Путь к выжженной земле

– Крис, ты где? – заорал парень во все горло. – Стой на месте, не двигайся!

Аня практически бежала за его темным силуэтом. Ветки нещадно хлестали по лицу, ноги подворачивались на кочках и утопали во мху. Ко лбу прилипла нить паутины. Девушку передернуло.

Вадик резко остановился и Аня, судорожно трущая лицо, налетела на него.

– Ну?! – Кристина стояла, разведя руки в стороны. – Смотрите.

– Что случилось? – в один голос спросили Аня и Вадик.

Девушка, стоящая в проходе между елками, подалась назад. Увидев это, ребята подавились воздухом.

За скрещёнными лапами невысоких елей просматривалось широкое пустое пространство, ярко освещённое падающими последними оранжево-розовыми лучами. Обширная лесная поляна ровным кругом легла среди тёмной чащи. Вместо ковра изо мха или зарослей разнотравья, была черная матовая земля. В центре виднелись три круглых белых камня.

– Что это такое? – прервала тягостное молчание Анна.

– Тебя надо спросить, – Кристина выжидающе посмотрела на неё. – Ты же тут ходила с дедушкой.

– Я ничего подобного не видела, – Аня пожала плечами и начала осторожно шагать в центр круга. – Мы никогда не сходили с дороги.

Вадик прошёлся по окружности, сосредоточено разглядывая странное место. Затем присел на корточки и потрогал почву под ногами.

– Девушки, это не земля… Это уголь, или сажа.

– Уголь? – Аня, не поверив в полной мере, также схватила щепоть, растерла между пальцами жирную черноту. – Как это?

– Не знаю, – Вадик развел руками. – Пожар случился?

– Разве пожарище может выглядеть так? – Аня все больше хотела поскорее покинуть этот лес, а не гадать, что тут произошло. Тревога холодной змеей обвила грудь.

– Без понятия, – повторился парень. – Идём отсюда, темнеет.

Кристина уже успела отойти на противоположный от ребят край поляны, то и дело, фотографируя на телефон.

– Обалдеть! Такое место атмосферное, – девушка вернулась в центр и вытянула руку со смартфоном вверх. – Надо придумать образ, чтобы здесь фотосет сделать.

Крис сунула телефон в сумочку и неожиданно, зацепившись ногой об один из камней, неловко повалилась на четвереньки. Друзья поспешили к ней: Вадик помог ей подняться на ноги; Аня же принялась отряхивать низ платья, пока уголь не испортил ткань. Вдруг взгляд Николаевой зацепился за пустую лунку, рядом с которой белел вылетевший булыжник. Глянув внимательнее, девушка остолбенела: провалами глазниц на нее смотрел щербатый череп, принятый сначала за самый обычный камень.

Аня шумно выдохнула и смогла лишь указать пальцем на жуткую находку. Реакция последовала бурная. Кристина оглушительно завизжала, а Вадик отшатнулся, побелел как бумажный лист и ошалело глядел то на девушек, то на череп.

– Ну, все, валим отсюда! – безапелляционным тоном заявил парень, придя в себя. Впрочем, спорить никто не собирался.

Компания практически бегом покинула поляну. Не без труда отыскав в сумеречных тенях путь на лесную дорогу, они быстрым шагом спешили обратно в деревню. Повисло тревожное молчание: никто не нарушал тишины, будто опасаясь, что нечто неведомое, погубившее человека, а, может, и нескольких разом (ведь они не проверяли все камни), нагонит их.

Вершины деревьев темным куполом сомкнулись над троицей, сгустившаяся тьма давила со всех сторон, гнала незваных гостей восвояси. Дорога стала растворяться во мгле и против неё выступили диодные огоньки фонариков телефонов. Наконец, впереди, показался просвет. Путь снова уперся в ряды молодняка, сквозь которые пробивались самые последние лучи солнца.

Выйдя из лесу, ребята выдохнули с облегчением.

– Чёрт возьми, что это было? – Кристина нарушила безмолвие.

– Да пёс его знает, – ответил Вадик. – Жуть какая-то, брр. Николя, ты чего молчишь?

Аня обнимала себя за плечи, с силой прижимая холщовую сумку к боку. Её обуревали сомнения: ведь не мог же любимый дедушка намерено выгуливать ребёнка рядом с местом, где однозначно произошла трагедия? Или он не знал? Но, как он мог не знать?

– А что тут скажешь? – отрывисто ответила она.

– Ты на самом деле не догадывалась об этой жуткой полянке? Или прикалываешься? Или специально нас туда повела? – Кристина сложила руки на груди и, скептически изогнув бровь, смотрела на подругу.

– Ты нормальная вообще? – огрызнулась Аня. – Делать мне больше нечего!

– Но ведь это была твоя идея пойти лесом, – наступала Крис.

– Но не я полезла в самую чащу. Если помнишь, я настоятельно не рекомендовала тебе делать этого! – отражала нападки Аня, зеркально сложив руки на груди, – Прекрати лить свой негатив на окружающих. Мы все это видели! Нам всем не по себе!

– Дамы, не ссорьтесь! – вмешался в спор Вадик. – Тут вообще никто не виноват, это всего лишь череда неудачных совпадений! Лучше нам и вовсе не вспоминать лишнее на ночь глядя. Не знаю, как вы, но я сегодня точно спать не смогу.

