Пари на страсть

Глава 2

– Мой мистик бьет твоего изувера!

– Ха! Готовься попрощаться с часами, у меня королевский шут!

Раздались звонкие шлепки карт по столу и тихий заливистый девичий смех. Пахло кофе, кто-то терзал лютню, бездарно, но с огромным воодушевлением. Приглушенный свет, разговоры, вздохи, звон бокалов, шелест одежды…

– Скука.

Вместе с прощальными летними днями на юг Форстума пришел проливной дождь. Первый, но не последний. Тяжелые капли барабанили по черепичным крышам, с грохотом разлетались от оконных отливов, собирались в лужи и ручьи. Перед узким стрельчатым окном комнаты отдыха стоял черноволосый парень. Ни на кого не обращая внимания, он наблюдал за мокрой безлюдной площадью. Пышногрудая блондинка в малиновом платье, сшитом по последней форстумской моде, любовалась им издали, не решаясь прервать молчаливое созерцание.

«Хорош. И знает это», – думала она, бросая ревнивые взгляды на других девушек.

Ее взгляд шарил по мужской фигуре, иногда задерживаясь ниже талии и вновь поднимаясь к разбросанным по плечам черным волосам, подмечая и качество ткани, и идеальную работу элитного портного, и то, с какой элегантной небрежностью носит одежду этот человек. Она скользила по нему взглядом, а в голове уже сложился план текста для студенческого светского журнала. «Что носят арии в этом сезоне? Посмотрим на одного из них. Кипенно-белая рубашка из плотного хитинского шелка, расстегнутая на три верхние пуговицы, облегает широкие плечи. А ведь этот шелк завозит в столицу только один купец – Салух ибн Вер! Светлые мягкие штаны, сшитые в швейном доме „Три короля“, подчеркивают длину ног, а модные в этом сезоне туфли из кожи белого буйвола, которые можно заказать только у братьев Хант, завершают образ высокородного аристократа». Да, именно так она и напишет! Заодно отработает ту чудесную блузку, которую ей презентовали за рекламу в очень популярном студенческом журнале.

– Ненавижу дождь.

Молодой мужчина отвернулся от окна и направился вглубь помещения. Проходя мимо открытого рояля, остановился, чуткие пальцы с отполированными ногтями лениво пробежали по клавишам, извлекая тихую печальную мелодию.

– Ты сегодня грустный, – проворковала блондинка и прижалась грудью к его спине. – Сыграй что-нибудь веселое, Стейнар.

– Дар, бросай терзать клавиши, давай лучше выпьем, – раздалось от барной стойки.

Парень окинул взглядом помещение и, бесшумно ступая по наборному паркету, направился к компании, занявшей два сдвинутых стола. Девушка, на которую он не обратил внимания, недовольно поджала накрашенные алой помадой губы и поплелась следом, чтобы взгромоздиться на колени Стайнеру, как только он уселся за накрытый стол. Он небрежно обнял ее одной рукой за талию, а второй потянулся к бокалу.

– За твое наказание! – отсалютовали ему друзья и все как один ехидно подмигнули.

Стейнар широко усмехнулся, демонстрируя окружающим идеальный оскал уверенного в себе существа.

– Завидуйте молча, неудачники! Особенно ты, Лейв!

Лейв, худощавый, юркий, сереброволосый, с глубокими серыми глазами и обаятельнейшей улыбкой, хитро улыбнулся.

Сегодня в зоне комфорта собрался самый цвет факультета управления. Элита. Наследники высоких родов, те, кто в будущем станет опорой трону и империи. Так о них писала пресса, так считали их родители и даже сам император, но сами они называли себя…

– Шайка неудачников? Вы серьезно? – звонко рассмеялась меднокосая первокурсница факультета права, гордая тем, что ее пригласили в компанию избранных. – Вы неудачники? Да вы же самые из самых! На вашем факультете всего двадцать мест, ваш диплом считается самым престижным в мире! Так почему неудачники?

