Айрис и таинственный Фарин.

— Держите её! — закричала Айрис, бросаясь за ожившим предметом.

Раймонд следил взглядом то за дочерью, то за бегущей чашкой, не зная, как на это реагировать. Лили вдруг рассмеялась.

— Только не выпускайте её в коридор, — сказала она сквозь смех. — Всех слуг перепугает!

Айрис прыгнула вперёд, схватила чашку за ручку, но та вцепилась ей в рукав и не собиралась сдаваться.

— Пусти меня, чудовище! — визжала чашка. — Я свободный чайный сервиз!

Раймонд тяжело вздохнул.

— Айрис… ты опять экспериментировала с магией?

Дочь виновато посмотрела на него.

— Может быть… совсем немного…

Лили хохотала, держась за живот, пока Раймонд устало тёр виски.

— Хорошо, — сказал он. — Для начала, можешь развеять своё заклинание?

— Конечно! — Айрис хлопнула в ладоши, и чашка моментально замерла, снова превратившись в обычный предмет.

Девочка осторожно поставила её на стол, а затем села на кровать, ожидая объяснений, зачем родители пришли к ней.

Раймонд и Лили переглянулись. Настало время рассказать дочери, какое будущее ей уготовил король.

Лили осторожно присела рядом с дочерью, взяла её за руки и посмотрела в глаза.

— Милая… — голос её был мягким, но в нём звучала печаль. — Король вынес приказ: ты должна выйти замуж.

Айрис моргнула, не сразу понимая смысл слов.

— Что? — прошептала она, растерянно глядя на мать.

Раймонд тяжело вздохнул и сел напротив.

— Свадьба состоится через несколько дней, — добавил он.

Айрис вскочила с кровати.

— Что? — её голос дрожал от возмущения. — Что значит я выйду замуж? Я не хочу! Я не выйду!

Она бросила взгляд то на мать, то на отца, словно надеясь, что это какая-то нелепая шутка. Но по их серьёзным лицам было ясно: это правда.

— Если королю нужна свадьба, пусть сам женится на ком-нибудь! — выкрикнула она, сжимая кулаки.

Раймонд поднял руку, призывая её успокоиться.

— Дочка, послушай… — сказал он ровным голосом. — Мы тоже не в восторге от этого решения. Но мы не можем ослушаться короля.

— Почему? — в глазах Айрис сверкали слёзы гнева.

— Потому что твоим мужем будет эльф. Сын короля эльфов.

Айрис застыла.

— Нет… — её голос сорвался.

Раймонд наклонился вперёд, стараясь найти нужные слова.

— Ты знаешь, что люди называют меня своим королём.

— И правильно делают! — вспыхнула Айрис. — Ты и есть король! А значит, тебе никто не может приказывать!

Раймонд устало закрыл глаза.

— Не всё так просто, милая…

Лили сжала ладонь дочери.

— Ваш брак — это не просто свадьба. Он принесёт мир между людьми и эльфами. А ты знаешь, как это необходимо…

Айрис сжала губы, её дыхание сбилось.

— Нет… — прошептала она, качая головой. — Это несправедливо…

Раймонд накрыл её вторую руку своей ладонью.

— До твоего совершеннолетия ты будешь жить с нами. А потом… он увезёт тебя.

Айрис сжала губы, щеки покраснели от напряжения. Она сидела молча, надув губы, её грудь тяжело вздымалась. По щекам тихо потекли слёзы.

Лили хотела прижать дочь к себе, но та резко отвернулась и прошептала:

— Уходите… пожалуйста…

Лили и Раймонд переглянулись, но не стали спорить. Лили лишь мягко погладила дочь по волосам, а затем они вышли, оставив её одну.

За дверью Лили тяжело вздохнула.

— Она не простит нас…

— Она поймёт, — ответил Раймонд, но в его голосе не было уверенности.

Айрис сидела на кровати, сжимая в руках подушку, и беззвучно плакала. Слёзы текли по её щекам, оставляя мокрые дорожки, но она даже не пыталась их вытирать.

— Почему я? — прошептала она сквозь рыдания, едва переводя дыхание.

Она всё ещё не могла до конца осознать, что её судьбу уже решили. Почему именно она? Почему не кто-то другой?

— Почему король не захотел женить Жульена? — пробормотала она, приподняв голову.

Её старший брат был уже взрослым, сильным, смелым. Он мог бы жениться на эльфийке, если уж их король так этого хочет! Разве это не было бы логичнее? Разве это не спасло бы её от этой ужасной участи?

