Воровка Яхна из Багдада

ГЛАВА 12

Я внимательно отслеживала реакции Совета. Они как можно незаметнее переглядывались с теми, кто требовал девушку. Ее отец это понял, и на его лицо легла тень отчаяния.

– Договор в порядке. Вам придется отдать девушку, – вынесли вердикт.

В толпе вдруг кто-то пронзительно вскрикнул, и я повернулась на звук. Охрана выволакивала силой тоненькую девчушку.

– Я бы не рекомендовала вам, уважаемые, торопиться с этим! – Скинув капюшон, я уверенно шагнула вперед.

– Вы еще кто? Женщинам запрещено высказываться в Совете! – возмутились один из представителей.

– А если женщина – королева? Можно? – Сантиасс поравнялся со мной, тоже открыв лицо.

– Дознаватель… – в толпе слышался благоговейный шепот.

– У последней королевской четы был сын!

– Точно. – Теперь уже капюшон скинул Тантрис.

В зале наступила гробовая тишина. Существа медленно опускались на колени, приветствуя законного властителя.

– Забирайте дочь домой, – кивнула отцу, стоящему рядом с кричавшей девушкой. – Я запрещаю забирать из семей девочек! Только по обоюдному согласию! – сказала, глядя на Совет.

– Вы сняты с должностей за утрату доверия, – с угрозой в голосе сообщил Сантиасс.

– Вас никто не поддержит! – выкрикнули из Совета.

– Прислушайтесь! Площадь перед дворцом полна народа, который восстал против вас! – не отступал Сантиасс.

За окнами словно гудело бушующее море: слышались крики, разговоры, звон оружия.

– Что вы стоите?! – взревел советник. – Схватить их – и в тюрьму! Это самозванец!

– Арестуйте их за угрозу наследнику трона! – Сантиасс кивнул охране, переминавшейся с ноги на ногу.

Наконец те очнулись и решительно скрутили Совет. Я думала, как минимум развернется зрелищный бой! Краем глаза заметила выскользнувшие тени. Странно… Кто это мог быть?

– У меня одной чувство, что все слишком быстро и легко? – задумчиво озвучила свои мысли.

– Народ настрадался… Всем хочется возвращения прежних устоев, – заверил меня Сантиасс.

– Мы ведь справимся? – во мне загорелась надежда. Я схватила его за руку.

– Конечно! Я сегодня же соберу всех для принесения клятвы!

– Мы должны отдать жезл троллям, – напомнила парням.

– Чуть позже. Сейчас много чего нужно сделать для твоей же безопасности. – Сантиасс прижал меня к себе.

– Может, я пока вернусь к Анрису?

– Думаю, это хорошее предложение. Дома тебе точно ничего не угрожает.

В коридорах было шумно и многолюдно. На выход пришлось выбираться осторожно и быстро. Домой доехала в арбе и сразу попала в руки встревоженных парней.

– Змейка, прошу, дождись нас, – попросил напоследок Сантиасс.

– Хорошо, – печально вздохнула.

Мужья ушли, забрав с собой Лаесса. Сказали, что он идеальный кандидат на место главы временного совета.

– Обиделась? – Меня окружили оставшиеся Валентос и Отрис.

– Нет. Просто хотелось бы сходить к троллям и попытаться их разбудить. Мне почему-то кажется, что нужно сделать это быстрее. Война будет, но я не думаю, что все останутся довольны сменой Совета. – Я взяла книгу в руки и задала ей вопрос: – Как разбудить троллей?

Ответ не заставил себя долго ждать:

«Госпожа, нужно отдать жезл в руки той, что готова его принять. Точно сказать невозможно, избранная сама должна проснуться».

– Надо идти, – решилась я.

– Давай дождемся остальных, пожалуйста. Сейчас в городе опасно, и, возможно, нас ищут демоны. – Отрис успокаивающе погладил меня по руке.

– Книга, как отдать дары тем, у кого их отняли? – снова поинтересовалась я. А вдруг можно вернуть украденное у девушек?

«Ритуал возвращения или передачи тому, кому нужен этот дар».

– Как определить, нужен ли дар?

– Яхна, не торопись! – Валентос сжал мою ладонь. – Вдруг девушкам не нужны дары? Ведь некоторые осознанно не хотят владеть магией! У твоей матери был сильный дар и выбор: остаться с ним или отдать. Она предпочла отдать, не захотела владеть магией и учиться. Да и оборот считала ненужным. Мужья ее любят, потакают во всем.

– Хорошо, думаю, хранительница жезла разберется с этим. Только дождаться бы… – устало вздохнула я.

