Повести световых лет

Крокусы

«На Земле сегодня праздник» – мысленно отметила ведущий специалист Инна Царицына, услышав звуковой сигнал, встроенного в бортовую панель, хронометра. Она покопалась в памяти, пытаясь воскресить ощущения десятилетней давности и… Нет, ничего. «Здесь вам, не то, что там». В ограниченном пространстве МГК-2 °CТ земные традиции веса не имеют.

Царицына встряхнула копной каштановых волос и устало потёрла переносицу. Межгалактическая станция оправдывала своё назначение по исследованию уникальных космических объектов, но и работать приходилось много. Экипаж крайне редко высаживался на планетах, предпочитая забирать образцы с помощью роботов, а о возвращении домой пока речи быть не могло. Они и не стремились. Каждый из членов исследовательской группы – энтузиаст, одержимый их общей деятельностью.

Инна перевела взгляд на аппаратуру и непроизвольно вздрогнула. Над её лабораторным столом, чуть в стороне от приготовленных для исследования последних образцов, парили цветы. Ведущий специалист закрыла глаза и распахнула вновь, в надежде, что это результат переутомления. Цветы остались в том же положении. Нежно-фиолетовые головки крокусов в обрамлении перьевидной зелени выглядели довольно натурально, а начавший распространяться по отсеку аромат слегка закружил голову. Но больше всего Инну поразили луковицы с корешками-паутинками, самые длинные из которых касались стола. Силовое поле – в действии.

– Началось! – мрачно заметил Титанов, помимо прочего, выполнявший в коллективе роль грубой силы, и обвёл глазами пространство.

Сёстры-близняшки Юля и Марина почти синхронно хихикнули. Девушки покраснели, казалось, даже их белокурые кудряшки становятся пунцовыми. Они прибыли на станцию всего три года назад и знаки внимания от всех знакомых мужчин в этот праздник помнили хорошо. Однако, сейчас совершенно очевидно, презент предназначался именно Царицыной. И даже понятно от кого.

Зам. начальника, высокий мужчина приятной наружности, деловито орудовал на панели телепортатора, делая вид, что происходящее его никак не касается.

– Ларионов! Что всё это значит?

Титанов беззлобно хмыкнул, красавица Царицына давно ему нравилась. Впрочем, не настолько, чтобы начать активные ухаживания. Допрыгался Толик! Привлёк внимание, а дальше что? Хоть и должностью выше, но для Царицыной это не аргумент.

– Инна… э-э… Андреевна, – запинаясь пробормотал Ларионов, решив не отпираться, соображая, какое обращение будет более уместным. – Вот, решил с Международным женским днём поздравить.

– Анатолий Владимирович, – строго сверкнула раухтопазовыми глазами Царицына, – во-первых, мы договорились, а во-вторых…

– Что? – испугался Ларионов, не ожидавший столь резкой реакции.

Инна изумлённо посмотрела на коллегу. Он действительно не понимает?

– Ты лишил бедные растения естественной среды обитания! С точки зрения…

Договорить она не успела, Анатолий повернулся к телепортатору и «поколдовав» над панелью торжественно оглянулся.

Титанов закашлялся, близняшки в унисон давились смехом, а резко побледневшая Царицына только открывала рот.

– Что опять не так? – буркнул Ларионов. – Я же обеспечил естественную среду.

Крокусы над столом ведущего специалиста продолжали цвести и благоухать, только луковицы теперь были скрыты в толще внушительного пласта почвы, методично осыпавшегося на всё вокруг серой пылью.

– Убирай, где взял, – рявкнула Инна, подскакивая к телепортатору.

Титанов удовлетворённо улыбнулся. Раздосадованный Ларионов вернул настройки в исходное положение, и «безобразие» исчезло. Он уткнулся в работу. Царицына отошла. Пятнадцать минут она расхаживала в ожидании, когда активированные уборщики уничтожат остатки неудавшегося поздравления, и размышляла. С чего это она так психанула? Да, биогеоценоз. Да, нельзя нарушать. Но ведь всё вернули на место, можно же было просто спокойно сказать. Она взглянула на спину Ларионова. Досталось Толику. Пусть не подумал, как следует, но ведь хотел её порадовать. Титанов вон, о таком никогда даже и не помыслит. Она снова подошла к телепортатору и положила руку на плечо Ларионову.

– Извини, Толь. Испугалась за нарушение равновесия, – она сделала паузу. – Как женщине… мне приятно.

