Дети Умбракса

«Ох, скорее бы увидеть лицо этого Читорима, когда я сообщу ему, что мне дали звание мастера. Хоть раз бы сбить с него дебильную усмешку».

Двери скрипнули, от чего сердце Александра внезапно подпрыгнуло, и он поспешил поправить свои волосы с аккуратным пробором. На церемонию он наденет голубой плащ, будет здорово смотреться в сочетании с золотистыми волосами. Александр прошел мимо слуг, туда, где у окна стоял Ка́стор Де́лфус, и ощутил, как легкий холодок начинает разливаться по телу, становясь все настойчивее и неумолимо стирая улыбку на лице. Возле старшего Стража в массивном кресле сидел сам епископ Ме́йкон, который уж никак не присутствовал бы на вручении звания мастера, да и легат Де́лфус выглядел явно встревоженным.

Первым на Александра обратил внимание именно молодой епископ, на вид ему было от силы столько же, сколько и Александру. Коротко остриженные волосы делали его только моложе. Несмотря на мрачный вид Мейкона, епископ мягко улыбнулся.

– Барон Весе́н, я полагаю?

– Да, ваше преосвященство, – слегка поклонился Александр.

– Я перейду сразу к делу, если позволите, – вмешался Кастор Делфус, и епископ кивнул. – Александр, дело срочное и важное. Несколько часов назад в окрестностях города произошло нападение Шабилат. С использованием мертвецов.

Александр моргнул, а холод начал расползаться по телу все дальше, заставляя волосы подниматься дыбом.

– Шабилат? – переспросил он.

– Надеюсь ты не из тех, барон Весен, которые считают, будто если произнести это слово, то непременно случится беда?

– Разумеется, нет. Вот только… Шабилат ни на кого не нападают. Может, это был один из отступников?

– У нас есть свидетельства полсотни крестьян. Все видели девушку в одеждах Шабилат, которая натравила на местных оживших скелетов. Положение осложняется тем, что на месте мы обнаружили свидетельства магии Культа. Ситуация вынуждает нас действовать быстро и жестко. Ни одному Шабилат не дозволено пользоваться своей силой в мирах Доминиона. И уж, тем более, нападать на наших людей.

Александр переводил взгляд со своего командира на епископа. Они были полными противоположностями: грузная фигура Кастора Делфуса стала чуть шире, когда он заложил за спину руки, а черная борода не могла скрыть царивших на лице эмоций. В то же время молодой, субтильный эпископ выглядел не столь напряженным. Поговаривали, что невзирая на возраст, он был желанным гостем в столице.

– Что от меня требуется?

– Ты возглавишь отряд, который мы в самое ближайшее время отправляем в мир Шабилат. Не забывай, древний Пакт еще действует. Ты будешь главным в отряде и должен провести расследование. Необходимо установить причины произошедшего и призвать виновных к порядку. И да, Александр, нарушительницу надо доставить к нам на суд.

– Легат, если позволите, – Александр прочистил горло, стараясь не смотреть на епископа, который неприкрыто его рассматривал. – Разве мы не должны предупредить столицу? Подобное событие нужно расследовать на самом высоком уровне.

– Гонец уже отправлен, – подал голос епископ Мейкон, блеснув перстнями на своих длинных пальцах. – Но боюсь, барон, вы плохо разбираетесь в механизме принятия важных решений в столице. Особенно сейчас, с приближением выборов нового консула. Пройдут дни, прежде чем будет принято решение, еще несколько уйдет на формирование отряда и сбор всех необходимых договоренностей с представителями богомерзких мертвопоклонников. Мы должны думать не только о политических амбициях Доминиона, но прежде всего обеспечить безопасность собственного мира. Вы ведь понимаете?

Последнюю фразу епископ произнес с таким нажимом, что Александр мог только кивнуть. Хотя в этой истории ему совсем ничего не нравилось. И даже более того, у него возникло стойкое ощущение, что он не справится с возложенным заданием, поэтому он задал самый неподходящий и жалкий вопрос, который все-таки имел для него значение:

– Почему я? У нас есть более могущественные маги.

– Ты ответственный, – сказал командир местных Стражей. – Тобой не движут пустые амбиции. Я уверен, что твоя рассудительность именно то, что требуется.

