Утешительный приз

– Добро пожаловать, господин генерал. Прошу вас, – он отступил, приглашая Найза пройти.

Скоростной лифт был очень чистым, даже уютным. Путь наверх не занял и пятнадцати секунд. «Пара мгновений в хорошо освещённой коробке, и ты уже в другом мире», – подумалось Найзу. Двери раскрылись, и перед ним раскинулась красивая, ухоженная, засаженная редкими цветущими деревьями площадь, по которой неспешно прогуливались жители Верхнего города. В основном это были пары, совершающие свой утренний променад. Лишь изредка между ними скорым шагом проносились спешащие куда-то, но так же хорошо одетые мужчины.

От площади в глубь величественного мегаполиса вели три основные дороги, спустя несколько метров превращающиеся в небольшие улочки. Найз прошёл к центральному пути, единственному из трёх, который также охранялся несколькими бойцами в тёмно-серой форме. Найз протянул им удостоверение, и те без промедления расступились. Путь был открыт, напряжение в теле спало. Найз зашагал медленнее, как бы прогуливаясь, чтобы не привлекать к себе дополнительного внимания и не волновать встречавшихся ему прохожих, опасливо косящихся на его форму.

Спустя несколько минут, Найз нашёл нужный ему бутик. Взглянув сквозь стекло витрины, он увидел, что кроме продавца внутри находилась девушка в роскошной шубе светлого меха. Впрочем, спустя несколько секунд диалога она развернулась и направилась к двери. Выходя, она коротко взглянула на мужчину в форме и бодро зашагала в сторону центра. Найз зашёл и сразу же закрыл за собой дверь на щеколду, выключив при этом небольшую голограмму, гласившую «Открыто!». Не услышав возражений от невысокого, чисто, но скромно одетого мужчины, стоящего за прилавком, Найз обернулся. На лице продавца отразился мгновенный ужас, который он тут же попытался скрыть. Опустив глаза, он судорожно принялся убирать с прилавка разложенные там ювелирные украшения.

– Джао! Мой старый друг, – тихо произнёс Найз, расплывшись в улыбке. – А я уже начал волноваться, не случилось ли чего с тобой. Ты не отвечал на мои сообщения.

– П-прошу прощения, м-мсье Найз, – от волнения Джао начал слегка заикаться. – К-как видите, дела. Очень м-много дел.

Найз неспешно прогуливался мимо витрин, любуясь блеском камней и изгибами различных изделий. Без сомнения, Джао был выдающимся мастером, даже художником, однако главная причина его процветания заключалась в другом – в редкости, а порой уникальности материалов, из которых были выполнены его шедевры. Таков был Верхний город – освоившись в новом, огромном мире, где переплетены жизни, культуры и судьбы разных цивилизаций, и осев на давно забытой и заброшенной планете, отстроив заново свой мир и отгородив его от недостойных, жители этого рая на земле (вернее, на Земле-II) очень быстро вспомнили о том, что это такое – быть богачами. Они вовсю наслаждались этим, вкушая лучшее, до чего могли дотянуться из своего нового дома, не привлекая при этом чрезмерного внимания тех, кто обладал реальными богатством и властью в Галактике.

– Хм, любопытная вещица, – Найз остановился у одной из витрин и с интересом разглядывал небольшую подвеску, выполненную в форме четырехлистного клевера.

– О, это уникальная вещь! – Джао в миг оказался рядом и, почтенно сгорбившись и сложив руки перед собой, заискивающе смотрел на Найза. – Привезённая еще оттуда, из нашего старого дома.

Найз посмотрел тому в глаза и, убедившись, что тот врёт, усмехнулся.

– Хотите посмотреть? Может, примерить?

– Нет, – резко развернувшись, Найз сложил руки за спиной и медленно двинулся на Джао. – Мне нужно кое-что другое. То, что добывают на рудниках, отбитых у работорговцев в войне.

Джао изменился в лице и попятился к выходу.

