Эрлих

– Барон Андрес Дюммель, – представился он мне. – Лэр, с удовольствием побуду сегодня вашим секундантом.

– Ну и отлично, барон, рад знакомству, можете приступать к своим обязанностям, – ответил я.

Дюммель сразу направился к парочке аристократов и завел с ними оживленную беседу.

Вскоре он вернулся и с неудовольствием заявил:

– Лэр, вы зря оставили выбор оружия за бароном. Он, конечно, выбрал шпагу, Мне ничего не оставалось делать, как согласиться с его выбором. Надеюсь, вы хорошо владеете этим оружием?

– Хм, а Дюммель действительно переживает за меня, – подумалось мне. —

Наверно, не поделил что-то с Фелиновым.

– Не волнуйтесь, Андрес, – все будет нормально. У меня к вам просьба, не могли бы вы одолжить мне вашу шпагу на эту схватку?

Дюммель удивленно посмотрел на меня, затем отстегнул ножны со шпагой от перевязи и протянул мне. Было заметно, что он хотел что-то сказать, но удержал язык за зубами. Наверно, пытался посоветовать, не выходить на улицу без оружия.

Вытащив шпагу из ножен, я сделал несколько пробных взмахов.

Ну, что же, шпага неплохая, не зря Дюммель ее до сих пор не пропил. А сейчас она станет еще лучше.

Несколькими плетениями быстро улучшил структуру металла, стараясь, чтобы со стороны это было незаметно.

После этого по команде чиновника отправился на площадку.

Барон Фелинов, подбадриваемый приятелем бодро вышел напротив меня и обнажил клинок. Наша схватка не продлилась и секунды. Для меня движения противника казались медленней улитки. Поэтому я без труда отразил его выпад, и первым же уколом проткнул ему правый бок, поранив легкое.

Барон выронил шпагу и медленно опустился на землю. К нему сразу подбежал присутствующий целитель, ну, а я пошел возвращать шпагу владельцу.

– По этому поводу надо выпить! – провозгласил Дюммель, когда повесил шпагу на перевязь.

– Согласен, – ответил я, и мы отправились с новым знакомым в ближайшую таверну. На мой намек, что можно выбрать более приличное заведение, барон презрительно фыркнул.

– Лэр Эрлих, совесть не позволяет мне оставить вас трезвым, но младший советник Френз поделился со мной только пятью серебряными монетами. В таверне, в отличие от пафосного ресторана, на эти деньги мы сможем отлично провести время, до начала карнавала, – картинно разведя руками, воскликнул он.

До таверны путь был не далек, стоило завернуть за угол ратуши и пройти метров сто.

Посетителей там хватало с избытком. В основном в зале сидели служащие муниципалитета и небогатые аристократы. Магов пока не наблюдалось.

Но такому завсегдатаю, как барон Дюммель место сразу нашлось. Пока мы добрались до столика, его несколько раз окликали знакомые. Но Андрес пер вперед, как танк к указанному месту.

Не успели мы усесться за стол, как усатая толстая подавальщица поставила на стол восемь кружек пива и большое блюдо с копченой рыбой.

От неожиданности я засмеялся.

– Эрлих, ты чего? – запанибратски обратился ко мне Дюммель.

Когда ему объяснил, что чуть больше часа назад с видом знатока апробировал редкий сорт чая, и вдруг, неожиданно перешел на пиво, мой собеседник заржал не хуже жеребца.

Посидели мы с бароном неплохо. Мне пришлось даже пару раз принудительно убирать алкоголь из организма, чтобы не потерять контроль над окружающим. Зато Дюммель пил пиво и вино, как воду. Вот что значит постоянная тренировка, когда человек еще не допил до второй стадии хронического алкоголизма.

А за дверями таверны между тем народа все прибавлялось.

И скоро шум на улице стал сильней, чем в зале.

Дюммель с сожалением посмотрел на пустые кружки и бутылки, кинул на стол пять монет и сказал:

– Ну, что Эрлих, дружище, думаю, что нам пора заканчивать и принять участие в карнавале, хотя, если хочешь, то мы можем продолжить веселиться здесь. Снимем девочек, а потом в номера? Все здесь, никуда идти не нужно.

– Неа, – отказался я. – Сначала карнавал, а потом уж девочки.

– Отлично, – воскликнул барон, – Идем на эспланаду, там вскоре начнется прохождение танцевальных групп, а перед этим будет приветственная речь императора. Но перед этим надо зайти в одно место и отлить.