– Потому что везунчики закончили академию год назад и теперь наслаждаются жизнью, а нам не повезло учиться еще год рядом с кронпринцем и потом целых десять лет горбатиться на государственной службе, – снисходительно пояснил симпатичный блондин.

Он вальяжно развалился в кресле у игрового стола и лениво перебирал карточки с весьма фривольными картинками, рассуждая, стоит ли заказать в столичной художественной академии еще парочку комплектов. Вечно голодные будущие художники с радостью брались за неприличные, но прибыльные заказы, а скоро праздник, и можно порадовать друзей новыми скандальными картами. Они оценят.

– Рэв, а ты уверен, что не дольше? – заметил кто-то из парней, на что блондин безразлично пожал плечами.

Он планировал со временем занять кресло министра торговли, сменив на этом посту отца, поэтому рассчитывал на долгое сотрудничество с имперской канцелярией.

– Кстати, я раздобыл список очередных гостей! – помахал рукой с зажатой в ней бумагой Лейв. – Из Корсы прибывает девять человек! Шесть парней и три девушки. Впервые в истории темные прибудут на турнир!

– Представляю, какие они там страшные, эти темные подруги, – протянула брезгливо одна из девушек, остальные дружно закивали. – Они же там с монстрами путаются! Там, говорят, людей вовсе не осталось!

– Ходит слух, что император подбирает кронпринцу невесту, и все эти обмены студентами не что иное, как смотрины для наследника, – усмехнулся Лейв, подмигнув Рэву.

– Но не с богопротивными темными же! – воскликнул кто-то из девушек. – Их вообще нельзя выпускать из их болот!

– Хочешь оспорить решение императора? – вкрадчиво поинтересовался Лейв. – Или считаешь, что у кронпринца не должно быть выбора?

Девушки дружно вздохнули. Кронпринц после окончания военной академии продолжал учебу на факультете управления инкогнито, как и многие дети высокопоставленных лиц, и вычислить наследника никак не удавалось.

– Вспомните, в группе лекарей тоже ничего мордашки, и у огневиков есть девушки-огонь, – лениво заметил Рэв.

Он тоже учился инкогнито, но в прошлом году по академии пронеслась новость, что Рэв Кандер не кто иной, как Рэвьен Ксандар – сын алмазного короля, единственный наследник семейного дела и приисков. Теперь девушки не давали ему проходу, хотя по академии гулял слух о его скорой свадьбе с наследницей одного из независимых графств на юге. Сам же Рэв использовал свою популярность по полной, вот и сегодня вокруг парня толпились три очаровательных девицы – шатенка, брюнетка и рыжая.

– А для кого тогда из светлой боевой воины света прибыли? Тоже для кронпринца? – хихикнула будущая правовед.

– Да, там красавчики как на подбор, – томно закатила глаза спутница Стейнара и покосилась на парня, но тот не обратил на ее слова никакого внимания.

– Тебе там ловить нечего, – зато тут же отозвалась ехидно рыжая. – Не твоего поля ягоды, Марианна.

– Мне и здесь неплохо.

Блондинка обняла Стейнара за шею, всем своим видом показывая, на чьих именно коленях ей неплохо.

– Так кто из темной будет? – лениво поинтересовался он, возвращая разговор к началу.

– Некромант, ведьмак, пироман, анимаг, парень с даром левитанта и мистик. А вот девушки очень интересные, одна – алхимик, вторая – целитель, а третья с факультета общих дисциплин.

– И что в этом необычного? – надула губки первокурсница.

– А об этом вам знать необязательно, – щелкнул ее по носу Лейв. – Лучше поцелуй меня.

– У меня никогда не было темной, – задумчиво протянул Стейнар. – Это должно быть забавно.