– То, что изредка попадает к воротилам чёрного рынка, которые, однако, никогда не перепродают это, – они оба сделали шаг в направлении двери, и расстояние между ними уменьшилось. – То, что твои друзья из Нового Пекина смогли украсть и обменяли на твои погремушки.

Джао упёрся спиной в дверь и, не поворачиваясь, начал шарить по ней рукой в поисках задвижки. Найз подошёл к нему вплотную, прижал рукой дверь и, склонившись к самому уху, прошептал: «То, что ты мне отдашь в уплату долга».

– Мсье Найз, – голос Джао дрожал. – Он стоит целое состояние.

– Это состояние дороже твоей жизни, которую я отказался забрать? Дороже безопасности, которую я обеспечил тебе?

– Мсье Найз, прошу Вас. Я до конца своих дней буду благодарен за то, что Вы отказали тем господам, с которыми у нас произошло недоразумение…

– Которых ты кинул.

– И я никогда не забуду того, что Вы помогли мне расплатиться с ними и попасть сюда, наверх…

– И вот ты больше не жалкий ломбардщик, торгующий краденым золотом, а замечательный ювелир в элитном квартале Верхнего Вавилона, – Найз отступил и дал Джао пройти обратно к прилавку.

– Само собой, мсье, н-но, – он запнулся и с опаской оглянулся на Найза. – Но ведь, помнится мне, Вы поступили так не только из Вашего несомненного благородства, но и потому что Вам кое-что было нужно. И я помог Вам! Нашёл покупателя, который был готов в любой удобный Вам момент заплатить названную сумму, не задавая никаких вопросов!

Найз испытующе смотрел на Джао, не моргая. Тот был прав – он оказался весьма полезен и позволил Найзу обзавестись замечательным запасным выходом. Но на этом их договор не был исчерпан.

– Я помню, мсье Найз, – Джао вновь опустил глаза в пол и, казалось, ссутулился пуще прежнего. – Вы сказали тогда, что однажды Вам может что-то понадобиться… Но если бы я только знал! Ведь я только-только его получил, – Джао взмолился, он был готов расплакаться.

– Эти камни пропитаны смертью. Они омыты кровью несчастных людей, – Найз подошел к поникшему ювелиру и, положив тому руку на плечо добавил. – Этому не место здесь, Джао.

Джао коротко кивнул и, зайдя за прилавок, принялся открывать огромный сейф, встроенный в стену. Ювелирное искусство никогда не прельщало Найза. Ломбардщиков же он и вовсе презирал, однако, впервые увидев Джао, отметил, что тот не похож на своих коллег. Несмотря на трусость и крысиную жадность, всегда наполнявшую этих торгашей, с каких планет они ни были бы, в глазах Джао Найз увидел проблеск чего-то ещё – возможно, желание стать кем-то большим. В конечном счёте он не ошибся.

Ювелир достал из сейфа маленькую, ничем не приметную коробочку и, поклонившись, на вытянутых руках поднес её своему гостю. Найз открыл коробку, достал оттуда свёрток и, развернув его, увидел неогранённый камень размером с персиковую косточку, слабо светящийся приятным синеватым цветом. Убрав камень во внутренний карман кителя, Найз кивнул поникшему Джао. Тот с почтением кивнул в ответ.

– А здесь неплохо, Джао. Совсем неплохо, – Найз окинул взглядом бутик, слегка улыбнулся и ушёл.

5.

Добравшись наконец до своего корабля, Ю-О получила новое сообщение от Найза. В нем уточнялись финальные детали – координаты и дата встречи. В конце Найз рекомендовал ей прибыть на планету с челноками или на одном из грузовых судов, но этим советом она решила пренебречь.

Ю-О была счастлива покинуть Крюто и без промедления отправилась в путь. Коды безопасности, полученные от Найза, позволили ей свободно приземлиться на небольшом космодроме неподалёку от Трейд-19. Путь в город, однако, был ей закрыт. Предугадав это, Найз назначил Ю-О встречу на пустыре, расположенном в нескольких десятках километров к югу. Она добралась до точки раньше назначенного срока и обнаружила, что Найз уже ждет её. Соорудив из нескольких глыб нечто на подобие стола, он, склонившись, над чем-то работал.

