Павел стоял у дверей своей квартиры, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри. Внутри него самосознание боролось с интуицией. Всё казалось таким странным, что ни одна версия реальности не могла уложиться в голове. Он чувствовал, как будто каждое решение, которое он принимает, подталкивает его всё глубже в темную пропасть. Но это был его выбор – он не мог просто оставить всё так, как есть.

Он открыл дверь.

В квартире было тихо. Только в комнате на столе горел слабый свет от лампы, на которой лежала папка с документами. Она была там, оставленная им же, но по какой-то причине Павел почувствовал, что сейчас эта папка может нести в себе гораздо больше, чем просто собрание бумаги. В её содержимом скрыта правда, что бы ни пришлось узнать.

Он подошёл к столу, сдвинул бумаги, листая страницы. Серые фотографии, такие же, как в папке Алексея, но здесь были и другие изображения – страницы с датами, подписанные различными именами. Имя Ларисы снова попадалось на каждой второй странице. Все её исследования, эксперименты, участие в проекте по созданию устройства… Всё это было в прошлом. Проект, о котором, казалось, никто не должен был знать.

А между тем, те, кто скрывался за проектом, называли его просто: «Врата».

Это было как ключ к разгадке, но Павел чувствовал, что что-то не так. Как бы то ни было, он решил встретиться с Ларисой. Но не в больнице, а на нейтральной территории. Он должен был поговорить с ней в тени, в тишине, где ни одна деталь не ускользнёт от его внимания. Где можно было бы следить за её реакцией, за каждым словом.

Вскоре он набрал номер и, не дождавшись ответа, отправился в сторону её дома. Он помнил, как раньше она избегала людей, находясь всё время в движении, и теперь, в глубине ночи, было не менее важно, чем всё остальное, понять, что именно скрывает этот человек. Лариса… Она была не просто свидетелем, не просто жертвой. Она была частью чего-то, чего ему не хватало, того, что могло бы развернуть всё происходящее с ног на голову.

Когда он пришёл на место, улица была пуста, освещённая только тусклым светом уличных фонарей. Небо было затянуто тучами, и казалось, что весь город спрятался в какой-то мрак. Павел постучал в дверь. Ждал. Минуты тянулись медленно, и только когда он уже начал было раздумывать, что пошло не так, дверь открылась. На пороге стояла Лариса. Её лицо было спокойным, но в глазах скользила тревога.

– Павел, я знала, что ты придёшь, – её голос был тихим, но уверенным. – Заходи.

Она отступила в сторону, позволяя ему войти. Павел почувствовал, как её присутствие в комнате заставляет его кожу покрыться холодным потом. Всё казалось таким знакомым, но одновременно пугающим.

Он закрыл дверь и, не обращая внимания на обстановку в квартире, подошёл к столу, за которым сидела Лариса. Она все ещё не смотрела на него.

– Ты опять… что-то скрываешь, – начал он, едва ли не заставив себя говорить это спокойно. – Ты знала, что произошло с Марией, с этим порталом. Ты была в центре всего этого. И ты не хочешь мне рассказывать правду.

Она молчала, долго не реагируя. Потом, наконец, подняла взгляд. В её глазах была боль, но она снова пришла к решению.

– Да, я знала. Я всё знала. – Она вздохнула, вытирая ладонью глаза, как будто пыталась избавиться от тяжёлого воспоминания. – Но ты должен понять, Павел… Это не то, что ты думаешь. Это не просто научный проект. Это не просто устройство. Это нечто большее.

Он подошёл ближе, его руки уже сжали кулаки. Всё это начинало казаться совсем не реальным.

– Что большее? – его голос был твёрд, но внутренне он чувствовал, как сильно он начинает колебаться. Это уже не было простым расследованием.

– Ты не должен был знать, но теперь поздно. – Она взглянула в окно, как будто проверяя, нет ли там кого-то. – Устройство открыло не только путь в прошлое. Оно открыло врата, которые могут разорвать ткань времени. И те, кто управляет этим проектом, знают, как это использовать. Но они ошиблись, Павел. Это не просто «путеводитель». Это ключ.

– К чему? – Он не мог больше сдерживаться.

