Империя драконов 2. Чародейка смерти

– Да!

Бастиан еще раз окинул свою группу первокурсников, то есть нас, придирчивым взглядом. Перестегнул ремень с мечом Лины с правой на левую сторону, поправил Закилу металлические бляшки, за которые крепилась мантия. Еще раз окинул с ног до головы меня и Билша, одобрительно нам кивнул и направился к профессору Нирдашу.

– Ну вылитая мама-медведица, – пренебрежительно фыркнул Закил.

– Какой у нас обходительный капитан, – довольно заулыбалась Лина, с силой зарядив локтем под дых светлому.

Пока Закил предпринимал очередную глупую попытку достать драконицу, а Билш переговаривался с соседней группой, я отошла чуть в сторону, раздумывая над тем, каким образом мне погружать нежить в стазис при практически нулевом резерве, которого мне на создание щита только и хватит. Да и он будет не самым надежным. Сомневаюсь я, что слабоватая артиллерия в виде дубины окажется действенной против оголодавших зомбарей.

От этих грустных мыслей меня отвлекло появление Элая. Нет, я его не видела – почувствовала приближение! Словно ощутила собственную магию, а значит, заклинание связи набрало полную силу.

Подходя поочередно к группам первокурсников, Элай расщедривался на советы. Отвечал вежливой улыбкой на щебетания адепток и даже, приободряя, похлопывал по плечу парней. Сама добродетель и обаяние! А так и не скажешь, что демонов шантажист! А стоило дракону направиться к моей группе, у меня сердце вдвое быстрее стучать начало. И совсем не потому, что в военной светло-серой форме и белой кожаной кирасе с такой же белой мантией и золотым оплечьем он выглядел ослепительно. Просто от осознания того, что после проверки Элая мне придется рассказать о совершенном ритуале и увидеть реакцию великого и несравненного наследника, темная душенька ликовала.

Впрочем, куда более меня интересовал его разговор с Шивьеном. Там, где «раскрой правду» и «иди с повинной и отдай письмо». Может, Элай сожалеет о шантаже?

Вопросы продолжали сыпаться, как вечный снег империи Нхола, а вот ответы похожи на летний зной, который никогда не коснется тех земель.

И эту бесящую ситуацию пора исправлять!

– Внимание, адепты! – громогласно обратился к первокурсникам профессор Нирдаш. – Капитаны команд разъяснили ваши задачи. Как вам известно, результаты практики будут внесены в личные дела. Не забывайте, что вы представляете академию. Честь, достоинство, благородство, силу! Всех тех из вас, кто ударит в грязь лицом, опозорив академию, по возвращении будет ждать наказание! Во избежание самоубиения костьми лягте, но ошибок допущено быть не должно!

– Адепт Митиан, – услышала я приглушенный голос Лины. – Какое наказание обычно назначает профессор Нирдаш?

– Бестиарий, адептка Мариш, – ответил за принца темный маг.

Лина вздрогнула, а профессор самозабвенно добавил:

– Обычно… – Пауза и откровенно насмешливое: – Но разнообр-р-разия там на всех хватит.

Драконица поежилась и с нервной улыбкой просветила:

– Слышала, вчера в академию доставили целый выводок рханов. Очевидно, именно с этими мерзкими созданиями состоится мое скорейшее знакомство.

– Право, адептка! Милейшие создания! – не согласился с приунывшей светлой профессор.

– Ага, пик их милоты проявляется в тот самый момент, когда они ядовитыми иглами начинают плеваться, – замогильным голосом произнесла Лина. – Взрослые особи за раз двадцать игл выпускают.

Тут первокурсники разом подобрались, в глазах заиграла решимость, ауры вспыхнули ярче. Знакомиться с милейшими созданиями никто желанием не горел. И пока профессор снова начал вещать о «никаких в грязь лицом», чередуя с умилительным перечнем бестиария, от которого волосы на голове зашевелились, я нервно барабанила пальцами по рукояти меча из-за пристального взгляда Элая.

Нет, я не видела и никакая магическая связь здесь ни при чем. Просто когда на тебя таращатся, пытаясь просверлить дыру в лице, ты это и без всякой магии чувствуешь.

И не выдержав, я приглушенно процедила сквозь зубы:

– Прекрати на меня пялиться!

– Не могу. Глаза меня не слушаются.

