Глава 1 Танец на краю зимы
Ледяные кристаллы проступали сквозь кожу мальчика, превращая его в живую статую из инея. Искра замерла в дверях постоялого двора, глядя, как мать прижимает к себе умирающего ребёнка, а толпа в ужасе расступается.
– Прочь! – кричал трактирщик, размахивая метлой. – Убирайтесь с вашей заразой!
«Не вмешивайся», – приказала себе Искра, сжимая ладони в кулаки. Но огонь внутри уже просыпался, реагируя на близость льда. Кожа покалывала, словно по венам текла расплавленная медь.
– Пожалуйста, – всхлипывала женщина. – Он же ребёнок! Помогите кто-нибудь!
Толпа молчала. Все знали – ледяная чума не щадит никого. Прикоснёшься к заражённому, и сам превратишься в ледяную статую за считанные часы. Только вот Искра видела то, чего не замечали остальные: мальчик ещё дышал. Иней покрыл его руки и шею, но не добрался до сердца.
«Ещё можно успеть».
– Эй, танцовщица! – окликнул её знакомый голос.
Гастон, главный акробат их труппы, махал ей от повозки. Остальные артисты уже грузили реквизит – через час они должны были покинуть городок Речной Брод и двинуться дальше на юг, подальше от наступающей с севера зимы.
– Иду! – крикнула Искра, но ноги не слушались.
Мальчик хрипло вздохнул, и на его губах выступили ледяные крошки. Мать обнимала его крепче, будто теплом своего тела могла растопить проклятье.
«Проклятье империи», – мрачно подумала Искра. Пять лет назад ледяная чума появилась на северных границах. Сначала замёрзло одно селение, потом другое. Теперь целые провинции превращались в ледяные пустоши. И никто не знал, как это остановить.
Никто, кроме неё.
– Искра, живее! – Мадам Росарио, владелица труппы, уже восседала на козлах. – Стража императора будет здесь к полудню!
При упоминании стражи Искра вздрогнула. Последние два года она успешно скрывалась среди бродячих артистов, исполняя простые танцы с лентами и обручами. Никто не подозревал, что неприметная девушка с рыжими волосами – последняя из древнего рода Огненных Танцовщиц.
Мальчик закашлялся, и изо рта у него вырвалось облачко ледяной пыли.
«К демонам осторожность».
Искра сбросила дорожный плащ и шагнула вперёд. Толпа зашумела, но она уже не слышала. Мир сузился до умирающего ребёнка и огня, рвущегося наружу.
– Отойдите от него, – приказала она женщине.
– Но… – та подняла на неё заплаканные глаза.
– Если хотите, чтобы он жил – отойдите. Быстро!
Что-то в её голосе заставило женщину подчиниться. Она осторожно положила сына на мёрзлую землю и отползла в сторону.
Искра опустилась на колени рядом с мальчиком. Его глаза под ледяной коркой были открыты – карие, испуганные, молящие о помощи.
– Смотри на меня, – прошептала она. – Только на меня, хорошо?
Первое движение было простым – правая рука описала полукруг, левая скользнула вдоль тела. Обычный разминочный элемент, который она исполняла тысячи раз. Но сегодня каждый жест наполнялся силой.
Тепло зародилось в солнечном сплетении, поднялось к груди, разлилось по рукам. Искра поднялась на носки, развела руки в стороны – и начала танцевать.
Это был не тот примитивный танец с лентами, которым она развлекала зевак на ярмарках. Это был Агни-ката – первая форма Огненного Танца, которой её учила бабушка ещё до того, как император объявил их искусство вне закона.
Повороты становились быстрее, движения – резче. Вокруг её рук начали виться золотистые искры. Толпа ахнула и отшатнулась, но Искра уже не могла остановиться. Огонь пел в её крови, требуя выхода.