Отсюда огромный мегаполис, состоящий сплошь из небоскрёбов, казался нелепой миниатюрой, аккуратно выставленной на горизонте. В радиусе нескольких километров от них не было ни души – возможно, когда-то давно здесь было поселение или даже небольшой городок, но теперь здесь ничего не осталось, даже обломков, только пыль и камни.

– Добро пожаловать на Гюлгейт. Вы рано, – поприветствовал её Найз, не поднимая головы. Его брови были сдвинуты, руки двигались быстро и точно, несмотря на обилие различных деталей, хаотично разбросанных на каменной плите.

– Надеюсь, я не помешаю вашим приготовлениям, – она с интересом наблюдала за его работой, силясь понять, что именно он строит.

– Ничуть. Осталось совсем немного. Скоро я закончу, и мы обговорим план действий. Всё складывается как нельзя лучше – к вечеру на город опустится дымка. Что там на Крюто? Всё прошло без происшествий?

– Я всё сделала, – сухо ответила она.

– Отлично.

– Что это? – она указала на устройство, над которым трудился Найз.

– Это Волк.

– Прошу прощения?

Найз поднял на неё глаза и заметил, что она выглядела усталой. Неудивительно: поездка на Крюто едва ли придаст кому-то сил. Он вздохнул и вернулся к работе, параллельно объясняя.

– Это оружие, Ю-О. Гранатомет JA191, предназначенный для ликвидации целей, расположенных в укреплённом боевом транспорте. После первых испытаний разработчики в шутку прозвали его Войлочным гранатометом, так как поражённые им жертвы после попадания становились похожи на обгоревшие куклы из войлока. Это такой лёгкий текстильный материал, слышали? – Ю-О отрицательно помотала головой. – Не важно. Когда меня и моих… Кхм, в общем, товарищей познакомили с этим орудием, мы для краткости решили называть его просто – Волк. Видите ли, подобраться к Верну близко не представляется никакой возможности. По крайней мере, на этой планете. Его корабль охраняет небольшой флот. Говорить о том, чтобы пробраться в здание, в которое он направится, тоже нечего – это настоящая крепость. Единственный шанс – атаковать кортеж. Поскольку средство его передвижения – это такая же крепость, только в миниатюре, с задачей поможет справиться эта штука.

– И вы уверены, что это сработает?

– Заряд не пробивает броню, он проникает сквозь неё и высвобождает некоторое количество тяжёлых атомов и электронов внутри транспорта. Источником для такого заряда послужит весьма редкий минерал, который мне посчастливилось достать. Если не сработает это, то не знаю, что вообще может.

– То есть вы намерены создать что-то наподобие нейтронной звезды внутри его броневика?

– Именно, – Найз сел на корточки и начал копаться в сумке, извлекая из неё дополнительные детали.

– Как вам удалось провезти эту штуку сюда? Мне сообщили, что оружие запрещено на планете. При посадке мой корабль чуть ли не вывернули наизнанку, – на сей раз, в её голосе не чувствовалось раздражения. Скорее, она была взволнована.

– Как видите, я провёз сюда только детали. Кое-что отправил посылкой, кое-что привезли челноки, которых я нанял. Осталось только собрать все воедино.

С полчаса Найз в тишине бережно присоединял одну деталь за другой, а Ю-О внимательно следила за каждым его движением. Формирование нейтронных звёзд – завораживающее, практически магическое явление, и ей не верилось что нечто, собранное голыми руками здесь, на грязной каменной плите, способно воссоздать его. Наконец Найз выпрямился, достал из внутреннего кармана свёрток и извлёк из ткани небольшой мерцающий камень. Поместив камень в самое сердца Волка, он облегченно вздохнул и положил руку на своё творение.