Когда мы вышли, наконец, на улицу, солнце почти скрылось за горизонтом. Адская жара отступила, и можно было вздохнуть полной грудью. Тем более, что воздух наполнялся ароматом цветущих деревьев. Днем эти запахи практически не ощущались.

Народа на улице все прибывало. Некоторые торопыги уже натянули маски и крича что-то невразумительное двигались в сторону городской эспланады. Музыка звучала из открытых окон, из дворов. Сегодня горожане не жалели музыкальных артефактов, плюнув на расходы по их зарядке.

– Идем быстрее! – дернул меня за рукав Дюммель. – в восемь вечера будет выступать император.

Похоже, мой секундант и собутыльник все-таки нажрался. Видимо у него опьянение носило отсроченный характер, и только сейчас вылезло наружу.

Веселая кампания молодежи разъединила нас на несколько секунд, чем я и воспользовался. И уже из скрыта наблюдал, как Дюммель озадаченно смотрел по сторонам, пытаясь найти своего нового друга. Долго он этим не занимался и пошатывающейся походкой направился в нужную сторону, что-то бубня себе под нос.

Я же, не выходя из скрыта, одел маску лиса, и после этого неспешно отправился вслед за бароном.

Чем ближе подходил к месту проведения карнавала, тем гуще становилась толпа. Вскоре пришлось двигаться вместе с ней. У эспланады было выставлено ограждение, охраняемое городскими стражниками. Не обошлось и без магов Молодые парнишки первого ранга, только окончившие академию, тоже стояли в оцеплении. Наверняка и пятый, и шестые курсы привлекли к этому занятию.

Сборный оркестр играл бравурные мелодии, народ негромко переговаривался в ожидании речи Императора.

Неожиданно, оркестр прекратил играть. Только легкий гул стоял от тысяч разговоров. После небольшой паузы раздались мерные удары колокола. После десятого удара голос распорядителя карнавала, усиленный магически разнесся над толпой.

– Жители славного Дронара и великой Луганорской империи, преклоните колено. Сейчас вы услышите слова нашего императора Гвирона третьего.

После этих слов наступила тишина. Тысячи людей опустились на одно колено и молча ждали слов Гвирона.

Со слабым треском над эспланадой появилась голографическая проекция императора. Он сидел на высоком золотом троне в церемониальной одежде и тиарой на голове, скрывающей его рыжие волосы. Гвирон третий был удивительно похож на своего деда не только волосами, но манерой говорить.

– Мои подданные, мы, император Луганора и Южного, Северного Архипелага, владыка пределов за Атласскими горами, рад, что мы в очередной раз проводим карнавал масок, ставший традиционным со времен моего великого деда Гвирона первого, – начал он негромко говорить. Но, благодаря магическому усилению голос доходил до каждого слушателя.

На лицах тех, кто еще не успел надеть маску царило благоговение, далеко не каждый день и год простому народу удается лицезреть своего императора и даже слушать его.

Император говорил недолго. Пожелав жителям Дронара процветания, он закончил свою речь и, его голограмма, вспыхнув радужными сполохами, исчезла без следа. После чего на какой-то момент вечерний город окутала темнота, но буквально через минуту она исчезла из-за множества фейерверков.

Вокруг раздавались восхищенные возгласы, народ радовался редкому зрелищу. Огненная феерия продолжалась минут десять, а когда она завершилась, на освещенную эспланаду начали выходить сотни танцующих пар.

Процессию по традиции возглавлял мэр города. Пожилой толстяк гордо шел впереди, размахивая церемониальным жезлом. Когда он подошел ближе я заметил, что над жезлом поработали маги и сейчас он является артефактом здоровья, помогая мэру бодро пройти четыре километра эспланады.

Вокруг меня все окружающие уже были в масках. Большинство наблюдали за нарядами танцоров, но некоторые, найдя пару, тоже пустились в пляс, и не сказать, что они это делали хуже, чем профессиональные танцоры на эспланаде.

Я тоже разглядывал танцоров, когда до моего локтя кто-то дотронулся.

Обернувшись, я увидел высокую девушку почти одного роста со мной, в маске рыжей лисицы. Ее платье было такого же рыжего оттенка, а сзади был пришит пушистый рыжий хвост. Как почти у всех женщин и девушек вырез на платье оставлял красивую грудь открытой.

– Лис, хватит смотреть на других, идем танцевать, – сказала она низким грудным голосом, добавив магические обертоны. И мне уже стало интересно, вечер переставал быть томным. Меня клеит магиня.