– К власти, – прошептала она, как будто сама боялась произнести это вслух. – Они не просто хотели исследовать временные слои. Они собирались контролировать будущее. И не просто будущее… а всё время. Я была там, Павел. Я была в будущем, где всё разрушено. Где их планы сработали, и мир поглотила тень, которую они создали. Это не случайность, не ошибка. Это было запланировано.

Павел чувствовал, как по его спине ползёт холодок. Он был готов услышать многое, но даже для него такие слова звучали как нечто невозможное.

– Ты была в будущем? – его голос дрогнул, и он сам это почувствовал.

– Да. И ты тоже можешь туда попасть. Но… ты должен быть готов. Ты должен понять, что в будущем нет того, что ты знал. Там нет нас, нет мира, который ты помнишь. Всё разрушено. Время там не линейно, оно разорвано. И ты можешь потеряться в этом. Ты можешь стать частью этого разрушения.

Он замер, смотря на неё, пытаясь осмыслить сказанное. Но внутри было ещё одно ощущение. Он понимал, что если Лариса права, то всё, что они знали о времени и пространстве, должно быть пересмотрено.

– Как мы можем это остановить? – наконец спросил он, понимая, что у них нет другого выбора, кроме как продолжить.

Лариса взглянула на него с такой решимостью, что он не сомневался – она знала ответ. Но этот ответ не был простым.

– Мы должны найти ядро. Его уже нельзя уничтожить, Павел. Оно стало чем-то… живым. Мы должны найти его и заточить. Иначе мы все станем частью разлома. Но помни – как только ты решишься, ты уже не сможешь вернуться.

Он кивнул, чувствуя, как в груди замерло сердце. Это было не просто расследование. Это был выбор, который мог изменить всё.

– Я готов, – сказал он наконец.

Глава 7. Путь в неизвестное

Ночь застыла за окном, как черная бездна. Лариса молча сидела напротив Павла, наблюдая за тем, как его лицо напряглось от обдумывания её слов. Она знала, что он не отступит, даже если это будет стоить ему всего, что он знал.

– Устройство находится не здесь, – тихо произнесла она.

– Где оно? – спросил Павел, его голос звучал твёрдо, но с ноткой беспокойства.

– В старом исследовательском центре, – Лариса подняла взгляд на него. – Тот дом, где нашли меня и Марию, – это было лишь началом. Главная лаборатория осталась там, где всё началось.

Павел задумался. Старый исследовательский центр был закрыт несколько лет назад, официально из-за аварии. Он помнил сообщения о пожаре, о том, что персонал эвакуировали, но причина так и осталась невыясненной. Это было место, о котором никто не вспоминал.

– Мы пойдём туда сейчас, – сказал он, поднимаясь.

Лариса помедлила, как будто взвешивая своё решение. Наконец она встала.

– Если ты хочешь узнать правду, – произнесла она, – ты должен быть готов к тому, что увидишь там.

– После всего, что я услышал, вряд ли что-то может меня удивить.

Путь до старого исследовательского центра занял меньше часа. Здание стояло на окраине города, скрытое за густым лесом. Лунный свет пробивался сквозь туман, освещая разрушенные стены и ржавые ворота. Павел припарковал машину в нескольких метрах от входа и вышел, ощущая, как воздух вокруг будто бы сгустился.

– Здесь что-то не так, – пробормотал он, осматриваясь.

– Это аномалия, – спокойно ответила Лариса. – Врата всё ещё активны.

Они прошли через ворота и оказались перед массивной металлической дверью. Лариса уверенно ввела код на старой панели, и дверь с гулом открылась. Внутри их встретил длинный тёмный коридор, откуда доносился тихий гул, похожий на пульсацию.

– Это ещё работает? – удивился Павел.

– Система автономная. Когда эксперимент завершился, её не отключили. Они думали, что смогут вернуться к работе, но не успели.

Павел молча шагал за Ларисой. Коридоры казались бесконечными, каждое эхо их шагов отзывалось тревожной мелодией. Наконец они подошли к массивной двери с символами, которых Павел раньше не видел.

– Это здесь, – произнесла Лариса, кладя руку на панель сканера.

Дверь открылась, и перед ними предстала огромная комната с множеством экранов, консольных панелей и массивным круглым устройством в центре. Оно светилось мягким голубоватым светом, создавая ощущение, что пространство вокруг слегка искажено.

