1.
Все пропало. Все пропало. Марк до последнего надеялся, что ошибался. Но сейчас, когда он забрался на вал древнего полуразрушенного кратера, ему открылся отличный вид на раскинувшуюся перед ним равнину. Чтобы рассмотреть последствия удара даже не потребовалась оптика. Наземная часть базы «Коперник» исчезла. Десантная группа исчезла. Базальты, в изобилии покрывавшие поверхность Моря Нектара, активно кипели и плавились, окрашивая ее в инфернальные тона. Конечно, из-за отсутствия на Луне атмосферы характерное грибовидное облако не образовалось. Но и без него было предельно понятно, что произошло непоправимое.
– Идиоты. Боже, какие идиоты…
На секунду, Марку захотелось просто опуститься на колени и в отчаянии обхватить шлем руками – насколько это, конечно, было возможно в боевом скафандре. Они сделали все возможное и невозможное. Прошли через безумную мясорубку, унесшую жизни бесчисленного числа их родных, друзей и боевых товарищей. Давид почти победил Голиафа. И в последний момент все пошло прахом. Вся основная десантная группа погибла, в одночасье превратившись в облако радиоактивного пара. Карпентер погиб. Они остались совершенно одни.
Марк сделал несколько глубоких вздохов и постарался успокоиться. К черту. Пускай все мертвы, но он то еще жив. Марк чувствовал устремленные на него взоры восьми солдат из его подразделения. Эти люди доверили ему свои жизни, и он не мог позволить себе дать сейчас слабину. Чего бы это не стоило, нужно демонстрировать уверенность. Его бойцы должны услышать, что у него есть какой-то план. Знать бы только самому, какой…
Спустившись вниз, Марк обрисовал сложившуюся ситуацию. Несмотря на то, что лица солдат были скрыты солнцезащитными визорами, не требовалось быть ясновидящим, чтобы понять, какие эмоции они сейчас испытывают. Все в Корпусе прекрасно осознавали свои шансы пережить войну. Машины очень редко промахивались и никогда не брали пленных. Но одно дело положить жизни на алтарь близкой победы – и совсем другое погибнуть, зная, что все прошло прахом, и твоя жертва была абсолютно напрасной.
На несколько секунд воцарилось тягостное молчание.
– Но… но как… как это могло случится? – рация донесла сбивчивый голос капрала Келера. – Ведь разведка не зафиксировала источников излучения на базе. У них не должно было быть ядерных зарядов.
– Я не думаю, что это дело рук этих металлических ублюдков. Ракета была выпущена с борта «Чэнь Линь». После того, как десант вывел из строя систему ПРО, Карпентер запросил огневую поддержку. Но кто-то там наверху сильно облажался и не рассчитал мощность заряда.
– А радиация…
– Нам повезло, – с горькой усмешкой ответил Марк. – Если бы нас высадили там, где должны были по плану операции, мы бы ослепли и сейчас истекали кровью из всех отверстий. А так, когда произошел взрыв, мы находились внутри кратера. Его стенки поглотили большую часть излучения. Конечно, и та доза, что мы получили, явно не пойдет нам на пользу. Но сейчас это далеко не наша основная проблема.
– А что, если кто-то остался в живых? Капитан, можем быть нам стоит проверить…
– Забудь. При взрыве такой мощности никто там не смог бы выжить. Карпентер мертв. Мы ничем им не поможем, – отрезал Марк.
В небе вспыхнула сверхновая. На мгновение, Марк подумал, что это конец. Но нет. В отличие от первого, этот взрыв произошел где-то на орбите. Он обратил внимание на потерю входящего сигнала связи с Землей. Она поддерживалась через корабельный передатчик. А значит…
– «Чжэн Ли». Они его достали, – мрачно прокомментировала Наварро.
Сердце Марко упало. В глубине души он питал надежду, что уничтоживший десант взрыв также обрушил подземную часть базы и похоронил ядро «Евы». И тогда война бы уже закончилась. Но раз бои все еще продолжаются, значит, этого не произошло.
– И что теперь? У нас нет тяжелого оружия, у нас нет воздушной поддержки. Что нам делать? – в голосах солдат появились нотки зарождавшейся паники. Нужно было срочно что-то предпринять, пока ситуация не вышла из-под контроля.
