Пролог
– Мира, беда! – влетает в уборную Лаура.
Адептка, которая могла бы стать моей подругой, но испугалась дружбы с той, кого назначил своей личной целью сам Арс Дэрх!
Дракон, возомнивший себя королём академии и объявивший на меня охоту.
Конечно, легко отравлять жизнь сироте, за которую некому заступиться, не так ли?
Легко топтать человека, потому что у тебя есть власть!
Справедливость? Милосердие? Где всё это? Я будто тону в холодной быстротечной реке. Вот и платье мокрое, но за это поклонницам Арса спасибо!
– Чего тебе? – Глотаю слёзы и продолжаю стягивать противные водоросли, намертво вцепившиеся в копну моих каштановых волос.
Милые адептки набрали ведро воды из пруда, немного магии и – вот. Так зябко, что пробирает до костей. И до боли обидно.
Обидно, что страдаю я ровно из-за того, что поступила по справедливости. Но всем плевать на правду, все готовы слепо следовать слову короля! И что они в нём находят?
Да, высокой. Да, статный. Да, красивый. По-мужски красив: тёмные густые волосы, острые черты лица, высокие скулы, ровный прямой нос и пронзительные синие глаза. Не голубые. А синие как моря. И такие же опасные и таинственные.
Вот только эта внешность теряет всякий шарм на фоне его огненного характера. Но девчонки будто не замечают этого. Визжат, стоит ему где-то появиться.
А вот я теперь сжимаюсь в ком и всеми фибрами души ненавижу этого мерзавца!
– Там… там… – задыхается от волнения Лаура, и мне становится дико не по себе от её вида.
О боги! Да её же всю трясёт.
– Что «там»? – нервничаю я.
– Арс! Он… Лаоса! – выдаёт она, и у меня внутри всё холодеет.
Нет! Только не это! Не смог растоптать меня, так взялся за того, кто не побоялся протянуть мне руку помощи? Подлец! Чего ещё от него ждать?
– Что Арс хочет от Лаоса? – тороплю Лауру, а девушка отдышаться не может. – Где они?
– Они на заднем дворе!
Стрелой вылетаю из уборной и бегу по длинным белым коридором академии. Мокрое, холодное платье противно прилипает к коже, собирая злорадные взгляды и смешки. Обида бьёт хлыстом по сердцу.
А ведь я так мечтала поступить в эту академию, завести друзей, обрести нормальную жизнь. А главное, я смогла бы найти маму.
Никто ведь не бросает своих детей просто так. И мама меня бы не оставила. И плевать, что говорили в приюте, я её помню.
Помню её мягкую улыбку, её добрые зеленые глаза. Мягкость её волнистых каштановых волос, её голос… её запах… так похожий на аромат лаванды. Помню, как я собирала эти цветы на закате в приюте и клала себе в холодную постель, чтобы согреться мыслями о маме и разогнать это жалящее душу одиночество.
Думала, здесь всё изменится, но нет. Спасибо, Арс!
Прорываюсь через последнюю кучку адептов и вылетаю на задний двор.
Странно, что здесь никого нет. Никакой толпы любителей понаблюдать за интересным шоу. Только несколько парней из свиты Арса.
А вот и сам король.
Выряжен, как всегда, с иголочки. Накрахмаленный белый воротник. Тёмно-синий камзол с золотой вышивкой, но без фамильного герба, которые некоторые нашивают над эмблемой академии, чтобы показать свой статус. Но не Арс, ему это не надо. Весь мир и так у его ног.
– Твоя ведьмочка явилась, – напрягается Доган, и Арс моментально находит меня взглядом.
Опасно щурится, а затем, не стесняясь, разглядывает, как мокрая ткань облегает изгибы моего тела и очертания вздымающейся груди.
Гоблины! Ткань просвечивает…
Тут же прикрываюсь в защитном движении, а взгляд Арса становятся ещё более опасным. Он будто хищник перед прыжком. Сердце падает в пятки. Но даже там не находит спокойствия. Оно хочет сбежать само, раз уж я не могу.