– А вы в курсе, – едва сдерживая злость, произнесла Марианна, когда девушки, укрывшись от дождя магическим пологом, шли в женское общежитие, – что темные уроды весьма нестабильны? И я собираюсь заставить эту пришлую тварь сорваться до того, как мой Стейнар на нее соблазнится!

– Которую из трех?

– Ту, на которую он посмотрит! Пусть катятся в дыру, из которой прибыли!

– Думаете, наши парни соблазнятся? – подала голос первокурсница.

На слове «наши» старшие девушки дружно фыркнули, а потом Марианна снисходительно выдала:

– Наши они точно не для тебя, милочка.

– Поверь, бездарные провинциалки их интересуют только в одной плоскости, в горизонтальной, – промурлыкала рыжая старшекурсница. – Так ты, Марианна, настроена серьезно?

– Собираешься довести темную бедняжечку до нервного срыва, лишь бы твой любимый Дарен не запал на нее? – хохотнула одна из девиц, брюнетка, чья фигура, формами напоминающая песочные часы, вызывала у одной половины третьего курса жгучую зависть, а у второй – повышенное либидо. – Уверена, это не составит проблемы. И все же, как думаете, кто из них кронпринц?

– Агата, ты же дочь третьего советника, неужели папочка еще не подсказал, на кого нужно вешаться более тщательно? – ехидно поинтересовалась Марианна.

– Молчит старый пень! – в сердцах выпалила Агата. – Еще и ноет постоянно, что мне стоит озаботиться учебой, а не поисками мужского внимания. Мол, он уже присмотрел для единственной дочери прекрасную партию, осталось лишь сговориться с родителями жениха, и можно будет знакомиться. Так что я не особо переживаю, просто любопытно, кто же из этих ариев наш будущий император?

– А вы что, на балах не встречались? – жадно спросила первокурсница, она происходила из немагического рода, и ее семья ко двору представлена не была.

– Может, и встречались, – пожала плечами Агата. – Да только во дворце все мы носили магические маски.

– А зачем?

– Традиция еще со времен войны с темным. Тогда проклятия и порча были привычнее утреннего умывания. Угроза исчезла, а традиции остались.

– А когда наследника представят народу?

– По окончании учебы. Официальное объявление наследников идет вместе с вручением дипломов. Считается, что после маг уже может за себя постоять. А если не может… то зачем империи такой неуч?

– А девушки тоже?

– В девятнадцать лет на бале невест. Слушай, тебе какое дело до всего этого? Твоему плебейскому роду эта информация ни к чему.

– Ну что ты, вдруг она выскочит замуж за принца? – не удержалась от смешка Марианна. – Не мешай простушке мечтать!

– Какие вы… злые! – буркнула первокурсница и, выскочив из-под полога, побежала в сторону общежития гуманитарных факультетов.

– Иди-иди, не оглядывайся! – с издевкой помахала ей вслед Агата и повернулась к Марианне. – Так как думаешь, кто это?

– Уверена, это Кьяртон или Стейнар.

– Отчего ты так решила?

– Только эти двое не заводят длительных романов и не таскают любовниц в свои комнаты.

– Если верить твоей логике, Марианна, – хохотнула одна из девушек, – тебе тоже скоро укажут на дверь.

– Я не все, – высокомерно заявила Марианна. – Мне есть чем удержать мужчину.

– Приворотным зельем?

– Дуры!

– Такие же дуры, как и ты, – резко парировала рыжая девица. – Каждая мечтает вытянуть счастливый билет. И уж точно лучше самой выбрать мужчину, чем ждать, когда семья сделает это за тебя! Мои жаждут породниться с герцогом Рож де Вуа, а его сын, говорят, страшный, как смертный грех, да еще и хромает на одну ногу!

– Ох, Натана, теперь я понимаю, отчего ты так часто меняешь партнеров, – с деланым сочувствием протянула Марианна. – Чтобы потом, когда выйдешь замуж за кривого и косого герцога, представлять ночами вместо мужа красавчика Рэя!