– А еще легат Делфус заверил меня, что вы один из лучших навигаторов и умеете обращаться с этим, – Александр не обратил внимания на бархатный голос епископа, а пристально посмотрел на затертую тряпицу, которую тот протянул.

Очень осторожно Александр взял ее и принялся разворачивать, уже зная, что перед ним. Холод, расползающийся по телу, заставил пальцы слушаться хуже, и все же перед ним открылся старый рисунок, с бесконечно переплетающимися завихрениями и отмеченными на них точками. То была древняя карта, с помощью которых можно было путешествовать между незнакомыми мирами. А в Йен-Сиа́т, родной мир Шабилат, мало кто мог проникнуть, особенно без разрешения стражей самой смерти. Звездными картами могли пользоваться не очень многие, в основном лишь межмировые гонцы из Гла́са, которым его хотел когда-то видеть отец. По совести, единственным талантом, которым обладал Александр – это создавать проходы между мирами, что было доступно далеко не каждому магу.

Отказаться бы не получилось, хотя Александр серьезно сомневался в своих способностях следователя, а еще больше в качествах боевого мага на случай, если переговоры с Шабилат пойдут не по плану. Но ведь на то он и был частью Стражей, именно они должны были хранить мир во что бы то ни стало.

Александр тяжело вздохнул, разглядывая звездную карту. Совсем не так он представлял сегодняшний день, когда ему удалось урвать возможность встретиться с Камиллой. А ведь она во внутреннем дворе, ждет его. Он сказал, что ничего особенного не случится, а теперь его отправляли в мир, пропитанной смертью, где мертвецы могли сновать по земле наравне с живыми.

– Что нас интересует? Мы можем месяцами перемещаться по их территории, так ничего и не найдя. Должен ли я отправиться прямиком в их столицу?

– Нет, – покачал головой легат. – Они будут дурить тебе голову и тянуть время. Для этого мы уже отправили другой отряд, он отвлечет их внимание. Ты же должен в точности узнать в чем дело. Маги Гласа сказали, что путь ведет к мощному источнику силы.

Александр сглотнул. Единственным источником силы, который мог оставить след на пространственном пути через Мглу была аномалия. И по всей видимости, очень мощная. Александр в свое время заучил наизусть свойства всех известных аномалий, но была одна проблема – аномалии Шабилат, как и многое в их мире, было скрыто от остальных. Что ждет его отряд? Безумные видения? Резкие перепады температур? Или что-то намного хуже?

Он посмотрел на карту еще раз. Это была копия давно утраченной схемы и все же именно аномалии были теми маяками, по которым можно было ориентироваться при переходе между мирами. На поверхности Йен-Сиата их было пять. Значит, придется посетить каждую из них. Мерзкий холодок принялся шевелиться на затылке.

– Понимаете как это важно? – спросил епископ Мейкон. – Что если мертвопоклонники готовят вторжение? Что если хотят направить на нас силу аномалий? Или они объединились с Культом? Не зря же мы обнаружили следы их тошнотворного колдовства. Каждая из этих вероятностей хуже предыдущей. Нам следует убедиться, что наш мир в безопасности.

Александр кивнул.

– Когда я должен отправиться и кто со мной пойдет?

– Отправляетесь немедленно, – легат Делфус расцепил руки. – Мы уже подготовили команду, они ожидают во внутреннем дворе.

«О нет, там же Камилла! Теперь она точно будет волноваться!»

Александр кивнул и уже решил направиться к выходу, когда им завладела постыдная, но очень назойливая мысль.

– Легат, могу я… надеяться, что мое прошение о звании мастера после этой миссии будет снова рассмотрено?

«Видит бог, это мой единственный шанс жениться на Камилле».

– Конечно, – ответил Делфус после не очень приятной, затянувшейся паузы.

– Помните о главном, – сказал епископ, впервые наклонившись в кресле.

– Что я делаю это во имя мира?

– Нет. Что эти отвратительные создания должны заплатить за содеянное. Вы не дипломат, а несете с собой Истинное слово. И пусть оно неукоснительно ведет вас.