А я, действительно, не могу.
Замерев, смотрю, как Лаос, мой друг и единственный защитник, стянутый по ногам и плечам тугими путами, стоит на коленях у самого края низенького старого колодца-портала. Кидает на меня такой взгляд, от которого внутри хрустят осколки, и тут же отворачивается.
Понимаю. Ни одному мужчине не захочется предстать в таком виде перед девушкой, которой он недавно сделал предложение.
– Отпусти его, Арс! – выпаливаю в ужасе, позабыв, что королю нельзя указывать.
Самовлюблённый, бессердечный дракон не скалится своей белоснежной улыбкой. Он зол так, что всё внутри меня паникует и кричит: “Беги!”
И где только носит сейчас профессоров? Хотя о чем это я? Даже они не посмеют остановить Арса Дэрха.
– Значит, ты ради него так сюда бежала? – рычит король, кидая убийственный взгляд в сторону Лаоса, и его синие глаза вспыхивают так, что по коже толпами идут мурашки.
Таким злым Арса я еще не видела.
– Он ничего плохого не сделал! – не хочу молить этого гада, но другого выхода нет.
Арс ведь скинет Лаоса в дурацкий колодец-портал, выход из которого оказывается всегда непонятно где. Даже на другом конце континента или прямо в море, как это было с нами совсем недавно.
Боги! Не хочу вспоминать тот остров!
– Ничего плохого? – в мёртвой тишине звучит сталью голос Арса, и никто из присутствующих даже не думает шелохнуться.
Даже не дышит. Словно обратились в статуи.
И я сейчас каменею от взгляда Арса.
Что мне ему сказать? Лаос заступился за меня при всех, а значит, пошел против короля… А король такого не прощает. Так как мне спасти друга? Как?
– Он всего лишь поступал по совести. Ах да, ты ведь не знаешь, что это такое! – наверное, я совсем рехнулась, если говорю это, но как же Арс меня достал!
– Ведьма, – рыком стекает с его ядовитых губ это дурацкое прозвище.
– У тебя зуб на меня, так и наказывай меня, а не его! – рычу я, а глаза Арса так вспыхивают, что мне кажется, что он сейчас испепелит меня на месте.
Он берет меня за запястье и тянет к себе так, что я мокрой грудью впечатываюсь в его раскалённое мощное тело. Промёрзшую кожу бьёт дрожь, когда ладони Арса нагло ложатся на мою талию, не позволяя вырваться.
Арс наклоняется, сокращая между нашими лицами расстояние до нескольких сантиметров. И я застываю, глядя в эти беспощадные, хищные глаза и вдыхая яркий аромат с нотками цитрусов и древесины.
– Этот идиот тебе дорог? – гневно хрипит Арс и обдаёт меня таким пламенным взглядом, будто я его личная рабыня, которую поймали в момент побега.
– Нет… – заверяю я, ибо иначе Лаосу точно конец.
Ведь все, кто рядом, так или иначе страдают.
– Врёшь, – Синие глаза Арса вмиг становятся чёрными. – От меня, как от огня бежишь, а ради него сюда в таком виде явилась. Даю тебе секунду, ведьма. Беги, чтобы я тебя не видел…
Не шутит. Кожей чувствую его гнев. И одни боги знают, как сильно я хочу убежать, но Лаос…
– Сначала отпусти его.
Бешеная ухмылка появляется на губах мерзавца, а в его синих глазах вспыхивают искры настоящего безумия.
– Вижу, ты очень сильно хочешь его спасти, – сколько же яда плещется в голосе. – Что ж… Тогда у меня для тебя предложение, – выдает Арс, а затем говорит то, от чего у меня волосы встают дыбом.
– Что? – голос переходит в хрип, в горле пересыхает от ужаса.
Мне ведь послышалось? Он шутит?
Не шутит.
