Глава 1
Пролог
– О, молодой человек, вы на конец-то очнулись. А то старый Шур уже начал волноваться, а в моем возрасте это нежелательно, да нежелательно! – донесся до меня, сквозь шипение, старческий скрипучий голос.
Я попытался найти взглядом говорившего, но он находился вне моего поля зрения. Само же помещение, где я очнулся, являлось стандартным медицинским блоком. Нежно кремовая отделка стен, парочка мед дроидов в зарядных стациях и стоявшая напротив медицинская капсула с человеческим силуэтом за мутным стеклом не позволяли ошибиться в оценке.
Крышка капсулы замерла в верхнем положении, и я попытался ее покинуть. Мягкое ложе из морф пластика мне этого не позволило. Нахлынула паника, ведь мои последние воспоминания не располагали к душевному спокойствию и адекватной оценке ситуации. Перед глазами все еще стояло мое отражение на черной плоскости безликой морды твари. Походя разорвавшей Барта и уже занесшей чудовищный клинок чтобы снести с плеч мою голову. Поддавшись панической атаке, я рванулся изо всех сил, но все усилия были тщетны. Ложе надежно меня держало и все что я мог себе позволить лишь зло зыркать глазами по сторонам.
– Успокойтесь молодой человек! – вновь заговорил невидимый старик – Не стоит портить ценное и хочу заметить довольно дорогое оборудование. Я с вами еще не закончил, поэтому прошу полежать спокойно и не дергаться!
В голосе невидимого старика я услышал нечто такое, что заставило меня почувствовать себя лабораторной мышью в руках энтузиаста от науки. Это не добавило мне душевного равновесия, но вернуло в реальность. Я сделал еще одну, но уже довольно вялую попытку вырваться под язвительный комментарий старика.
– Вот же неугомонная молодёжь пошла!
Угрозы или злости в его голосе не было, я немного успокоился. Собрался с мыслями и попытался достучаться до друзей по сети. И тут меня ждал еще один очень неприятный сюрприз. Ставший неотъемлемой частью меня интерфейс нейросети отсутствовал. Ни отклика на мысленную команду, ни полупрозрачного рабочего стола с ненавязчиво маячившими на периферии зрения ярлыками основного функционала, отрисованного в дополненной реальности, ничего этого не было, совсем ничего. Лишь в левом верхнем углу обзора пульсировала заполненная на треть непонятная зеленая полоска.
У меня опустились руки. Страх и злость сменились на апатию и безразличие. Я даже представить не мог насколько сросся с нейросетью ставшей наградой за пережитые ужас и боль на проклятом антарском транспорте. Нейросеть «Техник» второго поколения о которой я мог только мечтать сидя в темном трюме корабля Дядюшки Ури…
Я уставился в одну точку невидящим взглядом.
В мое поле зрения вошел седой курхут. Возраст курхутов определить сложно. Шерсть, покрывающая их тело, скрывает возрастные изменения кожных покровов, но в данном случае именно шерсть и выдавала преклонный возраст незнакомца, назвавшего себя Шур. Ее серый окрас был сильно разбавлен сединой, что придавало ей светло-пепельный оттенок. Облачен седой курхут был в белоснежный комбинезон медицинского техника.
Шур щёлкнул когтистым пальцем по панели управления медицинской капсулой у моего левого плеча, активировав голографический монитор с моими текущими показателями.
– Так, что тут у нас?! – принялся он бубнить себе под нос – Эмоциональный всплеск и выброс Кортизола и Адреналина. В принципе понятно после того, что вы пережили молодой человек. Так дальше! Новый всплеск и просадка параметров?! Ничего не понимаю, вроде же вы пришли в норму и функционал головного мозга полностью восстановился!
«Шур, он же Док»
Он бубнил еще что-то и тыкал кривым пальцем в голографический монитор, но его слова доносились до меня словно через подушку. Мир рухнул в бездну, нейросеть потеряна и все на что я теперь могу рассчитывать – это чертова «социалка». Наш рейд оказался провальным. На Магнате выживший, гребанный курхут, что явно предъявит свои права на корабль, еще и за мое лечение кредитов сдерет. Не только за мое, надеюсь в капсуле напротив лежит Барт. А ведь его потрепало не слабо. Да бесам пустоты в задницу деньги, лишь бы выжил. Продадим Мула рассчитаемся.