Но мужья и Лаесс не вернулись ни вечером, ни ночью.

– Нужно идти если не во дворец, где нас наверняка ждут, то хотя бы в таверну в трущобах, – решительно заявила я и стала одеваться.

Прождав мужей почти всю ночь как на иголках, поняла, что что-то случилось.

– Хорошо, но мы идем с тобой. – Парни, видя, что я не намерена останавливаться, тоже начали собираться.

Через несколько минут мы выскользнули из дома и помчались к таверне. Там нас уже ждали.

– Слава великой праматери! – к нам подскочил хозяин таверны. – Мы боялись, что не увидим вас живыми. Наследника и Дознавателя схватили не без помощи демонов и теперь хотят проводить ритуал принятия наследства. Рабы из дворца принесли весть, что ритуал будет проведен совсем иначе. Демоны что-то задумали, но при рабах ничего не обсуждается. На комнаты накинут полог тишины.

Собравшись с мыслями, сказала:

– Нам потребуется помощь, и я знаю, где ее попросить. Но как попасть на поле, где жили тролли?

Растолкав толпу собравшихся, вперед вышел мужчина, схвативший меня в прошлый раз. Он сообщил:

– Это далеко, придется открывать проход. Он затратен магически, а мы располагаем малым количеством магии. Хватит только на оборот.

– У меня хватит сил, но для этого мне придется обернуться, – хозяин таверны задумчиво потер подбородок.

Я приблизилась к мужчине со словами:

– Это проблема?

– Я не змей, – огорченно вздохнул он. – Я дракон.

– Как тебе удавалось это скрывать? Артефакт? – зашумели мужчины вокруг.

– Остался здесь ради моей змейки. Уйти не успели: мир закрылся. Понимал, что если узнают, что я дракон, да еще и не отдал жену в храм… Ее бы казнили, а наших детей отдали бы в рабство.

– Они в замке? – уточнила я.

– Да, отправил туда. Если мир откроется, сразу уйдем ко мне домой. Там точно безопасно.

– Вот для этого мне и необходимо попасть к троллям.

– Идемте. – Мужчина стянул с себя фартук и вышел во двор, а следом на пустырь.

Его заволокло дымкой. Через пару секунд она развеялась, и перед нами предстал коричневый дракон. Он встряхнул телом, взмахнул крыльями. Магия сама потянулась к нему, наполняя пустой резерв. Еще пару вздохов – и перед нами открылся проход на поле с заснувшими троллями. Достала из сумки жезл, завернутый в кусок кожи для того, чтобы не касаться его руками. Да и сами руки облегали перчатки. Оглянулась – проход закрыт, но парни и дракон остались стоять на месте.

– Не ходите, я сама. – Я боялась, что проснувшиеся тролли попросту затопчут их.

Медленно пошла вдоль валунов, с замиранием сердца прислушиваясь к каждому из них. Когда я миновала уже большую часть поля с каменными троллями, светило уже было в зените. Проходя возле очередного камня, внезапно услышала щелчки. Остановилась, прислушиваясь. По камню пошли трещины, и он осыпался с тела огромного существа. Тролль встала, отряхнулась и, возвышаясь надо мной, спросила:

– Вы возвращаете наше, госпожа?

От звука ее голоса я присела в страхе. Тролль отступила от меня на шаг.

– Возвращаю, но нам нужна ваша помощь. В жезле заключены дары Богов, которые были украдены у девушек. Можно ли вернуть дары тем, кто в них нуждается? – С опаской протянула жезл троллю.

– Благодарю, госпожа, – она поклонилась мне и, встряхнув артефактом, начала зачитывать что-то на незнакомом мне языке.

От жезла то и дело отлетали огоньки с дарами и бесследно исчезали. Всего несколько десятков, может, чуть больше.

– Все сделано, госпожа. Нам пора уходить из этого мира: он умирает. Ждем тех, кто может еще проснуться, – с сожалением в голосе заявила тролль.

– Мне очень жаль. – Я приблизилась и в знак поддержки накрыла ладонью ее огромный кулак, державший жезл. Он вдруг вытянулся, превратившись в большой посох. – Прошлого не вернуть, надо жить настоящим. Могу ли я попросить помощи? Мы пытаемся вернуть в мир сына прежнего правителя.

– Нам нельзя вмешиваться в войну. Мы поддерживаем равновесие между добром и злом, – тролль покачала головой.

– Ну что же, нам пора возвращаться. – Я направилась к ожидающим меня мужчинам.

Следуя за мной, тролль дотрагивалась до камней. Часть из них начинала осыпаться крошкой из пыли и щебня, превращаясь в таких же троллей. Но некоторые оставались нерушимыми. Жрица гладила их и кивала, словно прощаясь.

