Айрис: пепел и бездна

– Добро пожаловать, Айрис. Мы ждали тебя.

– Меня? – переспросила Айрис, взгляд её был настороженным, но голос звучал твёрже, чем она чувствовала себя внутри. – Откуда вы меня знаете? И что значит – "ждали"? Кто вы?

Мужчина не сразу ответил. Он продолжал смотреть на неё так, будто изучал её до самой души, не торопясь. В его взгляде не было ни злобы, ни милости – только абсолютное спокойствие, как у хищника, знающего, что жертва уже в капкане.

Наконец он заговорил:

– Ты задаёшь слишком много вопросов… – его голос был глубок, словно раскаты далёкого грома. – Но я отвечу. Я – Владыка Бездны.

Айрис почувствовала, как всё внутри неё сжалось. Воздух будто стал гуще. Сердце на миг замерло. Она слышала о нём. Легенды, сказания, старые шёпоты в запретных книгах – и ни одно из них не несло ничего хорошего. Он был силой, что приходит из тьмы, и тьма подчиняется ему.

– Ты – моя гостья, – произнёс он с тонкой полуулыбкой.

– Надо же, – с трудом выдавила Айрис, – а мне почему-то кажется, что я скорее пленница.

Он приподнял бровь, словно слегка удивлённый её смелостью, но во взгляде блеснуло что-то опасное.

– Это зависит от тебя. Ты сама выберешь, кем тебе быть – пленницей… или хозяйкой.

Айрис замолчала. Её пальцы, спрятанные под столешницей, сжались в кулаки. Она понимала: каждое слово – шаг по краю.

Он продолжил, словно между ними не витала угроза:

– В тебе растёт новая жизнь. Твой ребёнок. Зачатый от феникса… Он будет носить в себе силу двух древних родов – снежных эльфов и огненных фениксов. Ужасающее сочетание. Неустойчивая, но невероятно могущественная смесь.

Её дыхание стало неровным. Она ничего не отвечала, но он не ждал реакции.

– Потому у меня к тебе есть предложение. Не спеши с ответом. У меня – всё время этого мира. Подумай. Осмысли.

Он наклонился чуть вперёд, глаза вспыхнули едва заметным красным огнём.

– Станешь моей женой – и этот ребёнок будет нашим сокровищем. Его сила, усиленная частицей Бездны, сделает нас непобедимыми. У него будет могущественное будущее.

Айрис молчала. Каждый мускул её тела был напряжён. Она чувствовала, как дрожь пронзает позвоночник. Ей стало трудно дышать.

– А если откажешься… – он откинулся назад в кресле, всё так же спокойно, – тогда ты действительно станешь пленницей. Но ребёнок, когда родится, всё равно будет моим. Ты этого не изменишь.

Айрис прикусила губу. Слова застряли в горле. Мысли метались, как птицы в клетке.

– Но я повторяю: выбор – за тобой, – он словно подвёл черту. – А теперь… приступим к трапезе. Тебе нужны силы. Силы нужны твоему ребёнку.

Он поднял руку, и в тот же миг из стены, будто сотканные из тени, появились два слуги. На столе перед Айрис появилось блюдо – пар, изысканные ароматы, запах специй и трав.

Айрис опустила взгляд. Слова застряли в ней, но внутри уже начала подниматься решимость. Она знала одно: выбора у неё нет… но игра ещё не закончена.

Айрис сидела за длинным столом, спина прямая, руки сложены на коленях. Перед ней стояли изысканные блюда, запах которых должен был разжечь аппетит, но еда казалась ей безвкусной. Она молча подносила вилку ко рту, едва пережёвывая, глядя сквозь блюдо, как сквозь тонкий туман.

Мысли были далеко. Где-то, там, за стенами этого мрачного замка, возможно, ждал её Деверо. Жив ли он? Ищет ли? Верит ли, что она ещё жива? Она крепко сжала кулаки под столом. Нет, он не сдастся. Не может быть, чтобы он оставил её одну – не он.

А она здесь. В чужом месте, окружённая тенями, с ребёнком под сердцем. Ребёнком, которого хочет себе Владыка Бездны. Ребёнком, что несёт в себе силу двух древних родов. Айрис знала – она не отдаст его. Ни за что.

"Нужно что-то придумать… Нужно бежать… Но как?"

– Вы поели? – голос Владыки пронёсся над столом, как внезапный порыв ветра.

