В пекло!

Нелюбовь к котам и ядовитые рыбки…

Первый испуг сменился рациональностью:

– Их есть можно? – Я с сомнением и голодным желудком осмотрела хоть и странную, но всё же рыбу. – Вроде упитанная такая…

Признаю, на всю рыбу, виденную в своей жизни, даже на аквариумные варианты, я всегда смотрела исключительно с гастрономической стороны. Грешна. За то, видимо, и поплатилась.

Каэль прыснул. Вернув меня на землю, удостоверившись, что я стою именно на ней, а не на горбу у несчастного, продолжающего по-своему возмущаться создания, он упоённо протянул:

– Какая ты кровожадная, одобряю. Но нет, гейзерные рыбы ядовиты настолько, что их не рискну попробовать даже я. Уж лучше хвост гарпии от безнадёги, чем эта чешуйчатая колба с отравой.

– Эх…

Честное слово, так сильно я никогда не желала начать рыбачить руками, а тем более, при ближайшем рассмотрении почти всё пространство холма, и за ним, – стоило нам с демоном только спуститься с другой его части, – оказалось усеянным подобными лужицами с живыми обитателями, которых я мысленно успела разложить на решётке мангала и полить лимонным соком, но… Приняв во внимание их ядовитость, подобную идею досуга пришлось отбросить. А жаль.

Видя моё поникшее состояние, Каэль бодрым голосом проворковал над моим ухом, для чего рогатому пришлось изрядно наклониться:

– Но есть и хорошие новости, Рита, например, это, – сорвав с растения, внешне напоминающего огромный кактус, своеобразный вытянутый плод, демон протянул его мне, – они безопасны. Это коа – травяной сосуд.

Повертев в руках полую кубышку, я не смогла сдержать разочарования:

– Пустой и жёсткий. Таким не наешься.

– Нет, – демон снял длинный шнурок со своей шеи, забрав коа и обмотав вокруг него так, что получилось подобие сумочки, – смотри, это для хранения воды. – Я приняла подобие фляжки с узким горлышком, прижимая неожиданное приобретение к сердцу. – Пойдём? – Каэль подал руку, помогая спуститься с холма.

Сердце замерло, пока глаза оглядывали стремительно сменившийся пейзаж по эту сторону возвышенности.

Спустившись с холма, я ахнула. Передо мной раскинулась долина, находящаяся всё под тем же тёмным, враждебным небом демонического мира, но пейзаж изменился до неузнаваемости: причудливые деревья с кронами, будто сотканными из переливающегося хрусталя, тянулись к небу, а меж ними вились реки, искрящиеся всеми цветами радуги. Воздух был наполнен сладким ароматом, напоминающим смесь полевых цветов и экзотических фруктов. Но главное – я слышала журчание воды.

– Умоляю, скажи, что весь оставшийся путь мы проделаем по подобным оазисам! – Я обратилась к довольному произведённым эффектом демону, стараясь не заламывать руки от невыносимого желания скорее броситься к ближайшему роднику или вздымающемуся из глубины гейзеру с кристальной водой. – Ну-у-у, пожалуйста, – проконючила я, завидев смешинки в его взгляде.

– Даже если бы ты отдала мне свою душу, то я б не смел так нагло тебе лгать, – разбивая, нет – растаптывая! – все мои мечты, произнёс Каэль. – Это лишь крошечная долина, и, кстати, кроме воды, здесь всё непригодно для пищи.

Я простонала, с усилием отводя глаза от так манивших спелых плодов на низко опустившихся под их весом ветвях.

– Совсем-совсем?

– Абсолютно, – отрезал он.

Шагая вслед за Каэлем к ручью, я продолжала чеканить шаг, вымещая разочарование и злость, бурча под нос:

– Я поняла, это такая пытка – голодным ходишь весь день, потом видишь кучу еды, которая сама просится в рот, но если ты её съешь, вмиг сыграешь в ящик.

– А как в него играть? – Каэль повёл ухом. – Не припомню таких развлечений ранее.