Александр коснулся лба, потом груди, в знак смирения перед Истинным словом, и поспешил вернуться в коридор, откуда надо было выйти на площадку, где его должны были ждать члены отряда. Александр шел по коридору подгоняемый взглядами грифонов на знаменах. Мог ли он надеяться, что когда-то будет не просто командовать целым отрядом, но и решать судьбу, возможно, всего Доминиона? Что после учебы, изматывающих тренировок и тянущихся лет преданной, но однообразной службы, он будет одарен такой великой честью? Все-таки это оказался очень важный день. Пусть он еще не получил звание мастера, но зато наступил именно тот момент, ради которого он и стал Стражем. Он, посвященный Александр Весен, позаботится о лучшем будущем для своего народа. Он принесет мир и покой в жизнь не только Доминиона, но наверняка, и всего Юниверсума.

Пока он шел, масштаб задания становился все громаднее и ответственнее. Возможно, если бы в башне было еще несколько дополнительных лестничных пролетов, то он бы спустился уже с осознанием возложенной на него божественной миссии, но тут ступени как раз подошли к концу, и пришлось размышлять о самом задании. Представлять, что этот путь может окончиться гибелью по целой серии самых разнообразных причин, совсем не хотелось.

Внутренний двор был залит солнечным светом, а зеленеющий сад в окружении колоннады дарил ощущение безмятежности, которой сейчас так не хватало. Ее омрачала лишь группа магов и воинов, прохаживающихся вдоль колонн.

Но тут мысли улетучились сами собой, когда он заметил знакомую прогуливающуюся фигуру. Камилла заметила его и почти побежала навстречу. Сердце Александра тут же попыталось вырваться из груди, глядя на милое, родное лицо. Или на то, как солнечный свет падал на ее длинные, темные, вьющиеся волосы. Как она неотрывно следила за Александром своими большими карими глазами, и, хотя в них засела тревога, он не мог не любоваться ими. Александр знал, еще впервые увидев ее, что перед ним будущая жена. Он не знал ее имени, они были даже не знакомы, но какое-то стойкое внутренне чувство сказало ему об этом с такой непоколебимой уверенностью, что Александр тут же согласился. И все бы так и случилось, если бы не ее паршивец-брат.

Камилла встала совсем рядом, так что он мог уловить легкий ненавязчивый аромат фиалок, которым она покрывала свои волосы. В них торчал живой цветок, которым она всегда украшала прическу. Ему безумно нравилась эта ее любовь к созданию образа, где каждая деталь играла свою роль. Волнение в груди стало невыносимым. Александр бы обнял ее, расцеловал, успокоил, глядя в тревожные глаза, но в окружении стражников у стен и случайных свидетелей приходилось сохранять нормы приличия.

– Все говорят о каком-то задании, Александр. Ты что, идешь с ними?

Он посмотрел на нее, пытаясь придумать, что может и чего не должен говорить. Он не хотел даже и думать о том, что сейчас, возможно, последний раз, когда они видятся. Александр поправил свой высокий, неудобный ворот, и начал вкрадчиво говорить:

– Не беспокойся, дорогая. Обычная формальность. Идем провести небольшую проверку. Воины – это стандартная предосторожность.

Александр не любил лгать, особенно близким людям, но сейчас по-другому просто было нельзя. Он бы не простил себя, если бы знал, что она осталась одна и переживает за его судьбу.

– Хорошо, – кивнула Камилла, но Александр не был уверен, что был достаточно убедителен, потому что ее лицо не изменилось. – Ты не поверишь с кем я здесь встретилась.

Прежде, чем он успел поинтересоваться, половину внутреннего двора огласил крик:

– Александр! Какая встреча!

Прямо к нему, как в кошмарах последних месяцев, шел не кто-нибудь, а Читори́м Энсо́риос с никогда не исчезающей широкой усмешкой на жуликоватом лице. Если бы обычный человек встретил где-то Читорима, то принял его то ли за бандита, то ли за наемника, что почти одно и тоже, на худой конец, ушлого торговца, но никак ни одного из последних представителей древнего, знатного рода. Читорим улыбался почти так же легко, как дышал, но Александр прекрасно понимал, что эта улыбка крайне обманчива. Возможно, если бы обычный человек повстречал мило улыбающегося Читорима посреди вечерней улицы, то предпочел бы развернуться и уйти подальше. Прямо как Александр хотел сделать сейчас же, но, к сожалению, не мог.

