Глава первая.
Я стояла, окруженная ведьмами. Они были мне сестрами не по крови, а по духу, но, к сожалению, пока не считали себя таковыми. Каждая из ведьм была уникальна: кто-то изящной и загадочной, как тень луны, другая – яростной и непокорной, как буря. Я чувствовала мощь, исходящую от них, как будто они были не простыми женщинами, а воплощениями стихий. Они смотрели на меня с недоверием, словно мое присутствие ставило под сомнение давно сложившийся порядок.
Мое имя Люмия Нокс. Я из древнего ведьменского рода, некогда славящегося своей силой. Печально то, что времена нашего величия давно прошли, и в роду Нокс, все больше рождалось девочек со слабым даром. В конечном итоге нас просто перестали уважать и не считали себе равными. Но я смогу все изменить! Доказать, что род Нокс не хуже остальных. Почти три года я потратила на то, чтобы меня приняли в ковен Огня – один из самых могущественных ковенов страны. Я была полна решимости доказать свою силу и способность восстановить честь рода Нокс.
Будь моя мать жива, она бы посчитала унизительным все мои пресмыкание перед старшими ведьмами, но для меня было не сложно наступать себе на горло, зная, что цель моя велика. Каждое слово ведьм – шип, вонзающийся в мое самолюбие, но я глотала обиду, как горькое снадобье, ведь знала, что за этим унижением кроется ключ к безграничной силе. Поэтому душа, раненная осколками гордости и амбиций, сейчас возликовала от предвкушения.
– Сестры! – надменный голос верховной ведьмы раскатом грома прокатился по стенам тускло освещенной пещеры.
Я дрогнула. Внутри меня рождалось волнение. Я чувствовала, как белая шелковая накидка, касаясь моего голого тела, заставляет кожу покрываться мурашками, будто ее целовали ледяные призраки. Ладони мои позорно вспотели, и я сжала кулаки. Сердце отстукивало бешеный ритм, словно пойманная в клетку дикая птица, отчаянно рвущаяся на волю.
Сейчас, все свершится! Сейчас они примут меня в ковен!
Верховная вскинула руки вверх и, зашипев подобно змее, произнесла заклинание, заставив подготовленные для ритуала факелы вспыхнуть алым пламенем и осветить жертвенник в центре пещеры кровавым светом.
Это было мгновение, пронизанное тайной ритуала. Я должна была положить на этот алтарь свою прошлую жизнь как жертвенный дар, освободив себя для служения ковену. Убивать меня, конечно, никто не собирался; это лишь иллюзия священной традиции, вплетенной в ткань ведьмовства, истинное испытание, призванное поддержать древние обычаи.
Каждое заклинание, открывающее ритуал, слетавшее с губ верховной, наполняло воздух волшебной энергией. Ее жесты были четкими и неспешными, как у опытного дирижера, ведущего свой оркестр к кульминации. Сестры, собравшиеся полукругом, повернули к ней головы. Глаза каждой ведьмы горели жадным азартом. В этот миг их единство укрепилось, словно невидимые нити связывали ведьм.
Трепет окутал меня, заставляя мое тело дрожать, а глаза наполнились слезами счастья. Я была околдована этим мгновением, не веря, что вот-вот прикоснусь к своей заветной мечте.
– Люмия, подойди ко мне, – приказала верховная.
Босыми ногами, ступая по неровным камням темной пещеры, я, сохраняя грацию в каждом шаге, приблизилась к Беате Дорм.
Беата – верховная ведьма ковена Огня, была невероятно красивой женщиной: высокая, пышнотелая, изящная. Черные густые волосы рассыпались по плечам, а взгляд темных глаз отражал красные языки пламени, создавая ей пугающий и пленительный образ.
Она протянула руку и скользнула ладонью по моей щеке. Прикосновение всколыхнуло во мне негативные чувства: отвращение и тошноту. Растерянная от собственных неправильных эмоций, я взглянула на верховную. На губах ее играла улыбка – зовущая, как свет маяка в зловещей буре, призывающая довериться ей.