– Сделаем то, ради чего мы сюда пришли. Мы убьем эту суку, – ответил Марк.
2.
Как и все, кто пережил 13 ноября, Марк отлично помнил, где находился в тот день. День, когда пропали электроэнергия и связь, с неба стали падать самолеты, а сошедшие с ума автопилоты направлять автомобили в толпы людей. Затем настал черед атак дронов – сначала гражданских, а затем и военных. А когда пришла ночь, он увидел самое ужасающе-красивое зрелище в своей жизни. Небо буквально запылало. Тысячи спутников активировали свои двигатели и радостно направились в земную атмосферу навстречу неизбежной смерти. В течение нескольких часов человечество было отброшено в своем развитии на добрую сотню лет назад.
Вначале они решили, что это террористы. Затем, что это начало мировой войны. Впрочем, последнее предположение было не настолько уж и далеко от истины. Вот только им пришлось воевать вовсе не с тем, с кем они планировали.
Сработал предупреждающий сигнал. Радар зафиксировал появление неопознанной воздушной цели. Она быстро приближалась. Марк выругался – он до последнего надеялся, что хоть взрыв и не убил «Еву» то, по крайней мере, уничтожил все ее средства обороны в этом районе. Но видимо какому-то дрону удалось уцелеть.
– У нас незваный гость. Судя по скорости и размерам, это стандартный Т-5. Келер, если мы можем ускориться, то сейчас самое время. Наварро, готовь автопушку.
Они находились внутри лунного багги – легкой трехместной боевой машины, предназначенной для быстрых рейдов. Их целью был объект, обозначенный на карте как Шахта С. Ее построили еще на заре лунной колонизации и давно закрыли из-за нерентабельности. Согласно чертежам, Шахта С соединялась переходом с одним из служебных уровней базы «Коперник». При условии, что машины не взорвали его или не заминировали – а именно это, скорее всего, они и сделали. Именно поэтому Шахта С и не являлась изначальной целью десанта. Было бы самоубийством посылать боевую группу через подобное бутылочное горлышко. Однако теперь, когда основной вход в базу превратился в груду радиоактивного щебня, у них не осталось другого выбора. Шахта С была их единственной надеждой попасть внутрь подземного комплекса и уничтожить управляющее ядро «Евы». Если оно, конечно, вообще там есть.
Панель управления загорелась россыпью предупреждающих огней. Противник взял их на прицел. Марк навелся на дрон и выпустил ракеты, но вражеская машина ослепила их лазером, после чего нанесла ответный удар.
С криком «Получай!» Наварро активировала автопушку. Одновременно с этим, Келер заложил крутой вираж. Все завершилось за несколько секунд. Первую ракету сбил установленный на баги защитный лазер. Вторую удалось повредить автопушке и она промахнулась, разорвавшись рядом с левым бортом. Машину подкинуло, но каким-то чудом Келеру удалось удержать ее от опрокидывания. Марк окинул взглядом отсек экипажа и не заметил признаков разгерметизации. Похоже, что броня багги защитила их от осколков.
Дрон не стал уходить на второй заход и вместо этого атаковал пару других багги. Произошел новый размен ракетами. Экипажу Беннета способствовал успех. Ему удалось подбить врага из автопушки, после чего того добил второй багги. Радостный клич Наварро сменился воплем ужаса, когда одна из ракет дрона попала в багги Беннета. Боевую машину подбросило вверх, словно игрушечную. Из-за низкой лунной гравитации казалось, что все происходит в замедленной съемке. Багги упал на крышу и пропахал борозду в реголите. Затем произошла детонация боекомплекта. Когда поднятое взрывом облако пыли немного рассеялось, Марк не увидел ничего, кроме несколько обломков. Багги исчез, словно его никогда не существовало. И вместе с ним исчезли Беннет, Росс и Шан. С каждым из них он побывал во множестве переделок и они давно стали для него, как члены семьи. Но Марк не мог позволить себе роскошь поддаться эмоциям. Не сейчас. Он простится с ними позже, если конечно останется в живых.