Маска лисы ощерилась в улыбке, показав острые белые зубы.

– Понятно, маску куплена у Престона – думалось мне, – Девица сразу вычислила, где я покупал маску, наверно, поэтому и подошла. Хотя могут быть и другие варианты.

Откинув сомнения, взял девушку за руку и повел к танцующим парам, там мы с ней начали танцевать под звуки музыки от сводного городского оркестра.

Я легко двигался, держа партнершу за тонкую гибкую талию, ее соски, украшенные рыжими кисточками практически упирались мне в грудь.

– О чем вы думаете, черно-бурый лис? – неожиданно спросила девушка.

– О разном, – улыбнулся я, размышляя в этот момент, как мою улыбку передаст маска.

От девушки чувствовался легкий запах духов, с примесью зенела, довольно редкого для Дронара афродизиака.

– Хм, а у нее, похоже, серьезные намерения, – подумал я и тут понял, что не имею ничего против ночного приключения.

Мы кружились в танце, пока оркестр не сменил мелодию.

– Фуу, устала, – выдохнула девушка, отстраняясь от меня.

– Конечно, – поддакнул я. – Надо немного передохнуть и посмотреть проход очередной группы танцоров.

– А давай, я покажу тебе место, с которого можно будет увидеть всю эспланаду. – предложила она.

– Давай, – согласился я и мы начали пробиваться сквозь толпу в сторону высокого мрачного здания, в стеклах которого периодически мелькали отблески магических светильников подвешенных над шествием танцоров.

Со своим параноидальным складом ума я уже начал подозревать ловушку. Но, к моему удивлению в самом здании не было ни единого человека, хотя вокруг все еще оставалась поредевшая толпа веселящихся горожан.

Когда мы обошли здание, на его другой стороне я увидел винтовую лестницу, ведущую на крышу. Вот только конец лестницы не доставал до земли метра четыре. Поэтому сейчас несколько подвыпивших парней и девушек строили под ней пирамиду из каких-то ящиков, чтобы забраться наверх. Идея посмотреть на парад танцоров с крыши осенила не только мою спутницу.

– Поднимешь меня? – спросила девушка задорно. – Или мне это сделать самой?

Вместо ответа я взлетел вместе с ней и перенесся сразу на крышу, не пользуясь лестницей.

Снизу до нас донеслись унылые вопли молодых парней, не обладавших такими способностями, похоже, после нашего взлета, пирамида у них развалилась.

На плоской крыше здания кроме нас еще никого не было. Крышу окаймлял парапет метра полтора высотой, поэтому с того места, куда мы попали, ничего не было видно.

– Идем скорей! – воскликнула спутница и устремилась к парапету, в ту сторону, откуда доносилась музыка и шум толпы.

Она ловко запрыгнула на парапет и сразу уселась на него, не забыв откинуть в сторону рыжий хвост. Сидя на краю и болтая ногами, она похлопала по каменной кладке рядом с собой.

– Лис, присаживайся ближе, посмотри, как отсюда все здорово видно.

Я примостился рядом с ней.

Зря, наверно, убрал алкоголь из крови. Навязчивый энтузиазм девушки начал меня раздражать.

– Чего она ко мне прицепилась, – думал я. – Ну ладно, я тоже маг, но таких низкоранговых магов тут сегодня хватает.

Настроение, изрядно подорванное дуэлью, окончательно испортилось.

Сидя рядом с девушкой, я размышлял, как бы поскорей от нее избавиться.

Странно все это. Всего лишь вчера с нетерпением дожидался обычную официантку из ресторации, а сейчас нисколько не прельщает перспектива провести ночь с юной девушкой-магом. Уж насчет возраста я никогда не ошибаюсь. Ей от силы девятнадцать-двадцать лет.

Рыжая лисица каким-то образом почувствовала смену моего настроения. Она замолкла и придвинулась ближе ко мне. Несколько минут мы молчали. И это помогло.

От девушки по-прежнему доносился аромат сладковатых духов с запахом сандала с кардамоном, но сейчас они и даже афродизиак, перестали вдруг вызывать раздражение.

Однако молчать долго девушка не смогла.

– Если тебе здесь не нравится, может, пойдем танцевать и веселиться на ратушную площадь, – предложила она.

Еще несколько минут назад я бы отказался, но по непонятной причине сейчас согласился на продолжение банкета. Под удивленно-радостные восклицания и выкрики мы приземлились на то же самое место, где танцевали полчаса назад.

