У костра

– Эт правда, – подтверждает Бородавка. – Встречалась мне разок бабенка, на вид вроде не шибко крупная, ростом приблизительно по грудь нашему сэру Рыцарю, меж тем теленка спокойно на плечах тащить могла. А взять мальчонку из соседнего дома. Пацан наизусть гербы всех мало-мальски знатных домов описать умеет, хотя даже грамоте не научен. И был ведь еще слепой мужик, смастеривший часы, стоящие у нас на площади.

– О! – восклицает Плешивый. – А помните того парня – Сына Конюха?

– А как же! – отзывается Бородавка. – У кого-кого, а у него котелок варил.

– Кто такой? – осведомляюсь я.

– Колдун! – чуть ли не выкрикивает Гнилозубый. – Еще в раннем детстве, используя заклинания запретные, призвал он демона из преисподней и заключил с исчадием кровью скрепленный договор. Душу, стало быть, обменял на дар нечеловеческий. Приобщился к темным знаниям, простому люду недоступным, и со временем превратился в архимагистра черных демонических искусств.

– Ты че несешь? – не выдерживает Плешивый. – Какой, к бесам, архимагистр?

– Черных демонических искусств. Самых что ни на есть черных и самых-пресамых демонических! Поговаривали, мол, он ради поддержания колдовских сил регулярно жертвы приносил. Начинал со сравнительно мелких мышей да крыс, потом принялся кошек бродячих отлавливать, постепенно перешел на ягнят, а когда вконец обезумел от жажды могущества неестественного, то и безвинными младенцами уже не брезговал.

– Хорош заливать! – призывает Плешивый.

– Я не заливаю, а излагаю факты. А как, скажите на милость, по-другому объяснить умение жалкого Сына Конюха обращаться с большущими числами, аки жонглер с булавами. Вот вы, достопочтенный сэр Рыцарь, можете назвать, сколько получится, сложив тридцать яблок и сорок яблок?

– Семьдесят яблок, – не задумываясь, отвечаю я. – Не ахти какое трудное вычисление.

– Ну, э-э, пожалуй, – нехотя соглашается Гнилозубый. – А коли яблок было б не тридцать и сорок, а тридцать тыщ и сорок тыщ?

– Тогда вышло б семьдесят тысяч. Задача не особо усложнилась. Не понимаю, к чему ты клонишь.

– А вы представьте, сэр Рыцарь, гораздо более запутанные счетные упражнения.

– В смысле, ты сам не в состоянии придумать нормальную математическую задачу и тупо перекладываешь ответственность на мое воображение?

– Извиняйте, я счетным мастерством не владею.

– Я вам обоим подмогну, – спешит на выручку Бородавка. – Положим, нам надо распределить двенадцать тыщ семьсот двадцать восемь солдат по палаткам. Причем каждая палатка вмещает предельно сорок три человека. Вопрос: сколько потребуется палаток?

– И сколько же? – нетерпеливо вопрошает Гнилозубый.

– А вот посчитай, – злорадно ухмыляется Бородавка.

– Погодите-погодите, – пытаюсь сообразить я. – Где-то около трехсот… Больше? Не, не сходится. Значит, меньше… Абак есть? Ладно, обойдусь… Ну-с… Хм-хм-хм… На два умножаем… А дальше? Здесь вычитаем… сорок один… Записать бы… Девять, что ли?.. Ага…

– Долго еще? – интересуется Плешивый.

– Тихо, не мешай! Последняя цифра… Черт! Сбился… Было двести пятьдесят восемь, да?.. Уф-уф-уф… Пять?… Нет… Шесть?… Угу-угу… Итого… Какая вторая цифра?.. Девять? Да, девять! Вместе… два, девять, шесть… Двести девяносто шесть! Да, таков мой ответ: двести девяносто шесть. Ай, башка сейчас лопнет! Хозяин! Подлей-ка винца, а то кружка опустела, а в горле от напрягу пересохло.

– Он правильно сосчитал? – спрашивает Гнилозубый у Бородавки. – Двести девяносто шесть?

– А мне почем знать? – пожимает плечами тот. – Я числа от балды взял.

– От балды? – недоумеваю я. – И как же так у тебя удачно вышло, что результат ровный получился?

– Повезло.

– Ну-ну. – Подмигиваю Бородавке, ибо мужик явно непрост, однако старательно сие обстоятельство скрывает.

– Вы прям молодец, сэр Рыцарь! – хвалит меня Гнилозубый. – Но до Сына Конюха вам, не обижайтесь, далеко. Он подобные задачки мгновенно решал. Даешь ему числа, а он тут же, даже лба не наморщив, с ними всякие фокусы проделывает: складывает, вычитает, помножает, разделяет и прочая, и прочая. Каким образом? Ясно каким: благодаря сделке с демоном.