Она развернулась, чтобы уйти, но сильная рука удержала.

– Извинения приняты! – шутливо пробасил Ларионов.

Он схватил со стола небольшой прямоугольник картона, над которым трудился все эти минуты, и протянул Царицыной. Она улыбнулась, вот уж не подозревала в Толике художественный талант. Крокусы выглядели, как живые, даже луковицы с корешками присутствовали. Одно отличие от недавних, переплетаясь между собой они образовывали надпись: «С восьмым марта!». У Инны на глаза навернулись слёзы, Ларионов облегчённо вздохнул и внезапно, не обращая внимания на сослуживцев, крепко прижал женщину к своей груди.

За́мок

«– Я люблю тебя, прекрасная незнакомка. Будь моей навсегда», – читала она строчку за строчкой, и в голове возникали странные образы.

Вот уже десятый день подряд после высадки на затерянную планету в секторе 1818К и обнаружения огромного хранилища книг капитан Межгалактической службы специального подразделения Лада Пи приходила сюда.

Проникнув в здание впервые, она шла осторожно, держа в руках МТБ-85 на случай внезапной атаки, но царившие вокруг умиротворение и покой вскоре заставили всецело сосредоточиться на осмотре помещения.

Внешним обликом это внушительное сооружение напоминало архитектуру земных замков стиля барокко. Да и внутреннее убранство по пышности мало чем отличалось от последних. Более того, удивительная сохранность этого, казалось бы, заброшенного объекта наводила на мысль, что прятать МТБ-85 рано. Однако, когда была найдена библиотека, Лада Пи потеряла бдительность.

Зал был огромен, даже необъятен. Создавалось впечатление, имеет место быть пространственное искривление. Всюду от пола до высокого потолка возвышались стеллажи с книгами. Белые с золотой инкрустацией колонны, расположенные на небольшом расстоянии от основного запаса, при ближайшем рассмотрении тоже оказались книжными полками. Опасности от этого величественного храма мудрости не ощущалось и капитан, наконец, убрала оружие.

По инструкции, полученной при подготовке к переходу, следовало проверять все найденные записи, и поначалу Лада Пи собиралась привлечь к изучению фолиантов других членов экипажа. Но едва она взяла в руки первую попавшуюся книгу, поняла, осмотр пока будет проводить в одиночку, пусть даже придётся задержаться на этой странной планетке дольше обычного.

Буквы цеплялись одна за другую, свивались в осмысленные фразы, образовывали объёмную картину. Капитан Межгалактической службы читала. На глазах оживали персонажи, появлялись запахи и звуки иных миров, увлекая разнообразием форм. Но стержнем непременно выступала романтическая история. Невообразимое количество исписанных листов, и в каждый из десяти дней – про любовь. Что это? Везение? Или другой литературы здесь не имеется?

Тема для Лады была закрытой. Не секрет – сотрудников спецподразделения Межгалактической службы кодируют от проявления нежных чувств, для предотвращения внештатных ситуаций в космосе. Офицер всегда должен сохранять трезвый рассудок. Что же сейчас так взбудоражило капитана, лучшую из учениц легендарного руководителя Космических спецслужб? Что заставляет её день за днём, отказываясь от сопровождающих, возвращаться в эту обитель и читать очередной лирический сюжет?

Замок с любопытством наблюдал за тоненькой коротко стриженной фигуркой, затянутой в комбинезон. Он не удивлялся отсутствию скафандра, знал, атмосфера приближена к привычной для женщины. Такая высокоорганизованная форма существования, как у него, позволяла сразу сканировать все жизненные параметры появлявшихся существ, и о подавленном свойстве он узнал почти мгновенно. И всё-таки, было в ней нечто едва уловимое, что в значительной степени отличало её от других «залётных». Чтобы разобраться, замок начал подсовывать ей любовные романы. Другой бы с её уровнем чувственности, то есть практически полным отсутствием таковой, давно бы бросил это занятие, а она приходит.

Замок, представитель древнейшей расы Ххруг, тщательно проверял всех, оказывающихся на его пороге. Это было своего рода развлечением. Его соплеменники, а их насчитывалось не так много по меркам, да хотя бы вот этой землянки, были разбросаны по Вселенной, но имели возможность передавать друг другу информацию подобием пси-волновой связи, усиленной и направленной. Чем обычно и занимались в свободное от прилётов время. А тот факт, что продолжительность жизни их была практически вечной, объяснял способность ценить редкие радости.