– Готово, – он многозначительно посмотрел на Ю-О. Поставив оружие на землю, он расчистил плиту от мелких деталей и расстелил на камне схему города. – Итак, перейдём к плану.

***

Ближе к вечеру они вышли по направлению к городу. Найз нёс на плече гранатомёт и изредка поглядывал на Ю-О. Она старалась не отставать и смотрела перед собой, снова и снова прокручивая в голове детали плана, который рассказал ей Найз. Несмотря на то, что за короткое время Найз успел заслужить её доверие, у неё возникало много вопросов, на которые она так и не смогла получить ответов.

Первым делом, Найз отметил, что по прилёте один из сотрудников космодрома, которому тот показал фоторобота, должен будет подтвердить, что пассажир специального борта именно Верн. Происхождение этого фоторобота осталось для нее загадкой. Здание, в которое должен прибыть кортеж, расположено неподалёку от южной границы города – как раз рядом с недостроенным кварталом. Из нескольких домов этого квартала открывается вид на задний вход в небоскрёб. Именно к нему, а не к главной двери, должны привезти Верна в случае какого-либо происшествия по пути. Ю-О спросила у Найза, откуда ему так хорошо известны протоколы безопасности ГалГвардии, охранявшей Древних, но он не ответил. Не ответил он и на вопрос о том, как именно ему удастся устроить диверсию в городе, в который невозможно проникнуть.

Некоторое время она шла, пытаясь отогнать от себя лишние сомнения и тревоги. Ей казалось, что план Найза основан на слишком большом количестве допущений. При этом она осознавала, что в случае провала, второго шанса уже не будет. Тем не менее, чем ближе они подходили к тёмным скелетам домов, тем увереннее становился её шаг. На город неспешно опускалась ночь, и лёгкий туман уютно окутывал голые незавершённые постройки. С каждым метром она становилась ближе к своей заветной цели, и сердце её билось чаще. Уже на подступах к кварталу Ю-О удовлетворённо отметила, что ей удалось совладать с собой, и она абсолютна готова к моменту, который отчаянно старалась приблизить с тех пор, как покинула родную планету.

Пройдя несколько перекрёстков, они остановились. Найз упёр гранатомет прикладом в землю и внимательно посмотрел на Ю-О.

– Здесь наши с вами пути расходятся. Вы помните, как добраться до места? – она кивнула. – Что же, тогда прощайте, Ю-О.

– Найз, – он уже вскинул гранатомёт на плечо. – Удачи вам.

– Спасибо.

Они разошлись каждый в свою сторону и отправились к заранее обозначенным точкам.

***

Найз взобрался на одну из построек и вышел на выбранную им и подготовленную накануне площадку. Ю-О тоже была на месте, и они кивнули друг другу. На секунду он задержался, любуясь видом башни, открывающимся отсюда. Архитектура зачаровывала – небоскрёб напоминал бесконечно длинный гигантский позвоночник, скрученный по часовой стрелке. Из-за тумана его верхушка не была видна, и казалось, что где-то там наверху за облаками чья-то огромная голова осматривает свои владения и видит всё на много километров вокруг.

Найз установил Волка на подставку, лёг рядом и уперся правой щекой в выемку на прикладе. Слева от себя он положил планшет, на котором высветилась погодная сводка – влажность была высокая, но ветра почти не было. Наконец он перевёл взгляд на площадку перед задним входом в башню и прогнал в голове картину, которая совсем скоро предстанет перед ним. Он особенно ценил эти минуты – момент, когда всё остальное становится неважным и уходит на второй план, момент, когда не остаётся ничего, кроме него самого и его цели. Момент абсолютной ясности. Найз закрыл глаза.

Три глубоких вдоха. Раз. Два. Три.

Его сердце билось ровно. Перед его глазами возникло лицо Тилила Верна. Лицо, которое он никогда не забудет.