Читорим по своему обыкновению был одет в простой стеганный доспех с ремнями, на которых красовались во множестве кинжалы. Оружие было прикреплено не только на груди и бедрах, но даже позади на пояснице.

– А он что тут делает? – зашептал Александр, но Камилла виновато улыбнулась и не успела ответить, потому что ее брат был уже рядом. Его скорости могли позавидовать ярморочные фокусники.

– Ну как дела, барон? Нам скоро в путь?

Стоя рядом, Читорим и Камилла действительно были как две капли воды похожи друг на друга, но если Камилла напоминала величественную статую, то ее брат, с растрепанными волосами и парой шрамов на лице, был похож на драчливого воробья.

– В путь отправляются только Стражи.

– Так я и говорю. Ты на нового Стража и смотришь. Я только с присяги.

Александр осмотрел Читорима с ног до головы. Пусть это было не особо прилично, особенно в обществе Камиллы, но на свете не было большей глупости, которую он мог услышать.

– Страж? Ты?

– Ну да. Смотрю у вас времени зря не теряют, только клятву произнес и тут же пинка на задание. Мне нравится.

– В качестве кого? – Александр силился понять, оказался ли он в бредовом сне или это все-таки правда. Да Читорим имел больше шансов быть привязанным к позорному столбу, чем оказаться одним из благородных Стражей.

– Мне дали звание Искателя. Прикинь, может потом и Рыцарем стану. Сказали, что скоро выступать, и я в твоем отряде.

Александр не знал, что уязвило его больше: то, что он будет вынужден находиться в компании Читорима, которого по какому-то недоразумению сделали Стражем, или то, что решение о его назначении было известно всем остальным еще до того, как у него состоялся разговор с легатом и епископом.

– Присмотрите друг за другом, – вмешалась Камилла.

– Не беспокойся, сестрица. Ничего с твоим вероятным женихом не случится. Я об этом позабочусь.

Читорим был меньше ростом, да и сложением не так крепок, но ударил Александра по спине так, что тот слегка покачнулся. Но его беспокоило совсем другое. «Вероятный жених». Фраза резанула будто кинжалом. Каждый божий раз, когда они встречались вместе, Читорим не упускал случая унизить его. Александр почувствовал, как к лицу начинает приливать кровь, а шея из-за дурацкого воротника начинает чесаться еще сильнее. Пора было заканчивать. В конце концов, впереди их ждала миссия, а это было поважнее личных обид. Тем более, скоро Александр получит звание Мастера, и Читорим, наконец, заткнется.

– Берегите себя, – тихо сказала Камилла, потом замешкалась и сняла один из медальонов со своей цепочки, передавая брату. – Пусть это защитит тебя, Чи́то.

Александру стало немного обидно, что невеста предпочла одарить на прощанье не его, но в конце концов, Читорим был ее братом. Она совсем не виновата в этом. Александр кивнул ей, и не дожидаясь старшего Энсориоса, пошел прочь, стараясь не оборачиваться на невесту. Ему почему-то показалось, что если он сейчас оберется, то может случиться нечто плохое. Читорим догнал его почти сразу же. Видимо, бог прогневался на Александра за что-то и решил придумать самую изощренную кару из возможных. Поймав взгляд, который Александр бросил на медальон, Читорим ухмыльнулся и спрятал его, пожав плечами.

– Бабы. Что с них взять?

Александр не захотел утруждать себя ответом. Если им суждено оказаться вместе, то общение стоит свести к минимуму.

– Тебе сказали куда нас отправляют?

– Да, Читорим.

– Давай отбросим формальности, Александр. Мы ведь все-таки можем стать родственниками. Терпеть не могу полное имя. Зови меня просто Чито.

– Хорошо, – вздохнул он. По всей видимости, Чито не считал проблемой, что унижает и годами отказывает Александру в браке со своей сестрой. Хотя сам был даже не способен выставить за нее приличное приданное.

Вместе они подошли к ожидавшим Стражам, и Александр быстро оглядел их. Пятеро воинов, все ветераны, включая Чито. Остальные пятеро маги воздуха и воды. При этом один из магов воды и воздуха носили на себе знаки отличия мастера, которые Александр так жаждал получить. Этих двоих он знал, хотя и не лично, оба из второй когорты. Александр решил, что мастера в подчинении у него – добрый знак. Символ расположения к нему фортуны. Раз легат решил, что он в силах справиться с командованием мастерами, значит получение соответствующего звания лишь вопрос времени.