Пламенный взгляд Арса опускается к моим губам, а затем еще ниже, останавливаясь на мокрой ткани, облегающей вздымающуюся грудь.
Глава 1. Начало конца
За несколько недель до этого
– Ты новенькая, да? – хлопает серыми глазами симпатичная блондиночка, предварительно оценив меня взглядом с ног до головы.
– Да, – отзываюсь, поправляя свою новую тёмно-синюю униформу академии, увожу руки за спину и сжимаю кулачки.
Нужно поменьше нервничать. Подумаешь, первый день среди магов и драконов. С кем не бывает?
Это раньше я жила на отшибе цивилизации, в приюте, где водились только люди, а это Ашдарх, столица, где есть и люди, и драконы (самая почитаемая и малочисленная каста) и маги, их тоже в королевстве не много. А я, как оказалось, все-таки одна из них.
И сейчас я в стенах храма знаний, где адепты делают первый шаг на пути к своим мечтам. Тут даже сама академия выглядит, как мечта – отдельное государство с кучей белокаменных башен с голубыми куполами, упирающимися шпилями в серое осеннее небо.
Адепты, все как один в синих формах. Девушки в платьях с белыми воротникми, а парни в брюках и камзолах.
Разве не красота?
– Мира Отта, – безошибочно угадывает моё имя белокурая незнакомка, и это неудивительно.
Сложно быть неприметной, когда о недавних событиях растрещали во всех вестниках. К моему глубочайшему сожалению и немножечко к счастью. Ведь иначе вряд ли сирота вроде меня оказалась бы в стенах этой академии по королевской стипендии.
– Я Лаура, будем знакомы. Тебе уже показали академию? Если нет, то давай я? – оживляется девушка и тянет меня за руку. Вот только мало что показывает. Больше расспрашивает. – Слушай, а как тебе это удалось? – Вопрос на сто золотых, который мне задавали все кому не лень: от журналистов до королевских инквизиторов.
Ответ был всегда один.
– Сама не знаю, – шепчу я, а в воспоминаниях вновь прокручиваю тот странный день, перевернувший мою жизнь.
Площадь, забитая людьми. Праздник объединения. Мы пришли туда с группой выпускников приюта, чтобы посмотреть шоу магов, вот только всё закончилось иначе. Погоней и встречей… с ним.
Плотная толпа, гул, разговоры, смех. И тут он. Человек в тёмном плаще с капюшоном, прячущим в тени лицо. Одно случайное касание плеча, и в мой разум врывается вспышка.
Такая яркая, такая быстрая, что я вскрикиваю от ужаса.
Ведь то, что я вижу в этот момент, пугает до дрожи.
Я вижу огонь. Вижу суету. Пылающую повозку. Испуганные лица, среди которых отпечатывается одно особенно чётко. Юная девушка с белыми как снег волосами. Быть может, на пару лет младше меня. Её пытается похитить… он! Человек в плаще!
– Ай! – Хватаюсь за голову и падаю от резкой боли, ударившей в виски.
– Что с вами? – окружают меня незнакомцы, но их лица сливаются, зато я вижу ту самую девушку, ту самую повозку, которых не было тут пару минут назад, и понимаю, что у меня есть лишь несколько секунд, чтобы всё это предотвратить.
– Он! Пожар! Он её похитит! – выпаливаю я, цепляюсь в руку стража, который пытается поднять меня с брусчатки, и указываю на спину незнакомца в плаще.
Мои слова воспринимаются как бред. Я и сама себе не верю, ведь прежде со мной такого никогда не происходило! Но ещё секунда, и…
– Огненная сфера! – реагирует другой стражник, заметив, как человек в плаще начинает плести пальцами заклинание.
А дальше крики, паника, погоня. Человек в плаще ловок настолько, что даже дюжине стражников его не поймать. Он ускользает, но в самый последний миг я чётко вижу его глаза.
Синие, пылающие яростью и обещанием скорой расплаты глаза.