Но никто даже не спросил её мнения.

— Это нечестно… — выдохнула она, сжимая подушку в руках.

Где гарантия, что её не продадут в рабство?

Мысли вихрем кружились в голове, порождая новые страхи. Айрис снова зарыдала, спрятав лицо в ладонях.

Так прошёл весь вечер.

Она не заметила, как силы оставили её, как слёзы высохли на щеках, а тяжесть усталости сморила её. Глаза сами закрылись, и, свернувшись калачиком, Айрис незаметно для себя уснула.

Глава 5.

Утренние лучи солнца пробрались сквозь тяжёлые шторы и скользнули по лицу Айрис, мягко согревая её кожу. Девочка зажмурилась, потянулась, а затем резко села в постели, окончательно прогоняя остатки сна.

Сонливость рассеялась, а вместе с ней исчезли и вчерашние страхи. Всё, что казалось таким ужасным в вечернем полумраке, с приходом утра потеряло свою тяжесть. На то она и была ещё ребёнком — ночные тревоги растворялись в солнечном свете, уступая место новому дню.

Айрис быстро вскочила с постели, умылась холодной водой, чтобы окончательно проснуться, и наспех оделась. Сегодня у неё не было настроения медлить, и, как только она расправила платье, то стремглав вылетела из своей комнаты, едва не сбив с ног служанку, несущую поднос.

— Осторожнее, леди Айрис! — воскликнула та, но девочка лишь весело рассмеялась и помчалась дальше.

Стук её лёгких шагов эхом разносился по коридорам замка. Айрис спешила туда, где уже собирались её родные.

Когда она ворвалась в столовую, за длинным дубовым столом уже сидели все обитатели замка. Леди Морна, Ричард, Алекс, Жак, Бертран, а рядом — её родители, Раймонд и Лили. В комнате царил уютный шум: кто-то беседовал, кто-то уже наслаждался утренней трапезой.

— Доброе утро! — радостно крикнула Айрис, широко улыбаясь.

Не дожидаясь ответа, она подбежала сначала к леди Морне и чмокнула её в щёку, затем развернулась к деду Ричарду, после — к матери, а в завершение нежно обняла отца.

Раймонд с Лили с облегчением переглянулись. Их дочь вела себя так, будто вчерашнего тяжёлого разговора вовсе не было. Её улыбка была искренней, глаза сияли детской непосредственностью, и казалось, что предстоящая свадьба даже не коснулась её мыслей.

Айрис села за стол и с аппетитом принялась за еду, весело болтая о чем-то с Алексом и Жаком.

Родители не стали поднимать вчерашнюю тему. Пусть у их дочери будет хотя бы ещё один беззаботный день.

— Папа, а Жульен скоро приедет?

Раймонд отвлёкся от своих мыслей и посмотрел на дочь.

— Да, уже скоро, — ответил он. — Соскучилась?

Айрис подняла на него сияющие глаза, в которых запрыгали весёлые огоньки.

— Ага, — кивнула она, улыбаясь.

Раймонд сузил глаза, внимательно наблюдая за дочерью.

— Что ты задумала?

Айрис тут же спрятала улыбку и сделала невинное лицо.

— Ничего, — быстро ответила она. — Просто давно его не видела.

Но Раймонд хорошо знал свою дочь. Когда она так говорила, за этим всегда что-то скрывалось. Он задумался, а имя Жульена вызвало в его памяти цепочку воспоминаний.

Жульен. Он уже совсем взрослый, учится в академии на боевом факультете, а его наставники постоянно хвалят его успехи. Раймонд чувствовал гордость за него.

Он вспомнил тот день, когда они с Лили впервые увидели Жульена. Тогда он был всего десятилетним мальчишкой, худым, но с дерзким взглядом, который прятал боль и отчаяние. Раймонд никогда не забудет, как они нашли его в порту во Франции — у торговца, который собирался продать ребёнка на невольничьем рынке. Раймонд не колебался ни секунды: он заплатил золотой монетой за мальчишку, хотя тот и огрызался, утверждая, что не нуждается в чужой жалости.

Лишь позже Раймонд узнал, кем на самом деле был Жульен.

В день, когда их замок переместился в этот мир, Жульен оказался одним из первых, кто выбежал за ворота, стремясь исследовать новое место.

— Как же тут интересно! — восхищённо воскликнул он.

Раймонд, ещё не до конца осознавая, что с ними произошло, вышел следом, оглядываясь по сторонам. Всё вокруг было чужим, но в воздухе ощущалось что-то необъяснимое, словно сама земля дышала магией.