Айрис вздрогнула, очнувшись от своих мыслей. Она подняла взгляд – его чёрные, словно бездонные, глаза спокойно смотрели на неё. Словно он знал, о чём она думает.

– Да, – быстро собралась она, голос прозвучал почти уверенно.

Он кивнул едва заметно.

– Хорошо. Вас проводят в ваши покои, – он говорил медленно, почти лениво. – У вас есть месяц на раздумье.

Айрис внутренне сжалась. Месяц. Целый месяц… или слишком короткий срок?

– За это время, – продолжил он, – вы можете свободно передвигаться по замку и его окрестностям. Но не выходите в лес.

Айрис нахмурилась. В его голосе впервые за весь вечер проскользнула тень предупреждения.

– Там вы можете погибнуть, – он посмотрел на неё пристально. – И я вам не смогу помочь.

Он сделал паузу, потом добавил с холодной усмешкой:

– Видите ли… Дарк'харам нужно свежее мясо. И вы для них – настоящий деликатес.

Сердце Айрис болезненно сжалось. Она хотела ответить резкостью, но сдержалась. Сейчас не время бросать вызов.

– Я поняла. Хорошо, – кивнула она, голос звучал спокойно, но внутри бушевал шторм.

Он больше ничего не сказал. Лёгким движением руки он дал знак стоящему в тени Дарк’хару. Тот шагнул вперёд, жестом указывая Айрис следовать за ним.

Она встала из-за стола и направилась к выходу, не оборачиваясь. Она знала: если покажет страх – проиграет.

"Месяц…" – пронеслось в её голове. – "У меня есть месяц. Я найду выход."

Айрис стояла у окна, но за ним не было ничего привычного. Ни солнца, ни облаков, ни даже признаков дня или ночи. За стеклом простирался серый, мрачный мир – как будто сама реальность тут была затянута пепельной вуалью. Свет, проникающий в её покои, был ровным, тусклым, не отбрасывая чётких теней. В нём не было тепла.

– Как понять… утро сейчас или вечер? Или уже прошёл целый день? – прошептала она себе, и холод пробежал по спине.

Её лихорадило. То ли от страха, то ли от неизвестности, а может, от усталости и магической пустоты внутри. Айрис прикрыла глаза и заставила себя сделать глубокий вдох.

– Надо успокоиться, – подумала она. – Прогуляюсь по замку. Осмотрюсь. Может, это хоть как-то поможет мне понять, где я. И что делать дальше.

Она накинула серый плащ с капюшоном, лежащий у входа. Он был сшит из мягкой плотной ткани и чуть пах дымом и лесом. Капюшон она натянула пониже, словно хотела спрятать не только лицо, но и всё своё смятение.

Открыв дверь, она увидела Дарк'хара. Он стоял у входа в её покои, точно так же, как в тот вечер, будто не двигался с места. Ни взгляда, ни слова – лишь молчаливая тень с глазами угля.

Он двинулся за ней, не издавая ни звука. Айрис стиснула зубы.

– Пусть следует. Я всё равно должна что-то узнать, – подумала она и пошла по коридору.

Холодные каменные стены, своды, массивные арки и двери с коваными замками тянулись перед ней. Она шла медленно, внимательно вглядываясь в каждый поворот, стараясь запомнить, где что находится.

Вот просторная столовая с высоким потолком и витражами, отливающими багрянцем. Вот зал, где они ужинали – стол там ещё оставался нетронутым, будто время остановилось. Она свернула в другую сторону, прошла мимо зала с черными колоннами, потом поднялась по лестнице, ведущей на второй уровень. Старалась не только запоминать, но и замечать мелочи: щели в стенах, заколоченные двери, окна, из которых виднелась лишь серая пустота.

Она не знала, сколько времени прошло – может, час, может, целая вечность. В этом мире оно текло иначе. Она чувствовала, как с каждой минутой в теле накапливается усталость, голова стала тяжёлой, движения замедлились.

Айрис повернула обратно, бесшумно прошла по знакомым коридорам и остановилась у своей двери. Дарк'хар молча открыл ей дверь.

Она вошла, не сказав ни слова. Ощущение пустоты внутри стало почти физическим. Не снимая с себя плаща, она прошла к постели и опустилась на неё, даже не разуваясь. Мягкие подушки казались вдруг бесконечно далёкими.

