Дипломированная нечисть

– Что? Я опять тебе должна?

– Обязательно, – подмигнул Дар. – Счет пришлю позже.

Как же ему нравилось ее поддевать!

– Ну, знаешь ли!.. – возмущенно начала Селеста.

– Вернуть щенка? – перебил, пряча улыбку, Дар.

Девушка мрачно на него покосилась. Но потом в синих глазах промелькнула догадка, и она лишь дернула плечом, поняв, что он шутит.

Дарен снова проводил Селесту на станцию, опять пожелал доброго пути. Даже жаль, что они больше не встретятся. Защитница отправится на практику в какой-нибудь гарнизон, а он – в царство бумаг, дрессировать… тренировать новобранцев.

Со станции дракон ушел, когда два пегаса с Селестой и ее сопровождающим взмыли в ночное небо. С улыбкой поглаживая щенка, направился к дому тетушки. Но стоило Дарену подойти к изящным воротам особняка и заикнуться, что из драконицы выйдет отличная хозяйка, как имп беспокойно завозился и засыпал грезами с птицей в клетке и воющим на луну псом.

– Не преувеличивай, моя тетушка добрая и заботливая, – не поддался Дар.

Черный безобразник с ним не согласился. С истошным воплем выкрутился из рук, шмякнулся на землю и, быстро вскочив на лапы, отбежал на пару шагов и уселся на пушистую попу. Попытки поймать верткую мелочь не увенчались успехом. Даже магия не помогла.

– Тогда сам ищи себе хозяйку, – пригрозил пальцем Дар.

Щенок непокорно тявкнул и яростно почесал задней лапой за ухом.

– Ах так?! Вот и сиди тут вместе со своими блохами!

Дракон демонстративно развернулся, вошел в ворота и направился к гостевому крылу, куда тетушка селила многочисленных гостей.

Однако стоило дракону рухнуть в кресло и потянуться за бумагами, как с подоконника донеслось вопросительное повизгивание. Следом прилетела греза, где Дарен сиял, точно новая монета. Подлизывается, подхалим! В фантазии импу не откажешь. Дар покосился на подоконник, где скромно пристроился черный комок шерсти с высунутым набок маленьким розовым язычком.

– Иди сюда, чудовище мелкое! Но сразу предупреждаю: напакостничаешь – запакую в конверт и отправлю в приют для бродячих животных.

Щенок кубарем скатился на пол, ткнулся холодным носом в ногу Дарена и жалобно заскулил, объясняя некоторым драконам-тугодумам, что импы хоть и нечисть, но лапки у них короткие и вообще… питаются они отнюдь не воздухом. Пришлось вставать и нести вымогателя на кухню.

Там Дар столкнулся с жующей пирожок тетушкой. Заметив в его руках щенка, драконица застыла. Прищурилась, изучая следы магии на импе, и усмехнулась:

– Кто бы она ни была, я ее уже люблю!

Дарен насмешливо вздернул бровь.

– Почему именно она? Может, я сам нашел щенка?

– Потому что только девушка могла пожалеть такое чудо. И далеко не каждая смогла бы вручить его тебе.

Значит, тетушка не поняла, что в его руках радостно виляет хвостом имп. Занятно…

– Имя ему дай. На нижней полке шкафа есть несколько старых мисок. И не надейся, что я возьму его себе. – Драконица почесала за ухом щенка. – Раз уж семьей не желаешь обзаводиться, тренируйся на нем, – подмигнула она.

О тетя! И когда уже они с матерью угомонятся?

Самое смешное, сама не замужем, а его пытается женить.

Щенок потянулся к руке драконицы и лизнул. Тетушка тут же отвлеклась от племянника и его женитьбы, немного посюсюкала, поглаживая розовое щенячье пузо, и ушла страшно довольная тем, что Дар не возразил.

Дракон с улыбкой покосился на хитрющую черную морду. Что ж, операция по отвлечению тетушки ему удалась.

И, похоже, не только операция. Щенок, видимо, еще и пирожок успел стянуть с тарелки. Поскольку что-то сейчас быстро дожевывал, делая вид, что облизывается.

– Ну что, доволен? Пошли искать миску, диверсант, – усмехнулся Дар, глядя в блестящие честные глаза.

Ипм прислал грезу с мордоворотом из парка. В ней тот радостно вопил: «Заран, ты гений!»

– Что? – усмехнулся дракон. – Ты тоже гений?

Щенок недовольно тявкнул и покосился на блюдо с пирожками.

– Или Заран? Ты уж определись, диверсант.