— Папа, ты чувствуешь? — возбуждённо спросил Жульен. — Здесь сама атмосфера наполнена волшебством!

Раймонд тогда ничего не почувствовал, но не успел ответить, как мальчишка вдруг вскрикнул:

— Смотри, что я могу!

И в тот же миг вместо Жульена перед ним появился маленький щенок с блестящей серо-белой шерстью . Он весело скакал вокруг, вилял хвостом и смешно подпрыгивал, лая от радости.

Раймонд замер в полном потрясении.

— Что… как?.. — только и выдохнул он.

Но через несколько секунд щенок снова превратился в Жульена, который смеялся, глядя на ошеломлённого приёмного отца.

— Ты ведь всё равно должен был рано или поздно узнать, — сказал он, пожав плечами.

Тогда это стало для Раймонда настоящим шоком, но со временем он привык. Он привык к этому миру, к его законам и магии. И он привык к тому, что Жульен не был обычным человеком.

Но, несмотря на это, он любил его, как родного сына.

Наевшись, Айрис ловко соскочила со своего места, торопливо пожелала всем хорошего дня и выскользнула из столовой, прежде чем кто-то успел её остановить.

На улице утренний воздух был свежим, напоённым ароматом трав и запахом недавнего дождя. Айрис вдохнула полной грудью, наслаждаясь свободой. Она знала, куда направиться — её шаги автоматически привели её к заднему двору замка, где располагалась тренировочная площадка.

С самого утра здесь кипела жизнь. Воины, собранные под началом Ричарда и Раймонда, тренировались без устали, отрабатывая удары, защитные стойки и боевые тактики. Армия, которую они создали, была одной из самых сильных, но без постоянных тренировок даже лучшие бойцы могли утратить форму.

Айрис, как всегда, спряталась за деревьями, наблюдая за тренировками с замиранием сердца. Она заворожённо следила за каждым движением мечей, за тем, как бойцы уверенно и ловко выполняли сложные приёмы. Втайне она повторяла их движения, сжимая в руках обычную палку, которая служила ей мечом. Ей хотелось быть такой же сильной, чтобы в будущем самой защищать родные земли.

И нужно признать, у неё уже неплохо получалось.

Но Айрис не ограничивалась только боевыми тренировками. В её крови текла магия — она унаследовала способности веды от своей матери, но вместе с тем, родившись в этом мире, получила и местную магию. Это давало ей уникальный дар, но также ставило перед трудностями: у неё не было наставника, который мог бы объяснить, как правильно управлять своей силой.

Поэтому с самого детства ей приходилось постигать магию самостоятельно.

Когда Айрис было всего пять лет, она впервые осознанно использовала магию. Она не помнила, как именно это произошло, но помнила восторг, когда что-то, казавшееся невозможным, вдруг поддалось её воле. Конечно, далеко не всегда её заклинания срабатывали так, как нужно. Иногда они выходили из-под контроля, создавая неожиданные последствия.

Именно поэтому она так ждала Жульена.

Два раза в год он приезжал из академии на каникулы. Это время было для Айрис самым лучшим: Жульен не только обучал её боевой магии, но и делился знаниями о создании артефактов. Он сам с ранних лет увлёкся этой наукой, и Айрис с восхищением наблюдала за тем, как он с лёгкостью создавал магические предметы, наполняя их силой.

Она всегда старалась помогать ему, пусть даже не всё у неё получалось. Но сам процесс её увлекал, и каждый раз, когда у неё выходило хоть что-то, она ликовала.

Поэтому теперь, стоя у края тренировочной площадки и размахивая своей деревянной "палкой-мечом", Айрис с нетерпением думала о скором приезде Жульена. Ей хотелось показать ему, чему она научилась, и, конечно же, вновь окунуться в волшебный мир магии и боевых искусств, который он всегда приносил с собой.

После завтрака обитатели замка разошлись по своим делам.

Лили, как и каждое утро, отправилась в лес вместе с Изабель. Они медленно шли по извилистой тропе, ведя неторопливую беседу, а потом углубились в чащу, где росли редкие травы, необходимые для зелий. Изабель несла небольшую корзину, куда складывала листья и цветы, а Лили внимательно изучала окружающую местность, высматривая новые растения, которые можно было бы использовать.

Тем временем леди Морна уже собрала девушек в просторной зале, превращённой в подобие школы. Когда-то местные жители с недоверием относились к её затее, считая, что девицам не пристало изучать светские манеры. Однако время показало, что её занятия были весьма полезны. За прошедшие годы несколько её учениц успешно вышли замуж за эльфов, драконов и даже оборотней.