При таких раскладах о собственном корабле и космосе можно забыть. Должность оператора сельскохозяйственных дронов или сервов обслуживания циркуляционной системы станции – это лучшее на что я могу теперь рассчитывать. Хотя до поверхности планет мне как до тех же бесов пустоты. Так что придется тебе Ар Найденов до конца своих дней ползать среди отходов за вонючими механическими ассенизаторами. Аристо мать его!
Курхут подошел ко мне и оттянув правое веко вонзил в глаз луч медицинского сканера.
– Молодой человек! Вы меня слышите! – проскрипел он мне прямо в лицо.
От яркого света глаз резануло болью и залило слезами. Я попытался отвернуться, но не смог.
– Отвали урод мохнатый! Ты, что творишь мудила! Что с моей нейросетью? Где Барт, что с ним?! И отпусти уже наконец меня из этой гребаной капсулы! – прорвало меня.
Он отпустил мое веко позволив проморгаться и постукивая цилиндром сканера по подбородку, задумчиво произнес:
– Нейросеть, нейросеть! Вот же я старый дурак! – прокряхтел он и стукнул себя сканером по лбу – Да у вас молодой человек просто шок! Ну да, ну да, теперь понятно.
Он вновь повернулся к монитору.
– Да какой на хер шок! – продолжал я на него орать – Где моя сеть я тебя спрашиваю?
Но Шур не обращал на мои вопли никакого внимания продолжая работать с капсулой и бубнить себе под нос.
– Ну вот же диаграмма, куда смотрел? Выброс гормонов и резкое падение показателей! Да, отсутствие практики дает о себе знать. Но ничего, сейчас мы все поправим. Вот так!
Он ткнул в очередной раз в полупрозрачный монитор с кучей диаграмм, графиков и непонятных цифр.
– Не надо ничего править!
Но было уже поздно. Укол в шею породил горячую волну, пробежавшуюся по моему телу. Она разлилась теплом и спокойствием, голова стала ясной, мысли потекли ровно, а эмоции ушли куда-то далеко на задний план. Шур быстрым движением пальца с низу в вверх по экрану прокрутил резко позеленившие графики и удовлетворённо хмыкнул. Один серв выскочил из своей зарядной станции и через секунду замер у капсулы с упаковкой одноразового комбинезона. Я видел такие на станции Триполи в медицинском центре. Серая ткань этих комбинезонов распадается через сорок восемь часов после вскрытия упаковки.
– Ну как молодой человек, теперь вам лучше? – участливо спросил Шур.
Я смог кивнуть в ответ так как капсула наконец-то меня отпустила.
– Ну тогда одевайтесь, а я пока попытаюсь ответить на ваши вопросы.
Взяв упаковку из стальных лап, я принялся натягивать на себя серый комбинезон. Тело слушалось прекрасно. Ничего не болело и даже шрамов не осталось. Старик не поскупился на мед картриджи.
Курхут повернулся ко мне спиной и занял место за небольшим столиком, на который освободившийся серв принялся таскать извергаемые пищевым синтезатором блюда. Мой желудок заурчал намекнув, что после медицинских процедур не помешает подкрепиться.
– Для начала позвольте представиться. Меня зовут Шур, можете называть Док. За годы скитаний как-то привык уже к этому прозвищу. Я ксенобиолог, точнее был им очень давно, но это старая и очень длинная история и вряд ли вам она будет интересна. На этом корабле я выполняю обязанности мед техника. Присаживайтесь молодой человек, вы голодны.
Последняя фраза была утверждением, а не вопросом. Дикий голод после посещения медицинской капсулы был общеизвестным фактом. Отказываться я не стал и присев на свободный стул набросился на угощение.
– У вас хороший аппетит, хотя после медицинской капсулы это нормально – продолжил Док – С вашим другом все хорошо, он сейчас в регенераторе. Руку, к сожалению, ему спасти не удалось, но ничего побегает с протезом, а разбогатеет отрастит новую. Слава богам пустоты в наше время это не сложно, хоть и довольно недешево.
Я бросил взгляд на регенератор с плавающим в нем телом и подумал о том, что наш ворчун теперь будет еще ворчливей. Док тем временем перешел ко мне.