Обернувшись, я вопросительно вскинула бровь, не скрывая обуявшее меня недоумение.

Сначала дракон, теперь глаза, дальше конечности отнимутся?

– Пытаюсь понять, – задумчиво пробормотал Элай. – Но никак не выходит выкинуть тебя из головы, – очередной пристальный взгляд.

Проведенный накануне ритуал тут совершенно ни при чем. Это я могу сказать с полной уверенностью. И мне вдруг вспомнились слова Шивьена: «Твое чувство вины переросло в паранойю, мой друг. Или к лекарям, или поднимай свою императорскую задницу и иди к ведьмочке с повинной. Расскажи правду, отдай демоново письмо и спи спокойно».

Что же это за правда такая? Не могу спросить прямо сейчас, иначе придется объяснить, откуда мне это известно.

Пожав плечами, я отвернулась к профессору, мимолетно скользнув взглядом по Дэйвару. Черный принц не проявлял никакого внимания к тираде Нирдаша, его занимал мой с Элаем разговор, слышать который он, конечно же, не мог. Но темный так пристально смотрел, что складывалось впечатление – читает по губам, что тоже маловероятно.

– Адепт Митиан. Я буду вам признательна по самые необъятные грани Хаоса, если мое с вами общение коснется лишь вашей проверки, – с подчеркнутой вежливостью произнесла я шепотом и добавила, не скрывая яда в голосе: – А если хотите пустить в ход шантаж, будьте столь любезны подождать момента этой самой проверки, когда мы окажемся в относительном «наедине». Я вынужденно выслушаю ваши желания и против воли, в меру своих возможностей исполню приказы. Но вам не стоит рассчитывать на слишком многое.

– Выполнишь мои приказы? – прищурился дракон.

– Чему ты удивляешься? – я криво усмехнулась, вернувшись к прежнему вольному общению. – Ты знаешь то, за что меня могут казнить. И смерть – это еще не самое страшное. Разве я могу противиться? Неважно, кто владеет моим секретом, у меня нет выбора, кроме как исполнить все, чего бы ни пожелал этот мерзавец, – выплюнула я.

А ты даже не представляешь, на что способна ведьма, когда понимает, что у нее нет выбора. Вчера я это узнала.

– Я выполню все, что ты пожелаешь, – медленно повторила.

«Сразу как продемонстрирую силу заклинания связи», – алчно оскалилась темная душенька.

В глазах Элая появился отсвет красного золота. Лицо, казалось, окаменело, и на моем запястье сомкнулись сильные пальцы, до боли сжав нежную кожу.

– Я не!..

– По драконам, адепты! – прервал его приказ Нирдаша.

Я же продолжала смотреть на светлого, пытаясь понять, показалось ли мне, или в его глазах я действительно увидела мелькнувшее отчаяние. Но так как Билш замялся на месте, переводя взгляд с меня на Элая, руку я высвободила.

– Как ты и приказывал, я буду ждать Шивьена, – тихо сказала, отвернулась и подошла к магу.

После чего под вопросительным выражением лица Билша я потопала к дракону, только сейчас вспомнив, что передвигаться будем на крылатых.

– Профессор Нирдаш, а шо, учить летать нас никто не будет? – прорезал гомон звонкий голос Любавы.

– Практика – ваш лучший учитель, – невозмутимо бросил темный маг.

Ну точно с Бальтаром сговорился!

– Управлять драконом не сложнее метлы, адептка Беломирова. Не забывайте проявлять уважение к ним, и вас не сбросят. На этих созданиях летало не одно поколение учеников академии, – милостиво пояснил темный.

Любава нахмурила тонкие брови, наградила профессора неприязненным взглядом и, вздернув подбородок, начала вскарабкиваться в седло. Учитывая, что горный и лесной драконий молодняк был в два раза больше коня, задача выходила сложной. И сей процесс стал куда как уморительнее, когда Мирона решила помочь сестре по тайному кругу. Ведьмочка явно не ожидала, что в благодарность за свою помощь пыхтящая Любава протопчется не только по ее спине и плечам, но и по голове. А всепрощением Ясинская явно не владела, потому как за ногу стащила Любаву, уронив ту на вымощенную черно-белой плиткой площадку.

– Ох, прости, рука дрогнула! – притворно ужаснулась Мирона, нависнув над обалдевшей ведьмочкой.

