Время эльфийских бед

Пролог

Когда-то Свет и Тьма создали мир и заселили его первыми живыми существами, – драконами, фениксами и жар-птицами – вслед за которыми появились и другие живые существа. Птицы, рыбы, звери…

Последними, кто шагнул в новый мир и начал в нём свою жизнь, были народы, которых прозвали людьми, эльфами, гномами, орками и зверолюдьми.

В первые дни мира все народы поселились в сердце Центрального материка. Но близкое соседство разных народов почему-то иногда порождало конфликты. И довольно кровопролитные.

В другой мир, созданный Светом и другими богами, теперь отправлялись не только умершие, но и убитые. Тех же, кто первым поднял руку на соседа, Тьма отправила в третий мир, прозванный позже смертными Некромантской тюрьмой. Возможно, те, кто первым пролил чужую кровь, до сих пор там томятся.

Дабы избежать ещё большего кровопролития боги наказали одному из драконов, Грому, посылать бури такой силы на материк, чтобы смертные, забыв о разногласиях, сплотились в борьбе со стихией. Но вместо единения, ожидаемого богами, все народы разошлись по разным концам мира, а там где они жили раньше, вскоре появились Бескрайние болота.

Один из этих народов, прозванный вскоре нечистью, ушёл далеко на северо-восток, покинув Центральный материк. Некоторые народы пытались всё же наладить отношения с этими монстрами – даже возвели три Великих моста, соединившие материк с землями, занятыми нечистью. Но о добрососедских отношениях речи быть не могло. С этими монстрами нельзя было договориться, и вскоре Великие мосты стали обузой, а не помощниками.

А в то время, как другие народы основали много первых, совсем небольших, королевств по всему миру, эльфы не стали делиться на группы, кланы или племена, и всем своим народом отправились в странствия.

Перед тем же, как покинуть Центральный материк, народ эльфов основал небольшое государство на северных его берегах – территории, которая позже станет северо-западной окраиной Бескрайних болот. Бури почти не наносили ущерб временному пристанищу эльфов, так как проходили восточнее их владений и всегда шли прямо на юг.

Потом же, совершенствуя ремесло кораблестроения, эльфы построили большие длинные многомачтовые корабли, вмещавшие в свои каюты каждый по несколько сотен или даже тысячу эльфов, и поплыли на северо-запад.

В начале таких кораблей было много, но несколько из них теперь лежат на дне Моря Кракена, которое народу эльфов пришлось преодолевать на пути к своему будущему дому. Корабли их не имели тогда ещё оружия, способного нанести вред такому большому монстру, созданному Тьмой, и, к сожалению, не без потерь их народ преодолел те воды.

На момент освоения новых земель, которые эльфы нашли за Морем Кракена, они уже были знакомы с нечистью, как и другие народы.

И они, отрезанные от всего мира морями, решили искать способ, как добраться до земель нечисти по воде, чтобы раз и навсегда нанести поражение монстрам. Во время этих морских походов будут уничтожены ещё несколько великих кораблей.

Те корабли, что остались невредимыми после всех этих событий, ныне стоят в гаванях четырёх эльфийских королевств и ждут своего часа, когда снова появится шанс причалить к берегам нечисти и обрушить на них свой гнев, копившийся столетиями в эльфийских душах.

Глава 1. Новый дом. Первый морской поход

Впервые ступив на берег своего будущего дома, эльфы узрели лес величественных деревьев с толстыми стволами, и растения, многие из которых отличались от растущих на Центральном материке.

Деревья с толстыми стволами более прочего заинтересовали эльфов и те решили обустроить свои жилища прямо внутри стволов. Вскоре многие деревья, находившиеся неподалёку от места высадки, превратились в дома. Эльфы внутри стволов вырубили себе жилища, а сами деревья окружили деревянными балконами, пристройками, подвесными мостами и просторными площадками для проведения торжеств. Камней и гор в округе почти не было, поэтому в начале своей истории первый эльфийский город этих земель не имел прочной крепостной стены. Но позже, когда город рос и развивался, а часть деревьев стала выше, появилась и крепостная стена. Самое высокое дерево, которое оказалось несколькими сросшимися толстыми стволами, стало дворцом для первого правителя эльфов.