– С вами молодой человек все было сложнее, хоть вы и не получили столь обширных повреждений. Дело в том, что Горн попытался убить не только вас молодой человек, но и по непонятной мне причине решил выжечь присосавшегося к вашей нейросети паразита роя. Попутно спалив нейросеть и часть вашего головного мозга. Кстати, не подскажите как давно вы умудрились его подхватить и в чем проявлялись симптомы заражения. Не поймите неправильно, чисто профессиональный интерес. Я все же ксенобиолог.
Новость, что здоровяк выжил и неплохая еда улучшили мое настроение. Я решил удовлетворить любопытство Дока.
– Пару месяцев назад, во время не удачного рейда. Наш бывший «наниматель» решил в кои-то веке сорвать куш и нарвался. Артанский военный транспорт оказался заражен, выжить удалось только нам троим. Хотя судьба Дядюшки Ури и его сыночка мне не известна. Они удрали, бросив нас на зараженном мертвом корабле – выдал я, стараясь не подавиться – Симптомы… Шепот в голове, что постепенно сводил меня с ума. Постоянный непонятный бубнеж на не известном языке вызывал не мотивированные приступы агрессии, с которыми приходилось постоянно бороться.
Про странности с Квази я решил не упоминать и как оказалось зря.
– Тяга к созданию сервов и механизмов? Программирование на интуитивном уровне?
Я лишь молча кивал, удивляясь его осведомленности.
– Не надо удивляться молодой человек. Ваш случай далеко не единственный, но по-своему уникален. Горны по своей сути энергетическая форма жизни. Физическая оболочка – это малая их часть, но она является якорем их сути в нашем материальном мире. Разум горна настолько отличается от нашего, что нам не дано их понять, а они нас в принципе не считают за форму жизни. Мы для них даже не насекомые, мы грязь, что прилипает к ботинкам. Ладно, что-то я отвлекся, вернемся к вам. Для привязки энергетического зародыша горну требуется материальный носитель способный обрабатывать и хранить информацию. От производительности носителя на прямую зависит скорость роста паразита. Мозг по своей сути тоже является потенциальным носителем для горна, но проблема в том, что энерго-матрица горнов и биополе диаметрально полярны и не совместимы по своей сути. Для их взаимодействия нужен переходник, им становиться нейросеть. Современные нейросети сами по себе не имеют мощных процессоров и хранилищ информации их ресурс довольно ограничен. Для работы они используют не задействованные области головного мозга – это позволяет значительно уменьшить размер импланта нейросети, что очень важно как вы понимаете. Ведь его вживляют вам в мозг. Подобный принцип работы нейросетей в случае заражения приводит к наложению энергетических структур и их коллапсу.
Похоже потеря сути его речи отразилась на моем лице и Док прервался, вернувшись в область понимания простых смертных.
– Проще говоря зараженный разумный сходит с ума и умирает от обширного кровоизлияния в мозг. Обычно через пару часов, но известны случаи, когда процесс растягивался на месяцы.
– Тогда в чем уникальность моего случая? – не удержался я от вопроса, перспективы для меня Док нарисовал безрадостные.
– Все просто молодой человек. Да, зараженный может прожить несколько месяцев, но с ума он сходит спустя несколько часов. Разумный превращается в «контролера» или по-другому в «одержимого». Контролер – это худшее порождение роя. Хитрая, кровожадная тварь, стремящаяся с маниакальной одержимостью уничтожить все живое вокруг себя. При этом он способен контролировать особей роя чья энерго-матрица имеет более слабый потенциал, что делает его еще опасней и смертоносней.
Сказать, что я охренел от открывшихся перспектив, значит ничего не сказать. Аппетит резко пропал и отложил в сторону ложку которую весь разговор не выпускал из рук и усиленно ей работал.
Док поспешил меня успокоить.
– Упокойтесь молодой человек! – проскрипел он, выставив перед собой когтистые, волосатые ладони – Сия участь Вас миновала! Вы не превратились в контролера и не сошли с ума. Ваше биополе и энерго-матрица Горна вступили в синергию, а это возможно лишь в одном случае! Молодой человек скажите кто вы? Кто были ваши родители и где вы родились?
Вопросы были неожиданными, и я наконец-то сообразил, что за время нашей беседы так и не представился.