Пока мы пробирались через веселящуюся толпу в сторону ратушной площади я все-таки спросил у лисы, так и не назвавшей свое имя.

– Скажи, почему ты выбрала меня сегодня вечером?

Девушка промолчала.

– Говори! – усилил я ментальный нажим.

Неожиданно маска лисицы упала и повисла на завязках, открыв симпатичное юное личико. Я угадал, девушке действительно было девятнадцать лет. Сейчас она молча смотрела остекленевшими глазами в никуда, а из уголка рта тянулась тонкая ниточка слюны.

Легко удалив слабую ментальную защиту, я повторил вопрос.

На этот раз девушка начала монотонно говорить.

– Лэр Минх поручил провести с тобой вечер и, ночь, если получится и выяснить, о тебе, как можно больше.

Я вздохнул. Спрашивать, как она меня нашла, смысла не было. Следящую метку на себе я заметил еще в тот момент, когда Минх мне ее поставил. Естественно, убирать я ее не стал. Интересно было посмотреть, кто явится по мою душу.

Ну, что же, можно сказать, спасибо Минху, он прислал очень симпатичного шпиона. Так, что мне не пришлось искать спутницу на сегодняшний вечер.

Выяснив, еще кое-какие подробности¸ я приложил маску к лицу девушки, и та сразу приклеилась к коже. После этого снял ментальный блок.

Магесса помнила лишь мой вопрос, поэтому после паузы улыбаясь, сообщила:

– Наверно, потому, что ты был лисом, а я лисицей.

– Ну, тогда идем веселиться, – почти в рифму ответил я и, взяв девушку за руку, направился ближе к ратуше.

Внимания на нас никто не обращал, карнавал был в разгаре. И мы с удовольствием присоединись к всеобщему веселью.

Ближе к рассвету, когда бриз в сторону океана начал стихать, мы отправились в гостиницу. Народа на улицах стало значительно меньше, но все равно, то и дело встречались пьяные кампании. Но вели себя все исключительно дружелюбно, За всю ночь я не видел ни одной ссоры, или драки.

Около дверей гостиницы моя спутница явно занервничала и остановилась на мгновение. Но долго не раздумывала и решительным шагом пошла вслед за мной.

– Мда, не повезло малышке, приказ Минха придется выполнять, – сочувственно подумал я.

В номере она уселась на стул в углу комнаты, и внимательно наблюдал за мной. Ее облегченный вздох, когда я снял маску, скрыть было невозможно. Боялась, наверно, что увидит какого-нибудь страшилу. Заметив мою ехидную улыбку, девушка насупилась и крепко сжала губы, как будто боялась ляпнуть что-то лишнее.

Я предполагал, что она может сказать, поэтому поспешил начать первым.:

– Таинственная незнакомка, думаю, нам пора познакомиться. Меня зовут Эрлих, я маг второго ранга.

– Я Мелис, магесса первого ранга, – сообщила девушка и тоже отстегнула маску. Радости на ее лице не наблюдалось. А из ее светло-серых глаз закапали крупные слезинки.

– Мелис, что-то не так? Успокойся, тебе ничего не угрожает, я не ем девушек на завтрак, – попытался я разрядить ситуацию.

– Давай лучше сядем за стол, поедим и выпьем вина за удачное начало фестиваля. У меня есть великолепное вино из Южного архипелага, где растет самый лучший виноград Эрипура.

Девушка шмыгнула носом, вытерла слезы батистовым платочком и согласно кивнула головой.

– Однако, неплохие кадры у Минха подвизаются, – подумал я. – Как она ловко из себя скромницу начала строить.

Мелис понятия не имела, что мой имплант считывает сотни данных от ее тела от температуры кожных покровов, до энергонасыщенности лимбических структур мозга и проводит сравнительный анализ речи и поведения.

Поэтому при всем желании она ничего не могла скрыть от меня. Обычно, при общении с женщинами я не включаю на полную мощь свои анализаторы, потому что, либидо сразу снижалось почти до нуля, но в данном случае пришлось так поступить. Мало ли что еще поручено этой девице. Она, конечно, ответила бы мне на любой вопрос, но дело в том, что нужный вопрос надо было еще задать.

Увы, как обычно, при интенсивной работе импланта все желание испарилось за несколько секунд. Поэтому после завтрака я усыпил незадачливую разведчицу и сам улегся рядом с ней.

Проснулся ближе к обеду. Мелис, сопела в подушку рядом со мной. Одеяло она перетянула на себя и закрылась с головой.