– Чтобы было что вспомнить и о чем сожалеть! – поддержала ее Агата.

– И сравнить! Скажи, Натана, кто из них в постели горячее?

– Завидуй молча! – задрала нос Натана и с намеком погладила кулон с чистейшим изумрудом. – Зато Стейнар Дарен тебя дальше коридора не пускает и, насколько мне известно, даже увядшей розы не подарил!

– Много ты знаешь! – зло тряхнула Марианна тугими завитыми кудрями. – Просто я, в отличие от некоторых, не продаюсь за украшения!

– Ах ты…

Но что кричала Натана, Марианна не услышала, она решительно толкнула дверь коттеджа, где жили адептки факультета общей магии, и с грохотом захлопнула ее перед носом подруг. Она злилась. Стейнар не пригласил ее продолжить вечер в ресторации, куда отправились парни. Да и восторженные разговоры о темных бесили невероятно. Она полгода потратила на то, чтобы привлечь к себе внимание Дарена, и какая-то выскочка не встанет у нее на пути!

– Мой осведомитель из… – Лейв поднял глаза к потолку, – по большому секрету и за большие деньги сообщил, что… – Он, размахивая листом, выждал паузу и торжественно закончил: – Одна из темных – фея!

– Окрыленная?

– Я тут по своим каналам выяснил, что в темной боевой нет ни одной феи! Значит, подруга еще не инициирована!

– Уверен, это целительница, потому что феи всегда выбирают правильные профессии, – хищно усмехнулся Стейнар.

– А имя? Род? – заинтересовано поднял голову Рэв.

– Это же фея! А они все потомки Изначальных, так что род ее почище королевских будет. Но, сами понимаете, наличие феи всегда держится в секрете, ее настоящее имя никто нам не сообщит, – сник Лейв и тут же заявил: – Ее берегли, а значит, она юная, милая, нетронутая. Спорим, я буду тем, кто исправит это недоразумение?!

– Спорим, что нет? – тут же заявил Рэв. – Фея моя, даже не смотрите в ее сторону!

– Тебе зачем? – удивился зеленоглазый шатен. Он все время молчал и встрепенулся, только услышав про фею. – Тебе родители подберут правильную и экономически выгодную невесту. А вот я совершенно свободен и даже готов жениться на девушке, если она окажется достаточно высокородной. – Он окинул Рэва победным взглядом.

– Среди фей нет плебса, Кьяртон, – заметил Лейв. – Готов поспорить, что соблазню ее я!

– В учебнике по расам пишут, что феи скромные, покладистые, милые и трепетные создания, а еще очень влюбчивые. Пари? Я затащу ее в постель через неделю! – не успокаивался Кьяртон. – Эй, Дарен, а ты что думаешь?

– Что наконец мы избавимся от скуки, – лениво усмехнулся Стейнар. – Сто золотых и месяц срока. – Парни понимающе ухмыльнулись, за сто золотых можно было купить небольшой дом в пригороде или большой в сельской местности. – Но запомните, принуждать фею нельзя, только по обоюдному согласию.

– Ну, мы же не какие-то там орки, чтобы брать женщину силой, – растянул губы в улыбке Рэв. – Кто разбудит страсть и инициирует феечку, тот получит все! Пари на страсть?

Лейв вытащил из воздуха старую, видавшую виды доску, на которой обычно записывали ставки, и быстро вписал в нее участников.

– Гоните денежки, арии!

– Не хочу оскорбить вас недовернем, парни, – весомо обронил Дарен, – но клятву о неразглашении информации о фее потребую. Сами понимаете, это в интересах империи. И, Лейв, сдашь мне своего информатора.

Спорить никто не стал, только Лейв шутливо поклонился:

– Как скажете, ваша очень высокородная морда.

Глава 3

– А светлые жируют, – оглядываясь по сторонам, сообщил Саша Рох, первым выпрыгнув из дирижабля, на котором мы прибыли в империю Форстум.