– Док простите меня, я не представился – решил я исправить оплошность – Меня зовут Ар Найденов, раса человек. Кто были мои родители я не знаю, как и не знаю где родился. По словам мед техника станции Триполи, который вытащил меня из медицинской капсулы и присвоил имя и фамилию, мою спасательную крио капсулу на станцию притащил пограничный патрульный эсминец и передал в мед отдел. Он же поставил диагноз: амнезия после продолжительного крио сна.
– Понятно и вполне логично – произнес Док задумчиво – А капсулу, в которой вас нашли, вы видели молодой человек. Сможете ее описать.
– Нет Док. Капсулу забрала администрация станции в качестве оплаты медицинских услуг.
– Понятно. Думаю, Ар вам стоит навестить Триполи и поднять логи той сделки. Вы будете удивлены насколько дорого вам обошлась стандартная процедура восстановления после крио стазиса – морда Дока презрительно скривилась при этих словах, похоже чиновников он сильно недолюбливает.
– Ладно закрыли тему. Скажите Ар, что вы знаете об ИМПЕРИИ?!
Я задумался. О загадочной Империи в Сфере ходило много слухов. Люди и нелюди любили посудачить о сгинувшем в горниле войны с роем могущественном государстве людей. Которое по тем же слухам не уступало, а превосходило в своем технологическом развитии Конгломерат Старших. Даже «воспитанники» на борту «Благочестивой Эриты» редко пропускали эту тему в своих посиделках в полутьме грузового отсека, ставшего их домом. Мне же всегда эта тема казалась чем-то мифическим, больше относящимся к сказкам. Я считал, что людей гнетет их положение бесправного скота в обществе Сферы вот они и придумали себе Эльдорадо.
– Если отбросить сказки и мифы, то об Империи мне известны три факта. Что она была. Что она погибла под ударами роя. И то, что располагалась Империя на месте Пояса Мертвых Миров, что сейчас является буферной зоной между территориями Роя и Сферой – перечислил я общеизвестные факты – Хотя один мой знакомый искренне утверждал, что именно Имперцы построили Сеть Звездных Врат.
– ХА-ХА-ХА – звуки, что издавал Док скорее напоминали скрежет давно не смазываемого сервопривода, чем смех – Последние точно полный бред. Звездные Врата существовали за долго до выхода из гравитационного колодца родных планет любой из известных нам рас, за исключением Роя. Но Горны точно к их строительству не имеют никакого отношения. ХА-ХА.
Сделав короткую паузу, Док продолжил:
– Посмеялись и хватит. На самом деле из перечисленных вами фактов верен только один, что Империя существовала. Ее уровень технологического развития оценить для меня сложно, не мой профиль, но он явно не уступал уровню развития Конгломерата Старших, а в некоторых сферах и превосходил. В основном, конечно, в военных технологиях и кораблестроении. Такой перекос сформировался в связи с тем, что Имперцы вели войну с Гворнами за долго до первого контакта со Сферой. Да вы и сами могли оценить разницу. Найденные вами в трюме буровые дроны производства Империи и это гражданский вариант.
Взяв со стола стаканчик, Док сделал глоток и продолжил:
– На звездной карте Империя располагалась за так называемым Поясом Мертвых Миров. На территории пояса же существовало другое человеческое государство: Звездная Федерация. Кучка мелких государственных образований объединившихся чтобы избежать поглощения могущественными соседями. Долгие годы умело лавируя на противоречиях, довольно успешно ведя торговлю с соседями Федерация процветала. Олигархат стоявший у власти на всю катушку пользовался своим географическим положением и наживался на поставках ресурсов и транзитных пошлинах. При этом соблюдая принципиальный «нейтралитет» в конфликте с гворнами. Империя тем временем умывалась кровью по ударами Роя. Подобное положение дел не способствовало добрососедским отношениям и бесконечно продолжаться не могло.
В определенный момент Имперцы нашли слабое место Гворнов и смогли переломить ход войны. Несколько громких побед позволили отшвырнуть рой на целый сектор пространства. Правители Федерации занервничали. Они понимали, что если Империя победит, то непременно припомнит века шантажа и грабежа со стороны соседа. Доподлинно неизвестно, но думаю и Конгломерат Старших приложил руку к последовавшим событиям. Объединённый флот Федерации ударил в спину имперцам в пиковый момент их противостояния с роем. Империя пала. Корабли Федерации откатились к своим границам, а спустя два десятка лет к этим границам пришел рой.