Имп довольно завилял хвостом, прислал грезу с радостно подпрыгивающим псом. Кажется, звереныш выбрал себе кличку. Судя по ней, мелкая нечисть не только внешне щенок, но и умом. Что странно. Обычно импы почти «взрослые».

– Диверсант?

Щенок снова тявкнул.

Дар представил, как орет на весь полигон: «Диверсант!» Все тут же падают со снарядов, забывают о заданиях и бросаются на поиски, срабатывает сигнализация. А он достает из кустов… щенка!

Дарен расхохотался.

Имп обиженно закряхтел, намекая, что имя у него отличное, самое что ни на есть героическое. Кто спорит? Нечисть, правда, не особо под него подходит. Диверсант… Вер! То самое.

Я с восторгом и замиранием сердца смотрела на кованый забор. Он только на вид был легким и ненадежным, чисто декоративным. На самом деле чудо кузнечного дела опутывали защитные заклинания, превращая ограду поместья Раян в настоящую крепостную стену. А за этой стеной был императорский архив… Кладезь драгоценной информации!

До указанного в свитке времени было больше часа, так что я могла себе позволить немного полюбоваться видами.

За магической завесой шумели деревья, умиротворяюще пели птицы – парковая зона проходила вдоль изгороди по всему периметру.

Поместье Раян, расположенное неподалеку от столицы, пересекала быстрая порожистая река, деля его на две неравные части.

Прямо за воротами начиналась дорога, которая петляла по парку, огибала здания, хозяйственные постройки и утыкалась в башню на самом берегу реки – мое место проживания на ближайший год. На противоположном берегу возвышался замок, с трех сторон окруженный остатками неприступного горного кряжа, – святая святых, собственно вожделенный архив.

А когда-то здесь была лишь башня Раян – убежище, которое переходило от одного взявшего власть мздоимца к другому.

Да, жизнь на Брейдене (тогда еще острове) в те времена была куда веселее. Туманы, опасные топи, болотные твари, холод, неплодородные земли. Так было, пока не появились драконы. И среди них избранники Лунной Девы, хозяева подлунных земель, которые превратили эти места в цветущий сад.

С тех пор в королевстве Брейден вместо многочисленных королей и корольков – император-дракон. Правит он твердой лапой. Что касается нынешних хозяев подлунных земель – они могут многое, но на такие масштабные чудеса не способны.

О временах болот напоминают лишь сказки и архив. В нем остались бумаги столь древние, что у меня дух захватывало. Импы тут были всегда. И я очень надеялась, что ученые и маги прошлого знали о них куда больше, чем нынешние, так толком и не определившиеся: бесы импы или просто нечисть, не имеющая никакого отношения к демонам.

Пока я изваянием торчала у края мощенной белым камнем дороги, к воротам подъехала карета. С козел спрыгнул оборотень (из лис), предъявил свиток возникшему ниоткуда дракону в сером мундире без нашивок. Дождавшись, когда створки распахнутся, карета въехала за ограду.

Стражник вопросительно посмотрел на меня. Я торопливо полезла в сумку. Внутри раздалось знакомое шуршание. А потом меня укусили! Отдернув руку, удивленно посмотрела на отпечатки крохотных зубов и повисшие на пальцах обрывки щита, запоздало попыталась схватить выскользнувший из сумки свиток. Он шлепнулся на туфлю, соскользнул на мостовую и, извиваясь, как толстая и неуклюжая змея, исчез в траве.

Стражник невозмутимо ждал, то и дело скучающе посматривая вверх. Словно уползающие свитки были для него чем-то обыденным, совершенно неинтересным.

– Погода отличная. – Я растянула губы в улыбке, показала на голубое небо с перьями редких белых облаков. – Пожалуй, прогуляюсь немного.

Быстро сплела щит и набросила его на баул с вещами. На всякий случай. Вдруг, пока буду гоняться за беглой бумагой, кто-нибудь позарится. Или дождь пойдет. Перекинула ремень сумки через плечо, чтобы она болталась на спине и не мешала охоте.

– Нагуляетесь, заклинание вызова на воротах. – Ни один мускул не дрогнул на лице стражника. Закрыв створки, он исчез.

Я всмотрелась в густые заросли кустарника у дороги, откуда доносилось насмешливое шуршание, и, выплетая на ходу ячейки магической сети, отправилась на рыбалку. Конечно, я знала, что «рыбка» мне досталась с характером, но вот то, что свиток, подобно змее, умеет шипеть и кусаться, не подозревала.

– Да хоть в свисток свисти. – Я забросила сеть, потянула.