Прыжок – и пламя веером расходится от её ладоней. Ещё один – и огненные ленты обвивают её тело, не причиняя вреда. Древние слова сами слетают с губ:
– Агни джвала намаха! Пусть священный огонь очистит!
Жар становился невыносимым. Пот струился по спине, волосы липли к шее. Но Искра продолжала танцевать, направляя потоки огня к замерзающему мальчику. Пламя лизало ледяную корку на его коже, но не обжигало – это был особый огонь, огонь жизни, способный изгонять ледяную скверну.
Лёд начал таять. Сначала медленно, потом быстрее. Вода шипела и испарялась, окутывая площадь горячим паром. Мальчик закашлялся – но теперь это был обычный кашель живого человека.
Искра рухнула на колени, тяжело дыша. Огонь погас так же внезапно, как вспыхнул. В ушах звенело, перед глазами плыли разноцветные круги.
– Мама? – слабо позвал мальчик.
Женщина с рыданием бросилась к сыну, прижимая его к груди. Он был бледен как полотно, но дышал ровно. На коже не осталось и следа ледяных кристаллов.
– Ведьма! – выкрикнул кто-то из толпы. – Она ведьма!
– Нет, – возразил старик в выцветшем кафтане. – Я видел такое в детстве… Это Огненный Танец. Она одна из них!
Искра попыталась встать, но ноги не держали. Танец забрал слишком много сил – два года без настоящей практики дали о себе знать.
– Схватить её! – Трактирщик уже не выглядел испуганным. Теперь в его глазах горела алчность. – Император платит тысячу золотых за каждую огненную танцовщицу!
«Вот и благодарность», – устало подумала Искра.
Но прежде чем кто-то успел сделать шаг, раздался стук копыт. На площадь влетела повозка труппы, едва не сбив зевак. Гастон на ходу подхватил Искру за талию и втащил внутрь.
– Гони! – заорал он вознице.
Повозка рванула с места. Искра успела увидеть, как мать прижимает к себе спасённого сына, как толпа в замешательстве смотрит им вслед, как вдалеке на дороге появляются всадники в чёрных плащах – императорская стража.
– Дура! – Мадам Росарио влепила ей звонкую пощёчину. – Безмозглая дура! Ты погубила нас всех!
Искра прижала ладонь к горящей щеке, но не ответила. В повозке воцарилось напряжённое молчание. Семеро артистов смотрели на неё так, словно видели впервые.
– Так это правда, – тихо сказала Мирабель, воздушная гимнастка. – Ты и вправду… одна из них.
– Огненные танцовщицы вымерли, – буркнул Толстяк Марко, их силач. – Император приказал казнить всех пять лет назад.
– Почти всех, – поправила Искра.
Она подтянула колени к груди, чувствуя, как по телу разливается смертельная усталость. Огонь внутри затих, оставив только тлеющие угли.
– Зачем? – Гастон смотрел на неё с непониманием. – Зачем ты раскрыла себя ради какого-то мальчишки?
Искра подумала о карих глазах ребёнка, молящих о спасении. О том, как её собственная сестра умерла от ледяной чумы три года назад – умерла, потому что Искра тогда побоялась использовать свой дар.
– Потому что могла, – просто ответила она.
Мадам Росарио покачала головой:
– Теперь они будут охотиться за нами. Стража императора не остановится, пока не найдёт тебя.
– Знаю. – Искра выглянула в окошко. Городок остался далеко позади, но чёрные всадники наверняка уже напали на их след. – Я уйду на следующей развилке. Не хочу подставлять вас.
– И куда ты пойдёшь? – фыркнул Марко. – Теперь вся империя будет знать – последняя огненная танцовщица жива.
Искра задумалась. Два года она бежала, пряталась, притворялась обычной девушкой. И к чему это привело? Ледяная чума продолжала наступать, пожирая город за городом. А она – единственная, кто мог что-то изменить – пряталась среди бродячих артистов.
– На север, – решила она. – К источнику чумы.