Предотвращая возможную драку с вырыванием волос, профессор Нирдаш, а он был внушительной комплекции, подхватил за шиворот сначала Любаву, после Мирону и обеих чуть ли не зашвырнул в седло дракона с изумрудной чешуей. И таким взглядом наградил ведьмочек, что те даже не преминули выразить возмущение.

– Управлять буду я, – вызвался Билш, привлекая мое внимание.

– А я что, вперед рвалась?

Маг не ответил, погладил красночешуйчатого дракона по морде, что-то приговаривая, но тот стряхнул руки Билша, чуть не приложив парня хвостом, и опустил голову мне на плечо, отчего я с трудом удержалась на ногах. Да и от такого поворота я замерла на месте, боясь пошевелиться. А крылатый навалился еще больше, требуя ласки.

– Ты его втайне подкармливала, что ли?

– Н-нет, – запнулась я. – Я и в бестиарий-то ни разу не ходила.

Протянув руку, нерешительно прикоснулась к дракону. Чешуйки, похожие на пластины драгоценных камней, на ощупь оказались теплыми, а не холодными, как я думала.

– Похоже, поведет Арэя, – хихикнула Лина, ловко взобравшись в седло смирно сидевшего дракона темно-синего окраса.

– Жалость-то какая, Билш специально подбирал дракона под цвет шевелюры, – прыснула Виолия.

– Ничего я не подбирал! – возмутился маг.

– Ты его несвежим мясом подкармливал? – снова Лина и снова с издевкой.

– Да самым лучшим! Из лавки Манса! – продолжил возмущаться напарник. – Месяц во время подготовительных носил ему первоклассную вырезку! В копеечку влетело, чтоб ты знала!

Теперь знали все без исключения. И признание мага вызвало всеобщий смех, из-за чего лицо Билша моментально побагровело. Вот в самом деле под стать шевелюры.

Готовый сорваться смех я проглотила и, отстранившись от дракона, взглянула на именную руну на одной из чешуек.

– Тайго, значит, – улыбнулась я. – Лопал мясо, а благодарности ноль, – укорила дракона.

Тот взглянул на раскрасневшегося Билша, фыркнул и уткнулся носом мне в ладонь.

Кто-то хотел произвести впечатление на старшекурсников и профессоров, а вышло наоборот.

– Тайго, мне помощь этого парня понадобится. А после твоей выходки вряд ли он проникнется ко мне симпатией, – прошептала я. – Не привередничай.

Я погладила дракона, взглядом указав на мага.

С явным нежеланием Тайго подошел к Билшу, опустился на дорожку перед магом, давая понять, что тот может взобраться на его спину. Вот после этих действий раздражительность напарника вмиг испарилась, и с победной улыбкой, адресованной фыркнувшей Лине, он ловко поднялся в седло, протянув мне руку с гордо поднятой головой. И только я с натянутой улыбкой вложила свои пальчики в прохладную ладонь мага, как Тайго обхватил меня за талию хвостом и усадил позади Билша.

– С-спасибо, – нервно отозвалась я, заметив внимание со стороны.

– Ну точно подкармливала, – пробурчал Билш.

– Да не кормила я его! Я, вообще, спустя тридцать монет стану нищей, – грустно призналась повернувшемуся ко мне полукровке.

– Многие ведьмы обладают уникальной возможностью подчинять магических существ, – внезапно произнес подошедший к нам Нирдаш. – Но не драконов. Они слишком сильны даже для ведьмы с высшим даром.

– Я не подчиняла, – хмуро отреагировала на замечание профессора.

Меня от слова «подчинила» уже в дрожь бросает!

– Любопытная у тебя способность.

От тона темного мага я непроизвольно поежилась, быстро взяла себя в руки и возразила:

– Всякая ведьма может расположить к себе любое магическое существо, профессор. Я такая не единственная!

Помолчала, играя в гляделки с непреклонным и совершенно не согласным со мной повелителем бестиария. Моргнула, так как глаза слезиться начали, и решила перевести стрелки.

– Любопытная способность – это у вас, профессор Нирдаш. Тогда в аудитории как вы управляли виверной? Я не ощутила никаких связующих заклинаний.

– Я ее вырастил, – просто ответил он. – Отсюда привязанность и подчинение как альфе.

«И всего-то?» – разочаровалась я.