Она уронила голову на край кровати, натянув капюшон на глаза. Веки слипались. Последнее, что она подумала перед тем как провалиться в сон, было:

– Я всё равно выберусь отсюда. Ради ребёнка. Ради себя.

И мрак, окружавший её, стал немного мягче. Будто сама тьма слушала, но не вмешивалась. Пока.

С каждым днём Айрис всё лучше ориентировалась в замке. Она знала каждый поворот, каждую галерею, все лестницы и переходы. Замок больше не казался ей бесконечным лабиринтом – теперь это было просто место, чужое, холодное, но знакомое. Дарк'хар, как тень, сопровождал её в молчании. Владыку Бездны она видела лишь за трапезой. Они ели молча, почти не глядя друг на друга, лишь изредка обменивались короткими, ничего не значащими фразами. Он не настаивал, не угрожал – просто ждал. Айрис чувствовала это каждой клеточкой.

Но сегодня было иначе.

Когда она отложила приборы и собиралась подняться из-за стола, он вдруг сказал:

– Может, прогуляемся в окрестностях замка?

Она удивлённо посмотрела на него. Это было неожиданно. Впрочем, отказать она не могла. Осторожность подсказывала – стоит идти.

– Хорошо, – кивнула она.

Они вышли из замка. За массивными вратами расстилался сад, обнесённый стеной из чёрного камня. Деревья были высокими и словно выточены из пепла. Листья – тёмные, почти чёрные – не шевелились даже под слабым ветром. Между стволами тянулись аллеи, выложенные серой плиткой, а посреди сада журчали фонтаны. Вернее, они должны были журчать – вместо воды в них текла густая, чёрная жидкость, похожая на расплавленный металл.

Айрис зябко поёжилась, запах этой жидкости был тяжелым, сладковатым, неприятным.

– Вы подумали о моем предложении? – раздался голос владыки, и она чуть вздрогнула.

Он шёл рядом, не глядя на неё.

– Я… ещё думаю, – ответила она, сдержанно.

– Хорошо. У вас есть ещё время, – сказал он ровно.

Молчание повисло между ними. Потом он неожиданно добавил:

– Расскажите мне о себе. Как у вас оказалась магия снежных эльфов? Вы ведь человек.

Айрис пожала плечами:

– Я не знаю. Серьёзно. Никогда не понимала, почему во мне есть сила. Она просто… появилась. Или была всегда.

Владыка чуть усмехнулся:

– Может, вы и не знаете, но я хочу знать. Если я стану вашим мужем – а вы моей королевой – мне нужно знать всё о вас.

Он остановился у одного из фонтанов, глядя, как темная жидкость медленно стекает по краям чаши. Его голос стал тише:

– Хорошо. Хочешь – расскажу сначала о себе.

Айрис молчала. Он заговорил.

– Давным-давно, так давно, что даже мне трудно вспомнить, было другое я. Я был снежным эльфом. Молодым, гордым, свободным. Наш народ жил в суровых, сияющих землях, где кристаллы росли в скалах, словно цветы изо льда. Однажды к нам пришли посланники Бездны. Они предложили сделку: мы даём им энерго-кристаллы, а они не трогают наш мир, не врываются через порталы.

Он отвернулся, взгляд стал стеклянным:

– Совет отказался. Элита не хотела иметь дело с тьмой. Но я… я видел в этом силу. Возможность. Они пришли ко мне. И я… открыл им портал. Показал шахты, где мы добывали кристаллы. Они взяли, что хотели. Они строили свои врата в другие миры, а нас не трогали. Я верил, что поступаю правильно.

Губы его скривились.

– Но Совет всё же узнал. Меня обвинили в предательстве. Меня лишили магии. Изгнали. Обрекли на забвение. Я остался… пустым.

Он посмотрел на Айрис. Его глаза были ледяными, но голос полон глухой боли:

– Я ушёл в Бездну. И там нашёл новую силу. Не ту, что была у снежных эльфов. Более древнюю, более тёмную. Я вернулся. И отомстил. Я уничтожил их всех. Каждый дом. Каждую семью. Их магию я поглощал, кристалл за кристаллом… Но пустота внутри так и не исчезла. Она только росла.

Айрис слушала, поражённая. Неужели он уничтожил целый народ… из-за своей обиды?