За ним на выход потянулись остальные парни. Аннет, подхватив малюсенькую сумочку в тон темно-синего дорожного платья и энергично обмахиваясь надушенным носовым платочком, со скорбным видом повисла на руке Ларма Джорита.

– Наконец, – простонала она. – Меня так укачало!

Наш капитан закатил глаза, но как истинный лорд помог Аннет спуститься на землю, правда, тут же отошел в сторону, сделав вид, что проверяет наши въездные визы. Мы с Изабеллой переглянулись и дружно выдохнули. В отличие от нас, одетых в черную форму с эмблемами факультетов, Аннет вырядилась в приталенное платье с аккуратным, но весьма откровенным вырезом и выглядела как богатая светлая дива в окружении телохранителей.

– Зефирка в своем репертуаре, – шепнула Иза.

Сладкое прозвище к Аннет приценилось благодаря мне. Впервые я ее увидела на общем вводном занятии для первокурсников и тогда же поинтересовалась у кого-то из братьев, кто эта зефирная обозница и какого фурха она стоит им глазки? Меня весьма впечатлил неуместный в боевой академии наряд первокурсницы – ярко-розовое платье с пышной многослойной юбкой и лифом, расшитым стразами. В тот день даже вьюнки были одеты в форму, но Аннет пришла блистать, а не учиться. Декан факультета сопровождения мэтресса Абигель Арро – столетний маг-бытовик, которая любит только своих многочисленных котиков и терпеть не может глупых барышень при богатых родителях, тоже впечатлилась и отправила Аннет в первый же день на отработку в пыльный архив. Единственный раз, насколько я знаю. Папуля Аннет – банкир Эрго сделал щедрое пожертвование факультету за разрешение для его любимого чадушки ходить в гражданском. По официальной версии у Аннет аллергия на краску, которая используется при покраске ткани для нашей формы. Так себе версия, но дядя решил, что за новую оранжерею можно на это закрыть глаза.

– Я не могла понять, зачем нам в команде вьюнок-слабосилок, но теперь до меня дошло, – хихикнула Изабелла. – Ректор отправил ее как отвлекающий фактор и оружие массового поражения. Ты только посмотри, как на нее смотрят местные.

Как раз в этот момент носильщик, который тащил за высокой худой брюнеткой, одетой в вызывающе пестрое платье, стопку коробок, засмотревшись на Аннет, споткнулся и чуть не рухнул под ноги невозмутимого Роха. Ведьмак едва успел поймать его за плечо.

– Извините, – буркнул мужчина, но, рассмотрев форму спасителя, опять шарахнулся в сторону, едва не столкнувшись плечом с заграждением, а потом и вовсе ускорился до трусцы.

– А нас здесь уважают, – хмыкнул Саша, с еще бо́льшим интересом осматриваясь по сторонам.

Аннет Эрго закатила глаза, всем своим видом демонстрируя усталость от повышенного внимания. За три часа полета белокурое недоразумение достало всех! Ей было то жарко, то холодно, то голодно, то страшно… Бедный Джорит, которому не посчастливилось сидеть между Сашей и Аннет, к концу перелета выглядел так, словно он три часа расчищал стойло дракатов.

Кстати, парочку этих монстриков, на которых передвигаются у нас патрули, мы везли в дар имперской академии, в основном конечно чтобы поиздеваться и ввести светлых в ужас. Вряд ли среди них найдется хоть один, кто сможет удержаться на спине этих полуразумных животных, признающих только темную силу. Это мы – темные арии – растем со своими дракатами рядом, да и то не всегда находим взаимопонимание, потому что порождения бездны жутко вредные тварюшки.