Приподняв край одеяла, с удовольствием посмотрел на открывшееся зрелище и почувствовал, что готов к продолжению банкета. Чем мы и занялись после того, как я разбудил соседку по кровати.

Скромницу она уже не строила и отдавалась совместному занятию со всем желанием, показывая немалый опыт.

Интенсивные занятия любовью нагнали немалый аппетит, поэтому после душа я заказал обед в номер.

Когда мы сели за стол, Мелис начала беседу первой. Женщины – странные создания, они, почему-то считают, что после секса имеют право на интимные вопросы, вроде бы как заслужили ответы на них своим телом.

Но я то так не считал, поэтому ловко переводил разговор на другие темы. Девушка злилась, наблюдая, как я избегаю острых вопросов, и даже прокусила себе губу от злости. В один прекрасный момент она усилила очередной вопрос ментально, за что и расплатилась приступом головной боли.

Мысленно я засмеялся, Магесса первого ранга хочет добиться ответов от вне рангового мага. Я сам не представлял, какой у меня уровень. Ни один артефакт, использованный для измерения, не остался в целости. Развалились все. А делать измеритель самому не было никакого желания.

Мое вмешательство в ее эмоциональный настрой оказалось намного тоньше. Мелис даже не заметила, что успокоилась и начала сама отвечать на мои вопросы.

И вообще хорошая еда и послеобеденный сон способствуют хорошему настроению.

Во второй раз выбрались мы из кровати ближе к шести часам вечера.

После легкого ужина Мелис оккупировала ванную комнату, якобы привести себя в порядок.

Я только улыбнулся в ответ на ее заявление. Магессе даже первого ранга вполне хватит умений поправить макияж и одежду за несколько секунд. Но она женщина и этим все сказано. Придется ждать.

Так, что на вечернюю улицу мы вышли почти через час. Как и вчера по улице текла толпа веселящихся горожан, играла музыка, били барабаны, то тут, то там танцевали полуобнаженные девушки и парни.

Пробегающая мимо девушка приколола мне красивый цветок на камзол и, засмеявшись, помчалась дальше. Мелис не успела возмутиться, как ее поцеловал в лисью мордочку маски высокий черноволосый парень, белозубо улыбнулся и бросился догонять свою девчонку.

Теплый ветер с моря пах свежестью и солью, две луны, висящие низко над горизонтом, холодным сиреневым светом заливали улицы древнего города.

Я выкинул из головы все свои проблемы и, наконец, отдался безудержному веселью, как будто неминуемая катастрофа, ожидающая планету, не наступит через пару лет. Оставшиеся дни праздника мы провели вдвоем, обошли все ближайшие таверны и площадки, где выступали собравшиеся в городе артисты от певцов и музыкантов, до укротителей и канатоходцев.

Но, как и все хорошее, все когда-нибудь заканчивается. Закончился и фестиваль масок.

Увы, мы не попали в число чемпионов. Королевой фестиваля оказалась красивая девушка из гильдии ткачей, а королем стал портовый грузчик.

Никаких споров по поводу победителей не было, так, как решали все артефакты, установленные по всему городу и считывающие эмоции веселящейся публики.

– Ничего нового, – с усмешкой думал я. – Плебс должен быть доволен, ведь победили в конкурсе простолюдины, аристократы, как всегда в пролете.

Умные советники у императора, ничего не скажешь.

После объявления победителей, буквально за минуты на ратушной площади почти никого не осталось. Потухло большинство магических светильников и, город погрузился во тьму. После какофонии музыки, шума толпы, фейерверков, казалось, что вокруг нет ни единой души.

Но так только казалось. Откуда-то на площади появились рабочие и стали неторопливо разбирать деревянные трибуны и помосты, установленные на время праздника. Света двух лун, вполне хватало, чтобы справляться с этой работой.

– Эрлих, смотри! Что это? – воскликнула Мелис, показав рукой в направлении темного проулка.

Я послушно повернул голову, уже предполагая, что будет дальше. Естественно, проулок был пуст. А вот Мелис исчезла.

Ну, что же я был к этому готов. Только считал, что девушка сделает это более умело.

Пришлось сделать вид, что озабочен ее бегством, посмотреть по сторонам и даже крикнуть несколько раз.

А затем, не утруждая себя дальнейшими поисками, отправился в гостиницу. Праздники закончились, а у меня в кармане лежит билет до Гронара на грузопассажирское судно «Змея Энры».

Отправляется оно в десять утра, так, что долго спать, не получится.