Правителя выбирали недолго – им стал Линэтил, корабль которого шёл впереди остальных, когда эльфы преодолевали Море Кракена. Он же шагнул первым на песок долгожданной суши. И он же организовал исследование округи, выдвинув после этого на всенародном совете решение обустраивать дома прямо на деревьях, ибо лес был слишком густым, чтобы между деревьями можно было построить комфортные дома.

Его заслуги были неоспоримы, ведь его корабль вёл за собой остальные, пытаясь спасти как можно больше эльфов от щупалец Кракена, и он же повёл отряд на разведку окрестностей. И, опять же, благодаря его действиям, город позже начнёт расти и процветать.

Сам же Линэтил не отличался внешне от своих собратьев – крепкий, умный, одарённый магическими способностями, с длинными светлыми волосами… Но он, по мнению остальных эльфов, более прочих имел право назваться первым правителем этих земель.

Когда первое помещение в будущем дворце было вырублено, а произошло это только после того, как для всего народа были созданы жилища в других деревьях, только тогда Линэтил позволил себе немного отдохнуть, но лишь физически.

Пока другие эльфы из числа его родни и ближайших друзей и добровольцы из народа обустраивали мебелью помещения будущего дворца, сам правитель поднялся на верхушку одного из деревьев и осмотрелся. На многие километры вокруг он видел густые леса, широкие поля, а вдалеке – высокие горы. Солнце же на рассвете согревало всё, до чего могли дотянуться его лучи. Таким был пейзаж на востоке, западе и далеко на севере. Позади на якорных стоянках были корабли и лодки, до поры оставленные на берегу.

Тогда Линэтил, сидя на ветви, стал планировать, как эльфам изучать этот остров, и не забыл при этом про угрозу нечисти, которая успела ещё на Центральном материке народу эльфов доставить немало хлопот. Не исключил он и возможность встречи с нечистью в этих краях.

Сейчас у эльфов из оружия имелось лишь то, что они выковали ещё на Центральном материке, и что не утонуло во время плавания. Про войны пока пришлось забыть, и Линэтил стал думать над планировкой первого города.

Проведя ещё более тщательную разведку местности, эльфы срубили деревья, которые были слишком старыми и вследствие чего ненадёжными для проживания. Так освободилось немного пространства для возведения домов на земле и создания более просторных городских площадей, чем те, которые эльфы ранее организовали на переплетённых ветвях и платформах, сложенных из досок и брёвен. И первые наземные дома, конечно же, были сделаны из древесины, ибо до ближайших гор, в которых можно было добывать камень и руду, по расчётам Линэтила было несколько дней пути. Но у эльфов ещё были и животные и телеги, которые позволили бы облегчить этот путь.

И пока город строили, крупный отряд эльфов отправился искать маршрут до гор. Возглавлял этот отряд ближайший соратник Линэтила – Аринэл, во время столкновения с Кракеном вонзивший много раз копьё в щупальца монстра и спасший Линэтила из крепкой хватки существа, в честь которого назвали целое море.

По возвращении Аринэл похвастался своим восхождением на вершину одной из гор и тем, какой вид ему открылся оттуда – земли, открытые эльфами, показались безграничными.

И вернулся друг Линэтила не с пустыми руками – его отряд доставил на телегах много камня и руды. И тогда настало время думать над обустройством каменных домов и хороших кузниц.

Когда же в первом городе эльфов всё было налажено, а сам город получил название Линэмар, когда у всех был дом, а крепостная стена постепенно росла, когда на окрестных пастбищах паслись прирученные животные – как из числа местных обитателей, так и из числа привезённых с собой эльфами – тогда Линэтил вновь вспомнил про нечисть.

Зная, что мир имеет форму шара, правитель понимал, что поплыв на запад, рано или поздно эльфийский флот достигнет восточных берегов земель нечисти. И тогда кузницы заработали в полную силу, выковывая новое оружие и доспехи для эльфов. А женщины начали ткать знамёна, на которых изобразили корабль Линэтила, преодолевающий Море Кракена. Изображение корабля было вышито золотыми нитями, а остальная часть полотна, кроме синих волн, была белой.