Изабелла до сих пор предпочитает передвигаться на своих двоих, чем седлать эту помесь дракона с ящерицей, хотя еще в школе я подарила ей очаровательного ящеренка, очень перспективного золотистого мальчика из дядиного питомника. Изин отец был в таком восторге, что упал в обморок от счастья, все же наличие в конюшне драката поднимало его престиж среди других купцов. Дело в том, что этих тварей разводили только темные лорды и только маги с уровнем дара не ниже десятого, у других дракаты просто не рождались.

– Как думаешь, – спросила Иза, стягивая с верхней полки дорожный несессер с целительскими снадобьями и прислушиваясь к приглушенному реву, – светлые будут рады подаркам?

– А кого это волнует? – пожала я плечами.

Мы переглянулись и в лучших традициях темных злобно захихикали. Содержание такого зверья стоит довольно дорого, характер у них пакостный, они признают только силу, привязываются лишь к темным магам и подчиняются только тем, кто сильнее их духом. Зато в бою они незаменимы – неистовые, как берсерки, бесстрашные, агрессивные, злобные и что немаловажно – трудноубиваемые. И до последней капли силы преданные подчинившему их магу. В общем, иметь драката престижно, почетно и ужасно нервно.

– Мечтаю поскорее добраться до академии, заселиться в номер и залезть в душ! У меня ощущение, что я до стелек сапог провоняла духами нашей роковой красавицы! – Изабелла первая направилась к выходу. – Джас, у тебя зелье бодрости далеко? – Я молча протянула подруге маленький пузырек, который она тут же опустошила. – Какое счастье, что у меня есть подруга алхимик!

– У которой есть наглая подружка целитель, которая ленится сама сварить элементарные эликсиры, – в тон ей добавила я, выходя на широкие ступени, ведущие вниз.

– А зачем? У тебя это получается лучше! – радостно парировала подруга и тут же сменила тему: – Ты только посмотри, сколько зелени! А твой братец Рох прав, слишком все здесь по-светлому.

– Тсс! – Я укоризненно посмотрела на подругу.

О наших родственных связях с Сашей мало кто знает. Как и о том, что у меня есть еще семь сводных братьев. Причем пятерым из них по двадцать четыре года, и они все заканчивают темную боевую академию, а троим недавно исполнилось по двадцать восемь. Двое старших избрали военную карьеру, третий – дипломатическую, и я теперь их редко вижу, зато младшие шалопаи все время рядом. Во всех проделках, запрещенных мероприятиях, подпольных боях мы участвуем вместе, вместе и несем наказание, как в этот раз. Подозреваю, что дядя специально отправил со мной братцев, чтобы присматривали!

Как так получилось, что у холостого князя аж восемь сыновей? О, это очень смешная история! Дядя, конечно, был в ярости, когда узнал, что в одночасье обзавелся детьми от разных женщин, но мы с мамой до сих пор над ним подшучиваем. А все до банального просто: великого темного провела одна предприимчивая ведьма. Зная, что дядя никогда на ней не женится, она, будучи его любовницей, решила обеспечить себе безбедную жизнь и за четыре года, которые они провели вместе, умудрилась продать помешанным на чистоте крови и силе магичкам восемь порций дядюшкиных «репродуктивных жидкостей», как было записано в протоколах допросов.

У темных магов есть прекрасное заклинание под весёлым названием «Неваляшка», оно на несколько лет делает мужчину стерильным, обновить его можно через сорок восемь часов после окончания и никак не ранее. Поэтому в эти двое суток, когда к мужчине возвращаются все детозачаточные функции, не желающие размножаться маги весьма осторожны, и дядя не исключение. Ну, он так думал… Так вот, ведьма умудрилась поймать дядю восемь раз! Как именно она это сделала, мне, как деве невинной, конечно, никто не рассказал, но… у нас с Изой была лазейка в кабинет ее старшей сестры, дамы весьма фривольных нравов, а там были и анатомический атлас, и брошюра «Как сделать вашу семейную жизнь веселой и приятной», и всякие картинки, иллюстрирующие это «приятно и разнообразно», и еще много интересного. Ну и никто не отменял банального подслушивания!