Александр коротко всех поприветствовал и позвал их за собой на тренировочную площадку. Там он собирался рассказать о миссии, вдали от посторонних ушей и беспокойства Камиллы. Он был уверен, что чувствует спиной ее взгляд, но усилием воли заставил себя не оборачиваться.

Когда снаружи Цитадели другие Стражи принялись собраться вокруг Александра, он ощутил особую торжественность момента. Теплый летний ветер приятно шумел мелкими листьями в кронах, касаясь кожи, и напоминал о том, что есть в жизни прекрасные моменты, которые стоит ценить. На тренировочных площадках было безлюдно, один из патрулей скучал вдалеке, а впереди, на горизонте искрился на солнце город. Лишь наверху, вокруг башен летала пара величественных грифонов, расправив свои широкие крылья.

Умиротворение так сильно контрастировало с его собственным настроем, что стало не по себе. Стражи вокруг с каждым новым словом становились все угрюмее, даже Чито перестал лыбиться, что вызвало в Александре мрачное удовлетворение. Когда описание задания подошло к концу, Чито присвистнул и пара человек покосились на него.

– Так значит идем прямо к мертвякам?

– Наша миссия мирная. Мы отправляемся к таким же людям, как и мы.

– Вот уж нет, – хмыкнул один из мастеров, и Александру пришлось сделать над собой усилие, чтобы не начинать глупый спор.

– Мы поддерживаем мир и порядок, – напомнил он. – Никаких ссор, вступаем в бой только в случае крайней нужды. Мы мало что знаем об их мире, так что нам не нужны проблемы.

Он обвел присутствующих взглядом и остался очень доволен тем, что никто не стал возражать. Похоже, у него не так уж плохо и получается. Видела бы его сейчас Камилла! Ее бы наверняка переполняла гордость. Возможно, хорошо, что Чито попал в его отряд. Как знать, может он тоже отдаст должное Александру и его способностям и станет благосклоннее.

– Проверьте готовность, – сказал Александр на всякий случай. – Я начну открывать проход во Мгле.

Александр мог открывать проходы где угодно, если бы это потребовалось, но именно открытые пространства позволяли ему сосредоточиться лучше всего. В глубине души была еще одна причина, в которой он редко себе сознавался – спокойный пейзаж заставлял его чувствовать себя увереннее и не так сильно бояться того, что приходится делать.

– Почему Йен-Сиат? – канючил Чито. – Мы могли бы оказаться среди бескрайних бирюзовых океанов Сату́на. Или скажем отправились бы в миры эльфов. Говорят, там так жарко, что эти длинноногие эльфийки носят на себе только короткие повязки.

– Звучит, как место, где хочется остаться жить, – гоготнул один из воинов.

– Вот-вот. Вместо этого мы идем в самое паршивое место во всем Юниверсуме. Мы хоть не замерзнем там насмерть?

– Нет, Чито, – вздохнул Александр, хотя сам знал об этом мире только из пары книг. – Теперь дайте мне сосредоточиться.

Александр всмотрелся в карту, лежавшую на его ладонях. Никто не знал, что такое аномалии и откуда они появились. Иногда они высвобождали такую мощь, что могли запросто стереть с лица земли целый город. Порой выступали в роли резонаторов, усиливающих магию, но познать саму суть этих странных образований еще никому не удавалось. И все же они были такими мощными и уникальными, что формировали причудливый оттиск на мире, своего рода рисунок или горящий сигнал, который могли улавливать маги вроде него, используя как маяки среди пустых пространств Вселенной. Все, что нужно было сделать Александру сейчас – это уловить конкретную закономерность в мироздании, когда он откроет врата через Мглу. Правда после этого придется пройти по энергетическому следу достаточно точно, чтобы случайно не оказаться среди мертвой пустоты. А еще нельзя было задерживаться во Мгле, ведь разорвать саму ткань вселенной было чревато. В голове Александра вспыхивали десятки причин почему именно сейчас все обязательно может пойти не так, а рядом все никак не затыкался Чито.

