Хранители оберегов. Путь первый

"Дети Лешего, дети Лешего", ─ зашелестели берёзы, словно смеясь то ли над Микулой, что по трусости испугался, то ли над самими человечками. Они тем временем с осторожностью смотрели на Микулу большими чёрными глазами. Острие копья они игнорировали, видимо веря, что парень их не тронет. Одежда их скрывала немногое, но походила на вещи Микулы. Парень поднял копье.

─ Простите, я думал, что вы дикие звери, ─ теперь засмеялись человечки. Их смех напоминал капельки воды, ударяющей о камень. Мелодично, но раздражающе. Дети Лешего ничего не сказали, но поманили Микулу за собой. Тот в нерешительности огляделся по сторонам. Словно кто-то мог подсказать ему, что делать. Никого не было, и парень с осторожностью сошел с тропы, следуя за маленькими помощниками. Ещё в детстве отец объяснил ему, почему сие действие опасно и какие последствия его ждут. Но пугал он не дикими зверями, а злом, чистым и живым, похожим на черную болотную жижу. А также духами, что могут заманить в свои сети, свести с ума и отнять душу. Это было страшнее всего. Волка можно победить, а зло победить нельзя. И хоть Микула мог призвать огонь, который в теории пугал то самое зло, страх никуда не делся. Первые шаги вне тропы давались с трудом. Мальчику казалось, что он вязнет в болоте, хотя под ногами была твёрдая земля да корни дубов. Шагая за детьми Лешего, Микула замечал все более прекрасные и удивительные места: поляну с дикой мятой, высокими стеблями отцветшего левкоя и крапинками красных зрелых костянок. От поляны тянуло свежим ароматом, вместо привычного сырого запаха грибов и земли, что преобладал в лесу. Рыжих белок и серых зайцев, пробегающих мимо. Замечал в спешке улетающих глухих тетеревов. И слышал заунывную песню иволги. Птицы особенно громко шумели в лесу, трещали сойки, надрывались свиристели, скрежетали невидимые глазу дубоносы. Какофония птичьих трелей тонула в шелесте листвы Великого леса, создавая уникальную мелодию. Идти вслед за добрыми духами Микуле было проще. И если бы у него были ещё силы, то он обязательно запел бы. Солнце светило высоко и ярко, когда они добрались до небольшой низины с маленькой речушкой. У реки стояли редкие берёзки, много ольхи и осины. Сама речушка спряталась за цветущими кустами рябины, калины, жимолости и смородины, отчего на самой полянке стоял удушающе сладкий аромат. Около речушки сидел мужчина: тонкий, как берёза, малахитовые волосы скрывали острые плечи, чёрная рубаха, расписанная зелёными нитками, висела на нем мешком. На рубахе Микула разглядел узор не только листьев берёзы, но и белых цветов жимолости. Было заметно, что вышивала эти узоры девушка, и делала это с теплом и добротой. Тёмные штаны были также расшиты. На ногах старые лапти. Рубаха подпоясана зелёной лентой с коричневым пушистыми хвостиками. Под глазами у мужчины залегли чёрные мешки. Нос его был крюковат, как бугорок ветви на стволе дерева. И борода, столь большая и густая, что стянуть её в хвост, было невозможно. Мужчина смотрел на Микулу серьёзным взглядом, и в глубине изумрудных глаз он видел упрек.

─ Почему так долго? ─ спросил он настолько властно, что Микула был уверен, он обращается именно к нему. Дети Лешего зашелестели, запищали и кинулись кто куда по кустам, оставив Микулу одного. "Хороши помощники", ─ подумал он, сжимая свой посох сильнее.

─ А ну вернитесь, корешочки недоделанные! ─ разгневался мужчина, резко вставая, из его рук стали проступать тонкие ветви и молодые листья. Но дети уже убежали, и ему оставалось только грустно вздохнуть.

─ Извини, Микула, они те ещё сорванцы, водили тебя кругами, чтобы посмотреть, как ты начнёшь плакать, ─ взгляд мужчины стал мягче. Он махнул рукой, и рядом с парнем появились деревянные стул и стол.

─ Присаживайся, ─ Микула в удивлении сел, поставив пожитки на землю.

─ Вы меня знаете? ─ удивился мальчик. Он переборол первый шок и с трудом решился спросить.

─ Ну конечно знаю! ─ доброжелательно воскликнул незнакомец, и лес зашелестел, ─ Сюша о тебе много рассказывал. Я тебя отвлекаю от путешествия, но мне помощь твоя нужна. Всего пару минут отниму, не более, ─ торопливо объяснил он. Микула понял что перед ним Леший во всей его красе. Раньше он думал, что Леший выглядит совсем иначе. Страшно, противно, как ива у болота или совсем заросшие, брошенные в лесу дома. Но мужчина перед ним был обычным, да и из странностей только ветви, торчащие из рук.

─ А чем я могу вам помочь? ─ осторожно спросил парень.