– Это и есть Врата? – Павел почувствовал, как по его спине пробежали мурашки.

– Да, – ответила Лариса. Её голос стал тихим, как будто она боялась потревожить что-то невидимое.

Он подошёл ближе, рассматривая устройство. На первый взгляд оно казалось простым: круглая конструкция из металла и стекла, окутанная тонкой дымкой. Но чем ближе он подходил, тем больше чувствовал странное давление, будто пространство вокруг сопротивлялось его присутствию.

– Как это работает? – спросил он, не отрывая взгляда.

– Оно создаёт разлом во времени, – начала объяснять Лариса. – Ты входишь туда и оказываешься в другом временном слое. Но это не похоже на обычное путешествие. Там нет линейности, нет причинно-следственных связей. Всё существует одновременно.

Павел обернулся к ней.

– Ты говорила, что была там. Как ты вернулась?

Лариса замялась.

– Я не уверена, что действительно вернулась, – призналась она. – Я могла остаться там… частью этого хаоса.

Павел почувствовал, как внутри всё перевернулось. Слова Ларисы звучали как предупреждение, но он знал, что не сможет отступить.

– Мы должны попробовать, – сказал он.

Лариса посмотрела на него, её глаза наполнились тревогой.

– Ты понимаешь, что это может быть билет в один конец?

– Если мы ничего не сделаем, это место уничтожит всё. У нас нет другого выбора.

Она вздохнула и подошла к панели управления. Её руки быстро двигались по клавишам, и через несколько секунд устройство начало светиться ярче. Воздух вокруг наполнился странным гулом, который проникал в самые глубины сознания.

– Когда ты войдёшь, – сказала Лариса, её голос почти терялся в звуке, – ищи ядро. Это центр устройства. Оно выглядит как кристалл, но его энергия нестабильна. Ты должен отключить его.

– Как?

– Просто дотронься. Если у тебя хватит воли, ты сможешь остановить его.

Павел кивнул. Его сердце колотилось, но он знал, что пути назад нет.

Он подошёл к устройству. Свет становился ослепляющим, воздух вокруг вибрировал. Когда он сделал шаг внутрь круга, всё вокруг внезапно исчезло.

Первое, что он почувствовал, – это тишина. Она была абсолютной, как будто весь мир замер. Потом появились образы. Они вспыхивали и гасли, словно кто-то листал страницы книги. Город, разрушенный до основания. Лица людей, которых он не знал, но которые казались странно знакомыми. Голоса, шепчущие на языке, который он не понимал.

Он двигался сквозь этот хаос, пытаясь удержаться в сознании. Где-то впереди он увидел яркий свет, который выделялся на фоне бесконечного мрака. Он знал, что это должно быть ядро.

Шаг за шагом он приближался к нему, чувствуя, как реальность вокруг разрушается. Но он не мог остановиться.

Когда он наконец достиг ядра, оно оказалось меньше, чем он ожидал. Кристалл, сверкающий всеми цветами радуги, висел в воздухе, окруженный невидимой энергией. Павел протянул руку, и его пальцы коснулись поверхности.

Мир взорвался ярким светом.

Глава 8. Между мирами

Павел очнулся, лёжа на холодной металлической поверхности. Тишина вокруг казалась настолько густой, что, казалось, даже его дыхание отзывалось эхом. Он попытался сесть, но голова кружилась, и ему понадобилось несколько секунд, чтобы восстановить равновесие.

– Где я?.. – прошептал он, озираясь.

Вокруг простиралось пространство, напоминающее бескрайний горизонт, но вместо земли и неба здесь была серая дымка, пропитанная каким-то чужеродным сиянием. Ни начала, ни конца. Только странные переливы света и тени, которые двигались сами по себе.

Он попытался вспомнить, что произошло. Ядро… Он коснулся ядра. Вспышка. А потом – ничего.

Внезапно перед ним появилась фигура. Она вынырнула из тени, словно была создана из того же света, что окружал всё это место. Это был человек… или, по крайней мере, кто-то, кто походил на него.

– Ты – Павел? – спросил незнакомец. Его голос был ровным, но лишённым эмоций, как будто сам воздух говорил с ним.