И всё же, что-то в этой страннице цепляло. Вот и подбирал он ей истории взаимоотношений. Было любопытно, сможет ли он нейтрализовать воздействие кодирования и воскресить в ней способность чувствовать? Что будет потом, его не интересовало. Задача была поставлена и последовательно осуществлялась. Тем более, что и способ был выбран подходящий. Капитан даже не понимала, что действительно является частью книжных историй. Пространственному моделированию все ххруги обучаются ещё в детстве. Вот и сейчас, та белокурая дева в объятиях мускулистого красавца – сама Лада Пи. Перехода она не замечает. Но кажется… замок был просто уверен… её поле начало откликаться. Сегодня это уже не глухая стена, а что-то слабо пульсирующее. Живое? Он так увлёкся изучением, что на несколько секунд ослабил воздействие и с шумным вздохом:

– Д-а-а…, – проявил свою тайную сущность.

Мгновения хватило Ладе Пи выскочить из искусственной реальности, и, одновременно пронзив ххруга взглядом из-под блокирующих линз, привести его в состояние временного стазиса. Затем чисто по-детски капитан Межгалактической службы специального подразделения тряхнула головой и даже почти улыбнулась, бережно подняла отброшенный томик и, поставив на положенное место, вышла на воздух. Повернувшись лицом к замку, она постучала по браслету на правом запястье, активируя портативный минимизатор. Пора было отправляться домой.

– Капитан…

– Майор, – поправила молоденькую журналистку Лада Пи.

Девушка покраснела:

– Извините, ваше повышение…

– Не стоит, – вновь прервала бывший капитан. – К делу.

Корреспондент смутилась ещё больше, но всё-таки спросила:

– Правда, что ххруг теперь живёт на Земле.

– Да.

– В виде замка?

– Да.

– Ему здесь нравится?

– Да.

От односложных ответов собеседницы, корреспондент начала нервничать. Ей, как и сотням других представителей средств массовой информации, нужно было точно знать за каким строением скрывается инопланетянин. Новых замков не появлялось, за этим Межгалактические и земные спецслужбы следили очень тщательно. Скорее, произошло интегрирование в какой-то знакомый объект. Поговаривали, хрруг умеет исполнять желания. И это не сказка, а всего лишь неизвестные человечеству технологии. Попытка, не пытка.

– Его месторасположение?

Лада Пи усмехнулась, кроме самых-самых чинов, где находился гость, знала она одна. А о том, что инопланетянин мог восстанавливать недоступное, не догадался пока никто. Так, на уровне слухов, но ведь ими, как известно, земля полнится. Учёные только взялись за изучение библиотеки, в которой, к слову сказать, содержалась не одна романтика. Майор вспомнила, как за восемь месяцев до полёта в сектор 1818К пришлось, подчиняясь уставу, пройти процедуру, навсегда лишающую её чувств. Казалось бы, обычное дело, но на тот момент она уже была влюблена и собиралась замуж. Ничего особенного, могла бы поступить, как и другие, пройти обряд бракосочетания и довольствоваться чувствами супруга. Но… поступить так с любимым человеком?!

В экспедицию по доставке ххруга, Лада напросилась сама, услышала о некоторых способностях его расы и, сопоставив факты, предположила, что он сможет помочь с регенерацией. Не ошиблась. Она легонько коснулась двумя пальцами левого виска. Обижался на неё замок, но не отказал. Самого захлестнул исследовательский интерес, продолжил эксперимент, и меньше, чем за месяц к майору вернулась способность любить.

– Без комментариев.

Девушка расстроилась и предприняла ещё одну попытку:

– Где Вы собираетесь провести медовый месяц?

Лада Пи загадочно улыбнулась, а вместо неё ответил подошедший широкоплечий мужчина:

– На необитаемом острове двадцать пятой планеты двойной звезды в соседней Галактике! Интервью окончено!

Он приобнял за плечи жену, их взгляды встретились, и корреспондент могла бы поклясться, что такой любви и нежности не встречала ни у одной, ранее виденной, пары. Впрочем, девушка была не глупа, и понимала, напиши об этом, поднимут на смех. Отсутствие чувств у сотрудников Межгалактических экспедиций – неоспоримый факт. Постояв ещё немного, она проводила взглядом удаляющихся молодожёнов, а затем набрала несколько цифр.