– Это самоубийство! – воскликнула Мирабель.
– Возможно. – Искра пожала плечами. – Но если я последняя, кто владеет Огненным Танцем, то кто ещё сможет остановить вечную зиму?
Повозка тряслась по разбитой дороге. Где-то позади остался спасённый мальчик и озадаченная толпа. Впереди ждала неизвестность.
– Есть ещё кое-что, – медленно произнесла мадам Росарио. – Легенды говорят, что Огненный Танец достигает полной силы только в паре. Тебе нужен партнёр – музыкант, владеющий магией льда.
Искра горько усмехнулась:
– Магия льда? Та самая, что несёт чуму?
– Не всякий лёд – зло, девочка. Как не всякий огонь – благо. – Старая женщина достала из-под сиденья потрёпанный свиток. – Это карта северных земель. И письмо… от человека, который просил передать его последней огненной танцовщице, если она объявится.
Искра взяла свиток дрожащими руками. Печать на письме была незнакомой – снежинка, переплетённая с музыкальной нотой.
– Кто он?
– Не знаю. Появился год назад, заплатил золотом и исчез. Сказал только, что будет ждать в Ледяной Цитадели. – Мадам Росарио помолчала. – Может, это ловушка. А может – твой единственный шанс.
Повозка замедлила ход. Впереди показалась развилка – налево дорога вела к тёплым южным землям, направо – к холодному северу.
Искра спрыгнула на землю, подхватив свой узелок. Огонь внутри неё проснулся снова, слабый, но упрямый.
– Спасибо за всё, – сказала она труппе. – И простите, что подвела.
– Искра! – окликнул её Гастон. – Лови!
Он бросил ей свой кинжал в кожаных ножнах.
– Он не поможет против ледяной чумы, – усмехнулся акробат. – Но против обычных бандитов сгодится.
Один за другим артисты начали бросать ей вещи – Мирабель отдала тёплый плащ, Марко – флягу с вином, остальные – еду и мелкие монеты. Даже мадам Росарио сняла с шеи амулет в виде пламени.
– Это был моей матери, – сказала она. – Говорят, он защищает от дурного глаза. Авось и от императорской стражи поможет.
Искра сжала амулет в ладони, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. Эти люди были ей семьёй последние два года. И вот она снова остаётся одна.
– Берегите себя, – прошептала она и, не оборачиваясь, зашагала по северной дороге.
Позади остались друзья и прежняя жизнь. Впереди ждали ледяные пустоши, загадочный музыкант и, возможно, разгадка тайны чумы.
Ветер усилился, принося с собой запах снега и чего-то ещё – древнего, опасного, зовущего. Искра закуталась в подаренный плащ и ускорила шаг.
Последняя огненная танцовщица возвращалась в игру.
Глава 2 Странник с севера
Дорога петляла между холмами, поднимаясь всё выше. С каждым шагом становилось холоднее. Искра плотнее закуталась в подаренный плащ, благодарная Мирабель за предусмотрительность. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в тревожные багровые тона.
«Нужно найти укрытие на ночь», – подумала она, оглядываясь по сторонам.
Последняя деревня осталась позади три часа назад. Местные жители смотрели на неё с подозрением – одинокая путница, идущая на север, когда все разумные люди бегут на юг. Искра не стала задерживаться, купив лишь хлеба и сушёного мяса.
Письмо в её поясной сумке казалось тяжёлым, словно отлитым из свинца. Она уже трижды перечитала его, но смысл оставался туманным:
«Той, кто танцует с огнём. Ледяная Цитадель хранит ответы, которые ты ищешь. Музыка льда ждёт своего партнёра для последнего танца. Приходи до того, как луна станет полной трижды, иначе будет поздно. Ищи знак снежной розы у Врат Скорби.»
Никакой подписи, только странная печать. Три полнолуния – это три месяца. Времени хватит, если не случится ничего непредвиденного.
