Красная мантия для графа

И, не дожидаясь её ответа, двинул коня вперёд.

Анья пошла рядом, чувствуя, что лес затаил дыхание, а вместе с ним – и она сама.

Молчание тянулось мучительно долго, нарушаемое лишь хрустом снега под копытами коня и тихими вздохами Аньи. Она старалась не смотреть на графа, боясь прочитать в его взгляде что-то, что ей не понравится, но ощущала его присутствие каждой клеточкой тела. Воздух словно наэлектризовался, и казалось, вот-вот с высоких небес ударит молния.

До развилки они дошли быстро. Граф остановил коня, глядя на Анью в упор. В его глазах по-прежнему играли странные тени, будто он скрывал что-то важное. Анья почувствовала, как по спине пробежал холодок, но отступать не собиралась. Она выдержала его взгляд, в котором читался вызов, а может, и предостережение.

– Итак? – тихо спросил Дитрих, нарушая тишину.

Анья глубоко вздохнула. Она не знала, что движет ею: любопытство, упрямство или нечто большее. Но она точно знала, что не побежит.

– Я продолжу разговор, – твердо произнесла она, поражаясь собственной смелости.

Граф слегка улыбнулся, и его улыбка показалась Анье пугающе красивой. Он протянул ей руку, помогая взобраться на коня.

– Тогда держись крепче, – прошептал он, переходя на «ты», и они двинулись дальше вглубь леса.

– Куда мы следуем? – Анья неуверенно держалась за луку седла, стараясь не выдавать своего волнения дрожащим голосом.

«Да что на меня нашло? С незнакомцем… на его коне… иду куда-то…» – вертелось в её голове.

– А куда ты хочешь? – последовал простой вопрос. – Ведь не на охоту собиралась, в самом деле? – Граф окинул красную накидку и простое шерстяное платье девушки снизу вверх. – Я не знаком с охотниками, но, думается мне, выглядят они иначе, – с губ Дитриха сорвался короткий, едва слышный смешок.

– К бабушке… – задумчиво протянула она. – Как раз вон за теми елями, – девушка указала направление, – находится её избушка.

– Вот как? – Граф прищурил глаза, отчего в их уголках появились тонкие лучики морщинок. Мужчина выглядел молодо, однако был явно старше Аньи, на вид она могла бы дать ему около двадцати пяти – тридцати лет. – И часто деревенские отселяют своих стариков в лес?

Голос графа звучал ровно, однако Анье послышалась в нём насмешка. В который раз пожалев о своём решении продолжить неожиданную встречу, она выпалила даже резче, чем намеревалась:

– Бабушку зовут Йоханна, она травница и сама пожелала жить поближе к природе.

– Куда уж ближе, – губы графа дрогнули, но улыбка на них так и не появилась. – И что же, она владеет магией?

Анья задумалась, что же ответить. О бабушке ходило немало пересудов. Многие её побаивались, но всё равно обращались за помощью, когда ту или иную рану не могли залечить собственными силами, да и болезни бабушкины настои и мази словно стирали в один миг, позволяя встать на ноги тому, кто и к погребальному савану успел присмотреться. Благодаря этому Йоханну не трогали, хоть и осуждали за глаза за затворничество. Девушке иногда казалось, что её бабушка настоящая волшебница, в детстве ей даже помнились крошечные человечки, помогающие Йоханне по дому, и огоньки, плясавшие за окном каждую ночь, стоило Анье остаться на ночь в лесной избушке, вот только бабушка, смеясь, отмахивалась от детских воспоминаний, называя их плодом воображения.

Не сразу найдясь с ответом, успев преодолеть почти весь путь до избушки верхом, под присмотром графа, ведущего своего скакуна на поводу, Анья закусила нижнюю губу, раздумывая.

– Раньше мне так казалось, а теперь я понимаю, что бабушка отличная знахарка и ведает тайны леса, оттого и кажется волшебницей. Это… как уверенность в её силах или… просто вера в родного человека, но я не верю слухам о ней.

Дитрих кивнул, соглашаясь со сбивчивыми объяснениями. Возможно, в его жизни тоже были подобные детские воспоминания, окунающие графа в мир магии.

– Следуем дальше? – поинтересовался он, приподнимая низко склонившуюся под тяжестью снега ветвь ели.

– Нет, – Анья неловко перекинула ногу, постаравшись спешиться самостоятельно, но тут же оказалась подхвачена графом на руки. Мужчина помог опуститься на снег, норовивший заползти под короткие сапожки девушки, и отстранился. – Благодарю, – скрывая смущение за водопадом волос и капюшоном мантии, прошептала она. – Бабушка не любит гостей, дальше я сама.

– Как скажешь. – Глаза графа вновь казались безразличными ко всему. – Тогда смею надеяться, что обратный путь пройдёт для тебя спокойно и без моего общества.

– Да… благодарю, – отчего-то дрогнув, произнесла Анья, наблюдая, как граф, коротко кивнув в знак прощания, направляет скакуна в противоположную от избушки сторону, быстро сливаясь с заснеженным пейзажем густого подлеска.

В груди разливалось неясное предчувствие. Что-то грядёт. Но Анья не была уверена, Дитрих ли тому виной или это просто холод, начавший просачиваться за алую ткань мантии.

Она смотрела вслед широкой спине графа, а в голове вновь вспыхивали глупые мечты о странствиях, чужих, но таких интересных городах, и новых знакомствах. Возможно, Дитрих не откажется приоткрыть полог тайны городского жителя для одной юной и мечтательной особы…