Девушки молчали, изредка перебрасываясь недобрыми взглядами. В тишине, компания вошла в деревню со стороны первых построек. Окна шикарного коттеджа Свята чернели, говоря о том, что хозяина дома не было.

– Нужно вызвать полицию, – Аня решительно достала телефон.

– Подожди, – остановил её Вадик, – давайте рассуждать логически: чужаков здесь не бывает, а, значит, это сделал кто-то из местных. Если мы сейчас вызовем полицию, то вся деревня будет знать, что именно мы обнаружили поляну. И, в конечном итоге, психопат или группа психопатов захочет нам отомстить, потому как это определено логово маньяка-сатаниста.

– Или, наоборот, в полиции поднимут нас на смех, решив, что мы так привлекаем к себе внимание. Ещё и дело заведут за разорение могил, – вступила в рассуждение Кристина.

– В любом случае тот, кто это сделал, узнает о нас, – подытожила Анна, возвращая телефон в сумку. По всему выходило, что в полицию пока звонить не стоило.

– И, если честно, совсем не хочется ввязываться во всё на ночь глядя, – заметила Крис.

– Надо порасспрашивать: не было ли пожара сильного недавно, не пропадали ли люди. Поискать в инете информацию. Может, случалось что-то подобное. Сообщить куда следует мы всегда успеем, до утра оно не исчезнет. – Вадик тоже был против ночной канители с полицией. Ане пришлось со всеми согласиться.

Холодно распрощавшись, ребята разбрелись по своим дворам.

Окна бабушкиного дома горели желтым светом. Внутри было тепло и пахло свежесваренным компотом. На газовой плите шумел закипающий чайник, а диктор центрального телевидения монотонно зачитывал мировые новости. Аня осторожно проскользнула в прихожую. Сбросила шлепанцы в угол, отметив про себя, что завтра нужно оттереть с них черноту. На цыпочках вошла в комнату и виновато потупила взгляд.

– Бабушка, прости, пожалуйста, что я так поздно.

Та сидела за столом с газетой. Она оторвалась от сканворда и ласково улыбнулась:

– Будет тебе, вернулась и ладно.

– Ты, наверное, волновалась?

– Ты у меня барышня ответственная: знаю, что никуда не влезешь. И я в любой момент могла позвонить.

– Сама не думала, что задержусь надолго, – начала оправдываться Аня, – Как ты себя чувствуешь? Помощь нужна? Давай я сделаю.

– Ночью? Ничего не надо, работа не волк. Садись ужинать.

Аня бросила сумку в угол. Быстро помыв руки и сбегав к чайнику, вернулась к столу с двумя полными кружками черного чая. По телевизору как раз начинался сериал.

И вот уже девушка намазывала варенье на третий кусочек батона, неотрывно наблюдая за отношениями простушки из деревни и сына миллионера, который был не такой как они все, а честный и благородный, словно рыцарь Айвенго во плоти. Мелодрама притупила острые воспоминания о произошедшем, но как только Аня отвлеклась на мытье посуды, картинка черной просеки вновь всплыла в её голове.

– Ба, а был тут недавно пожар лесной? Со стороны Карасёвки?

– Да, поди лет двадцать, а то и тридцать никаких пожаров не было. Бог нас милует, в округе уж более полувека всё спокойно, – бабушка ответила, практически не отрываясь от экрана. – А зачем ты спросила?

– Пожарище видели в лесу. По дороге от Карасёвки до Выселка, – Анна решила утаить часть, дабы не пугать бабушку, – когда мы с дедушкой там ходили, я ничего подобного не припомню. Вот и подумала, что, видимо, пожар недавно случился.

– Дед твой, только и рад был в лесу сутками бродить, да тебя за собой тянул! – строго глянула на внучку. – Небось, просто другой дорогой водил. Там не счесть путей, все спутаны-перепутаны – место проходное было лет семьдесят назад. Не нужно там слоняться. Свернёте не туда и заплутаете. Как вас потом искать прикажешь?

– Ты права, больше не пойдём, – Аня согласилась – Но, все же, откуда взялось пожарище?

– Да кто знает? Может, ему лет сто уже, – баб Маша поднялась и принялась застилать стол, пестрой скатертью. – Ты помочь хотела? Мой посуду и не разговаривай.

Данное объяснение немного успокоило Аню. Вытерев руки, она вытащила из неразобранной пляжной сумки телефон. Ещё минуту потыкав в экран, создала групповой чат с Кристиной и Вадиком, в котором поспешила поделиться полученной от бабушки информацией.

Ребята отписались примерно в том же ключе: никто ничего не видел, никто ничего не знает. Аня размышляла на каких порталах можно найти архивную информацию о происшествиях в Выселке за прошедшие годы. И есть ли она вообще в открытом доступе? Жизнь всё же не американский сериал на пятнадцать сезонов.

Закончив с посудой, поспешила в постель. Слишком много произошло за день. Во сне перед глазами Николаевой мелькали яркие картинки, на которых черная машина шипованными колесами взбивала антрацитовую землю и дробила камни. А белые осколки, кружась, складывались в белоснежную голливудскую улыбку, которая затягивала в изумрудный омут леса.