Его лицо скрыто магией, но он ошибается, если думает, что я не узнаю его. Я видела его лицо в своём видении.
И это самое видение предотвратило трагедию.
Именно поэтому я здесь. Именно поэтому моё имя пронеслось по всем вестникам и заинтересовало самого короля.
Разумеется, никто не назвал меня провидицей, чтобы не началась охота. Провидиц нынче почти нет, а если и есть, то они скрывают свою суть. Кто откажет себе в желании получить «живой артефакт», знающий будущее? И даже закон таких опасных типов не остановит.
Вот поэтому в вестниках всё рассказали иначе. А то, что видение впервые посетило кого-то за последнее десятилетие, очень заинтересовало великих мира сего.
Я не чувствовала в себе магии до того дня, хотя мама была ведьмой, и сейчас уже не ощущаю, но у господ на меня имеются какие-то планы, а у меня есть своя цель. Я хочу найти маму. И этот дар, если мне удастся его вновь нащупать и обуздать, очень поможет мне на этом пути.
– А ты видела лицо того, кто хотел всё это заварить? – спрашивает Лаура, и мне приходится сказать, что нет.
Так велели инквизиторы, хотя им я с точностью описала каждую черту того мужчины. Молодого и очень красивого мужчины, взгляд которого до сих пор мне снится по ночам.
Вот только его до сих пор не нашли. А вдруг он первым найдёт меня и решит поквитаться?
– Хорошо, что ты теперь с нами! – выдаёт Лаура. – Устав академии уже изучила?
– Конечно, – киваю я, краем глаза разглядывая адептов и белоснежные стены башен.
До сих пор не могу поверить, что я здесь. Это будто сон. Чудеснейший сон!
– Вот только, помимо устава, у нас есть ещё несколько важных правил, – чуть понизив тон, добавляет Лаура и как-то подозрительно прищуривает глаза.
– Какие правила? – настораживаюсь я.
– Ни в коем случае не переходи дорогу Арсу Дэрху.
Что? Я, конечно, и так не собиралась наживать себе врагов, но это как-то странно.
– А кто это?
– О, это большая загадка. Но даже профессора обходят его стороной. Так что будь осторожна, если не хочешь вылететь из академии со слезами.
Ничего себе откровения. Да кто же такой этот Арс Дэрх, что так тут всех застращал?
– Не волнуйся. Он последний год в академии, скоро сможешь дышать полной грудью. А пока… Ммм. Яблоко будешь? – спрашивает Лаура и достаёт из сумки сочный алый плод.
Утешить меня хочет после того, как напугала?
– Спасибо, – киваю скорее из вежливости, нежели потому, что голодна.
После таких рассказов настолько не по себе, что аппетита нет. «Надо быть осторожнее», – думаю я, а Лаура хохочет, подкидывает яблоко, а я по своему обыкновению умудряюсь его не поймать. Бегу следом, пока красный плод катится по сочной зелёной траве, и застываю, когда он останавливается у чёрных блестящих сапог.
Как же глупо вышло. Почти что упала на колени перед незнакомцем. И этот незнакомец первым поднимает яблоко, практически воруя его у меня из пальцев. Эй, что за…?
Поднимаю взгляд вверх и…
Бездна!
Это он! Тот человек с площади. Те же хищные синие глаза. Те же острые черты лица. Только вот вместо плаща тёмно-синяя униформа с золотой вышивкой.
– О боги! Арс! – выдаёт кто-то со стороны, и только сейчас я понимаю, что на нас смотрит целая толпа.
На то, как я стою на коленях перед красавцем-незнакомцем, который прожигает меня гневным взглядом.
Погодите! Тот тип с площади, которому я помешала, и есть местный король?!
И он, кажется, меня узнал…
Глава 2. Держись от него подальше
Не дыша, смотрю в прищур синих глаз, режущих льдом и тут же обжигающих пламенем.
Наклон головы. Надменность в каждом движении незнакомца. Будто он тут полноправный хозяин. Он хищник, царь зверей.