Когда же часть нового поколения эльфов стала рождаться с отличиями от родителей, проявлявшимися в тёмно-русых, чёрных и даже синих волосах и зачастую более смуглой коже, эльфы как раз начинали осваивать восточные берега своего острова. И эти эльфы, отличавшиеся внешностью от остальных, вызвались на исследование восточных территорий, на что Линэтил дал согласие. Так появились два королевства – Королевство первородных эльфов, основанное Линэтилом, и Королевство темноволосых эльфов, только зарождавшееся, но многое взявшее от своего прародителя.

А появились тёмные эльфы благодаря Тьме, которая очень любила создавать что-то новое и вмешиваться в жизнь смертных созданий.

Первое время оба государства были под управлением Линэтила, пока тёмными эльфами не был избран собственный король, кандидатуру которого одобрил и Линэтил.

Когда же эльфийские королевства стали разрастаться на север и запад, и почти каждый эльф-мужчина имел доспехи, щит и оружие, было решено отправиться в морской поход на нечисть. Возглавили этот поход Линэтил, Аринэл и король тёмных эльфов Валинес.

На палубы великих эльфийских кораблей зашло несколько тысяч избранных мужей при оружии и в сияющих латах. Корабли же были теперь оснащены гарпунами на случай встречи с морскими монстрами, подобными Кракену. Да и сами эльфы имели при себе уже не только оружие, но и обширные познания в магии.

Поведя несколько кораблей на запад, Линэтил даже не представлял, с чем ему придётся столкнуться в первом военном морском походе.

Флот несколько дней плыл на запад, и вскоре на горизонте показалась земля, не имевшая песчаных берегов – эльфийскому взору открылись отвесные чёрные скалы, к которым невозможно было причалить кораблям и лодкам, а самим эльфам вскарабкаться по камням наверх. Эти места Линэтил отметил на карте названием Чёрный берег.

Тогда же проявили себя первые эльфийские маги – они создали с помощью заклинаний несколько каменных плит и понесли по воздуху большую часть эльфийского войска, возглавляемую Линэтилом и Аринэлом. Остальные, во главе с Валинесом, остались на кораблях.

А Валинес приказал части флота оставаться на якорной стоянке, а несколько своих кораблей повёл на север, чтобы исследовать вражеские берега и попытаться найти удобное для высадки войска место, если придётся ещё раз навестить Земли нечисти.

Линэтил, ступив с каменной плиты на чужую землю, огляделся. Сняв меч с пояса, а щит держа наготове, он сделал несколько шагов по сухой каменистой почве.

Вокруг никого не было видно. Лишь горы, камни под ногами, сухая земля и частые островки зелени, состоящие из обычной травы и деревьев. Только небо тут было мрачным, тучи чернели над головой.

Войско эльфов пошло за королём. Щиты и доспехи блестели от солнечных лучей, а знамёна развевались на ветру.

– Странно, – сказал тогда Аринэл. – Я думал, что тут сам воздух будет пропитан вонью нечисти. Если это вообще их края, а не случайный остров посреди Штормового океана.

– А что ещё это могут быть за земли? – спросил Линэтил. – Погляди, какой тусклый пейзаж вокруг, и какие тучи на небе. Нечисть, похоже, не умеет возделывать землю или вообще заниматься какими-то ремёслами. Вот и край у них тут такой гиблый… Разве что деревья с травой немного украшают вид…

Войско вышло на небольшую равнину, окружённую горами, и тогда был услышан чей-то страшный рёв. В проходе между скалами на другом конце равнины появилась нечисть – демоны, призраки, горгульи, касны, ящеры, и звери, напоминавшие псов, но шерсть их была окружена пламенем, а лапы оставляли на земле огненный след, который тут же потухал.

Возглавлял эту орду какой-то монстр, нижняя часть тела которого представляла из себя чёрный туман, а верхняя, тоже чёрная, напоминала человеческий силуэт. Из-за спины торчали чёрные крылья. Рта у монстра не было, красные глаза смотрели на эльфов, а пальцы на руках оканчивались длинными когтями.

– Что за сгусток дыма их возглавляет? – с усмешкой спросил Аринэл. – Никогда таких не видел!

И в этот миг монстр из чёрного тумана указал рукой в сторону войска эльфов. Толпа нечисти понеслась на чужаков.