– Да заколебал ты со своим демоном! – вспыхивает Плешивый. – Откуда паренек в раннем детстве мог проведать о запретных заклинаниях, нечисть призывающих? На заборе в конюшне прочитал? И байки о жертвоприношениях – фуфлыга полнейшая. Пропажу крыс иль бродячих кошек, положим, никто бы не заметил, зато весть о краже и умерщвлении младенцев Город облетела бы стремительно и, наверно, дошла бы в конце концов до начальника стражи, опосля чего тут бы такенный переполох поднялся – мама не горюй! Вот я слышал…

– Начинается, – закатив глаза, молвит Гнилозубый. – Опять сплетни, десять раз с чужих слов перенавранные.

– Уж получше твоих потусторонних бредней!

– Мои бредни, то бишь личные выводы хотя б на житейском опыте и здравомыслии основываются, а не на недостойном веры мнении случайных людей с улицы.

– Да весь опыт у тебя всегда сводится к тому, чтоб любую непонятку свалить на деяние злых духов иль демонов, и якобы иных объяснений не требуется. Ты хоть к какой-нибудь истории сможешь потустороннюю дичь не присобачить? Нет! Умишко твой до сути докапываться ленится, вот и заполняет пробелы ерундой, кою ни подтвердить, ни опровергнуть не удается. Я же слышал, – с акцентом на «слышал» произносит Плешивый, – будто Сын Конюха в действительности-то и не сын Конюха. Мол, Жена Конюха загуляла как-то с одним заезжим университетским ученым. И, значится, родившийся ребенок никакой не архимагистр, а, скорее, магистров бастард! Ха! Усекли? Не магистр, а магистров бастард!

– М-да, потрясающе изобретательная игра слов, – без энтузиазма отмечаю я.

– И от настоящего отца, – продолжает Плешивый, мастер каламбуров, – Сын Конюха перенял способности к наукам.

– Версия куда правдоподобнее истории с демоном, – соглашается Бородавка, – однако никаких подлинных свидетельств ей тоже нету. Окромя того, насколько мне известно, Конюх, трудившийся на местного Богача, самолично попросил знакомого переписчика, заведовавшего принадлежавшей тому же Богачу домашней библиотекой, научить Сына читать. Согласитесь, навряд ли бы мужчина, хоть чуточку сомневающийся в том, что растит своего собственного ребенка, стал бы проявлять к дитю подобную заботу. Думаю, Конюх изначально стремился дать мальчику больше, нежели полагается иметь отпрыску из незнатной семьи. Ну а парнишка оказался смышленый. Буквы освоил почти сразу, а вскоре от чтения учебных текстов, заготовленных наставником-переписчиком, перешел к толстым фолиантам из библиотеки. Хозяин редко посещал собственную книжную сокровищницу. Ему, видать, нравилась именно мысль об обладании теми или иными редкими экземплярами, а не использование их по прямому назначению. Зачастую они приобретались, дабы их поставили на полку и никогда впредь не открывали. Странное отношение к вещам, но мне ль судить о причудах богатеев? Однакось вот благодаря любознательности Сына Конюха некоторым книгам подвезло. Говорю «подвезло», ибо цель существования любого письменного текста – быть кем-то прочитанным. В противном случае – на фига пергамент иль бумагу переводить? Мальчишка-то молодец – быстро смекнул, какую ценность представляют многие из фолиантов, успевших изрядно затосковать по читательскому вниманию. Не берусь судить, чего в той библиотеке понавыискивал Сын Конюха, покуда бегал туда в перерывах между кормлением лошадей и уборкой навоза, однакось там наверняка завалялась парочка трактатов о вычислениях. Тут-то и понеслось! Отныне интерес парнишки сместился с букв к цифрам. А ведь математикой с мальчуганом никто специально не занимался. Он совершенно самостоятельно постигал мир чисел, аки незрячий, на ощупь пробирающийся в незнакомом помещении. Со временем Сын Конюха приноровился считать, притом все подряд: книги, отдельные страницы, строки, слова, буквы, фрагменты мозаики на полу, булыжники на мостовой, маковые семечки в булочках, волоски в лошадиной гриве, блох спине у собаки, песчинки в песочных часах, капли дождя, звезды на небе. Окружающие шутили, дескать, у странного чада пред взором предстают не люди, животные, здания, улицы да деревья, а позаимствованные у восточных мудрецов разномастные изогнутые палочки с черточками, изображающие цифры.