Меня крепко схватил мужчина, внезапно выскочивший из-за камней. С ним были еще трое, которые уже мчались к троллю.

– Быстро открыла нам проход в мир Дессият! Иначе вернем ей голову! – прошипел демон жрице. Мне тут же сжали шею, защелкивая на ней ошейник.

– Ты пожалеешь об этом! Я вижу твою судьбу, смерть… Вокруг тебя – смерть! Ты погибнешь на костях своих приверженцев! – сердито ответила тролль и поспешила открыть проход.

Мгновение – и мы уже были там. Демон что-то швырнул в закрывающееся окно перехода, и по глазам ударила яркая вспышка света.

– Ну что, шлюшка? Ты ответишь мне за свой поступок! Такой бизнес испортила! – пророкотал демон.

Меня еще больше придушил ошейник, но я отчаянно пыталась обернуться.

– Даже не думай оборачиваться! Только с моего разрешения!

Я все упорствовала, но после сильного ожога потеряла сознание, не в силах бороться дальше…

***

В лицо плеснули водой, и кто-то похлопал меня по щекам.

– Очнулась? Господин, куда ее? В гарем? – Надо мной склонился тучный мужчина.

– Ну уж нет! Она же ядовитая тварюшка! Ее кровь и слюна содержат яд. Будет у меня экзотической зверушкой. Обернись! – скомандовали мне. Ошейник обжег нежную кожу, вынуждая сменить облик из последних сил. – Ты теперь не сможешь обернуться в человека без моего приказа! Я не выполнил заказ, а потому на меня откроют охоту и будут пытаться убить! Ты станешь моей личной охраной, даже ценой своей жизни!

Сознание заволокло туманом. Теперь я находилась в теле змеи в полудреме, словно сторонний наблюдатель. Мне кинули подстилку в кабинете у демона и прикрепили цепь к ошейнику, прибитому к стене.

Не знаю, сколько дней я провела таким образом. Мне было запрещено даже предпринимать попытку оборачиваться. Раз в день кидали еду и ставили миску с водой. Казалось, что все меньше и меньше человеческого остается во мне. Только змея, которая скоро полностью завладеет моим разумом.

***

Дверь открылась, и в нее заглянул слуга, испуганно уставившись на меня.

– Господин, там посланец от Халифа… – робко предупредил он.

– Веди.

Когда гость вошел, что мой хозяин встал из-за стола и поклонился со словами:

– Добрый день, господин Махмуд.

– Мне доложили, что ты вернулся. Халиф хочет сделать подарок для своей дочери перед замужеством: три небольших дара, – сразу перешел к делу посланец.

– Прошу прощения, к сожалению, поставки пришлось прервать… – мужчина подобострастно склонил голову.

– И в чем причина? – Демон сел на предложенное кресло и, закинув ногу на ногу, вперился взглядом в моего хозяина.

– Непредвиденные обстоятельства заставили меня покинуть тот мир… – пролепетал тот.

– Выкинули? Облажался? Халиф будет недоволен! Он уже пообещал несравненной Жасмин подарки! – ухмылялся гость, а мой хозяин все сильнее бледнел.

Я посчитала угрозой поведение гостя. Резко оторвав от пола голову, раздула капюшон и яростно зашипела.

– Какая милая зверушка у тебя! Надеешься, спасет? – Гость не испугался, оставшись на месте, но его тело напряглось, словно перед рывком.

Я смотрела на него змеиными глазами, но внезапно в мой затуманенный разум проникло «человеческое» воспоминание.

«Прошу, помоги! Вспомни… Ты обещал!» – прокричала я про себя, глядя на демона. Помрачнев, он посмотрел на меня.

– Откуда зверушка? Или не зверушка? – обратился гость к хозяину. Тот, поняв, что посланец не на шутку заинтересован, махнул мне рукой с командой:

– Место!

Я свернулась, укладываясь на тряпку.

– Не зверушка… – хмыкнул хозяин. – Обернулась! – тут же велел он.

Змея зашипела, приподнимаясь. С трудом преодолевая пелену, обернулась и упала на четвереньки. Магии категорически не хватало. Обессиленно села, подтянула к себе ноги, прикрывая обнаженное тело. Мое лицо было прикрыто волосами, ошейник душил меня, не позволяя толком дышать.

– Я убью тебя, ублюдок! Элиф аир аб тизак! * – вскинула подбородок, с ненавистью глядя на хозяина.

– Дикая сучка… – Он посмотрел мне в глаза, и ошейник еще сильнее сдавил шею, окончательно лишая воздуха и заставляя снова обернуться.