Эльфы, успев сформировать строй, копьями и заклинаниями встретили атаковавших их монстров. Всё войско превратилось в квадраты, ощетинившиеся копьями и осыпавшие стрелами и боевыми заклинаниями врагов. Когда же нечисть смогла почти вплотную приблизиться к копейщикам, в ход пошли мечи эльфов, до этого стоявших в третьем и четвёртом рядах построений. Первые два ряда – копейщики – не дрогнули под натиском и не покинули своих позиций, пока сверху на них не напали демоны и горгульи. Тогда строй эльфов рассыпался. Пока Аринэл пытался сохранить порядок среди воинов и сам сражался с нечистью, попавшей внутрь того построения, где он сам находился, Линэтил прорвался к монстру из чёрного дыма.

Вождь нечисти в тот же миг набросился на него и одним мощным ударом когтей разломал щит правителя эльфов, сам же Линэтил от силы удара упал на землю.

Линэтил рывком направил меч в живот врага, когда тот навис над ним. Клинок застрял в теле монстра, но тот, словно ничего не почувствовал. Оружие лишь не давало когтям дотянуться до груди и шеи Линэтила, держа монстра на расстоянии большем, чем его руки, вытянутые в попытке разорвать правителя эльфов.

Тогда Линэтил, убрав левую руку с рукояти меча, повернул её ладонь к монстру и, произнеся заклинание, уничтожил его огненным потоком.

В этот миг нечисть, заметив потерю вожака, пала духом и отступила, хотя и была близка к победе.

Линэтил встал с земли и осмотрелся. Эта битва – первое серьёзное столкновение эльфов с нечистью – слишком дорого обошлась его войску. Забрав тела всех павших, чтобы не оставлять их на поругание нечисти, эльфы направились обратно к Чёрному берегу.

Ещё не очистивший свои доспехи от крови Аринэл сказал правителю во время возвращения к кораблям:

– Беру свои слова назад. Они опаснее, чем мне казалось… Эта битва была слишком тяжела…

– И таких битв ещё будет много. Готовься! Сегодня нам придётся уйти, но лишь затем, чтобы подготовиться к следующим битвам. Мы не сдадимся после этой битвы. Надеюсь, корабли Валинеса скоро вернутся, и мы найдём более удобное место для высадки, ведь создание каменных плит и перенос наших воинов по воздуху на них отнимает слишком много сил у наших магов. – ответил Линэтил.

Корабли Валинеса вернулись через некоторое время, в течение которого войско Линэтила отражало нападения летающей и плавающей нечисти. За это время эльфы поняли, что любая нечисть и монстры боятся огня сильнее, чем заклинаний, в которых использовались другие стихии. Благодаря этому знанию многие демоны и гидры не смогли даже приблизиться к кораблям.

А флот Валинеса вернулся не в полном составе. На его корабли набросилось огромное количество летающей нечисти, и во время столкновения на нескольких кораблях начался пожар из-за повреждённых во время боя свечных фонарей на палубах и слишком безрассудного использования боевых заклинаний. Суда не удалось спасти…

По возвращении домой Линэтил со своими ближайшими соратниками и воинами, участвовавшими в этой экспедиции, очень долго и тщательно планировал следующий поход.

В один из таких дней, полных перебранок и дельных советов, в тронном зале дворца Линэтила, где он и его ближайшие соратники собрались за круглым столом, вдруг возник столб света. Когда свет, от которого присутствовавшим даже пришлось прикрыть лицо руками, исчез, посреди зала стоял кто-то похожий на эльфа. Но чувствовалось, что это существо эльфом не является.

– А это ещё кто? – спросил Аринэл, смотря на гостя. – Не узнаю тебя.

– Я Посланник Света. – представился не-эльф. – Я был соткан из ваших мыслей и сил Света, как были созданы другие боги для других народов, чтобы помочь вам в ваших бедах.

– Наша единственная беда сейчас – соседство с нечистью. – невозмутимо сказал Аринэл. – Но помощь нам точно нужна…

– Бед будет ещё много… Больших и малых. – возразил Посланник Света. – Но по законам Света и Тьмы я не могу раскрыть вам будущее, чтобы вы не уничтожили ход времени своими попытками изменить то, что может произойти. А произойти может многое…

– То есть, тебе уже всё известно наперёд? – дерзко спросил Аринэл, вскочив со стула. – Какая же от тебя может быть помощь, если ты не хочешь делиться этим знанием?! Зачем ты явился?