– У нас в прошлом году два отряда бесследно исчезли. Глас открыл врата и повел их за собой, но на другой стороне никто так и не вернулся. Не люблю я это дерьмо. Темень, холод, еще и мурашки так и норовят сожрать тело.

Александр скрипнул зубами.

– Мне нужна тишина.

– Прости-прости, это я так.

Удивляться не приходилось, Чито происходил из древней фамилии, носил титул графа и наверняка считал себя самым важным человеком после бога. Такие как он всегда привыкли делать что угодно, ни на миг, не задумываясь над тем, что в мире вокруг может быть еще человек со своим мнением и желаниями.

Александр попытался обратить внутренний взор только на карту, начиная производить манипуляции с пространством. Он посмотрел перед собой и бросил силу вперед, глядя на далекие поля, покрытые яркими цветами. Сначала ничего не случилось, но воздух дернулся, как от удара, задрожал, превращаясь в маленький водоворот, который становился все шире и шире и темнел на глазах. Уже в следующее мгновение перед ними кружился сгусток тени, принявший форму плоского круга чуть выше человеческого роста. Чернота клубилась по краям круга, но не могла выйти за его пределы, хотя и дергалась подобно языкам пламени.

– Ненавижу это, – вздохнул Чито, и Александр впервые с ним согласился. Было нечто противоестественное в том, что приходилось рвать пространство, создавая в нем дыры между пустотой, по которой можно было перемещаться. Мгла не была их другом, скорее вынужденным союзником. Ему не просто так приходили в голову сравнения черных сгустков с пламенем. Люди подчинили себе огонь, но любое неосторожное движение могло привести к ужасным последствиям. Так и Мгла, только с ней все было намного хуже. Если человек сгорал, от него хотя бы оставались кости с паленой плотью, но Мгла превращала людей в ничто, а в древних легендах говорилось, что при этом несчастных ждут ужасные и бесконечные мучения.

– Боевое построение, – скомандовал Алесандр, слегка прочистив горло. Он все никак не мог привыкнуть к роли лидера целой группы.

Стражи выстроились в цепочку. Первым зашел в круг Мглы мастер воздуха, за ним должен был пойти Александр, потом остальные, а еще один маг воздуха должен был замыкать цепочку. Так полагалось делать для сохранения безопасности на маршруте: если с навигатором что-то случилось, другие маги должны были взять эту роль на себя и вывести остальных.

Медленно вдохнув, он сделал шаг вперед, по коже прошла целая волна мурашек, все тело будто оказалось в ледяной воде, а потом весь свет исчез, и осталось только слабоватое мерцание в темноте, благодаря чему можно было понять – куда следует двигаться. Александр медленно пошел вперед, вспоминая рисунок на карте. Из-за темноты в созданном им проходе все равно ничего нельзя было хорошо разглядеть. Но это и не требовалось, потому что во Мгле связь с аномалиями становилась яркой, как солнце, и любой навигатор мог двигаться в необходимом направлении, словно смотрел на яркие звезды на небе.

Пустота клубилась за стенками их маленького прохода, отряд жался друг к другу, и Александр чувствовал на шее дыхание идущего совсем рядом Чито. Ничто, накинутое повсюду, как одеяние самой темной ночи, обволакивало их, удаляя все звуки, кроме дыхания. И тут Александр в первый раз почувствовал неладное.

Все аномалии на картах обозначались разными символами: опасные, стабильные и неисследованные. Рисунок врезался ему в память на всю жизнь, вот только была несостыковка – все отмеченные на карте аномалии были стабильными, но сейчас в знакомом рисунке ощущалась чужеродная пульсация. Одна из аномалий пробудилась, а ведь это происходило очень редко. Слишком редко.

Александр вздохнул глубже и пошел вперед чуть медленнее, разбирая впереди спину первого мага. Александр был их навигатором в мир Шабилат, но если подойти слишком близко к пробужденной аномалии, возможны самые непредсказуемые последствия. Вот только все не могло быть простым совпадением, наверняка, именно туда им и было нужно.

«Проклятье, у меня слишком мало опыта».

Александр стрельнул глазами в одну сторону и другую, повсюду клубился мрак. Никто бы не смог увидеть его замешательства. Может, вернуться обратно и доложить о непредвиденных обстоятельствах? Получить подкрепления, дождаться новостей из столицы? Размышления прервал голос Чито: