Красавица и Седой герцог

Глава 1

Нечаянная встреча

В тридевятом, трижды проклятом королевстве, жила была прекрасная девушка. Для всех она была просто зрелой женщиной, себя же она чувствовала маленькой девочкой. В праздной толпе ее можно и не различить, если пристально не вглядываться или специально не искать. Мужчины при близком общении или случайной совместной поездке в дилижансе теряли дар речи и начинали бестолково суетиться, желая выполнить не высказанные желания, чем часто ее забавляли. В городе, среди более или менее знакомых, о ней не было никаких толков. Просто за то, что она пренебрегала румянами и прочими, чисто женскими премудростями, касающимися макияжа, и редко надевала яркие наряды, называли ее Лесной Красавицей. Действительно красота ее была естественна и не бросалась в глаза, как природная оригинальность девственного леса! Только человек с тонким художественным вкусом или ярким воображением мог с первого взгляда «отделить зерна от плевел»…

Так она и жила, пока однажды не зашла в таверну на окраине города, где было несколько бильярдных столов и проезжие путники. А также праздные горожане катали шары. Надо отдельно заметить, что бильярд для нее означал гораздо большее, чем для всех жителей этого королевства вместе взятых – не просто увлечение, а, я не побоюсь этого слова, смысл жизни. Это была страсть, сильная и всё поглощающая. И, если бы не трезвый склад ума и природная практичность в паре с рациональностью, то другая бы на ее месте только этим бы и занималась. Одна лишь проблема сильно беспокоила девушку – не было в ее жизни человека, который бы научил правильно прицеливаться и эффективно наносить удары по таким круглым и манящим шарам.

В таверне она случайно встретила одного знакомого – завсегдатая подобных заведений и страстного любителя покатать шары. Предложив ему поиграть или показать что-нибудь на бильярде, она с удивлением услышала, что он не может это сделать, так как играть-то умеет, а научить или показать что-то новенькое – неспособен. Но на её счастье в таверне недавно появился разорившийся герцог, который играл со случайными посетителями и постоянными клиентами, а некоторых и обучал искусству игры на бильярде, чем и жил.

Когда седой герцог подошел к столу, за которым шла беседа, то девушка невольно им заинтересовалась, так как он сильно выделялся среди присутствующих манерами поведения и разговором. Когда же он начал расставлять какую-то систему на бильярдном столе и показывать, как надо ее выполнять, то девушка вдруг увидела, что на стол он не смотрит, а глядит на нее и при этом толково все объясняет, а шары, как заколдованные катятся туда, куда и требуется. «Колдун, какой-то, – подумала она, – надо с ним быть осторожной, да пусть бы учил, если захочет, ведь и без меня у него учеников пруд пруди». Надо заметить, что девушка терпеть ненавидела, когда особь мужского пола приближалась к ней ближе, чем на метр. Здесь же, что бы исправить положение тела ученика и показать, как правильно встать и прицелиться, Маэстро, так прозвали герцога игроки, становился сзади и, порой одним движением рук, придавал единственно правильное положение тела, а потом объяснял, почему надо делать так, а не иначе. Вначале девушку подобная вольность привела в шок, и она хотела возмутиться. Но все это было проделано так легко и непринужденно, а глаза при этом излучали только доброжелательность, что она его простила, хотя другой бы получил такой выговор, что, как минимум, с месяц обходил бы ее десятой дорогой, пусть даже через бурелом и болота!

Так произошла их первая встреча. Длилась она недолго, но, да простят меня оба персонажа, между ними пробежала какая-то искра. Если бы в то время их спросили об этом, то вряд ли они ответили бы что-то вразумительное, так как сами себе в этом они на тот момент никогда бы ни признались. Известно лишь одно: у герцога в комнатенке, которую он снимал неподалеку, до рассвета горела свеча, а Лесную Красавицу на следующий день многие видели веселой и просветленной как никогда!

Время шло неумолимо и как говорится: «скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается»…

Глава 2

Маэстро

Настала пора поближе познакомиться с седым герцогом. Из жителей королевства и, тем более, данного города, вряд ли кто мог что-либо про него рассказать, а причина была не в его нелюдимости. Наоборот, он всегда был в центре внимания и знал множество историй, интересных случаев из жизни, но никто и никогда не слышал от него откровений про свою прошлую жизнь. Доподлинно было известно, что в молодости ему довелось много путешествовать, довольно часто он участвовал во многих рыцарских турнирах, но только в качестве главного герольда. Был знаком со знаменитыми людьми соседних королевств и не только, а с некоторыми власть имущими был в дружеских отношениях. Чем он занимался днем, для всех было загадкой, вечером же его постоянно можно было встретить в таверне и только возле бильярдного стола. Возле общего стола для трапезы его можно было заметить только по великим праздникам и то мельком, курящим его не видели, от кружки доброго эля он никогда не отказывался, но выпившим его никто и никогда не видел…

С его появлением в таверне приток посетителей заметно возрос, так как многие приезжали и приходили, что бы помериться с ним силами за бильярдным столом, а некоторые, поиграв с ним несколько партий, приходили только учиться. Завсегдатаи таверны стали называть его Маэстро и постепенно это стало вторым его именем. Неискушенный читатель, возможно, подумает, что герцог был большим снобом, смотрящим на всех окружающих сверху вниз, и будет абсолютно не прав в первом утверждении, но частично прав во втором, так как рост герцога был гораздо выше среднего, поэтому в любой толпе ему невозможно было затеряться. Ко всем посетителям таверны, да и к горожанам он относился ровно, дружбы ни с кем не искал, но и от знакомства не отказывался.

В тот вечер герцог, совершенно случайно, был свободен от игры и, сидя в стороне от посетителей таверны, наблюдал за играющими посетителями. Конечно, он сразу заметил прекрасную незнакомку, так как она сильно отличалась от окружающих. И, несмотря на то, что была она в обыкновенном для провинциалок уборе, он сразу обратил внимание на ее гибкий стан, грациозность и пластичность движений. «Да, вот это Женщина»,– подумал герцог. Далее для себя он тему не развивал, так как реально относился к своей внешности и знал, что на принца совсем не похож. Да и что он мог предложить прекрасной незнакомке, кроме кружки душистого эля и задушевной беседы?

Как развивались события далее, читатель уже знает из первой главы, поэтому мы их опускаем.

Поздней ночью герцог сидел в своей комнатке и в задумчивости глядел на горящую свечу. Он никак не мог понять, что это было, случайная и мимолетная встреча или же Судьба-плутовка опять решила сыграть с ним очередную изощренную шутку, так похожую на пытку? Ведь он почувствовал тот мимолетный укол, как разряд молнии, который проскользнул между ними, когда их тела случайно соприкоснулись. Давно уже он не чувствовал такого прилива сил и выброса адреналина в кровь!

Когда рассвет осветил верхушки деревьев, он задул огарок свечи и принял решение, что самому торопить события ни в коем случае не стоит, пусть все идет своим чередом, как уготовано Проведением. Он всегда следовал правилу: «Человек предполагает, а Всевышний располагает!» и ни при каких обстоятельствах от этого кредо не отходил. Может поэтому и шел по жизни без особых проблем. Перед тем как впасть в объятья всемогущего Морфея герцог еще раз поблагодарил Создателя за то, что он дал ему возможность познакомиться с такой очаровательной женщиной. Через минуту он спал, черты его лица постепенно разгладились, и на губах появилась умиротворенная улыбка…

Глава 3

Долгожданная встреча

Прошло полгода. За это время многое изменилось: стараниями Гильдии любителей бильярда был основан первый в королевстве бильярдный клуб, оборудованный профессиональными столами с заморскими плитами и уникальными, ослепительно белыми шарами. Естественно, что главным маркёром или распорядителем пригласили Маэстро. Клуб открывали в конце апреля и по всему королевству гонцы разнесли эту радостную весть. Глашатаи на главных площадях городов трижды в день зачитывали указ и приглашали горожан посетить прекрасно оборудованный клуб. Покидая таверну, седой герцог оставил свой новый адрес, в надежде, что его обязательно передадут Лесной Красавице, если она появится.

Шли дни, в клубе перебывало множество праздных и заинтересованных посетителей, появились постоянные клиенты, в основном из числа завсегдатаев таверны. Маэстро почти все время находился в бильярдной и обучал всех желающих приобщиться к таинству этого древнего искусства. А желанной весточки все не было…

Однажды в воскресный майский день сумрак бильярдной (по причине временного отсутствия посетителей свечей не зажигали) вдруг озарил яркий сноп света, и появилась Она! Всегда свежая, как утренняя роса, она грациозно подошла к застывшему в немом восторге Маэстро и сказала:

– Добрый день, герцог, наконец-то я вас нашла!

Если бы вдруг он услышал, как шары обсуждают развитие партии или кий подсказывает игроку, куда надо целиться, и то удивился бы меньше… Оказывается, Она его искала! Воистину пути Господни неисповедимы Она, у ног которой многие рыцари готовы были стоять, преклонив колено и ожидать приказаний, искала с ним встречи! Было от чего потерять дар речи. Да простит меня читатель за невольный каламбур…

Справившись с потрясением, Маэстро проводил долгожданную гостью и сопровождающих ее фрейлин к самому удобному для игры столу. Он сразу догадался, что сопровождающие девушки являются прикрытием – ведь не может она в первый раз появиться совершенно одна. Расставив систему для тренировки и объяснив правила ее выполнения, он предложил девушкам по очереди попробовать свои силы. Фрейлины с радостью начали осваивать премудрости бильярдной техники, а у Маэстро и Лесной Красавицы появилась возможность без помех поговорить. Тематику их беседы летопись до наших дней не сохранила, но очевидцы той встречи запомнили фразу девушки в конце разговора, видимо она произнесла ее немного громче: «Я рада, что мы подружились, и вы согласны быть моим учителем», на что Маэстро с поклоном ответил: «Почту за честь, сударыня».

После разговора она с подругами еще немного поиграла на бильярде и, оставив запись в книге посетителей, гости попрощались и уехали, а Маэстро начал занятия с другими клиентами. Побывавшие в тот вечер в клубе завсегдатаи отметили, что так хорошо и эффектно Маэстро еще никогда не играл, шары слушались его беспрекословно – в тот вечер никто не смог забить ему больше трех шаров, даже лучшие игроки королевства и племянник короля в их числе, случайно в этот вечер посетивший клуб. Многие из свидетелей этого поединка предрекали Маэстро неприятности, но его такие мелочи в тот вечер абсолютно не интересовали…

Глава 4

Как трудно женщину учить, особенно когда она красива!

Начались дни учебы. В свободное время Лесная Красавица приезжала сама или в сопровождении немногочисленной свиты в клуб и начинались тренировки. Маэстро занимался с ней, как и со всеми своими учениками, по заранее определенной программе. Необходимо отметить, что девушка была одаренной ученицей, но очень требовательной к себе. Если Маэстро начинал ее хвалить за что-либо, то она воспринимала это как комплимент и часто говорила, что она не заслуживает таких похвал и учитель специально хвалит, что бы сделать ей приятное. Конечно, герцог часто, что греха таить, восхищался ею как женщиной, но он никогда не позволял себе вслух сказать то, о чем думал. Он видел, что некоторые, чисто мужские взгляды, Лесная Красавица чувствовала, как говорится кожей, но ничего не мог с собой поделать. Однажды она, почувствовав его откровенно восхищенный взор, даже прекратила тренировку и, не закончив партию, уехала, сославшись на усталость.

В тот вечер Маэстро выглядел очень растерянным: отказал в игре всем, кто ни обращался, сидел в самом темном углу клуба пил эль и не общался ни с кем. Два дня он ходил чернее тучи. На исходе третьего дня появилась она! Как всегда уверенно проследовав к своему любимому столу, она изящно присела в кресло. Официантка сразу же принесла ее любимый напиток (прислуга знала, что именно она иногда пьет в клубе во время тренировок). Маэстро сдержанно поздоровался и расставил пирамиду.

– Сегодня мы с вами будем играть по моим правилам! – произнесла она.

– Хорошо – ответил Маэстро.

– Почему вы согласились, не узнав, в чем заключается отличие моих правил от общепринятых?

– Я согласен играть с вами на любых условиях, какие вы предложите!

– Хорошо! Мы играем, как и обычно, но кто произнесет первым хоть одно слово, тот и проиграл! Вы согласны?

– Согласен!

– Вы должны играть в полную силу, если будете поддаваться – проигрыш!

– Как прикажете, сударыня!

И началась игра. В первой партии ей удалось забить один шар, во второй – два. Во время перерыва Маэстро предложил небольшие изменения: он будет играть одним шаром (битком, он отличается от других цветом), а она – всеми. Но Лесная Красавица отказалась. Конечно же, Маэстро играл ни совсем в полную силу, да он и не имел права играть так со своей ученицей, чтобы не нанести ей моральную травму. Дальнейшие тренировки проходили примерно так же, только иногда Лесная Красавица перед началом игры несколько минут отрабатывала удары под бдительным присмотром Маэстро, который по ходу разминки давал советы, после же начала игры он замолкал вплоть до ее полного окончания. Единственное, что он себе позволял – за каждый отлично забитый шар целовать ученице руку.

Иногда Лесная Красавица после тренировки оставалась в клубе, чтобы посмотреть на игру Маэстро. Надо отметить, что она обладала исключительным даром от природы – виденьем поля. Она предвидела, какой следующий шар будет бить игрок, и в какую лузу. А это не всем дано. Этот дар очень помогал ей, когда она наблюдала, как игрок бьет по шару и какие ошибки при этом он совершает. Естественно такие удары они, по ходу игры, обсуждали в полголоса с Маэстро, и это дополнительно способствовало улучшению игры ученицы, чему учитель, втайне от всех, был безмерно рад. И конечно она хлопала дольше всех, когда Маэстро удавалось забить очень трудный или безнадежный шар.

Однажды, когда в зале были только Лесная Красавица и один из молодых учеников Димитрий, член пажеского корпуса, последний попросил девушку, естественно через учителя, составить ему компанию на одну партию. Лесная Красавица сначала наотрез отказалась, но Маэстро удалось убедить ее и не отказывать молодому дарованию в просьбе. Девушка после непродолжительных раздумий милостиво согласилась, и они начали партию. Вначале оба играли скованно, так как впервые встретились за одним столом и не были уверены в своих силах. Постепенно они освоились и даже стали дружески подсказывать друг другу в сложных случаях, какой шар лучше играть. Маэстро сидел рядом и с интересом следил за развитием партии, ведь он учил обоих, ничего не скрывая. Они делали совершенно одинаковые отыгрыши, и стратегия ведения поединка у них была идентичная. Димитрий, как и свойственно молодым, чаще рисковал, и иногда это приносило свои плоды, поэтому с небольшим перевесом победил все-таки он. Когда они остались одни в клубе, Маэстро выразил свое удовлетворение игрой Лесной Красавицы, но она не согласилась с его оценкой. Успокоилась она лишь после слов: «…он молодой и часто рисковал, да и удача ему сопутствовала, к тому же, он тренируется у меня с сентября, а Вы, прекрасное дитя, без году неделя». На этом они и расстались.

Однажды Лесная Красавица после тренировки осталась в клубе, все столы были заняты, но Маэстро на бой никто не вызывал. Они сидели в трапезной, наблюдая за играющими (архитекторы сделали арку и сидящие за крайним столом могли наблюдать за игрой в зале) и изредка обменивались впечатлениями.

– Пообещайте, что выполните мою просьбу, какая бы она ни была, – сказала вдруг Лесная Красавица.

– Согласен! – ответил Маэстро.

– Я проголодалась, а трапезничать в одиночестве не привыкла, поэтому прошу вас составить мне компанию!

– Хорошо, честно сказать я что-то подобное предполагал. Никогда не ем в клубе, но ради Вас я нарушу свою прихоть и с удовольствием составлю вам компанию.

– Благодарю, сделайте заказ и давайте выпьем по маленькой кружечке душистого эля.

– С превеликим удовольствием.

Маэстро сделал заказ, и молоденькие официантки хороводом закружились вокруг их столика. На всем протяжении трапезы и долгой, дружеской беседы никто из посетителей клуба не рискнул побеспокоить или отвлечь Маэстро. Но всему наступает конец. Окончился и этот романтический вечер – Лесная Красавица вызвала дежурную карету и умчалась в ночь, а Маэстро еще долго собирал шары и что-то тихо напевал…

В середине лета, в один из душных, предгрозовых вечеров Маэстро услышал шум под окнами клуба. Выглянув в окно, он увидел роскошную карету, запряженную шестеркой прекрасных, белоснежных лошадей. Два темнокожих грума соскочили с тыльной части кареты, открыли позолоченные дверцы и опустили откидывающиеся ступеньки. Из кареты показалась изящная женская ножка, обутая в золотую, ручной работы, туфельку. Какая–то знатная и явно приближенная к королевскому двору дама, одетая в платье для бала и шляпку с большими страусиными перьями и непроницаемой вуалью, грациозно спустилась по ступенькам и скрылась в парадном портале клуба. «Интересно, кто это пожаловал в клуб?» – подумал он без всякого интереса. Дело в том, что уже более недели его ученица не показывалась на тренировки, и настроение Маэстро оставляло желать лучшего. Незнакомка вошла в клуб в сопровождении молчаливых грумов, проследовала к камину и присела в огромное кресло, полностью скрывающее сидящего от любопытных взоров посторонних. Выслушав произнесенные шепотом приказания, слуги разделились: один удалился в сторону трапезной, а второй приблизился к Маэстро и произнес с почтением: «Моя госпожа желает побеседовать с Вами, сударь, наедине». После этих слов он развернулся и пошел к выходу, где замер, охраняя двери. Маэстро приблизился к незнакомке, с поклоном поздоровался и присел в кресло напротив. Каково же было его удивление, когда дама медленно приподняла вуаль, и он узнал свою ученицу.

– Я не хотела привлекать внимания, так как возвращалась с королевского бала из соседнего королевства, где гостила неделю, по приглашению моей тетушки, и не успевала переодеться в обычное платье. Хочу вас попросить провести со мной тренировку в более позднее, и может быть не совсем удобное для вас время, – произнесла она тихим голосом, – мне только необходимо переодеться с дороги и через час-другой я буду готова!

– О чем речь сударыня, в любое удобное для вас время, могли бы просто прислать грума и я бы ждал вас сколько надо!

– Нет, я хотела сама вас предупредить, тем более что так давно не была на тренировке по причинам, не зависящим от меня!

– Не стоило беспокоиться, я неоднократно говорил вам, что для меня вы всегда самый желанный посетитель!

Поговорив еще немного, они расстались и оба грума проводили свою госпожу к карете, кучер громко щелкнул кнутом, и лошади с ржанием умчались в быстро сгущающийся сумрак.

Через два часа в клуб незаметно проскользнул скромно одетый юноша. В помещении был полумрак, так как только двое задержавшихся завсегдатаев вяло катали шары на дальнем от входа столе. Юноша подошел к Маэстро и только тогда он признал в нем свою ученицу. «Как искусно она маскируется, только к чему все это?» – подумал герцог, жестом приглашая девушку пройти к ее любимому столу. В это время игра за дальним столом закончилась, игроки рассчитались с Маэстро, а затем пошли к наливайшику в трапезную обмыть победу. В игровом зале он и девушка остались вдвоем.

Маэстро раскатил шары по столу и предложил девушке размяться самостоятельно, но оставил за собой право по ходу разминки корректировать прицел и подсказывать, как лучше произвести тот или иной удар. Лесная Красавица покорно согласилась. К большому удивлению Маэстро из десяти, довольно трудных шаров, она положила восемь. Он не сдержал своих эмоций и наградил свою ученицу аплодисментами. В это время в зал вошли припозднившиеся посетители, и Маэстро расставил для них шары сразу на двух столах. Затем он подошел к девушке и смущенно сказал:

– К сожалению, я должен покинуть вас на некоторое время, так как один из посетителей специально приехал издалека, что бы отыграться. Обещаю, что долго вы скучать не будите, постараюсь приложить максимум усилий и в течение часа справиться с его амбициями!

– Хорошо, мне есть, чем заняться. Прошу вас, не обращайте на меня внимания, займитесь посетителями, я не хочу привлекать их внимание, они уже поглядывают на нас!

– Не извольте беспокоиться, я сказал им, что вы мой ученик из пригорода, они никого здесь не знают, кроме меня! И прошу вас об одолжении – не покидайте клуб, не переговорив со мной.

– Хорошо, я подумаю, если вы выполните мою просьбу и не будете смотреть в мою сторону!

– Договорились!

Маэстро выполнил свое обещание, он обыграл приезжего любителя острых ощущений менее чем за час. Пару раз он украдкой следил за ученицей и с удовольствием констатировал, как она скрупулезно готовится к каждому удару: вначале сбалансирует в руке кий, потом примет правильную стойку и только после этого наносит удар по шару. В результате процент попаданий заметно увеличился. Попрощавшись с приезжими и пожелав им удачи, Маэстро подошел к Лесной Красавице. Она сидела и отдыхала после усиленной тренировки.

– Как успехи, сударыня?

– Спасибо, сегодня немного получается лучше, чем обычно.

– Я понял причину вашего маскарада!

– Видите-ли, за неделю мне так надоели все эти светские наряды, да и мужской костюм не сковывает движения, в нем чувствуешь себя увереннее…

– … и мужские взоры не так приковывает!

– Ах, не скажите, мне кажется, что от их любопытства нигде не спрятаться!

– Вашу красоту вообще трудно спрятать, хоть рубище оденьте.

– Маэстро, вы опять делаете мне не заслуженные комплименты?

– В этом я неисправим, но не согласен с вашим определением.

– Иногда лучше играть, чем говорить!

– Согласен! Но с одним условием – я играю одним шаром…

– ..но в полную силу и при моем ударе запрещаю вам смотреть в мою сторону!

– Принято, я буду принципиально отворачиваться, чтобы мой взгляд не смущал вас и не помешал забить шар.

– Я буду следить за неукоснительным соблюдением правил.

Маэстро расставил пирамиду, и они начали первую партию. Со стороны было странно наблюдать за ними: играют двое в пустом зале, молча, да один из них еще и демонстративно отворачивается при ударе соперника. Каких только чудаков не встретишь на белом свете…

Глава 5

Беседы при луне

После описанных событий прошло несколько дней, прилежная ученица старалась более не пропускать занятий и появлялась в клубе при любом удобном случае. Каждый раз они играли по придуманным ею правилами, и Маэстро скрупулезно выполнял свои обещания, но после окончания партии, во время перерывов, всегда давал наставления своей ученице и объяснял, почему в конкретных случаях она не забивала шар. Девушка вначале никак не могла понять – откуда Маэстро знает, почему она не забила шар, ведь он стоит к ней спиной, может быть, где-то есть скрытое зеркало? Однажды она не вытерпела и спросила:

– Как вы видите, что я неправильно произвожу удар, или ошибаюсь при выборе объектного шара.

– Я просто слышу по удару, а какой шар вы выбрали – профессиональная память на оставшуюся после моего удара позицию.

– Так просто?

– За этим стоят годы тренировок и опыт.

Как-то поздним вечером Маэстро получил запечатанный конверт из рук уже знакомого ему грума. Вскрыв его, он обнаружил приглашение на бал, который должен был состояться на следующий день в замке, находящемся в восточной части города. Ниже женским почерком было приписано: «Это личное приглашение и, зная, что вы не выносите шумного светского общества, я прошу не отказываться и уступить моему капризу». Грум стоял в стороне и ждал ответа.

– Передай своей госпоже, что я обязательно буду в указанное время.