– Склеишь ласты, отбросишь копыта, отдашь концы, дашь дуба, загнёшься… – принялась перечислять я.

– Странные игры, – Каэль улыбнулся, покачав головой.

– Это значит умереть!

Каэль спокойно передал мне коа, наполненный спасительной жидкостью. Отхлебнув и в миг перестав думать о языковом барьере «человек-демон» и остальных бесящих штучках, я с блаженным стоном прикрыла глаза, потянувшись за следующим глотком.

Ладонь Каэля легла на моё плечо, а вторая цепко ухватила коа за горлышко, притягивая к себе.

– Много нельзя.

– Что?! – Дрожь в желудке увеличилась, а вновь образовавшийся в горле ком требовал новой порции воды. Чуть ли не трясясь, я постаралась забрать коа, прыгнув на Каэля, но была остановлена самым унизительным образом – наглый демон уперся ладонью в мой лоб, сдерживая на расстоянии, словно я не больше вредного и прожорливого джунгарика.

– Подожди, ведьмочка, – хохоча, демон продолжал сдерживать мой натиск, пытаясь перекричать те ругательства, на которые я не скупилась. – Это необычная вода! Как и всё вокруг! Просто послушай.

Обмякнув, исчерпав львиную долю запала, я отодвинулась, перестав кидаться на фиолетовую гору тестостерона как на хранителя единственного важного для меня в данный момент – коа, показавшейся после его слов менее привлекательным.

– Выкладывай, – коротко потребовала я, уперев руки в бока.

Демон наклонился, выхватывая с одной из грязевых лужиц рыбу и демонстративно вливая ей в рот воду из коа. Тваринка дёрнулась, а после, булькнув, от чего из её рта вырвался пузырёк, тут же схлопнувшийся в воздухе, засветилась подобно лампе дневного света.

– Это что? Какая-то разновидность фосфора? – Я с сомнением взглянула на свои ладони, но ничего противоестественного не обнаружила. Всё та же кожа, с редкими родинками, всё те же пальцы, с коротко отрезанными ногтями, без какого-либо следа свечения.

– Так действует только на создания Окуса. На людей по-другому.

– Умру? – С каким-то отстранённым интересом, удивившим меня саму, уточнила я. – Совсем?

– А можно на половинку? – ехидно уточнил Каэль, но тут же вернулся к серьёзному тону: – Нет, конечно, не умрёшь, однако больше пары глотков может вызвать чувство эйфории и навязчивые желания.

Рыба мерцать перестала. Я смотрела на перепачканные в глине пальцы демона, на хвост шипастого создания, вновь вернувшегося к обычной окраске, и пыталась переварить услышанное. По всему выходило, что местная вода хоть мне и доступна, но в больших количествах способна подействовать наподобие запрещённых веществ, а подобного мне не надо ни за какие коврижки: «Спасибо, видела в больнице тех, кто успел пристраститься… Вот где настоящие чудовища, рогатик по сравнению с ними просто милашка».

Оставалась лишь одна деталь, которую я решила озвучить, теперь с меньшим энтузиазмом посматривая на коа с оставшейся водой:

– И как мне не умереть от обезвоживания, при этом не стать эм… шальной императрицей?

Отпустив рыбу, Каэль оттёр ладони о штаны, чем вызвал у меня кривую гримасу. Наклонившись и набрав коа до краёв, он закинул импровизированную фляжку себе за спину, проверив шнурок на прочность.

– Есть и хорошая новость: тебе вполне хватит глотка, чтобы не беспокоиться о сохранности жизненных функций организма. Говорю же – вода особенная, не переживай, в конце концов, ты нужна мне живой.

Не успев сполна обрадоваться тому, что неминуемая смерть высушенного трупика мне не грозит, сознание зацепилось за окончание фразы демона. Нужна живой? Интересно…

– Помню, что-то между шутом и домашним питомцем, – я постаралась прочитать реакцию по лицу Каэля, но оно оставалось непроницаемым.

– Так и есть. Знаешь, в то время, когда я мог бродить по твоему миру, у меня даже была собака.

Приставив рядом с демоном радостно виляющего хвостом Барбоса, я с сомнением хмыкнула, решив даже не обижаться за подобное сравнение.

– Реально?

– А что такого? – без тени лукавства поинтересовался он. – Хороший такой, пушистый был… Играться любил, особенно в догонялки…

Что-то в интонации Каэля навеяло мысли о том, что не все были рады этой игре. Представив, за кем именно и в каких обстоятельствах мог гнаться питомец демона, я отогнала кровавые картины расправы, решив не углубляться в эту часть биографии Каэля.

Расценив мой взгляд по-своему, он улыбнулся.

– Обещаю рассказать о себе больше, если интересно, но позже.

Я кивнула, искренне опасаясь подобных душевных излияний.

– Куда теперь?

Так как наша миссия заканчивалась далеко не на поиске воды, я желала поскорее приступить к её основной части и наконец-то вернуться домой, позабыв и об аде, оказавшемся Окусом, и о его странностях…

Каэль неопределённо махнул в дальнюю часть зелёной долины.

– Из Долины Гейзеров все дороги ведут к Городу Пустых Глаз, мимо не пройдём, а там пара дней, и будем на месте, около разлома.

Я с готовностью поплелась вслед за спутником, с печалью провожая глазами пейзаж неожиданно найденного посреди ада оазиса. Но так как его плоды оказались непригодными… Пришлось лишь вздохнуть и прибавить шага, пытаясь поспеть за длинноногим демоном.

Долина Гейзеров закончилась ставшей привычной для глаз выжженной пустошью, безрадостной и бесплодной. Переступая ногами, быстро отяжелевшими от непривычных физических нагрузок, я пеняла на то, что когда-то не занялась спортом или хотя бы не уделяла время утренней зарядке. По сравнению с Каэлем, бодро продвигающимся на два шага впереди, я казалась совсем хилой изнеженной букашкой, не способной выполнять свою странную функцию «веселящего элемента для демона».

Город Пустых Глаз… Само название звучало зловеще, и я невольно поежилась, представив себе улицы, заполненные безликими фигурами с выжженными взглядами. Надеюсь, это просто метафора, хотя в этом месте, где реальность переплеталась с кошмарами, можно было ожидать чего угодно.

Дорога тянулась бесконечно, и каждый шаг отдавался болью в натруженных ногах. Палящее местное светило нещадно жарило, претендуя на звание лучшего солярия, а редкие порывы ветра лишь обжигали кожу, не принося облегчения. Я чувствовала себя высохшим анчоусом, невесть зачем выброшенным на раскалённую сковороду. Каэль, казалось, не замечал усталости. Его движения оставались плавными и уверенными, будто он являлся частью этого враждебного пейзажа. Хотя… так и было.

Наконец, вдалеке показались жутковатые очертания города. Здания, словно выросшие из самой земли, были сложены из чёрного камня, испещрённого трещинами. Окна зияли пустыми глазницами, отчего город казался мёртвым и безжизненным. По мере приближения, в воздухе сгущалась атмосфера угнетения и безысходности. Стало тяжело дышать, и в груди защемило от предчувствия чего-то недоброго.

«Пара дней», – вспомнила я слова Каэля. Надеюсь, он не преувеличил. Мне отчаянно хотелось поскорее закончить это безумие и вернуться домой, туда, где солнце светит мягко, а вода утоляет жажду, не вызывая видений, и где демоны с говорящими рыбами существуют только на страницах книг.

Указав на скалы по правую руку от развалин города, Каэль направился к ним, по пути объясняя:

– В Город Пустых Глаз ночью лучше не заходить. Переночуем в пещерах.

– Ночью? – Я непонимающе уставилась на Аваритиа, продолжающую посылать свои лучи на территории Окуса. – Мне кажется, сейчас не больше полудня…

Позорно упав в обморок при нашем первом с Каэлем знакомстве, я пропустила смену дня и ночи, а находясь в лесу, я больше думала об опасности, чем обращала внимание на небо, но судя по тому времени, что мы провели в пути после моего пробуждения, на данный момент никак не могло быть больше предположенного мной времени. Однако Каэль покачал головой.

– Не равняй наши миры. Здесь светила любят отдых.

– Что-то по типу длинных зловещих демонских ночей? – Я фыркнула, но скорее от нервного напряжения, вспомнив несколько фильмов ужасов, в сюжетах которых самый пиздец начинался именно с наступлением темноты, нежели от веселья.

– Что-то по типу, – повторил Каэль. – Светила касаются горизонта за считанные минуты, так что у нас осталось не так уж и много времени.

Мы ускорили шаг, направляясь к тёмным проёмам пещер, уныло чернеющих в скалах. Мрачный вид ущелья не вызывал восторга, но мысль о ночёвке в мёртвом городе пугала больше. Пока Каэль осматривал ближайшие пещеры, выбирая наиболее подходящую для ночлега, я, скинув рюкзак, устало опустилась на ближайший камень.

Наблюдая за приготовлениями демона, я невольно задавалась вопросом, что именно ждёт нас впереди. Разлом… Какого чёрта я вообще здесь оказалась? И удастся ли вернуться домой? Вопросы роились в голове, не находя ответов.

Демон, заметив мой потерянный взгляд, бросил короткое:

– Отдохни, – и продолжил заниматься поиском сухих веток.

Мысль о костре несколько успокоила. Хотя станет не так одиноко и страшно в этой жуткой пустоши.

Когда местное солнце действительно стало стремительно клониться к горизонту, а от спутников остался лишь слабый свет, превративший пейзаж в зловещую панораму, Каэль закончил обустраивать наше временное пристанище. Разожжённый костёр отбрасывал причудливые тени на стены пещеры, создавая ощущение, будто за нами наблюдают чьи-то невидимые глаза. И мне это не нравилось.

Присев у огня, я достала из котомки оставшийся корешок. Еда не приносила удовольствия, но хоть немного заглушала голод. Сумерки сгущались, и в воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра и завыванием ветра, доносящимся из пустыни. Ночь около Города Пустых Глаз началась.

– Кто там живёт? – дожевав, спросила я, взглядом указав на будто бы застывший во времени город. – Другие демоны, как ты?

– Нет. Вечно страдающие души, не помнящие себя. Те, кого не принял ни свет, ни тьма.

Холодок, не имеющий ничего общего с температурой воздуха в пещере, прошёлся по спине, ловко просчитав каждый позвонок.

Встречаться с подобными обитателями отчаянно не хотелось. В моей голове не возникало даже наивного предположения, что они могут оказаться безопасными, тем более после заверений демона о том, что ночёвка в пределах города – не лучшая из идей…

– Нам обязательно туда идти?

Нет, мне не хотелось казаться слабой или напуганной, но, как говорится, «настоящие герои всегда идут в обход».

– Да, – Каэль подкинул новые ветки в костёр, и жадно принявшее угощение пламя озарило всполохами его красивое, хоть и необычное лицо. – Есть и другой путь к разлому, но… Только так мы рискуем встретить других, подобных мне, меньше всего.

«Так ты боишься не монстров, а сородичей?» Списав нежелание Каэля встречаться с другими демонами на их неприязненные отношения, ведь он уже упоминал о том, что далеко не все принимают его таким, какой он есть, со всеми «тараканами» интереса к людской культуре, я решила сосредоточиться на другом:

– Днём проще пройти через этот город? Не так опасно?

– В некотором роде.

Поджав губы, я уставилась на вновь отстранившегося Каэля. Не то чтобы я желала задушевной беседы, но когда демон становился таким отстранённым и молчаливым, становилось не по себе. Решив развеселить единственного возможного в данных условиях собеседника, я, устроившись на камнях и подложив под голову руку, закинула удочку разговора:

– Ты обещал рассказать про собаку, но, знаешь, лучше я расскажу тебе о своих попытках подружиться с животными.

Каэль дёрнул одну из серёжек, отворачиваясь от огня и переводя заинтересованный взгляд на меня, старающуюся беззаботно качать одной ногой, закинутой на вторую.

– Надеюсь, не пыталась их съесть, как наших рыб? Знаешь… гейзерные рыбы наделены интеллектом, хоть и весьма условным, так что не сомневаюсь, что некоторые особи затаили на тебя обиду, – под конец он улыбнулся, видимо представляя рыбью расправу над наглой попаданкой.

– Как-нибудь переживу сей факт, – скривилась я. – Нет, в моём мире не принято есть домашних любимцев. И даже если учесть, что ни с котом, ни с хомячком любви у меня не случилось, все остались живы.

Каэль придвинулся ближе. Жар от кожи демона окутал ореолом, давая дополнительное тепло.

– Что же помешало подружиться с ними? Насколько я помню, это довольно милые существа…

Вспомнив «милых» существ, я подавила желание скривиться.

– Хомячиху мне принёс отец в одну из субботних встреч, что как раз к моим семнадцати годам стали всё реже случаться. Милая такая, пушистая, нежно-кремового цвета с чёрными глазками, но характером Сатаны…

– Ты знакома с нашим Верховным?

– Не перебивай, – отмахнулась я. – Я назвала её Мася. Но Мася оказалась скорее киндером-сюрпризом.

– Сладкая конфета в форме яйца

– Ты вот, если набрался моих воспоминаний, то переваривай их молча! Не отвлекай от рассказа! – Каэль примирительно поднял руки, позволяя мне продолжить. – Видимо, её склочный характер тем и обуславливался, что через три дня она родила восьмерых малышей и, забыв о них, пошла благополучно жрать свой корм. Мы с бабушкой пытались выходить их, но…

– Можешь не продолжать.

Ладонь Каэля неожиданно нашла мою, накрыв сверху. По всей видимости, большой и грозный рогатый решил, что я испытываю некие печальные чувства по давно минувшему. Не спорю, в то время так и было, но с тех пор прошло слишком много времени. В данных условиях, находясь в чужом и явно враждебном мире, я могла впадать во фрустрацию по поводу чего угодно, но не из-за погибших в моём прошлом хомячков и выходок их нерадивой матери.

– Всё нормально, – откликнулась я, но ладонь убирать не стала. Тёплые прикосновения демона оказались неожиданно приятными. – В общем, история с Масей закончилась тем, что она пошла жить к другому хозяину. Ни я, ни бабушка в глаза ей смотреть не хотели.

– А с кошкой что не так?

– Это был кот. Приблудился во двор, а может, кто ранее выкинул. Красивый такой, черепахового окраса, пушистый «перс». Холёный, весь из себя, толстый – ещё бы, всем двором подкармливали! Не знаю, как было в действительности, но я называла его Люциком, Люцифером то есть.

– Ты точно просто так попала в Окус? Слишком много упоминаний о наших…

Я прицыкнула на вновь влезшего в повествование демона.

– В общем, уговорила я бабушку взять этого гавню… кхм, нехорошего кота к нам жить.

– Тоже разродился? – с хохотом предположил Каэль, явно ёрничая.

Представив приплод того мохнатого демона, я вздрогнула, наперёд оценив масштабы причинённых ими разрушений.

– Хвала всем высшим силам – нет, но успел обгадить весь коридор, стоило лишь занести его в квартиру, ободрать обои, а после забиться с дикими душераздирающими криками под кровать. Бабушка, видя это безобразие, сказала, что на нас быстрее вызовут полицию, если мохнатый не угомонится, и мягко, но настойчиво попросила вернуть его на прежнее место – во двор. Доставала я его долго… Видимо, пространство под моей кроватью обладает пятым измерением, или коты и вправду жидкость, но спустя энное количество времени и мои полностью располосованные когтями Люцика руки, я вернула мохнатого монстра во двор, больше не задумываясь о приобретении усатых.

Каэль продолжал смеяться, но мне было совсем не обидно. Наоборот, в его смехе чувствовалось что-то живое и искреннее, что немного рассеивало гнетущую атмосферу пещеры.

– Что ж, – наконец проговорил демон, утирая выступившие от смеха слёзы, – теперь я знаю, чего стоит опасаться, когда решу завести питомца в твоём мире. Хотя, признаюсь, я всё равно больше склоняюсь к гарпии, нежели к коту.

Я усмехнулась, представив Каэля, выгуливающего огромного чешуйчатого монстра по улицам моего родного города. Зрелище поистине эпичное, хотя и чреватое последствиями для населения. Хотя… вот бы с ней прогуляться до рынка, в ряды с мясом… Думаю, скидки были бы нам обеспечены.

– Ладно, не будем о грустном. – Я зевнула, ощущая подступающую усталость. – Рассказывай теперь ты. Про собаку, о которой обещал. Или про гарпий, если тебе так хочется. Мне без разницы, что слушать, лишь бы не думать о том, что нас ждёт в этом твоём жутком городе.

Каэль на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. Затем, отвернувшись от меня, бросил в костёр несколько тонких веток.

– Перед рассказом о гарпиях, у меня есть ещё один вопрос, – осторожно произнёс он.

– Слушаю.

Находясь в прекрасном расположении духа после нашей практически дружеской посиделки, я не ожидала подвоха. А зря.

– С животными понятно, – тихо продолжил Каэль, – а как с людьми? Тебя ждёт кто-то там, в твоём мире?

Былая беззаботность рухнула, вновь показав забытые руины Города Пустых Глаз и мёртвую пустошь вокруг. Говорить об отце, который сумел стать чужим человеком, или о бабушке и маме, раны по которым до сих пор не затянулись в моём сердце, мне не хотелось, поэтому я кинула коротко:

– Нет.

Каэль приподнял бровь, внимательно всматриваясь в мои плотно сжатые губы, будто читая в этом жесте ложь.

– А возлюбленный… парень? Так ведь теперь называют у вас подобие наших Ноа?

Меня передёрнуло от этого вопроса, будто слова коснулись оголённого нерва. Воспоминания хлынули разом, обжигая своей болезненностью: бессонные ночи, полные обещаний и клятв, запах его одеколона, от которого я сходила с ума, и… последнее утро, когда он ушёл из моей жизни, оставив шрамы не только в душе, но и на теле.

– Пусть будет "нет", – прохрипела я, отводя взгляд в сторону. Мне не хотелось копаться в прошлом, ворошить то, что и так кровоточило при каждом неосторожном касании. Пусть Каэль думает, что угодно. Лучше прослыть законченной одиночкой, чем объяснять причины своей сломленности какому-то демону.

Каэль молчал, видимо, считывая моё состояние. Я чувствовала его взгляд, проникающий глубоко под кожу, будто рентгеновским лучом. Но он не настаивал на продолжении, за что я была ему благодарна. Наконец, демон медленно кивнул, принимая мой ответ, каким бы уклончивым он ни казался.

– Хорошо, – проговорил он, слегка повысив голос. – Тогда, пожалуй, начнём с гарпий. Это весьма… увлекательные существа, поверь мне. И, в отличие от котиков, они не станут гадить в коридоре. Но… полёт в гостиной вполне могут устроить. А их рацион заслуживает отдельного разговора!

Каэль усмехнулся, и я почувствовала, как напряжение немного отступает. У него получилось мастерски перевести тему, выводя меня из состояния оцепенения. Я благодарно улыбнулась, готовая внимать рассказу о летающих монстрах. Лишь бы не думать о том, что меня ждало завтра и о тех призраках, которых я оставила в своём мире.

Понемногу, за этими разговорами, я стала чувствовать сонливость, а после и сама не заметила, как, укрытая крылом Каэля, уснула, позволив сознанию отдохнуть без каких-либо сновидений.