Леди Морна умела находить общий язык с местными аристократами, и вскоре её стали приглашать на балы и торжества. Она всегда брала с собой лучших учениц, давая им возможность войти в общество. Так простые девушки, родившиеся в этом мире, но не имеющие высокого происхождения, получали шанс на выгодный брак и достойную жизнь.

В это время Раймонд и Ричард находились в своём кабинете, сосредоточенно обсуждая последние новости.

— Король эльфов упоминал о разбойниках, — произнёс Раймонд, пролистывая письмо. — Если эти люди и правда промышляют грабежами на границе, это может обострить отношения между нашими народами.

— Я слышал, что разбойники нападают на торговые караваны, идущие через леса, — добавил Ричард. — Но до сих пор не было доказательств, что они представляют серьёзную угрозу.

Разговор прервал настойчивый стук в дверь.

— Войдите, — сказал Ричард, откладывая бумаги.

Дверь отворилась, и на пороге появился дворецкий.

— Лорды, — произнёс он с поклоном, — внизу вас ожидают эльфы. Они говорят, что у них срочное дело.

Раймонд и Ричард переглянулись.

— Хорошо, — кивнул Раймонд, поднимаясь. — Проводи их в зал совещаний, мы спустимся через минуту.

Когда дверь закрылась, он повернулся к Ричарду:

— Думаешь, это связано с теми самыми разбойниками?

— Узнаем, когда поговорим с ними, — ответил Ричард, беря со стола документы. — Пойдём, нечего заставлять их ждать.

Они покинули кабинет, направляясь к залу, где их уже ожидали эльфы.

Глава 6.

Зал для переговоров находился в западном крыле замка и представлял собой просторное помещение с высокими сводчатыми потолками, поддерживаемыми массивными каменными колоннами. Толстые стены из серого камня украшали гобелены с изображением битв и сцен охоты. По периметру зала стояли тяжелые дубовые шкафы с древними свитками и книгами, а в центре располагался длинный овальный стол, покрытый темно-красным бархатом.

На стенах горели факелы, отбрасывая колеблющиеся тени, а в огромном камине потрескивал огонь, наполняя помещение приятным теплом. Потолок был украшен кованой люстрой, увешанной свечами, которые мерцали, создавая мягкий свет.

Когда Раймонд и Ричард вошли, их взгляду предстала группа эльфов, напряжённо стоявших у стола. Их одежда была богато расшита серебряными и золотыми нитями, но несмотря на роскошный вид, они выглядели тревожными. Их длинные волосы были аккуратно заплетены, а тонкие черты лиц выражали сдержанность и настороженность.

Раймонд кивнул им и жестом указал на стулья:

— Присаживайтесь, господа.

Эльфы обменялись взглядами, но все же заняли предложенные места. Раймонд сел во главе стола, рядом с ним устроился Ричард.

— Слушаю вас, господа, — спокойно сказал Раймонд, сцепив пальцы в замок и внимательно глядя на гостей. — С чем пожаловали?

Главный эльф, мужчина с серебристыми волосами и строгим взглядом, наклонился чуть вперёд, сложив руки на столе.

— Лорд Раймонд, лорд Ричард, — начал он, его голос звучал низко, но отчетливо. — Мы пришли с важными вестями. Проблема, которую мы обсуждали ранее, усугубилась. Разбойники, о которых мы говорили, уже не просто нападают на караваны. Они нападают на селения.

В зале повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в камине. Эльфы переглянулись, и самый старший из них, мужчина с длинными серебристыми волосами, встал, сложив руки перед собой. Его темно-зелёный плащ был расшит узорами, символизирующими принадлежность к высокому роду. Он поклонился, показывая уважение, и начал говорить ровным голосом:

— Мы здесь по приказу нашего короля, Элендриана Тальсиля. Нам велено обсудить детали брака вашей дочери, Айрис, и принца нашего народа, Лэйтариса Тальсиля.

Раймонд медленно кивнул, не проявляя эмоций, но рядом с ним Ричард уже начинал закипать.

— Свадьба не состоится ни в вашем замке, ни в нашем, — продолжил эльф. — Король повелел, чтобы церемония прошла в нейтральных землях, в замке правителя нашего мира. На неё будет приглашена вся аристократия, чтобы все могли увидеть… — эльф замялся, но молодой, стоявший рядом с ним, резко добавил:

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.