Он наклонился ближе:

– Но теперь. Теперь ты носишь дитя от феникса и носителя древней крови. Этот ребёнок родится в Бездне, и вместе с ним вернётся магия. Он восполнит то, что было отнято. Мы вместе будем владыками всех миров.

Айрис смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Перед ней стоял не просто жестокий правитель – перед ней стоял разрушенный, обиженный, опустошённый эльф, ставший тенью самого себя. Но это не вызывало у неё ни жалости, ни сочувствия. Только тревогу. И ужас.

– Я устала, – тихо произнесла Айрис, останавливаясь у края аллеи.

Владыка Бездны на мгновение задержал на ней взгляд, его лицо не выражало никаких эмоций, только лёгкое кивок:

– Да, конечно. Я провожу вас.

Они шли в молчании. Воздух был тяжёлым, словно насыщен чем-то невидимым. Каменные стены замка росли впереди, мрачные и величественные. У дверей её покоев он остановился.

– Отдыхайте, – сказал он всё тем же ровным, глубоким голосом. – Завтра у вас будет ещё один день, чтобы подумать.

Айрис кивнула, не отвечая. Она открыла дверь и скрылась за ней, не оглядываясь.

Закрыв дверь изнутри, она прислонилась к ней спиной и выдохнула. В груди щемило от тревоги. Не раздеваясь, она подошла к постели и опустилась на неё, позволив себе, наконец, почувствовать усталость. Все мышцы ныли, в голове звенело от перенапряжения.

Она закрыла глаза и едва слышно, с тоской прошептала:

– Деверо

Имя стало утешением, якорем в этом чужом, тёмном мире. Где он? Жив ли? Ищет ли её? Верит ли, что она жива?

Время здесь текло по-другому. Без солнца, без неба, без звёзд – ни одного ориентира. Она не знала, сколько прошло часов или дней. Только бесконечные серые коридоры, холодные стены и этот сад без запаха и жизни. Даже небо за пределами замка – если его вообще можно было назвать небом – было затянутой пеленой пепельного цвета, из которой капала вязкая влага.

«Если я и смогу выбраться из замка, что дальше?» – мысленно спрашивала она себя.

За стенами лежал лес. Опасный, мёртвый. Дарк’хары там. Охотники из плоти и тьмы. Владыка предупреждал, что не сможет помочь ей, если она ступит туда. Но разве это значило, что он не станет искать её?

«Где искать выход? Что за пределами леса? Есть ли там вообще другой мир?» – её мысли кружились в голове, будто запутавшиеся нити, не находя решения.

Айрис уткнулась лицом в подушку. От усталости всё внутри сжималось. Её веки отяжелели, и, несмотря на страх, на тревожные размышления, тело требовало покоя.

С этими мыслями она провалилась в сон – тревожный, полный теней, с тихим эхом имени, что звенело в её сердце:

– Деверо

глава 5

Айрис проснулась от странного ощущения – словно чья-то невидимая рука легонько коснулась её плеча. Сев на постели, она огляделась. В комнате, как всегда, царил тусклый полумрак: высокие окна были затянуты серыми занавесями, сквозь которые пробивался лишь слабый, холодный свет.

На кресле у стены аккуратно лежало новое платье. Мягкая ткань струилась, словно приглушённый отблеск песочного цвета на фоне вечной серости этого мира.

Айрис провела рукой по лицу, прогоняя остатки сна. Пребывание здесь медленно точило её душу. Замершие стены, застывший воздух, отсутствие привычных звуков – ни щебета птиц, ни шелеста листьев, ни даже ветра. Только тяжесть безвременья давила на плечи, словно невидимая плита. В этом гнетущем пространстве её разум, напротив, работал на пределе, беспрерывно выискивая пути к спасению.

Айрис вздохнула.

"Надо переодеться," – подумала она. – "А то ещё придумают переодеть силой."

Сбросив с себя вчерашнее платье, она увидела, как ткань, коснувшись пола, мгновенно исчезла – словно её и не существовало. Ни следа, ни шороха. Пустота приняла свою долю.

Сердце сжалось.

Айрис торопливо надела новое платье. Оно оказалось незамысловатым: мягким, удобным, с длинными рукавами и простым кроем. Бежевый цвет казался почти тёплым на фоне окружающей её серости. Она накинула сверху свой серый плащ с глубоким капюшоном – единственную вещь, что напоминала о свободе, – и покинула покои.