Хруст веток заставил её обернуться. На дороге никого не было, но интуиция, отточенная годами скитаний, кричала об опасности. Искра сошла с тракта и углубилась в лес. Лучше переночевать среди деревьев, чем оставаться лёгкой мишенью на открытой дороге.
Подходящее место нашлось быстро – небольшая поляна, защищённая с трёх сторон густым кустарником. Искра собрала хворост для костра, но разжигать не спешила. Огонь привлечёт внимание, а она пока не знала, кто может оказаться рядом.
Сумерки сгущались. Первые звёзды проступили на потемневшем небе. Искра устроилась под старой сосной, прислонившись спиной к шершавому стволу. Усталость после дневного танца всё ещё давала о себе знать – огонь внутри едва тлел, восстанавливаясь медленнее обычного.
«Два года без практики», – с горечью подумала она. – «Бабушка была бы разочарована».
Воспоминание пришло внезапно, ярким и болезненным, как вспышка молнии.
– Выше руки, Искорка! – Бабушка Элейна кружилась по залу, её седые волосы развевались словно серебряное пламя. – Огонь течёт через твоё сердце, а не через ладони!
Восьмилетняя Искра старательно повторяла движения. Вокруг её маленьких ручек вились золотистые искры – слабые, неуверенные, но настоящие.
– У меня не получается так красиво, как у тебя, – пожаловалась девочка.
– Огонь у каждой танцовщицы свой, – улыбнулась бабушка. – Твоя мать танцевала с белым пламенем, чистым как первый снег. Моя сестра – с синим, горячим как кузнечный горн. А твой огонь золотой, солнечный. Он несёт тепло и исцеление.
– А почему папа не умеет танцевать с огнём?
Лицо бабушки помрачнело.
– Дар передаётся только по женской линии, внучка. И это одновременно наше благословение и проклятие. – Она присела рядом с Искрой. – Когда-то давно Огненные Танцовщицы были хранительницами равновесия в империи. Мы танцевали на праздниках урожая, отгоняя холод. Исцеляли больных. Поддерживали священный огонь в храмах.
– А что случилось потом?
– Император испугался нашей силы. – В голосе бабушки звучала старая боль. – Пять лет назад он издал указ: все владеющие Огненным Танцем должны явиться ко двору и принести клятву верности. Многие пошли, веря в справедливость императора.
– И что?
– Их казнили. Всех до единой. В один день империя потеряла триста огненных танцовщиц. – Бабушка погладила Искру по голове. – Твоя мать успела спрятать тебя и сестру. Но сама…
Искра помнила тот день. Чёрные всадники, крики, запах гари. Мать, танцующая свой последний танец, сдерживая императорскую стражу, пока отец уводил дочерей через потайной ход.
– Почему император так поступил, бабушка?
– Говорят, его советник предсказал, что огненная танцовщица принесёт конец его правлению. – Элейна поднялась. – Но пророчества – коварная вещь, внучка. Пытаясь избежать судьбы, мы часто сами приводим её в исполнение.
Треск ветки вырвал Искру из воспоминаний. Кто-то приближался, не особо таясь. Она беззвучно поднялась, нащупывая рукоять подаренного кинжала.
На поляну вышел человек. Высокий, закутанный в тёмный плащ, с дорожным посохом в руке. В свете первых звёзд Искра не могла разглядеть его лица.
– Добрый вечер, – произнёс незнакомец. Голос молодой, с лёгким северным акцентом. – Не ожидал встретить попутчика в этой глуши.
– Я не попутчица, – холодно ответила Искра, не выходя из тени. – Иди своей дорогой, странник.
Мужчина остановился, подняв руки в примирительном жесте:
– Не хотел напугать. Просто ищу место для ночлега, как и ты, полагаю. Дорога на север опасна в одиночку.
«Откуда он знает, что я иду на север?» – насторожилась Искра.
– Костёр бы не помешал, – продолжил странник. – Ночи становятся холоднее. Могу поделиться едой и вином, если позволишь присоединиться.
Искра колебалась. С одной стороны, опасно доверять незнакомцам. С другой – он казался обычным путешественником, а ночь действительно обещала быть морозной.
– Сначала покажи лицо, – потребовала она.
Мужчина откинул капюшон. В звёздном свете она разглядела молодое лицо – лет двадцати пяти, не больше. Тёмные волосы до плеч, несколько дней щетины, усталые серые глаза. Ничего примечательного, кроме странного шрама на левой скуле в форме снежинки.
– Меня зовут Северин, – представился он. – Музыкант по профессии, бродяга по призванию.
При слове «музыкант» Искра напряглась. Совпадение?
– Можешь остаться, – решила она. – Но костёр разводить не будем.
– Почему? – удивился Северин, устраиваясь на безопасном расстоянии.
– Лишнее внимание ни к чему.
Он кивнул, доставая из заплечного мешка свёрток с едой:
– Разумно. Особенно если за тобой охотится императорская стража.
Искра застыла.
– С чего ты взял?
– Одинокая девушка, идущая на север, прячущаяся в лесу, боящаяся развести огонь… – Северин пожал плечами. – Да и новости распространяются быстро. В Речном Броде сегодня огненная танцовщица спасла ребёнка от ледяной чумы.
«Проклятье».
– Не волнуйся, – добавил он, заметив её напряжение. – Я не работаю на императора. Наоборот, держусь от его людей подальше.
– И почему мне следует тебе верить?
Вместо ответа Северин достал флейту – простую деревянную, потёртую от долгого использования. Поднёс к губам и заиграл тихую мелодию. С первых же нот по коже Искры побежали мурашки. В воздухе похолодало, на траве выступил иней.
Музыка льда. Не разрушительная, как чума, но настоящая.
Искра выхватила кинжал:
– Ты один из них! Из тех, кто насылает чуму!
– Нет. – Северин опустил флейту. Иней на траве тут же растаял. – Я владею музыкой льда, это правда. Но чума – не наша работа. Это извращение истинной магии, как если бы кто-то использовал Огненный Танец для поджогов и убийств.
Искра не убрала оружие, но любопытство взяло верх:
– Откуда у тебя эта сила?
– Оттуда же, откуда у тебя твоя. – Северин грустно улыбнулся. – Мой дед был последним Мастером Ледяной Музыки при дворе. Когда император начал охоту на магических артистов, дед успел научить меня основам. Прежде чем его казнили вместе с огненными танцовщицами.
– Музыкантов льда тоже казнили?
– Всех, кроме одного. – Лицо Северина потемнело. – Лорд-канцлер Морозов, главный советник императора. Говорят, именно он нашёл способ превратить музыку льда в оружие. Именно он создал чуму.
Искра медленно опустила кинжал. История начинала складываться в тревожную картину.
– Ты направляешься в Ледяную Цитадель, – произнесла она. Это был не вопрос.
Северин кивнул:
– Как и ты, полагаю. Кто-то разослал письма всем выжившим носителям старых искусств. Обещал ответы.
– Покажи своё письмо.
Он достал из-за пазухи свёрток, идентичный её собственному. Та же печать со снежинкой и нотой, тот же загадочный текст. Только обращение другое: «Тому, кто играет со льдом».
– Это может быть ловушка, – заметила Искра.
– Возможно. – Северин спрятал письмо. – Но что нам терять? Чума наступает, император охотится за нами, а мы – последние, кто помнит истинные искусства. Если есть хоть малейший шанс остановить безумие…
Он не договорил, но Искра понимала. Они оба были загнаны в угол. Оба потеряли всё из-за страха императора перед магией.
– Почему ты рассказываешь мне это? – спросила она. – Мы только встретились.
– Потому что старые книги говорят: Огонь и Лёд должны танцевать вместе, чтобы поддерживать равновесие мира. – Северин смотрел на неё серьёзно. – Пять лет назад это равновесие нарушили. Результат мы видим – вечная зима наступает с севера, пожирая земли.
Искра вспомнила слова мадам Росарио о партнёре для полного танца. Неужели судьба так явно подбрасывает ей знаки?
– Допустим, я поверю тебе, – медленно произнесла она. – Что ты предлагаешь?
– Путешествовать вместе. Безопаснее и… – он замялся, – может, по дороге сможем вспомнить, как наши искусства работают в паре. Древние танцы и мелодии почти забыты.
Прежде чем Искра успела ответить, откуда-то издалека донёсся вой. Долгий, протяжный, совершенно не похожий на волчий.
– Ледяные гончие, – побледнел Северин. – Императорские ищейки. Они взяли твой след.
– Как быстро они нас найдут?
– К рассвету будут здесь. – Он вскочил на ноги. – Нужно уходить. Сейчас.
Искра не стала спорить. Они быстро собрали вещи и двинулись на север, в глубь леса. Луна выглянула из-за туч, освещая дорогу призрачным светом.
– Ледяные гончие не устают и не сбиваются со следа, – на ходу объяснял Северин. – Творения лорда Морозова. Полуживые твари изо льда и злой воли.
– Можем мы их остановить?
– Ты – возможно. Огонь против льда. Но их обычно шестеро в своре, и за ними всегда следуют всадники.
Они бежали между деревьев, перепрыгивая через корни и камни. Вой раздался снова – ближе. Искра чувствовала, как просыпается огонь внутри, отзываясь на опасность.
Лес внезапно расступился. Они выскочили к обрыву над бурной рекой. Поток мчался далеко внизу, разбиваясь о камни.
– Тупик, – выдохнула Искра.
– Не совсем. – Северин указал на старый верёвочный мост, переброшенный через ущелье. – Но он не выдержит гончих.
План созрел мгновенно.
– Переходи первым, – приказала Искра. – Я задержу их.
– Ты с ума сошла? В одиночку против своры?
– У нас нет выбора. Иди!
Северин хотел возразить, но вой раздался совсем близко. Кусты на опушке леса зашевелились.
– Будь осторожна, – бросил он и побежал к мосту.
Первая гончая выскочила из леса через мгновение. Тварь размером с телёнка, сотканная из голубоватого льда и тумана. Глаза – две ледяные искры, полные голодной злобы. За ней показались остальные.
Искра глубоко вздохнула и начала танцевать.
Это был не целительный танец, как утром. Это был Агни-тандава – танец разрушения, которому бабушка учила её тайком, заставив поклясться использовать только в крайнем случае.
Первое движение – и огонь взвился вокруг неё защитным кольцом. Второе – и пламенные плети хлестнули по земле. Гончие взвыли и отпрянули, но не отступили.
«Они сильнее, чем я думала».
Искра ускорила темп. Огонь становился ярче, жарче. Передняя гончая прыгнула, целя в горло. Искра изогнулась, уходя от атаки, и ударила ладонью в ледяной бок твари. Существо взвизгнуло и рассыпалось талой водой.
Пятеро оставшихся атаковали одновременно.
Танец превратился в смертельную игру. Искра кружилась между ледяными телами, оставляя огненные следы. Ещё одна гончая пала, потом третья. Но силы таяли – утренний танец всё ещё давал о себе знать.
– Искра! – крикнул Северин с середины моста. – Скорее!
Она рискнула оглянуться. На опушке леса появились всадники в чёрных плащах. Десяток, не меньше.
Времени на изящный танец больше не было. Искра собрала весь оставшийся огонь и выпустила его единым потоком. Взрыв отбросил гончих и опалил первые ряды деревьев. Не дожидаясь, пока враги опомнятся, она бросилась к мосту.
Доски скрипели и качались под ногами. Внизу ревела река. Искра не смотрела вниз, сосредоточившись на спине Северина впереди.
Свист рассёк воздух. Арбалетный болт пролетел в дюйме от её головы.
– Пригнись! – заорал Северин.
Новый залп. Болты впивались в доски, рвали верёвки. Мост закачался сильнее.
Они добрались до середины, когда сзади раздался грохот. Искра обернулась – уцелевшие гончие прыгнули на мост, не обращая внимания на приказы всадников.
– Он не выдержит! – крикнул Северин.
Словно в подтверждение его слов, одна из главных верёвок лопнула. Мост накренился.
– Беги!
Они рванули к противоположному берегу. Доски трещали под тяжестью гончих. Ещё одна верёвка не выдержала.
Десять шагов до берега. Пять. Три.
Мост рухнул.
Искра прыгнула, чувствуя, как доски уходят из-под ног. Пальцы вцепились в край обрыва. Камни крошились под весом, грозя сорваться. Внизу в пенящийся поток с воем падали ледяные гончие.
Сильные руки подхватили её, втаскивая на твёрдую землю. Искра и Северин откатились подальше от края, тяжело дыша.
На противоположном берегу императорские всадники строились в ряд. В лунном свете блеснула броня. Один из них – явно командир – снял шлем, являя бледное лицо с острыми чертами.
– Беги сколько хочешь, ведьма! – прокричал он через ущелье. – Мы найдём другой путь! Лорд Морозов жаждет встречи с последней танцовщицей!
Искра поднялась на ноги, отряхиваясь:
– Передай своему лорду – если он хочет встречи, пусть придёт сам!
Командир усмехнулся и что-то приказал своим людям. Отряд развернулся и поскакал вдоль обрыва, явно ища обходной путь.
– Нужно уходить, – Северин помог ей встать. – Они найдут брод ниже по течению. У нас есть пара часов форы, не больше.
Искра кивнула, чувствуя полное опустошение. Два серьёзных танца за день выжали её досуха. Огонь внутри едва тлел, как угасающий уголёк.
– Спасибо, – сказала она. – За то, что вытащил.
– Мы квиты. Ты задержала гончих. – Северин внимательно посмотрел на неё. – Хотя должен признать, не ожидал увидеть Танец Разрушения. Думал, это всего лишь легенды.
– Много чего стало легендами за последние пять лет.
Они двинулись на север, прочь от обрыва. Лес здесь был гуще, старше. В воздухе висел запах сосновой смолы и чего-то ещё – холодного, древнего.
– Знаешь, – задумчиво произнёс Северин, – я всю жизнь мечтал увидеть настоящий Огненный Танец. Дед рассказывал, как на праздниках урожая танцовщицы и музыканты выступали вместе. Говорил, это было самое прекрасное зрелище в мире.
– Теперь увидел, – устало отозвалась Искра. – И как тебе?
– Страшно. – Он помолчал. – И прекрасно. Как сама стихия.
Они шли в молчании. Постепенно адреналин схлынул, оставив только усталость и странное чувство… правильности? Словно встреча с этим необычным музыкантом была предначертана.
– Так мы теперь попутчики? – спросил Северин.
Искра взглянула на него. При лунном свете шрам на его щеке казался серебряным.
– Похоже на то. По крайней мере, до Ледяной Цитадели.
– Договорились. – Он протянул руку. – Партнёры?
Она пожала её, удивляясь, какой холодной оказалась его ладонь.
– Партнёры.
Где-то далеко позади раздался вой – но теперь это был обычный волк, приветствующий луну. Впереди дорога терялась во тьме, ведя к загадкам севера и, возможно, к разгадке тайны ледяной чумы.
Искра и Северин шли рядом – огонь и лёд, последние хранители забытых искусств, связанные общей целью и древним пророчеством.
Ночь только начиналась.