– Мне известно многое. Но неизвестно, что из этого может произойти… – ответил Посланник Света.

– Так как же ты нам можешь помочь? – спросил Линэтил.

– Я постараюсь помочь во всём, в чём у вас возникнет нужда. Но насчёт моего прямого вмешательства в физический мир я не могу ничего сказать. Разрешения на то я не имею… – сказал Посланник Света.

– А запрет имеешь? – спросил Аринэл.

– Не могу ответить. Но отсутствие разрешения можно трактовать и как запрет. – ответил Посланник Света.

– И как ты поможешь нам готовиться к тому, чего нам и знать-то не положено? – не унялся Аринэл.

– Я могу давать советы по ходу дела. – просто ответил Посланник Света. – Направить, образумить, научить…

– Ну давай, научи нас… – сев обратно на свой стул, ответил Аринэл. – Как победить нечисть? Хотя нет… у меня другой вопрос. Зачем Тьма её вообще создала?!

– В первые дни мира все народы были равноправны. – ответил Посланник Света. – Что же до нечисти… они сами выбрали такой путь. Поэтому после смерти их ожидает попадание в очень неприятное место…

– Почему Свет и Тьма их не уничтожат? – спросил Линэтил.

– Они такие же творения богов, как и вы. – ответил Посланник Света. – Разве может родитель поднять руку на своё дитя?

– Да уж, хорошее дитя – нечисть… Когда разберёмся с нечистью, я доберусь и до Тьмы… – грозно произнёс Аринэл, опустив взгляд на стол.

– Не стоит давать такие клятвы… – произнёс Посланник Света.

– Довольно, Аринэл! – ударив кулаком по столу, приказал Линэтил. – Мы здесь не для того, чтобы бросать вызов богам! Мы можем лишь бороться с нечистью и… отправить её в то «неприятное место», как сказал Посланник Света…

– А если нечисть покинет это «неприятное место»? Такое возможно? – не унялся Аринэл.

– Покинуть то место… возможно. Но это не так просто. И вряд ли это произойдёт скоро. Если нечисть оттуда вырвется, это будет испытанием для всего мира. Как для богов, так и для смертных.

– Вот ты и поведал нам о будущем! – возликовал Аринэл. – Во всяком случае, о том, что, видимо, может произойти. Это, похоже, худший из возможных исходов этой многовековой вражды. Будем готовиться к нему.

– Не могу не признать ваш триумф надо мной. Но это, всё же, не моё поражение. Я ведь обещал вам подготовиться к разным бедам. И вот, одна из них – нечисть.

– До этого момента, надеюсь, у нас полно времени. Давайте лучше думать, каким путём мы поплывём в следующий раз и о том, как сохранить все корабли… – задумался Линэтил. – первый морской поход нас сильно потрепал…

– Не думаю, что настало время для второго похода… Может, мы пока попробуем строить новые корабли? – предложил Валинес. – Возьмём больше воинов и магов в следующий раз. Попросим у других народов помощь в этом деле, наконец.

– Древесина здесь отличается от той, что мы использовали на Центральном материке… – ответил Линэтил.

– А вот с другими народами вам точно нужно наладить отношения, только надо будет постараться, чтобы от этого была польза. – вставил от себя Посланник Света.

Вскоре в верфях Королевства первородных эльфов и Королевства темноволосых эльфов начали строить новые корабли из местной древесины.

А от смешения первородных и темноволосых эльфов вдруг начали рождаться бледные эльфы, имевшие белые, серые и даже серебристые волосы и бледную кожу.

Все бледные эльфы были словно одержимы желанием узнать, что находится за границей двух эльфийских королевств. Их желание исследования незаселённых эльфами земель было отмечено Линэтилом и Валинесом. Оба правителя дали бледным эльфам право на исследование северной части острова.

Северная часть острова оказалась почти вся покрыта нетающим снегом. Там бледные эльфы и поселились, основав третье эльфийское королевство. Они, следуя воле двух эльфийских королей, тоже начали строить корабли по чертежам, доставшимся от старших сородичей.

Выживать в землях, где не тает снег, было трудно, но бледные эльфы приспособились. На протяжении нескольких веков возводили города из камня, льда и дерева, добывали и выращивали пищу. Всё это не без помощи магии, конечно же.

Глава 2. Становление четырёх королевств. Прибытие людей

Вскоре на берега эльфийских земель ступили люди. С того момента, как эльфы покинули Центральный материк, среди людей сменилось не одно поколение, и к печали их народа среди прибывших не оказалось знакомых лиц, а лишь потомки некоторых из них.

Люди, плывшие на кораблях, отличных от эльфийских своими небольшими размерами и наличием лишь одной мачты у каждого судна, ещё издалека увидели дома, пристани и каменные стены Линэмара и, понимая, что эти земли принадлежат не нечисти, а, скорее всего, знакомому народу, они хотели получить пристанище. Хотя бы на время.

Корабли людей встали на небольшом расстоянии от городского порта и ждали разрешения на вход в город. Через пару часов один из эльфийских кораблей покинул порт Линэмара и направился навстречу людям.

Разница в размерах кораблей людей и эльфов стала ещё заметнее, когда Линэтилу пришлось немного перегнуться через борт, чтобы увидеть людей и начать разговор. Правитель эльфов приказал опустить трап к кораблю, на котором был предводитель людей и позвал человека на палубу своего корабля.

Предводитель людей согласился подняться на палубу к эльфам. На нём были кольчужные доспехи и меховая накидка из шкуры медведя, голову украшал шлем, напоминавший перевёрнутый котелок с маской, защищавшей лишь глаза и нос. За спиной у него находился круглый щит, а на поясе меч. Густые чёрные волосы и борода человека были непривычны светловолосым и, в большинстве своём, безбородым эльфам, многие из которых давно не контактировали с людьми. Человек назвался Давеном Ньордом.

Приглашённый к обеденному столу, вынесенному прямо на палубу, Давен поведал гостеприимным эльфам о том, что случилось на Центральном материке с того момента, как эльфы покинули его, а произошло это несколько сотен лет назад.

В основном рассказ Давена сводился к тому, что люди, гномы, орки и зверолюди регулярно основывали мелкие королевства. Основывали их, захватывали или уничтожали, вновь основывали. И всё это на фоне постоянной борьбы с нечистью.

– А ты, выходит, решил покинуть Центральный материк, чтобы поселиться вдали от конфликтов? – поинтересовался Линэтил, пригубив из кубка вино и приступив к трапезе.

– Не совсем. Мои люди ещё как воевали! Я не бегу от войн! – ответил Давен, с аппетитом уплетая большие куски мяса с соусом из овощей. – Просто на Центральном материке маловато места стало для нас. Если уж говорить о событиях, произошедших с того момента, как эльфы покинули Центральный материк, то… особо важного ничего не произошло. Люди закрепились на востоке и западе. Гномы живут у юго-восточного подножья Снежных гор и на Южном материке. Ещё на том материке зверолюди и люди королевства основывают… Кобольды, правда, отделились от зверолюдей и вернулись на Центральный материк. А орки поселились на востоке Бескрайних болот. Ещё нечисть эта со своими набегами… В общем, я свой народ повёл на север, подальше от всего этого лишь затем, чтобы у нас было место, которое можно назвать домом, и куда можно прийти, не ожидая при этом нападения врагов.

– Значит, ты у них король? – уточнил Линэтил.

– Конунг. – поправил Давен.

– Ага… Ну и как же вы оказались у наших берегов? – спросил Линэтил.

– Хотел повторить ваш путь и узнать, где вы поселились. Вы же почти не контактируете с миром. Только иногда торговые корабли посылаете в западные людские королевства. Но в пути мы столкнулись с монстром…

– Кракеном. – понял Линэтил.

– Да. Мы его с трудом победили. Но не думаю, что он один такой в морских глубинах обитает. – ответил Давен.

– Победили?! Как вам это удалось? – изумился Линэтил, чуть не вскочив со стула. – Поведай нам! Моему народу на наших-то больших кораблях пришлось бежать от щупалец монстра! Как же вы на своих судах смогли с ним справиться?