─ Видишь ли, ─ Леший сел напротив, ─ я поругался со своей возлюбленной. А она возьми да удери от меня. Избушка её столь шустро бегает, не угонишься. Помоги мне её найти, ты же с деревьями разговариваешь, пущай скажут, где она, ─ попросил он.

─ Избушка шустрая? Хотите сказать, изба сама в лес убежала? Да как так-то? ─ Микула после избушки дальше не слушал. Его больше удивляла самоходная изба, чем то, что Леший эту избу сам отыскать не может.

─ Ну да, встала и ушла, ─ спокойно ответил Леший.

─ На чем? ─ продолжал допытываться парень. Леший заметил блеск в его глазах и усмехнулся.

─ На костях, ─ засмеялся мужчина, ─ То есть этих, лапах куриных. Но так со стороны от костей не отличить, ─ Леший с удовольствием наблюдал, как эмоции на лице Микулы сменяют друг друга. От любопытства к страху и отвращению.

─ Так поможешь найти? ─ продолжил напирать он, хитро подмигивая.

─ Нет! ─ Микула вскочил, ─ Сами ищите свою нечисть. ─ Леший нахмурился и, облокотившись на стол, встал.

─ Послушай, мальчик, у тебя и выбора особого нет. Без меня и моих детей можешь вечность в лесу блуждать. Деревья тебе этот камень найти не помогут. Он для них ничто. А я точно знаю где он, ведь не раз мимо него ходил. И можешь мне поверить, ни одна тропа к нему не ведёт. А не прочтя слова на том камне, к Велесу тебе не дойти. Так что будь добр, помоги мне, ─ с напором произнёс мужчина. Микула в ужасе сел обратно. Взгляд Лешего его пугал. Казалось он его закопает, прямо тут, под столом, и глазом не моргнет.

─ Хорошо, я помогу, ─ прошептал парень, с трудом вставая на ватные ноги.

В объятиях берёзки ему было спокойнее. Деревце с радостью поделилось с ним энергией, но где возлюбленная Лешего, не сказала.

─ Простите, но, похоже, лес не хочет говорить, где она, ─ печально ответил Микула.

─ Что значит не хочет? Ты что же, заставить их не можешь? ─ разъяренно спросил Леший, топая ногой, словно малое дитя.

─ Не могу, ─ честно ответил Микула. "Плохой, плохой, двуликий", ─ хором зашептали деревья.

─ Вот же Велесово проклятье, ─ выругался мужчина. Он заходил из стороны в сторону, а листья и сучки продолжали расти из его рук.

─ Лес называет вас двуликим, что вы сделали? ─ все ещё жмясь к березке от страха спросил Микула. Леший грозно зыркнул на него и сел за стол.

─ Садись и не верь этому лжецу, ─ приказал мужчина. Микула послушно вернулся к столу и сел. Всё внутри него сжималось от страха.

─ Да, характер у меня вспыльчивый, но я добрый. Могу конечно и словом приложить, но никак не силой. Яга меня все ревновала. Видишь ли, русалки у нас тут разошлись. И кто-то ей да сказани, что я с ними был. Ну не спорю, был, но я их обратно в озеро гнал. Нечего этой нечисти по моей территории ходить. Я от зла защищаю тут все, как могу. А они вышли его приманивать ещё больше. Знаешь, как после них тяжело лес очищать? ─ Микула отрицательно покачал головой.

─ Вот то-то же. И она, видимо, не знает. А может, не хочет видеть. Не знаю. Начала меня в кощунстве упрекать да лжи. Я не выдержал и прикрикнул на неё. Ну кто ж знал, что она на бранное слово так обидится? ─ Леший тяжело вздохнул и упал головой на стол.

─ Я ведь её люблю, больше себя, больше леса, ─ от его лица неспешно поползли корни к столу. Мужчина медленно, но верно стал срастаться с деревом. Микула в ужасе сжался. Такое ужасное зрелище он видел впервые.

─ Но не могу же я Великий лес без защиты бросить. Не могу. И приказу Прабога противится не могу. Почему она не понимает? ─ пока Леший превращался в холмик из ветвей, земли и мха, Микула упорно думал, что делать и как этих двоих помирить. Родители его жили душа в душу и никогда не ругались. Но особо счастливые дни Микула помнил. Это дни, когда отец дарил что-то матушке. Гребень или сарафан новый. В такие дни она тихо пела с улыбкой на лице.

─ Подарок! ─ воскликнул он, ─ Сделайте ей подарок своими руками, ─ Леший приподнялся, с трудом отрывая себя от стола. Лишнее стало осыпаться вниз, словно мертвая кора.

─ А это идея. Думаешь, она меня за подарок простит? ─ с надеждой спросил зеленоволосый мужчина.

─ Моя матушка всегда радовалась, когда получала что-то в дар от отца. Можете сделать ей гребень. Любая девушка такому будет рада, ─ глаза Лешего засияли. Он сложил ладони вместе, и закрыв глаза представил то, что ему нужно. Из рук выросли ветви, и, переплетаясь и срастаясь между собой, приняли форму гребня. На верхней части распустились яркие цветы. Леший прижал их к гребню, образуя на нем таким образом рисунок.