Я чувствую себя маленькой мышью.
Двор замирает, погружается в такую тишину, что даже пения птиц больше не слышно. Только ветер, глупец, шуршит густой листвой старой плакучей ивы.
В нашу сторону стягивается всё больше взглядов, а я, как дурочка, в оцепенении. Надо уже встать.
Поднимаюсь, а ноги предательски дрожат. Отчего? Оттого, что я знаю, что именно этот тип замышлял недоброе на площади? От опасений, что он узнал меня и захочет поквитаться?
Не знаю. Но от него идёт такая энергия, что попросту хочется сжаться в комочек.
– Чего уставилась? Уйди уже с дороги! – шипит на меня кто-то из-за спины Арса.
– Тсс, – шикает король, приложив к своим губам, имеющим уж очень красивые для мужчины очертания, длинный ровный палец. А затем с какой-то опасной, жестокой ухмылкой смотрит на меня.
От этого взгляда по телу паучками расползаются мурашки.
– К чему так говорить с дамой? – журит Арс, а парнишка, решивший выслужиться, тут же бледнеет, а его узкий лоб покрывается испариной.
Но королю совершенно нет дела до того, как себя чувствует приструнённый им паж. Король не отрывает своего пристального взгляда от меня.
– Тем более с такой знаменитой, – с какой-то издевкой звучит его низкий, заползающий прямо под кожу голос. – Это ведь ты, героиня с площади?
Узнал. Всё-таки узнал, и, что бы я сейчас ни ответила, он уже всё для себя решил.
Чувство, будто иду босиком по канату над пропастью. Ветер подует сильнее, и точно свалюсь.
Киваю, не отводя от него взгляда. Понятия не имею, чего ожидать.
– И как же тебе это удалось? – щурится парень, и моё сердце прячется в пятках и перестаёт биться.
Да что же это такое со мной? Я ведь нахожусь не в каком-нибудь подвале наедине со злодеем, я в академии, где толпа людей! Почему страх сковывает даже горло?
– Я задал вопрос, новенькая.
– Это вышло совершенно случайно, – заставляю себя говорить, но короля такой ответ не устраивает.
– Разве? – не верит он, а затем склоняется так близко, что я чувствую его горячее дыхание возле шеи каждой клеточкой кожи. Шепчет на ухо: – На дух не переношу тех, кто лезет в чужие дела. Даю тебе один шанс, девочка. Иди к ректору, и чтобы больше я тебя в академии не видел. У тебя час.
Арс отстраняется, обдавая меня ещё одним жалящим взглядом, подкидывает яблоко, и алый плод, на секунду подвисая на фоне бледно-голубого неба, вновь падает в его крепкую красивую ладонь. С характерным хрустом Арс откусывает от него кусок острыми белоснежными зубами. А я вздрагиваю, будто он мою голову, а не фрукт откусил.
Король доволен, он прекрасно видит, что послание дошло до адресата, и уводит свиту за собой. А надкушенный плод катится к носкам моих туфель.
Шаг. Ещё один. Третий.
Я только сейчас понимаю, что не дышала почти всё это время. Напряжение и шок спадают, и я начинаю не просто дрожать, а трястись. Глаза испуганно мечутся по бледным лицам адептов, которые точно так же, как и я, приходят в чувство и вспоминают, что у них вообще-то есть дела.
– Мира. Мира, – зовёт меня Лаура, но я не сразу слышу её голос. Смотрю как заворожённая на красное яблоко на зелёной траве, а затем, наконец-то, прихожу в себя. – Мира, что он тебе сказал?
Сказал уйти… За час…
Как это вообще? Он серьёзно хочет, чтобы я, едва придя в академию, ушла из неё? Вот так просто? Потому что он велел?
Да это какой-то абсурд!
Понимаю, что он тут важная птица, причём не пернатая, а чешуйчатая, но всё ведь имеет границы! В приюте тоже были те, кто задирал и кого задирали. Но ещё ни один задавака не додумался требовать, чтобы кто-то ушёл. Это не шутки, это моя жизнь!