Однажды о резко вспыхнувшей любви Сына Конюха к числам прознал работавший на Богача счетовод. Мужик, по сути, надзирал за всем хозяйством, следя за покупками, продажами, выплатой вознаграждений и стараясь вести предельно подробный учет расходов и доходов. Дело сие было нелегкое, потому как обороту Богача позавидовал бы сам Король. Уследить, чего куда убыло, а чего откуда прибыло, оказывалось порой за гранью людских возможностей. Шутка ли, за месяц от имени и по поручению Богача совершалось с десяток, а то и с сотню сделок по поводу разнообразнейшего имущества! Немудрено запутаться в образующихся таковым способом товарно-денежных хитросплетениях. А в придачу Его Величество непрестанно новые налоги вводит – успевай до кучи с казной расплачиваться. И из года в год положение лишь усложнялось. И вот как-то раз, устав от неиссякаемого потока сообщений об очередных тратах и поступлениях, счетовод пожелал развеяться и впервые за много часов спустился из тесного кабинета во двор, где нашел мальчика, околдованного, ежели судить по рассказам прислуги, чарами математики. Забавы ради мужик подкинул пареньку пару задачек навроде той, которую я задал вам. И, в отличие от вас, друзья, Сын Конюха справился с ними мгновенно. Тогда счетовод придумал условия потруднее, с числами покрупнее да решением в несколько действий. И опять мальчонка, глазом не моргнув, дал верный ответ. Дале в ход пошли задачи с дробными вычислениями. Результат прежний – ни единой промашки! Пораженный счетовод стрелой метнулся в кабинет, а возвратился уже с гигантской книженцией, содержавшей записи о сделках Богача, и предложил чудо-ребенку прикинуть общий размер доходов, ожидаемый в текущем месяце с учетом наличествующих на сегодняшний день сведений. Ясен пень, Сына Конюха блестяще все рассчитал до последнего гроша.

– Рассказываешь так, будто на твоих глазах это происходило, – подмечает Плешивый.

– Сомневаюсь, – не соглашается Гнилозубый. – Иначе б он непременно заприметил тень демоническую рядом с мальчишкой.

– Немногим позже, – успешно проигнорировав обе реплики, продолжает Бородавка, – счетовод, предварительно уговорившись с Конюхом, принял парнишку к себе в постоянные помощники. С той поры юный математик целиком сосредоточился на вычислениях. Он прикидывал, какую цену лучше устанавливать на продаваемые и перепродаваемые товары, по какой цене выгоднее имущество приобретать и у кого, высчитывал величину налогов, необходимых к уплате в казну, и определял методы сию величину по возможности уменьшить. В частности, мальчишка умудрился откопать в глубинах хозяйской библиотеки старинный, и тем не менее никем не отмененный, а значится, и поныне действующий закон, аж на три года освобождающий от всяких повинностей те земли, чрез которые проезжал кортеж Его Величества в день, когда луна находилась в Тельце. Не спрашивайте, чем наши предки руководствовались, издавая столь странный указ. Возможно, он связан с некой давным-давно позабытой приметой. Астрология – штука запутанная, а людские предрассудки – и того пуще. Как бы то ни было, отмахнуться от обнаруженного закона никто, включая Короля, права не имел. Ну, то бишь Король, конечно, имел и имеет право на что угодно, однако ж сугубо по-житейски ему – верховному государю и главному воплощению чести, благородства и справедливости – не пристало задним числом отказываться от ранее принятых обязательств. Коль скоро далекий предок почему-то велел освободить определенные земли от повинности, изволь сперва выполнить предписанное, а токмо потом с чистотой совестью издавай новый закон, отменяющий действие предыдущего и распространяющийся уже на отношения, возникающие в будущем. В противном случае нарушишь общепринятые правила хорошего королевского тона, а их важно соблюдать, ежели хочешь избежать ненужных волнений среди подданных. И как, по-вашему, поступил Сын Конюха в свете внезапно открывшихся обстоятельств? Парень внимательно изучил книгу записей, сверился с календарем, произвел нехитрый расчет и установил интересный факт: полтора года назад Его Величество действительно пересекал часть владений Богача, расположенных к северо-западу от Города, в подтверждение чего приводилась отметка о расходах, связанных с предоставленными Королю ночлегом и питанием, а луна в тот момент – вы не поверите! – удачно перешла из созвездия Овна в созвездие Тельца. Дополнительные вычисления показали, сколько именно лишних средств получила казна за последние восемнадцать месяцев от указанного земельного владения, имевшего право на временное освобождение от уплаты налогов. Сумма получилась впечатляющая, и она стала приятным дополнением к оставшимся полутора годам без налогообложения.