поставил перед собой палку, опираясь на нее двумя руками. – Ваше желание найти их удивительно смелое, юные Стредфорд.

– Почему смелое? Разве может быть иначе? – Эл нахмурилась, двумя пальцами начиная теребить кулон. – Они же наши родители, и до недавнего времени мы считали их погибшими, понимаете? А теперь есть шанс найти их и спасти!

Мистер Флаф так резко развернулся, что Эл вздрогнула. Ей на какое-то мгновение даже показалось, будто она разозлила его.

– Иногда не стоит торопиться пройти весь путь до самого конца, пропуская тем самым само путешествие, – его голос утратил мелодичные нотки, став серьезным и низким.

Он задрал голову, любуясь крупными бабочками, которые появились словно из воздуха. Те закружились рядом, демонстрируя яркий окрас крыльев.

– Надо же, – воскликнул он, – мои Флагмунтории решили поприветствовать вас, милые мои.

Странность старичка заключалась не только в его пространственных речах, но еще и в неожиданной смене настроения. Мистер Флаф опять улыбался, поигрывая палкой.

– Я буду ждать вас с новостями, – произнес он, поглядывая на сестер закрытыми глазами. – Я люблю слушать хорошие вести, ведь ваш мир так непредсказуем.

Мистер Флаф стал медленно отходить, а Флагмунтории потянулись за ним шлейфом.

– Куда вы? – вырвалось у Вэл, у которой оставалось еще масса вопросов.

Но житель этого Сада не ответил, продолжая ковылять в сторону кустов.

– И это все? – возмутилась Эл, поворачиваясь к сестре. – Он вот так просто уйдет?

– Все это очень странно. И Сад, и сам мистер Флаф. И его рассказы.

В пруду зашевелились лягушки, всплеском воды привлекая внимание. Они забирались обратно на кувшинки, располагаясь под солнечными лучами. И когда сестры обернулись – мистера Флафа уже не было, как не было и бабочек.

– Артефакта мы так и не нашли, Вэл, – выдохнула Эл. – Есть еще идеи, где искать?

– Нет. Почему он?.. Как… – Вэл потерла лицо, раздражаясь от путаницы в голове. – Родители спасли его, но как его мир смог появиться на чердаке у родителей? Разве можно перенести иной мир?

– Мы с тобой вообще мало, что знаем об этой стороне своей жизни. Надо будет спросить у Джека.

– Нет, – громко воскликнула Вэл, хватая сестру за руку. – Давай не будем ему говорить про мистера Флафа. Во-первых, думаю, это секрет, который родители тщательно оберегали, а во-вторых… он наверняка захочет сюда прийти, а Сад Стредфорд… он… это место как будто что-то личное. Только наше.

Эл с мгновение вглядывалась в сестру, а затем понимающе кивнула. Да, это место что-то личное. Принадлежащее их семье, и Джеку не обязательно о нем знать.

Обратная дорога сопровождала сестер золотисто-розовым рассветным небом, подернутым легкой дымкой. Прохлада утреннего воздуха дарила ощущение спокойствия и некоего опустошения, и потому почти половину пути Вэл с Эл молчали.

– А если у родителей никогда и не было никакого артефакта? – начала рассуждать Эл, выезжая на пустынные улицы Лондона. – Что, если Джек и его отец ошиблись?

– А я думаю знаешь, о чем? – Вэл села поудобнее. – Корпорация должна была знать о таком предмете, верно? Разве не они занимаются поиском и хранением всего такого? Они ответственны за все внеземное, тогда почему же они не занялись поиском и артефакта? Родители первые, кто пропал в мирах?

Эл покусала в задумчивости губы, сворачивая на дорогу Элтон-Вэй.

– Быть может, наши родители нарушали правила? – она ухмыльнулась, поиграв бровями. – Сама подумай: Сад Стредфорд, житель иного мира в нашем мире на чердаке! Думаю, это самое настоящее нарушение всех существующих правил.

Подобная мысль веселила, словно не идеальность папы и мамы делала их более реальными.

– Они нашли артефакт и никому не сказали? Скрыли от корпорации? – Вэл поерзала, натягивая рукава.

– Конечно! Вэл, да они были настоящими бунтарями! – Эл рассмеялась, прибавляя громкости на магнитоле и начиная подпевать.

Настроение улучшилось, несмотря на то, что артефакта они так и не смогли найти. Но надежда всегда умирала последней, а сестры были именно из тех, кто доводил любое дело до конца. С волшебным предметом или без, но они найдут родителей. Спасут. И дадут своей семье второй шанс.