Сил хватило только на то, чтобы подтянуть кольца хвоста и улечься на них. Я потеряла сознание.

ГЛАВА 13

– Интересно… – протянул посланник, разглядывая меня. – Она пополнит мой гарем.

– Она будет подарком от меня… Как только Халиф пришлет письмо, что прощает мне долг, – осклабился демон.

– Она нужна живой и целой. Я люблю портить игрушки сам, – усмехнулся мужчина.

– Не беспокойтесь уважаемый Махмуд…

***

– Очнулась? – Мне кинули полузадушенного кролика. Недолго думая, змея проглотила его. Нам понадобятся силы.

– Мне кажется, Махмуд неспроста заинтересовался ею… Ты собрал мне сведения о нем? Говорят, он вернулся с земли очень замкнутым. Нет у него гарема. – Хозяин смотрел на демона, замершего напротив него.

– Да, господин Хаям! Вот папка, здесь все, что есть. У нас мало времени. Слуги в его доме неподкупны, но разговорить их получилось.

– Давай. – Хозяин забрал папку и вернулся за свой стол. – Так-так… Значит, вот оно что… – он внимательно вчитывался в строки. – Этого вполне хватит. Я давно хотел должность главного советника при Халифе.

– Господин, ярмарка для любителей экзотических животных начнется уже завтра с утра, – слуга явно был доволен, что угодил хозяину.

– Для чего ты мне это говоришь? – нахмурился хозяин.

– Мы скажем, что она сбежала. Махмуд будет занят поисками, а вы расскажите Халифу, какой у него нерадивый советник.

– Знающий увидит в ней оборотня… – Хозяин с интересом взглянул на слугу.

– Я об этом позабочусь, мой господин, – покорно пролепетал слуга.

– Вырученные деньги можешь оставить себе, моя правая рука, – оскалился демон.

– Благодарю, господин, я не разочарую вас! – мужчина поклонился и, приблизившись к змее, отстегнул цепь.

– Теперь он твой хозяин! Дарю! – Демон прикоснулся к моему ошейнику, передаривая меня своему слуге. – Пусть живет, но не здесь… За ее смерть он будет мстить. Пусть чувствует, что она жива!

– Не беспокойтесь господин. – Слуга со всей силы дернул за цепь, заставляя меня ползти за ним.

***

Я пыталась сопротивляться сквозь пелену, пленившую сознание, но змея послушно ползла за демоном. Сначала он отвел меня в свою комнату, заставил лечь в угол и приказал оставаться на месте. Покидал помещение с довольным видом, хитро потирая ладони.

– Я правая рука старшего советника, – бросил он напоследок.

Утром, рванув цепь, принудил меня залезть в большую клетку, находившуюся во дворе. Слуги подняли ее, а демон спрятал меня, накрыв толстые прутья тканью.

Проснулась от ударившего в глаза света – с клетки сдернули ткань. Вокруг было шумно. Змея насторожилась, раздувая капюшон.

– Хороша! Сколько хотите, уважаемый? Наш император будет рад пополнению в зверинце! – Возле клетки стоял мужчина и с интересом разглядывал на меня.

– Сущие пустяки для такого уважаемого человека: три тысячи золотых! – хозяин подобострастно улыбался человеку.

– Дорого, – ответил тот, начиная торговаться с демоном.

– Продано! Напоминаю, змея ядовита и полуразумна.

– Меня все устраивает! Император будет доволен. – Человек кинул мешок с деньгами демону.

– Сюда. – За цепь вновь потянули. Демон дотронулся до ошейника, передавая человеку права на меня.

– Благодарю за покупку, господин! Долгих лет вашему императору!

– Благодарю.

Клетку снова накрыли и меня унесли в неизвестном направлении.

***

– Ваше императорское величество! Подарок!

Когда клетку вновь открыли, послышался восхищенный гул голосов.

Ко мне подскочил маленький старик. От его мерзкого, писклявого голоса я сорвалась и бросилась на прутья, угрожая убить.

– Она великолепна! Распорядитель, вольер ей с бассейном и пещерой! Живо! – он восторженно хлопнул в ладоши.

Меня опять подняли и понесли. Я гневалась, пытаясь докричаться до змеи, объяснить ей, что я не зверь! Но меня упорно не слышали, ошейник продолжал душить. Казалось, был еще один ошейник – на человеческом теле.

Клетку внесли в вольер, поставили и, выйдя из него, открыли с помощью магии, выпуская меня.

Я с шипением забилась в тень небольшой пещеры, свернулась кольцами, пытаясь понять, что делать и как из этого выбираться.