Но я ведь не ослышалась.
Именно это и потребовал Арс, ещё и акцентировал внимание на том, что это мой единственный шанс.
А если не уйду, то что? Землю есть заставит? Мужчина девушку?
– Мира, – зовёт меня в который раз Лаура. – Ты меня пугаешь. Такая бледная. Что он тебе сказал, в конце концов?
– Чтобы из академии ушла, – тихо шепчу я, всё ещё надеясь, что это какая-то идиотская шутка.
– Что? – подскакивает она. – Почему?
Отличный вопрос.
Потому что помешала ему на площади.
О боги! А он ведь даже не подумал это скрывать. Чуть ли не в открытую заявил, что я его раздражаю именно по этой причине. Не боится, что я к инквизиторам пойду?
А я ведь, по идее, должна. Они же его по всему королевству ищут!
– Где тут ректорат? – спрашиваю я, а внутри мешаются противоречивые чувства.
Не люблю ябедничать. Вот против сердца для меня это. Чего только в приюте ни происходило, и ни разу никому не пожаловалась. Сама решала вопросы.
Но сейчас ведь не тот случай, чтобы молчать.
И дело не в том, что он мне угрожал, а в том, что опасен. Вдруг задумает ещё какой-нибудь пожар устроить?
– Ты заберёшь документы? – выпаливает Лаура, прикрывая распахнувшийся рот руками, а потом вдруг начинает одобрительно кивать. – Правильно. Так будет лучше.
– Что? – хмурюсь я. Может, мне послышалось?
– Очень жаль, что так вышло. Но ты поступаешь правильно, лучше с Арсом не спорить, – выдаёт она, а я в который раз пытаюсь не уронить свою челюсть.
– Ты серьёзно? То есть мне нужно просто взять ноги в руки и бежать отсюда?
– Ну да, – жмёт плечами и жалостно смотрит на меня. Ух, терпеть не могу этот взгляд, сразу чувствуешь себя абсолютно беспомощной и безнадёжной. Будто заживо хоронить собрались. – Иначе хуже будет.
– Такое что, уже бывало? – напрягаюсь я.
– Ну, был случай в том году. Новенький пришёл, причём не абы какой, а из знати. Они с Арсом не поладили, и всё закончилось плохо. Для новенького. А Арс, как видишь, тут.
Ого! Да Арс не просто король академии, он диктатор и тиран, выходит? Чей же он сын, что даже выходцев из знатных семей выдворяет так, будто это его имение, а не академия?
– Так что ты осторожнее. Если сделала что-то плохое – лучше извинись, вдруг простит и разрешит остаться.
Боги, она серьёзно? Мне молить о пощаде?
Нет, я не строю из себя героиню. Мне было страшно, жутко страшно, когда я его увидела. Есть в нём что-то такое, отчего всё внутри ведёт себя странно.
Но сейчас, слава богам, хоть по телу ещё бродят морозные мурашки, мой разум уже пришёл в себя.
– Так где ректорат? – спрашиваю девушку, и она тут же указывает на правую башню.
– Последний этаж, – успевает добавить прежде, чем я выпаливаю «спасибо» и решительным шагом направляюсь туда.
Уйду я, как же! Мне магию нужно обуздать, чтобы маму найти. А этот гад, который, к слову, народ на площади мог погубить, ещё ультиматумы ставить будет?
Вот сам пусть отсюда и идёт прямиком к инквизиторам! И объясняет, какого лешего задумывал тот ужас! Планы я ему испортила? Ещё раз испорчу!
– Войдите! – раздаётся женский голос за дверью, после того как я стучу в высокую двустворчатую дверь оттенка вишни.
– Добрый день, – здороваюсь, едва войдя в просторную приёмную.
Худощавая дама, увлечённая какими-то документами, неохотно переводит на меня взгляд. На самом кончике её острого крючковатого носа висят очки. Вот-вот соскользнут.