***

С того дня прошло уже много лет. Найз сидел в ВИП-зале одного из главных космодромов весьма богатой планеты в центральном секторе Галактики. Работа была сделана чисто и быстро, и теперь оставалось только убраться подальше. Впрочем, расслабляться было рано – все рейсы задерживали, не объясняя причин. Найз понимал, что он и является причиной задержки. Он уже и не помнил толком, кого именно он убил тогда – то ли медиа магната, то ли какого-то финансиста. Естественно, его след им взять не удалось, поэтому начались массовые проверки на космодромах.

Кроме него в зале не было ни души, и от этого почему-то становилось ещё тревожнее. Найз сидел за барной стойкой и нервно потягивал напиток, вкусом напоминавший земное вино. Он знал, что к его документам и маршрутному листу придраться будет невозможно. Но вот если гвардейцы начнут расспрашивать о причинах его пребывания на планете и проведут проверку, у него будут проблемы.

Автоматические двери за его спиной открылись, и все тело Найза напряглось. Обернувшись, он с облегчением обнаружил, что в зал зашёл всего один посетитель в гражданском. Это был невысокий мужчина не самого спортивного телосложения в красивом и дорогом костюме. Он присел за несколько стульев от Найза и что-то заказал. Найзу удалось рассмотреть его лицо – черты были правильными, слегка заострёнными, морщин почти не было. И все же он казался гораздо старше своей наружности – в его взгляде читалось нечто, что просматривается в глазах очень пожилых людей. Найз отвернулся, надеясь не привлечь к себе внимания.

– Такие моменты приятно освежают, – негромко с улыбкой произнес мужчина. – Как далеко бы ни зашёл технический прогресс, мы продолжаем жить в обществе. А значит иногда приходится подождать.

Лишь спустя несколько секунд Найз понял, что обращаются именно к нему. Он натянуто улыбнулся и кивнул. Решив, что излишняя молчаливость может вызвать подозрение, он ответил:

– Поговаривают, что какая-то авария, – ему не хотелось долго обсуждать причины задержки, и он решил сменить тему. – Очень интересное у вас кольцо.

– Ах да, фамильная реликвия, – мужчина немного потер украшение. Съехав на несколько миллиметров, кольцо на миг обнажило полоску кожи, из которой выбился несильный луч багрового цвета. – Вечное напоминание о доме.

Изменившись в лице, Найз не сводил глаз с пальца незнакомца. До него доходили некоторые слухи, но поверить глазам было очень трудно. Заметив его растерянность, мужчина усмехнулся и подсел ближе к собеседнику.

– Вижу, вы меня раскрыли, – с ухмылкой сказал он. – Меня зовут Тилил Верн.

– Маркос Чачу, – Найз представился именем, на которое были выданы его документы, и пожал тёплую небольшую руку Верна.

– Кажется, Вы родом с Земли? – Найз кивнул. – Красивый был мир, о да. Очень жаль, конечно, очень жаль…

– Как? Вам довелось бывать на Земле? – Найз удивлённо приподнял бровь.

– Случалось, да. Ещё до Контакта. О-очень давно.

Их разговор прервался от того, что двери вновь отворились, и в зал вошло пятеро вооружённых гвардейцев во главе с офицером. Сперва они подошли к Найзу.

– Документы! – отдав честь скомандовал офицер. Найз протянул тому паспортный чип и распечатку маршрутного листа. Просканировав чип, офицер принялся дотошно изучать визу и план будущих перелётов Маркоса Чачу. Не отрываясь от распечатки, он продолжил допрос. – Цель визита?

– Офицер, – Верн не дал Найзу раскрыть рта и вмешался в беседу. – Проверки проверками, но не забывайте об учтивости.

Командир гвардейцев поднял взгляд и смерил им Древнего. Потребовав документы и у того, он протянул вперёд правую руку, маршрутный лист Найза остался в левой. Верн несколько секунд пристально смотрел на офицера и затем поднёс левую руку к своему лицу, демонстрируя кольцо. Глаза всех гвардейцев расширились, и они как по команде вытянулись по швам и отдали честь. Офицер поспешил вернуть документы Найзу, и уже через секунду их не было.