Павел инстинктивно сделал шаг назад.

– Кто ты? Где я?

– Ты находишься между слоями, – ответил незнакомец. – Это место называют Узлом. Здесь сходятся пути всех времен.

Павел нахмурился. Слова звучали так, словно он попал в книгу фантастики, но реальность вокруг была слишком ощутимой.

– Узел? Что это значит? – спросил он, с трудом сдерживая нарастающее чувство паники.

– Это переход. Место, где прошлое, настоящее и будущее встречаются. Твоя задача привела тебя сюда. Ты приблизился к ядру, и теперь оно распознало тебя.

– Распознало? – Павел почувствовал, как внутри него всё холодеет. – Я здесь, чтобы остановить устройство. Чтобы спасти… всё.

Фигура сделала шаг вперёд, и Павел заметил, что её очертания неустойчивы, будто она постоянно меняется.

– Ты думаешь, что можешь всё остановить? – голос стал резким, но не громким. – Устройство – это не просто машина. Оно связано со временем, со всеми мирами. Ты хочешь уничтожить его, но ты сам стал его частью.

– Часть? – Павел не понимал, но каждое слово фигуры било его, как молоток.

– Когда ты коснулся ядра, ты изменил себя. Ты уже не принадлежишь одному времени. Теперь ты – связующее звено.

Павел почувствовал, как земля под ногами исчезает. Слова незнакомца обрушили на него волны осознания, с которыми он не мог справиться.

– Это значит, что я не могу вернуться? – спросил он, пытаясь найти хотя бы крупицу логики в этом хаосе.

– Ты можешь, – ответила фигура. – Но только если примешь свою роль.

– Какую роль?

Фигура подняла руку, указывая куда-то вдаль. Павел обернулся и увидел что-то странное: вдалеке яркий свет, переливающийся всеми цветами. Но в этом свете он различал формы – здания, лица, движения. Это был город, но не тот, который он знал.

– Это… будущее? – спросил он, не сводя глаз с изображения.

– Возможно, – ответил незнакомец. – Возможно, это то, что останется от твоего времени.

– Ты хочешь сказать, что я должен выбрать?

Фигура не ответила, но Павел почувствовал, что это был именно тот вопрос, который ему предстояло решить.

Свет вдалеке становился ярче, и Павел почувствовал, как его тело втягивается в поток энергии. Он попытался сопротивляться, но его ноги словно сами понесли его вперёд. Он не знал, что ждёт его по ту сторону, но единственное, что он знал точно, – он должен был узнать правду до конца.

Когда свет поглотил его, реальность снова изменилась.

Он оказался в комнате. Не серой и пустой, а яркой и полной звуков. Перед ним был стол, на котором лежали документы и странное устройство, напоминающее миниатюрную копию тех Врат, которые он видел раньше.

За столом сидел человек. Его лицо было незнакомым, но в его глазах Павел заметил что-то пугающе знакомое.

– Добро пожаловать, – сказал человек, вставая. – Мы ждали тебя.

Павел молчал, чувствуя, как слова застревают в горле.

– Кто вы? – наконец спросил он.

Человек улыбнулся.

– Я – ты.

Глава 9. Встреча с собой

Павел замер, словно воздух в комнате внезапно стал слишком плотным, чтобы дышать. Он пристально смотрел на человека, стоявшего перед ним. Лицо, казавшееся незнакомым, обрамляли глубокие морщины, будто гравированные годами забот и знаний. Но глаза… Эти глаза он знал слишком хорошо.

– Что это значит? – тихо произнёс Павел, пытаясь осмыслить увиденное.

Человек – его будущая версия? – усмехнулся и сделал шаг вперёд.

– Это значит, что ты наконец-то добрался.

– Добрался? – Павел ощутил, как гнев поднимается внутри него. – Ты можешь перестать говорить загадками? Я пытаюсь спасти мир, а ты… кто ты вообще?!

Мужчина поднял руки, будто успокаивая его.

– Я знаю, это сбивает с толку. Но я действительно – это ты. Только… старше. Тебе пришлось пройти через многое, чтобы оказаться здесь, но это было необходимо.

– Зачем? – Павел сжал кулаки. – Чтобы оказаться в ловушке, где время не имеет смысла? Чтобы говорить с собой, словно в каком-то сумасшедшем сне?