– Могу я увидеть господина ректора?
– По какому вопросу? – сухо и строго звучит её голос.
– Мне… эм… Мне нужно сообщить ему важную информацию.
– Информацию? Вы что, новенькая? В письменном виде оформите. Ректор занят, – хмыкает дама, поднимает из стопки желтоватый тонкий лист и тычет им в мою сторону.
– Нет. Простите, мне нужно лично ему сообщить…
– Лично? – изгибаются тонкие, нарисованные углем брови.
Боги! Да она как охранная собака, ни за что меня не пустит, пока не потреплет как следует. И как мне быть?
– Что тут у вас, Сандра? – выходит в приёмную из кабинета ректора мужчина среднего роста с внушительным животом и длинными белёсыми волосами.
Это и есть глава академии?
Да, точно. Он. Вон и портрет его на стене висит в позолоченной раме. Несколько неверная интерпретация художника, приукрашенная немного, но сходство имеется. Щёки розовые, небольшие залысины на висках.
– Господин ректор, тут у нас новенькая к вам рвётся… – начинает секретарь, но ректор перебивает её неожиданным хлопком в ладоши.
Его маленькие глаза-бусинки вспыхивают при виде меня, а губы расплываются в слащавой улыбке.
– Мира Отта! – выдаёт он. – Наша первая стипендиатка по личному приказу Его Величества.
Теперь понятно. Эта улыбка не для меня, а для тех, кто, по мнению ректора, может стоять за моей спиной. Вот только, если они и есть, я не знаю, кто это.
– Что вас сюда привело? Документы принесли? Насколько я знаю, вас оформили в частном порядке.
– Господин ректор, простите, что беспокою, но… инквизиторы, – чуть понижаю голос, чтобы лишние уши не слышали, – сказали в случае чего идти сразу к вам.
– Инквизиторы? – моментально бледнеет мужчина, оглядывается, а затем велит мне зайти в кабинет. – Никого не впускать! – рявкает даме в очках, захлопывает дверь и выжидающе смотрит на меня. – Что случилось, мисс Отта? Вас кто-то обидел?
– Нет, – мотаю головой, а сама думаю, как лучше объясниться.
Снова в душе это странное чувство, будто ябедничаю. Вспомни, он пожар на людной площади хотел устроить. И завтра это может повторить, если вовремя не остановить. За это я готова отвечать? Нет.
Тогда к гоблину страхи и сомнения.
– Я видела человека с площади, того, кого не смогли поймать, – выпаливаю в надежде, что станет легче, но совесть всё также терзает.
– И где вы его видели? – вопрос звучит скорее с раздражением, а не с любопытством, а вся доброжелательность ректора тут же сходит на нет.
Странно…
– Здесь. В академии, – говорю, внимательно наблюдая за резкой переменой настроения главы академии.
– Да вы что?! – ещё сильнее злится.
– Инквизиторы велели связаться с ними через вас, если я вспомню что-то ещё о том дне или увижу кого-то. Вот я и пришла, как было велено, – сообщаю ректору, а в голове зарождаются странные подозрения, будто он вовсе не хочет, чтобы преступник был пойман.
– Ну и кто же он, по-вашему, мисс Отта? – спрашивает, не скрывая раздражения.
Не верит мне? Считает, что выдумываю, или…?
Ну, поздно отступать. Я уже здесь. Вдыхаю поглубже и…
Молчи, совесть, ты только мешаешь!
– Если я не ошибаюсь, то его зовут Арс Дэрх, – шепчу я и вздрагиваю, когда из губ вытекает это имя.
Странно, шок ещё не полностью прошёл после нашей неприятной встречи? Потому меня опять колотит?
– Ошибаетесь, мисс Отта, очень ошибаетесь! – рявкает ректор. – И я вам настоятельно рекомендую не распускать слухи на пустом месте!
– Что?