Коридоры встретили её глухой тишиной. Лишь её собственные шаги отдавались лёгким эхом.

Спустившись вниз по лестнице, Айрис направилась в трапезную.

Как всегда, стол был заставлен всевозможной едой: фруктами странного вида, мясными блюдами, горячим хлебом, запечёнными корнеплодами. Всё выглядело красиво, почти идеально, но отчего-то не вызывало аппетита, словно под этой роскошью скрывалось что-то неведомое. Айрис села, быстро перекусила – не желая задерживаться здесь дольше необходимого – и встала.

Она облегчённо выдохнула: Владыки не было. По крайней мере пока.

Не теряя времени, Айрис направилась к выходу в сад.

Она шагала по мозаичным дорожкам, где каждую плитку украшали странные, извивающиеся узоры. Деревья, кусты, цветы – всё было одного цвета: тусклого, почти безжизненного оттенка серого. И даже фонтаны, стоявшие в центре аллей, извергали не чистую воду, а густую, тёмную жидкость, больше напоминающую расплавленный металл.

Айрис подняла голову. Над её головой нависала мертвая пелена неба – без солнца, без звёзд, без надежды.

Но, несмотря на весь этот мрак, она чувствовала краткий момент свободы. Здесь, в саду, её не окружали стены и тени замка. Здесь хотя бы можно было идти вперёд, пусть и в пределах серых аллей.

Она шла медленно, вглядываясь в каждый уголок, запоминая тропинки, фонтаны, статуи. Всё внутри неё было собрано в тугой узел. Айрис знала: время уходит. И если появится хоть малейший шанс – она должна быть готова.

Айрис шагала по серым аллеям сада, чувствуя, как каждое её движение словно фиксируется самим пространством. Лёгкий ветерок, если его можно было так назвать, не приносил прохлады – он был пустым, безжизненным, будто чьё-то дыхание скользило по её коже.

Деревья, казалось, тянули к ней свои кривые ветви, а серые кусты шевелились так, словно за ней украдкой следили сотни невидимых глаз. Всё здесь, от искривлённых фонтанов до почерневших цветов, казалось неподвижным – но Айрис ясно ощущала, что сад живёт. И в этом затаившемся существовании сквозила одна мысль: "Ты не убежишь."

Айрис остановилась у большого фонтана. Его воды были тёмными, как воронёная сталь, и медленно переливались, образуя на поверхности зловещие узоры. В этих узорах ей вдруг почудились лица – грустные, искажённые болью и страхом. Она замерла, вглядываясь, но стоило ей моргнуть, как видение исчезло, будто никогда и не существовало.

Стиснув зубы, Айрис отвернулась.

"Это место играет с моим разумом," – подумала она. – "Но я должна сохранить ясность. Должна."

В глубине души росло чувство безысходности. Даже если ей удастся выскользнуть из замка, лес за его пределами был смертельно опасен. Дарк'харамы, о которых говорил владыка, – создания голода и ярости. Где искать путь к свободе, она не знала. И всё же… оставаться здесь, в этой серой тюрьме, значило медленно погибать, теряя саму себя.

"Я должна попробовать," – твёрдо сказала себе Айрис, сжав кулаки под складками плаща.

"Даже если шансов мало. Даже если придётся пройти через саму бездну."

Она пошла дальше, медленно обходя сад по кругу. Запоминала каждый поворот, каждую тропинку, каждый закоулок. Сад был запутанным лабиринтом, и нужно было знать его лучше, чем он сам, чтобы однажды найти в нём выход.

А сад наблюдал. Она чувствовала это кожей. В каждом шорохе листьев, в каждом вздохе ветра звучал безмолвный вопрос: "Куда ты пойдёшь, Айрис? Сможешь ли ты убежать?"

Когда усталость навалилась тяжёлым грузом, Айрис вернулась в замок. Проходя через массивные двери, она на мгновение обернулась.

Серый сад остался позади, недвижимый и чужой, но в самой его глубине она почувствовала: там, среди теней, что-то ждёт. Что-то, что может стать её гибелью… или спасением.

Айрис неспешно вошла в трапезную. Большой зал, как всегда, был наполнен тусклым, холодным светом, от которого еда на длинном столе казалась почти безжизненной. Тем не менее, она привычным движением набрала себе немного еды, села на один из крайних стульев и принялась есть, стараясь не задумываться о вкусе блюд.