Старший Павел улыбнулся, но в этой улыбке не было веселья, лишь горечь и понимание.

– Это не сон, – сказал он. – Это реальность, но не такая, как ты привык. Время здесь работает иначе. Ты здесь, потому что тебе нужно понять.

– Понять что?

Мужчина подошёл к столу, взял устройство, лежавшее на нём, и протянул его Павлу.

– Это Врата. Но в миниатюре. Они связаны с теми, которые ты видел в лаборатории.

Павел взял устройство и внимательно его изучил. Оно казалось простым – небольшой металлический круг с выгравированными на нём символами. Но, держа его в руках, он чувствовал что-то большее. Будто устройство «дышало» энергией.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал? – спросил он, не поднимая взгляда.

Старший Павел посмотрел на него с серьёзным выражением.

– Это ключ. Но ты не можешь просто отключить Врата. Если ты это сделаешь, весь мир разрушится.

– Но почему? – Павел почувствовал, как почва снова ускользает из-под ног. – Разве их работа не угрожает всему?

– Именно так, – кивнул мужчина. – Но их нельзя просто остановить. Они не только разрушают, но и удерживают всё. Без них наш мир, наше время и даже это место… всё исчезнет.

Павел молчал, обдумывая услышанное. Всё, что он знал, всё, что он пытался сделать, теперь казалось бессмысленным.

– Значит, я просто должен оставить всё как есть?

– Нет, – мягко ответил старший Павел. – Ты должен перенастроить их. Направить энергию так, чтобы она стабилизировала разломы.

– И как мне это сделать?

Мужчина улыбнулся, но в его глазах было что-то, от чего Павел почувствовал тревогу.

– Ты уже знаешь.

Они долго сидели за столом, изучая устройство. Старший Павел объяснял, как каждый символ на поверхности связан с энергией времени, как Врата взаимодействуют с пространством. Павел чувствовал, что эти знания каким-то образом уже были у него в голове.

– Но почему я? – наконец спросил он.

Мужчина вздохнул.

– Потому что только ты прошёл через это. Ты видел прошлое, ты стоишь здесь, в настоящем, и ты можешь заглянуть в будущее. Ты – связующее звено. Без тебя всё разрушится.

Павел смотрел на устройство в своих руках. Оно казалось одновременно таким маленьким и таким мощным.

– А что будет со мной?

– Ты исчезнешь, – тихо сказал старший Павел.

Эти слова эхом отозвались в голове. Исчезнешь.

– Что значит – исчезну?

Мужчина не ответил сразу. Он посмотрел на него, будто пытаясь найти слова, которые могли бы смягчить удар.

– Ты станешь частью системы. Твоё сознание будет связано с Вратами. Ты больше не сможешь вернуться.

– То есть я… умру?

– Не совсем. Ты будешь существовать, но не так, как раньше.

Павел молчал. Его руки слегка дрожали, пока он смотрел на устройство.

– Это единственный путь?

– Да.

Мир вокруг снова изменился. Павел стоял перед гигантскими Вратами в лаборатории. Лариса была рядом, её лицо казалось измученным и напряжённым.

– Ты нашёл, что искал? – спросила она.

– Да, – ответил он, не поворачиваясь к ней.

– И что теперь?

Павел посмотрел на устройство в своей руке. Оно казалось таким маленьким, но он знал, что это – ключ ко всему.

– Теперь я должен закончить то, что начал.

Он сделал шаг вперёд и вошёл в Врата.

Глава 10. Цена истины

Когда Павел шагнул в сияющий круг Врат, его окутало странное ощущение невесомости. Казалось, его тело растворяется в вихре света и звуков, а сознание становится частью чего-то гораздо большего. На миг он потерял чувство времени и пространства, будто находился вне реальности.

Но затем всё прекратилось. Павел оказался в новой комнате, похожей на сердце гигантского механизма. Стены, пол и потолок переливались металлическим блеском, покрытые узорами, которые напоминали электрические цепи. В центре комнаты вращалось ядро, огромный сферический объект, испускающий пульсирующий свет.

Лариса внезапно оказалась рядом.

