Тайная наследница

В конце концов она пожала плечами. Теперь ее гораздо больше занимала мысль, что делать дальше. Если она хочет попасть на бал и увидеться с королем, нужен хоть какой-то план. И связи в столице. Но связей у нее не было никаких (мачеха и наместник, которого она в глаза не видела, не в счет), а план, как назло, стопорился на первом пункте – добраться в столицу.

А вокруг было тихо, даже птицы примолкли, время к полудню, кружевные тени на старой дороге от листвы.

И вдруг!

Ее нагнал всадник, вихрем налетел. Алиану просто выдернули из седла, а в следующее мгновение она уже была прижата спиной к мужской груди. И ничего не успела сделать. А теперь было поздно соображать, откуда он взялся и почему она даже топота копыт не слышала. Все уже случилось.

– Куда же вы так спешите, леди? – раздался у ее уха знакомый голос.

Лейтенант Фалько. О, как было обидно, вот так попасться!

Алиана даже зажмурилась от досады и стиснула кулаки. Все было напрасно! Сейчас ее потащат под конвоем в замок и запрут! Она уже представила это себе в красках.

«Убегу! Все равно убегу!» – твердила она мысленно.

Однако ничего не происходило. Его конь так и продолжал двигаться вперед, только теперь шагом. Он еще повод ее лошади перехватил и повел кобылку рядом.

Его поведение казалось странным. Алиана терялась в догадках.

– Ну и задали же вы мне жару!  Пришлось побегать за вами,  – проговорил вдруг мужчина и беззлобно рассмеялся.

А ей припомнилась та лошадиная куча. Невольно стало смешно, но она сразу одернула себя. Не время для шуток, ситуация опасная и глупая, и совершенно неизвестно, что с ней теперь будет. Надо было хоть как-то выяснить.

– Как вы меня нашли? – она решила зайти издалека.

Ведь браслет, по которому ее можно было отследить, остался в спальне мачехи. Значит? У нее не было никаких идей, кроме… Но лорд Фалько словно не заметил ее вопроса. Он просто сказал:

– Моя задача – охранять вас, леди. Других указаний не было.

Когда смысл его слов дошел до нее, Алиана была  удивлена. То есть? Он не потащит ее назад в замок? От неожиданности и нахлынувшего облегчения у нее глупо открылся рот. Однако надо было узнать – вдруг это его личная инициатива? Или он просто делает это, чтобы притупить ее бдительность.

– А остальные? – спросила она осторожно.

– Остальные тоже подтянутся.

Вот сейчас она, откровенно говоря, была в ступоре. Даже на минуту затихла,  осмысливая. А Фалько неожиданно выдал:

– Знаете, леди, я бы поел чего-нибудь, а то по вашей милости остался без завтрака. Как, впрочем, и без обеда и, возможно, без ужина. А у вас тут, – он покосился на привязанный к седлу ее лошади мешок с провизией, –  судя по запаху, есть кое-что съестное.

– Кхммм, – смерила его взглядом Алиана.

Выходит, сбежать-то сбежала, но она по-прежнему под охраной из этих?.. чуть не сказала – хищников. Ладно, хоть от мачехиной опеки избавилась. Правда, она очень плохо представляла, как это все будет выглядеть. Но, может, оно и к лучшему. Охрана девушке в дороге не повредит.

– Ну что ж, – проговорила она. – Если вы меня наконец выпустите, я, так и быть, с вами поделюсь.

***

Спустя несколько минут они уже устроились на небольшой полянке в стороне от дороги, и этот лейтенант Фалько с большим воодушевлением уплетал вареные яйца и пироги. А она сидела чуть поодаль, жевала свой кусок пирог и думала, что все опять изменилось, и очень неожиданно Но раз обстоятельства складываются таким образом, ей надо попытаться извлечь из этого выгоду.

– Кх-кхммм, – прокашлялась Алиана и спросила как бы между прочим: – Лорд Фалько, у вас есть связи в столице?

Молодой человек на миг оторвался от еды и уставился на нее. А потом вполне дружелюбно пробубнил, отправляя в рот основательный кусок пирога:

– Морис, леди. Можете звать меня Морис.

Отряхнул пальцы и тут же полез за новым.

– Э… угу, очень приятно, – протянула Алиана, попутно отметив про себя, что у этого лорда Фалько просто волчьи нюх и аппетит.

И если так дальше продолжится, они очень скоро останутся без еды.

Однако она постаралась задвинуть эту мысль подальше, сейчас гораздо важнее было выяснить другое. Конечно, Алиана понимала, что ее интерес может вызвать у военного, задача которого «охранять» ее, только лишние вопросы. На этот счет у нее уже выстроилась в голове теория, как будет объяснять это. В конце концов, она девушка, а девушки имеют право на некоторую глупость и импульсивность. И женское любопытство тоже никто не отменял. Но только она собралась спросить еще раз, как тот сам сказал:

– Связей столице у меня нет. Вернее, – он наморщился и почесал правую бровь, – мои связи незначительны, леди. А вот у аса Хилмора есть.

– О, – Алиана невольно покраснела и уставилась на кусок пирога, который держала в руках.

Сам собой вспомнился поджарый темноволосый мужчина с жестким взглядом, которого она видела в парадном зале и потом за столом. Он мог внушить страх кому угодно. Просить его помочь ей проникнуть на Бал Тринадцати? Станет ли этот ас Хилмор вообще слушать ее?

Алиана глубоко вздохнула. Вряд ли он будет благодушно настроен, ведь она ослушалась приказа, сбежала, оставив «подарок жениха» – следящий артефакт –  пристегнутым к ножке кровати в мачехиной спальне. На месте капитана гвардейцев она бы очень сердилась. Что косвенно подтверждалось тем, что за ней в погоню отправили этого Фалько.

И тут ей пришла в голову совершенно ужасная мысль. Что этот кошмарный ас мог сделать с Колеттой, когда вскрылся обман?!

– А моя няня?! – выпалила она. – Она не пострадала?!

А тот взглянул на нее искоса.

– Умоляю, скажите, Морис! – Сейчас было так стыдно и досадно, что она все это время думала только о себе.

– Не думаю, леди, – проговорил он. – С чего бы ей было пострадать, ведь ваша няня ни в чем не виновата?

Что это сейчас было – намек, что они все знали? Она замерла, прикрыв рот ладонью, потом все-таки спросила:

– Скажите, как вам удалось меня найти, да еще так быстро?

– Хммм? – он состроил невинные глаза и пожал плечами. – Не знаю, может быть, особый талант?

Талант. Да уж. Алиана вдруг вспомнила, что именно лорд Фалько первым встретился им с мачехой в холле, хотя остальные ждали их в зале.

«Я здесь по поручению моего капитана, аса Хилмора. Он сейчас находится в парадном зале и ожидает, чтобы ему был оказан должный прием»

Выходит, он кто-то вроде разведчика?

– А вы не так просты, как кажетесь, – вырвалось у нее.

– Вы тоже, леди, не так просты, как хотите казаться, – с поклоном проговорил  он.

Алиана снова покраснела, пытаясь понять, что тот имел в виду. Ее способности к магии? Или?.. Идей не было.

– А ваш капитан, ас Хилмор… – начала она.

– Все свои вопросы вы скоро сможете задать ему сами.

Она чуть не выругалась. Стоило только это представить, ей чуть дурно не стало.

Да, ее не заперли под замок, но кольцо вокруг нее опять сужалось.

***

Алиана незаметно огляделась, пытаясь высмотреть в окружавшем их лесу отряд гвардейцев с мрачным и злым капитаном во главе. Ведь если этот Фалько так сказал, то они должны быть где-то здесь? На всякий случай решила спросить.

– Кх-кхммм, а остальные… Они тоже прибудут сюда?

У нее вырвался нервный жест. И да, черт побери, она нервничала. Лейтенант склонил голову набок и хитро на нее уставился, а потом выдал:

– Нет, леди, остальные присоединятся к нам на месте.

– Н-на каком месте? – она заволновалась и непроизвольно потянулась прикрыть горло рукой.

– Ну как же, леди? Вы же намеревались попасть в столицу?

– А, – Алиана шевельнула бровями и отвернулась.

– Леди, доешьте, – теперь голос ее охранника звучал мягче.

– Благодарю за заботу, – буркнула она, взглянула на кусок пирога, который все еще держала в руке, откусила и стала жевать.

– Не за что, леди. Советую поторопиться, до столицы нам еще ехать и ехать…

Честное слово, все это уже начало ее раздражать. Но избавиться от него не было никакой возможности. Она быстро запихнула в рот остатки пирога и встала.

– Все, я готова.

Мужчина сразу же поднялся одновременно с ней. Он, конечно, был хорош собой и высок ростом, этот лорд, и смотрел на нее теперь уже серьезно. Однако что-то такое было в его повадке… Вроде бы хотелось на него разозлиться, но видно было, что он делает свою работу и делает ее на совесть, то есть будет ее охранять. Но во всем этом было немного личной окраски.

Через секунду мужчина отвернулся и принялся быстро собирать все, что осталось, в мешок. А потом и вовсе уничтожил все следы их пребывания магией. Алиана в тот момент была у своей лошади, собиралась сесть в седло, почувствовала чужую магию и обернулась. Он кривовато улыбнулся и пожал плечами.

– Нужно было зачистить. Иначе по вашему следу может много кто увязаться.

– Что? – вот сейчас она замерла с открытым ртом.

Так и хотелось спросить – а как же остальная ее охрана? Для чего тогда целый отряд гвардейцев? Огляделась, теперь уж ей точно казалось, что они где-то рядом! Но тот словно прочитал ее мысли и самодовольно улыбался.

Тогда Алиана состроила ядовитую улыбочку и выдавила:

– Хорошо.

Он внезапно как-то завис, у него даже руки опустились. Однако тут же овладел собой и бодро проговорил:

– Я рад. Вас подсадить?

– Спасибо, я сама.

Она влезла в седло и первая тронула лошадь. И почему было совсем неудивительно, что его конь уже шел рядом? Она покосилась на мужчину, а тот ехал, покачиваясь в седле, смотрел строго вперед и, кажется, забыл о ее существовании. Но стоило ей только подумать, что неплохо было бы воспользоваться моментом и попытаться тихонько отстать, мгновенно повернулся к ней.

Вот сейчас Алиана злилась! И думала, стоило ли столько нервничать, устраивать побег! Если достаточно было заикнуться, и ее бы доставили в столицу под охраной из личной гвардии.

Ах да, мачеха…

Ей вдруг припомнилось, что и Фалько, и ас Хилмор сразу восприняли леди Ильену отрицательно. Но ведь они вроде бы должны быть с ней заодно? Если их послал наместник? Или?.. Понять бы еще, что все это значит.

Однако так, за размышлениями, лес закончился, а с ним и граница имения Ортэга. Теперь перед ними снова был тракт.

***

Выходить на тракт было опасно.

Она в бегах, и она несовершеннолетняя, а на открытой дороге был шанс нарваться на мачеху. Наверняка в замке стало известно, что она сбежала, и вдогонку хозяйке уже помчались гонцы из челяди. Алиана не удивилась бы, если бы ее уже разыскивали патрули. Леди Ильена распоряжалась ее судьбой до совершеннолетия по своему усмотрению и могла сделать кое-что похуже, чем просто посадить под замок.

Что касается «охранявшего» ее лейтенанта Фалько, а также всего отряда личной гвардии наместника, то Алиана уже поняла, что сопровождение неофициальное. И, по сути, она все равно в полной власти мачехи.

И самое неприятное. Алиана понятия не имела, в каком направлении ехать дальше. В столице ей не приходилось бывать, она вообще пределов имения Ортэга не покидала. Сейчас она застыла, пристально глядя в обе стороны, и вдруг услышала покашливание.

– Кх-кхммм!

– Что? – резко обернулась Алиана.

Вид у ее охранника был насмешливый и лукавый.

– Если мы хотим попасть в столицу, нам туда, – произнес он и с поклоном показал направо.

Именно потому она поехала влево.

– Эй? Леди, куда же вы? – он немедленно нагнал ее и теперь ехал рядом. – Вы ведь, кажется, собирались попасть в столицу. Не скажете зачем?

Алиана поморщилась, глядя в сторону, потом неохотно сказала:

– Мне нужно попасть на Бал Тринадцати.

– Ну конечно! Кто бы сомневался!

Этот тип с таким видом закатил глаза, что она действительно разозлилась. Повернулась к нему и с нажимом сказала:

– Чтобы увидеть короля и просить его дать мне любое место при Академии магии. Одаренных сирот ведь принимают. Во всяком случае, я о таком слышала.

Ее сопровождающий, очевидно, не ожидал. Не сказал ни слова, только смотрел на нее довольно странно.

Некоторое время висело молчание, наконец она проговорила:

– А теперь откровенность за откровенность, лорд Фалько.

– Морис.

– Хорошо, Морис. В какой стати вы мне помогаете? Вы, ваш этот ас-командир, весь отряд личной гвардии, посланный Грабэном Дэмройским, чтобы охранять его невесту. Разве не ваша задача была держать меня под замком? Или я чего-то не понимаю?

Мужчина неожиданно усмехнулся, потом на молодом лице обозначилось суровое выражение, отчего он стал казаться старше. Но это выражение сразу исчезло, он отвел взгляд и сказал:

– Вы многого о нас не знаете, леди. Но так и быть, в ответ на вашу откровенность я постараюсь объяснить.

И пауза. Алиана нахмурилась и затихла. А он показал взглядом на ее руку:

– Браслет.

Что, браслет? – хотелось ей спросить. И тут он продолжил:

– Не знаю, как вам это удалось, но раз вы смогли снять брачный браслет наместника, это означает, что вы по-прежнему свободны в выборе.

У Алианы аж челюсть отвисла. Это же…

– Для нас это ничего не меняет, леди. Мы будем вас охранять. Лично вас, – добавил мужчина и учтиво поклонился.

Свалившиеся откровения надо было осмыслить. Она даже лошадь остановила и зачем-то оглянулась. Получалось… Она свободна в выборе?! Просто не верилось.

Увы, это не защитит ее от мачехи. Если та задумала выдать ее за Грабэна Дэмройского, все равно настоит на своем. И Алиана ничего не сможет сделать – она несовершеннолетняя. Получалось, что у нее все же один путь – просить защиты у короля.

– Но я бы на вашем месте не спешил отказываться от статуса невесты наместника. Это даст вам известную защиту в случае непредвиденных ситуаций. И кстати…

Он склонил голову набок и взглянул на нее искоса:

– Ваш жених тоже будет на этом балу.