Правители Федерации взмолились о помощи, но Конгломерат решил иначе. Пока флот Федерации погибал, прикрывая бегство многочисленных гражданских на территорию Сферы, боевые корабли Конгломерата прошлись огненным валом по приграничным системам, выжигая все на своем пути. Уничтожая пустотные объекты и орбитальными бомбардировками превращая в радиоактивный пепел инфраструктуру планет вместе с оставшимся населением. Старшие решили, что, если уничтожить кормовую базу для Гворнов, создать своеобразную бесплодную техно пустыню, то рой обратит свое внимание на более перспективные направления. Апогеем этой операции стало уничтожение двух Звёздных Врат в своеобразных бутылочных горлышках между Сферой и Федерацией. В общем задумка удалась и обеспечила Сфере Миров более трехсот лет мирного существования. Хотя многие считают, что решение было неверным. Оно стало временной мерой, которая в конечном итоге приведет к гибели Сферы Миров.
Рассказ Дока был интересным и прояснял многие ранее мучавшие меня вопросы. Например, стало понятно почему остальные расы Сферы относятся к нам людям с таким презрением. Предателей негде не любят, их только используют. Но и вопросов возникало не мало. Главный из них каким образом все выше сказанное относится ко мне и текущей ситуации? Зачем он вообще мне это рассказывает? Что я и озвучил, стоило ему сделать паузу:
– Док, ваш рассказ очень интересен и увлекателен, но каким боком это касается меня и сложившейся ситуации? Зачем ты мне это рассказываешь?
Док вынырнул из глубин пустоты и его красноватые глазки сфокусировались на мне.
– Извините молодой человек, увлекся немного – начал он суетливо оправдываться – Проклятое одиночество! Несколько месяцев вел интеллектуальные беседы с безмозглыми сервами.
Он мотнул мохнатой головой в сторону стоящих в зарядных ячейках медицинских сервов.
– Да и соскучился по старым временам. Я читал курс истории Тифрисском университете. Не вся информация есть в базах знаний, далеко не вся.
– Я понял Док. Так все-таки, что относительно меня ты хотел сказать? – вновь попытался я вернуть его на нужную нить разговора.
– По Вам?! Какой процент инициации импланта?
– Какого импланта?! – спросил я удивлённо.
Док проигнорировал мой вопрос. Я не сразу сообразил, что он имеет ту самую полоску, которая навязчиво пульсирует в углу обзора. А когда сообразил спустя неловкую паузу, ответил:
– Тридцать семь процентов.
– Ну вот и замечательно – ответил он раздраженно – Как процесс завершиться, тогда и продолжим этот разговор.
Произнося эту фразу, старый курхут поднялся со своего стула и ухватив меня за шиворот комбинезона потащил к дверям шлюза. Сила в его тонких старческих руках была не дюжая и все мои попытки вырваться были тщетны. Они лишь породили язвительные нотки в его голосе.
– Молодой человек до окончания инициации импланта наш дальнейший разговор не имеет смысла. Тем более, что у Вас куча дел. Мне до ужаса надоело торчать среди этих чертовых камней. Да и Вам я думаю тоже. Так что будьте добры займитесь кораблем. Кофр с корабельным искином вон в том углу. Можете воспользоваться аварийным скафом из штатного набора.
Всю дорогу до дверей шлюза я слушал его, вися в старческой лапе тряпкой и волоча ногами по полу. Гребаный мод! Перед глазами стояла картина как этот старый крысюк пинком под зад выкидывает меня из медицинского блока. Но слава богам пустоты, он не стал этого делать. Лишь вздернул меня на ноги у ячейки аварийно-спасательного набора, расположенной справа от шлюзовой двери. Развернулся и молча пошел обратно к столу. Не успел я открыть рот, чтобы высказать все что думаю о старых умалишённых курхутах, как он произнес, не оборачиваясь:
– Я бы на вашем месте молодой человек поторопился, а то неровен час ваша подружка и питомец поубивают друг друга, там за дверью! И кофр с искином не забудьте, он вам понадобиться!