– Ты куда-то пропал… – сказала она с облегчением и тревогой. – Ты уверен, что мы всё делаем правильно?

Павел не ответил сразу. Он смотрел на ядро, чувствуя, как его тело пронизывает странная энергия. Вся его жизнь, казалось, теперь сводилась к этому моменту.

– У нас нет выбора, – наконец произнес он.

– Но что, если это не сработает? – Лариса сделала шаг вперёд, её голос дрожал. – Мы можем уничтожить всё.

Павел обернулся к ней.

– Мы либо пытаемся, либо позволяем всему разрушиться. Ты сама это знаешь.

Она молчала, лишь кивнув.

Павел подошёл к ядру. Свет становился всё ярче, будто реагировал на его присутствие. Он поднял устройство – миниатюрную копию Врат – и посмотрел на выгравированные символы. Они пульсировали мягким голубым светом, будто направляли его.

– Как это работает? – спросила Лариса, её голос звучал где-то за спиной.

– Это как код. Перенастроить систему. Уравновесить потоки энергии, – ответил Павел. Его голос был спокоен, но руки слегка дрожали.

Он начал вращать кольцо на устройстве, подстраивая символы так, чтобы они совпали с рисунками на ядре. Каждый раз, когда он находил правильное сочетание, комната заполнялась низким гулом, который вибрировал в его груди.

Вдруг что-то пошло не так. Ядро вспыхнуло, и Павел почувствовал, как его отбрасывает назад. Он ударился о стену, теряя дыхание.

– Павел! – закричала Лариса, подбегая к нему.

Он поднялся, стиснув зубы от боли.

– Это реакция системы. Она пытается защититься.

– Как мы это остановим?

Павел посмотрел на устройство в своей руке. Ему нужно было закончить.

– Удерживай поток! – крикнул он, кивая на пульт управления у стены.

Лариса бросилась к пульту и начала вводить команды. На экране перед ней вспыхивали графики и символы, которые постоянно менялись.

Павел снова подошёл к ядру. На этот раз он был уверен, что знает, что делать. Он поднёс устройство ближе, и внезапно всё вокруг него исчезло.

Он стоял в пустоте.

Перед ним появился его старший двойник.

– Ты понимаешь, что это твой последний выбор? – спросил он.

– Да, – ответил Павел.

– Ты можешь повернуть назад. Ты можешь остаться в своём времени, в своей жизни.

– А что тогда будет с миром?

– Он разрушится.

Павел молчал. Он уже знал, что выберет.

– Я не могу оставить это.

Старший Павел кивнул.

– Тогда иди.

Когда Павел очнулся, он снова был в комнате. Лариса смотрела на него, её лицо было мокрым от слёз.

– Ты сделал это?

Он посмотрел на устройство в своей руке. Свет на нём больше не пульсировал. Внезапно комната затряслась, и ядро начало уменьшаться, будто энергия покидала его.

– Мы перенастроили поток, – сказал он. – Врата стабилизируются.

Лариса обняла его, но Павел не мог ответить на её радость. Он знал, что их победа имела цену.

Прошло несколько дней. Город начал возвращаться к нормальной жизни. Врата закрылись, а их энергия перестала угрожать миру.

Но Павел чувствовал, что его связь с реальностью ослабла. Его тело казалось ему чужим, а его мысли – расплывчатыми.

Однажды ночью он вышел на улицу. Небо над городом было ясным, звёзды сияли ярче, чем когда-либо.

Он знал, что скоро исчезнет.

Лариса нашла его, стоящего на мосту.

– Что ты тут делаешь? – спросила она, вглядываясь в его лицо.

– Смотрю, – тихо ответил он.

– Ты ведь знал, что это случится, правда?

Он кивнул.

– Я стал частью системы. Моё время заканчивается.

Она молчала, не в силах найти слова.

– Всё будет хорошо, – сказал Павел, оборачиваясь к ней. – Ты продолжишь. Ты всё сделаешь правильно.

И, прежде чем она успела ответить, его тело начало растворяться в воздухе.

Лариса стояла на мосту, чувствуя пустоту внутри.

Но где-то в глубине своего сознания Павел знал, что он не исчез навсегда. Теперь он был частью чего-то большего – системы, которая связала прошлое, настоящее и будущее.

<123>