А ведь я уж было подумала, что такой специалист, как Нирдаш, преклоняющийся перед Фрейцем и следующий по его стопам, вполне способен создать новое заклинание или печать для управления монстрами и магсуществами, без возможности определить фон, формулу, да и вообще почувствовать отголосок используемой магии.

– В небо, Тайго! – приказал Нирдаш, хлопнув дракона по спине.

Стоило существу расправить крылья и резко взметнуться, я только вскрикнуть и успела, схватившись за Билша и зажмурив до боли глаза, пока не зароились белые расплывающиеся пятна.

– Арэя, да не бойся ты! Ну чего вцепилась, как виверна в дичь? Отпусти, а?! – с легкой насмешкой громко прокричал маг, чтобы я услышала, ибо в ушах свистел ветер, заглушая собственные мысли.

Даже желания не возникло разжать, кажется, одеревеневшие пальцы, но один глаз приоткрыла, после другой. И…

Вмиг перехватило дыхание! Сердце забилось с такой силой, что я решила – оно вырвется из груди. Цепляясь за мантию и пиджак мундира под ней, я отстранилась от Билша на расстояние вытянутых рук, вертя головой.

С губ сорвался звонкий крик, смешавшийся со смехом. Страх отступил, ему на смену пришло будоражащее дух чувство полета!

– Это невероятно! – закричала я, заливаясь очередным приступом звонкого смеха.

Впереди на желтом драконе показался Бастиан. С правой стороны Лина и Закил, посмеивающиеся над моим детским восторгом. С левой – на черном драконе Дэйвар. На его снисходительную полуулыбку я ответила своей счастливой, отчего улыбка Черного принца стала шире. И даже появление Элая на белом драконе не смогло омрачить это животрепещущее чувство. Я лишь мельком мазнула взглядом по светлому и тут же отвернулась.

Но наслаждаться полетом долго не получилось. Серые тучи, затянувшие небо с самого рассвета, разразились мелким дождем. Адепты стремительно набросили на головы капюшоны, плотнее кутаясь в мантии, но от пронырливого ветра это не спасло. Проплывающие внизу леса и города уже не казались такими завораживающими. Сейчас хотелось лишь одного: как можно быстрее оказаться в пригороде Райхола, куда дождь еще не успел добраться. Да и по прогнозам магов-погодников там обещала быть ясная погода.

Спустя полчаса сквозь серые тучи начали пробиваться первые проблески солнца, а внизу показались белые домики пригорода Райхола, окруженные высокими деревьями с севера и запада, а с востока и юга горами.

На главной площади нас уже ожидала городская стража. Драконов увели в стойла, Диэса со своей группой покинула площадь, не обмолвившись и словом, а нас Бастиан представил капитану городской стражи. Высокому и жилистому старику с седыми волосами до плеч.

– Добро пожаловать в Райхол, адепты, – радушный взгляд светло-карих глаз.

Мое же внимание куда больше привлекли тонкие полоски шрамов, обвивающие пальцы, шею и левую сторону лица ближе в уху. Кто-то постарался оставить свой вечный след на теле старого мага.

– Я капитан Корс Мальтал, – указал он на свою именную руну на нагрудном кармане. – Вам в помощь будут выделены стражи, – седовласый кивнул в сторону четырех парней.

Все в серых мундирах, поверх белые доспехи и именные руны, за спинами серые плащи, на широких поясах по два меча. Вот только магии в стражах не больше, чем у Тири. Да и возрастом они были не старше нас. Выходит, и сами новички?

– Благодарю, – вежливо ответил Бастиан. – Я разделил команду на две группы. С первой двое ваших отправятся прямиком на окраины. Со второй – к госпоже Вернес.

– Принято! – в один голос отозвались четверо солдат.

– Вилиас, Билш, вы к травнице. Смена через три часа, – напомнил Бастиан.

Мы кивнули и двинулись за стражниками, минуя главную площадь, где собралось немало народу. Но это и понятно. На диких драконов не полюбуешься, от них обычно бегут. А тут молодняк приучен не лопать горожан. Да и магазинчиков с лавочками была целая куча. Кто-то входил и выходил из цветастых домиков со свертками и корзинками, другие стояли у прилавков с причудливыми товарами, а кто-то просто прогуливался.

Гомон оживленного пригорода поутих, когда мы прошли несколько улиц. Тут прохожие встречались не так часто, да и торговцев почти не было.