Глубоко вздохнув, я, под тяжестью ее пристального взгляда, устремилась к жертвеннику – огромной каменной плите, исписанной древними символами, словно заклинаниями, заключенными в камень. Скинув с себя накидку, я легла на него, как жертва, готовая стать частью ритуала, где каждый символ начинал светиться, в такт моему сердечному ритму.
Гладкая поверхность холодного камня обожгла мою голую плоть, и дыхание мое стало прерывистым, как шепот ветра. Закрыв глаза, я заставила себя забыть о дискомфорте. Вокруг жертвенника собрались ведьмы, создавая кольцо, как древние духи, пляшущие вокруг огня. Они подняли руки и остановились, ожидая, когда верховная произнесёт заклинание.
Беата не спешила, как тень, медленно скользящая по вечной мгле. Она приблизилась ко мне и, обойдя кругами, словно хищник, тщательно разглядывала свою жертву. Небрежно коснулась пальцами моих белоснежных волос. Провела длинным ноготком по плечу. Наклонилась ко мне и прошептала:
– Ты жалкая и ничтожная, тебе никогда не войти в наш круг. Я отправлю тебя туда, где тебе самое место. – Тихий шепот обжёг мою щеку, подобно укусам ядовитой змеи. Я попыталась вскочить, но, щёлкнув пальцами, успев произнести заклинание, Беата сковала меня цепями. Холодная тяжёлая сталь врезалась в кожу. Я открыла рот, чтобы возмутиться, но не смогла и звука произнести.
Смех верховной заполнил пещеру. Беата выпрямилась, наблюдая за моей беспомощностью. В ее глазах светился триумф, она наслаждалась каждым мгновением моей слабости. Я почувствовала, как холодные звенья цепей затянулись ещё крепче, сковывая мою волю и тело. Сердце бешено стучало в груди, а в голове смешались страх, ярость и отчаяние.
– Посмотрите на это немощное, бледное создание! Она уверяет себя, что имеет право быть среди нас! Как же это глупо с ее стороны. Но мы преподнесем ей урок, последний урок в ее жизни. И впредь другие будут знать, что наш ковен не принимает слабых в свой круг, – с этими словами ведьмы поддержали её, избивая воздух громкими возгласами, что в одно мгновение сконцентрировались в едином гудении голосов, подобно натянутым струнам зловещего инструмента.
Я извивалась, пытаясь выбраться, смотрела в ужасе на Беату и представления не имела что она задумала. Напряжённо я следила, пытаясь уловить хоть намёк на милосердие, но это было всё равно, что искать тепло в зимнюю бурю. Слабая надежда вспыхнула и погасла, как свеча на ветру. Под влиянием её магии всё казалось безысходным.
– Мы, могущественные ведьмы ковена Огня… – начала Беата, и я замерла , внимая каждому ее слову.. – …наказываем тебя, Люмия Нокс, за дерзость, которую ты проявила к нам. Возгордившись, ты решила, что можешь быть с нами на равных, но такое не случится никогда. Мы отправим тебя в ад, где ты перейдешь в услужение демонам, и тем самым будешь искупать свою вину перед нами…– немного помолчав, она добавила с усмешкой, – Вечно!
Из глаз моих брызнули слезы. Она лишь насмехалась надо мной. Стерев своим пальцем мою скатившуюся слезу, она поднесла его к губам и с наслаждением облизнула, словно дегустируя сладость моего отчаяния.
Я почувствовала, как сердце сжимается от неизбежной участи, которую обрисовала мне эта змея. Казалось, что время замедлило свой бег, и каждое ее слово оставляло след, словно острые лезвия разрезали душу. Люмия Нокс – это уже не имя, а лишь эхо прошлого, растворяющееся в холодных стенах ведьминского святилища. Беата и ее сестры окружили меня, как стая хищных птиц, готовых растерзать свою жертву.
Затем верховная ведьма снова склонилась надо мной и прошептала в самое ухо:
– Тебе понравится. Демоны обласкают тебя так, что ты забудешь себя. Станешь их игрушкой, безвольной, знающей только, как угодить рогатым созданиям. Наслаждайся, Люмия!
Резко отстранившись, она взяла в руки ритуальный кинжал и прочертила на моем животе символы.
Если бы я могла говорить… Хотя чтобы я сделала? Умоляла бы? Все это бессмысленно! Ведьмы предали меня!