– Не нужно наговаривать на моих подопечных, если вам там что-то показалось, адепт Отта. Оставьте эту охоту на призраков и займитесь учёбой. Ведь вы ради этого сюда пришли? – давит взглядом ректор, а я в голове не могу уложить, что с ним произошло.
Только что любезничал и улыбался, а стоило имени Арса прозвучать, так словно с цепи сорвался.
– Но… как же…
– Адепт Отта, вы свободны! – говорит он. – А ещё раз услышу подобные домыслы, накажу вас так, что времени только на сон и учёбу будет хватать. Вы не видели лица того преступника, никто не видел. Он был в магической маске, об этом во всех вестниках писали! Вам показалось, и только! Видения не надёжная вещь, тем более когда посещает в первый раз.
Выдаёт так, будто я ему на больную мозоль наступила.
Хлопаю глазами и искренне не понимаю, почему так. Мне, вообще-то, нелегко было сюда прийти и всё это рассказать. А ректор даже проверить не захотел, попросту велел закрыть рот, будто я врушка какая-то!
– Идите! – рявкает мужчина, и обида когтистыми лапами впивается в горло.
У него тут под носом ходит адепт, который чуть городскую площадь не спалил вместе с людьми! И ладно, если бы я ошиблась в видении, но стражник видел, как Арс плёл опасное заклинание пальцами. И погоня была, и бой!
На ровном месте такого бы не случилось! Не искала бы его тогда стажа! И меня бы часами не допрашивали!
А теперь я говорю, что велено законом, а меня выдумщицей обзывают и за порог выставляют? Где справедливость?
– Стойте, – вдруг раздаётся за спиной, едва я касаюсь прохладной позолоченной ручки двери. Голос ректора сейчас звучит на удивление мягче. – Не лезьте вы в это дело, мисс Отта. Думаете, инквизиторы не узнали того, кого вы описали портретисту?
– Что? – шепчу я. Они знали, кто был на площади, и не арестовали? – Тогда почему….?
– Просто делайте то, зачем вас сюда отправили. Нащупайте свой дар и обуздайте его, – советует ректор. – А от Арса Дэрха держитесь подальше ради себя самой. Вы меня поняли?
Минуту назад я хотела вопить от обиды из-за несправедливости, а теперь озадаченно киваю.
– Этого разговора не было, мисс Отта. Идите и постарайтесь наслаждаться подаренной вам возможностью здесь обучаться.
В лёгком шоке делаю поклон и выплываю сначала в приёмную с худощавой строгой дамой в очках, а затем и в коридор.
Кажется, мне нужно время, чтобы всё переварить. А вопросов у меня сейчас много. Очень много…
То есть инквизиторы знают, что на площади был Арс, но при этом его не трогают? Даже ректор говорил о нём так, будто этот Арс скала, которую не сдвинуть.
Кто же он такой?
А главное, как мне теперь быть, если против него идти никто не хочет?
– О, новенькая, ты ещё здесь? – раздаётся смешок за спиной.
Оборачиваюсь и вижу угловатого парнишку в синей форме академии. Приметная лохматая копна светлых волос и нос картошкой. Голос тоже кажется знакомым.
Он из свиты Арса?
– А час-то уже почти прошёл.
От его слов меня передёргивает. Час, действительно, почти миновал. А я не выполнила приказа того, с кем даже ректор возиться не хочет. И что теперь будет?
Этот паренёк хочет сказать что-то ещё, но резко прикусывает язык и выпрямляется как натянутая струна. Смотрит куда-то позади меня, и шумный холл стремительно погружается в тишину.
Я уже знаю, к чему это знамение. Слышу уверенные приближающиеся шаги и каждой клеточкой тела ощущаю пристальный взгляд.
Не хочу оборачиваться, но очень жутко стоять к хищнику спиной.
Вот он, Арс с его надменным взглядом и непоколебимой уверенностью в глазах. Ждёт, что сейчас я убегу прочь, сверкая пятками.