Мысли были безрадостными, никто не понимал, что я не животное. Люди боялись меня, а потому не заходили в вольер и только загоняли в пещеру. Слуги кидали в мою сторону магические шары – они громко взрывались, пугая меня. Я забивалась в пещеру, а вход в это время перекрывала решетка. Лишь тогда они входили для уборки, тщательно все вымывая и выпуская мелких зверушек мне на прокорм. Оставалось только с ненавистью смотреть на них.

Однажды я поняла, что не хочу проводить свою жизнь вот так. Счет дням был потерян, и первое время меня это еще как-то спасало от отупения… Но все же пришел день, когда мы со змеей одновременно решили, что не хотим жить. Надежды на спасение не осталось, мысли, что я человек, уже не было… Мы стали почти едины со змеей.

Человек с противным голосом кричал что-то возле вольера, громко топая. Люди уже безбоязненно заходили ко мне, я же почти все время спала. Рядом копошились живые кролики, но для меня они больше не представляли интереса.

В сновидениях я часто видела нашу пещеру, реку, в которой мы плавали с парнями… наши ночи любви. Я помнила ласки, объятия своих мужчин, заново переживала всю палитру чувств… Вечный сон стал единственным спасением. Возможно мне повезет, и я снова вернусь к ним… Пусть и в другом теле.

***

Император гневался на лекарей зверей. Красавица-змея потеряла цвет – из черного цвета обрела безжизненный серый – и не шевелилась, лежа в углу клетки.

Сегодня приехало посольство темных дроу – им, магам, они нужны были в союзниках. Посольство пришло к обоюдному соглашению, и после обеда император повел дипломатов похвастаться зверинцем, славящимся во всех мирах.

– Я покажу своих зверей: несколько десятков редких магических и полуразумных существ! – выпятив подбородок, сказал худой, как щепка, император.

Он водил их по дорожкам с клетками и вольерами и, доведя почти до конца, развернул на другой проход – к птицам.

– А там кто? – спросил один из дроу. Они уже с каменными лицами желали одного: уйти в свои покои и не слышать императора.

– О, там, конечно, интересное животное – антрацитовая змея, кобра редкого вида. Но оно больное… Лекари не знают, что с ним.

– Я посмотрю? Возможно, я смогу помочь. – Темный дроу, тайный советник, обладал редким и весьма нужным даром: был говорящим с животными.

– Буду признателен! – проскрипел император. У дроу уже началась зубная боль от его мерзкого голоса!

Один из дипломатов шагнул к вольеру, и служащий открыл ему дверь. Он прошел до угла с соломой, где и лежала исхудавшая змея, присел рядом и, положив ей на голову руку, и увидел отголоски мыслей почти мертвой девушки. Сердце мужчины в ужасе замерло. Он видел, как она бьется в теле змеи, пытаясь найти выход. Рассмотрел ошейник, не позволяющий обернуться. Девушка попросту умирала внутри змеи, а затем и должна была уйти, и сама змея… Дроу принял решение.

– Животное почти мертво. Не понимаю, зачем вы держите его здесь, – как можно убедительнее сказал он.

– Так, быстро выкинули змею! Нечего держать ее! – дал распоряжение слугам император и повел дипломатов к птичьим вольерам.

Дроу немного отстал от процессии и кивнул слуге:

– Змею аккуратно принесите к нашим покоям ночью. Я заберу ее. Вот плата.

Слуга согласился, пряча кошель. Он был неглуп – понимал, что отказа не примут и в случае чего обеспечат ему проблемы.

Ночью в дверь дроу поскреблись и положили перед ней мешок со змеей. Дроу кивнули слугам, отпуская их, и с предосторожностями занесли мешок в комнаты.

– Элинэль, ты уверен, что она выживет? Вывезти не проблема. Она настолько худа, что поместится в сундук с одеждой. – Один из дроу с сомнением смотрел на полумертвое животное.

– Снимем артефакт и будем спасать. – Элинэль кивнул сам себе.

Дроу принялись дружно снимать магические заклинания с ошейника. Наконец он поддался и, щелкнув, упал. Змея зашевелилась. Мужчины начали вливать в нее силы, подпитывая магические каналы. Она вздохнула и, на миг приоткрыв глаза, снова провалилась в сон – тяжелый, но теперь не вечный…

Утром посольство уезжало к портальным воротам, слуги вывозили потяжелевший сундук, загружая его на повозку.

– Я очень надеюсь, что вы остались довольны нашей сделкой. Прошу приезжать и просто так, – император рассыпался в любезностях, провожая дроу.

– Конечно, всего доброго, – они попрощались и, вскочив на коней, отправились в свой мир.