– Я бы хотела забронировать место на рейс в Чехию… Нет, обратный не нужно. Не знаю пока из какой страны буду возвращаться и когда… Да, журналист.

Затем настала очередь родной редакции. Что ж, путешествие по историческим достопримечательностям не такое уж пропащее задание. А в том, что ей удастся рано или поздно обнаружить ххруга, она нисколько не сомневалась.

Потерянный смысл

– Повторяю вопрос. «На Батьзау, восьмой планете системы звезды Арратакс, в 3016 г. по земному летоисчислению прошли выборы в колонии плеонарных микрохропов. В ходе которых народный избранник традиционно принес присягу частью своего тела. Что это за часть?»

За столами игроков воцарилась тишина, каждый застыл в своем кресле, подставляя голову голубоватому свечению, пока сканер не считал информацию. Через сто секунд на табло появились результаты:

А. Третье боковое щупальце – 68 %

Б. Усик мохнатый чёрный – 26 %

В. Ядовитый головной шип – 6 %

Тот же монотонный голос искусственного интеллекта огласил – Команда Жёлто-зелёные засчитан ответ под номером один.

Пока собирались результаты остальных ста тридцати команд, за столом Жёлто-зелёных началась оживленная беседа.

– Надоело, – не выдержал крупный мужчина, нахмурившись. – Больше ста лет играем, и все скучнее становится. И бессмысленнее…

– Драйва не хватает, – поддержала симпатичная блондинка, пробуя на вкус давно позабытое слово.

– А помните, как раньше? – мечтательно протянула женщина в серебристо-зелёном комбинезоне. – Обсуждения, споры, верные и неверные ответы, а теперь только сканер и проценты.

– И вопросы, – скривился высокий худощавый игрок, – о каких-то микроорганизмах с запредельных планет. Хорошо ещё новости про этих микрохропов показывали. А про Землю ни слова!

– Так про Землю мы на все что могли еще лет двадцать назад ответили, – засмеялась коротко стриженная девушка.

Её не поддержали.

– Расширение горизонтов, освоение космоса! Ну, и где мы сейчас, по-вашему?

Члены команды невесело переглянулись. Передовая межорбитальная станция World of Brain болталась где-то в космосе на расстоянии около двух парсеков от родной планеты.

– И сколько это ещё будет продолжаться? – спросила темноволосая красавица. – Еще 100 лет, или, может 1000? Я уже не помню, когда в походы последний раз ходили!

– Да. Земля уже не та. Всё космические коммуникации! Братья по разуму, многоуровневые телепорты, – нахмурился мужчина в шляпе, отчего та чуть съехала на затылок. – Климат отрегулировали, умники! Ни тебе снега, дождик – ни о чём. Горы сравняли, даже Эверест не оставили, говорят синхронизации ультралокационных линий мешали.

Электронное табло выдало следующий вопрос. Игроки на минуту замерли в креслах, ожидая сканер, чтобы, пройдя процедуру, возобновить разговор.

– Ребята, – заговорщически подмигнул капитан. – Мой усовершенствованный магнитно-гравитационный орбитальный локатор засёк любопытную планетку. Далековато, конечно, парсека три отсюда, по тонкой ветке левой кривизны Палладиуса. По предварительным расчетам там могут быть горы!

– Ты не шутишь?

– Серьёзно?

– Горы? – со всех сторон слышались удивлённые возгласы.

Сканер противно запищал, показывая, что допустимый уровень шума превышен. Воцарилась тишина. Глаза каждого члена команды выражали безоговорочную готовность к приключениям.

– Атмосфера там есть? – вполголоса уточнила миниатюрная барышня, тряхнув рыжими кудряшками.

– Заодно и проверим, – резюмировал капитан, и уже не дожидаясь оглашения результатов, первым прошел в отсек с реактивными капсулами, задавая всем машинам нужные координаты. Остальные следовали за ним. Одна за одной летательные аппараты покидали межорбитальную станцию, и совершая гиперпрыжок, растворялись в пространстве. Спустя какие-то считанные минуты, они оказались на месте.

По виду планета напоминала Землю. Ту привычную, с лесами и океанами, а не нынешнюю – с «космокоммуникациями». Рассчитав особо гористую местность, аппараты включили огнеупорную защиту, и яркими точками астероидов вторглись в незнакомую атмосферу. Немного покружили, выбирая место посадки, спикировали на приглянувшуюся площадку и почти одновременно открыли проёмы выхода.

Несколько минут экипаж всех капсул безмолвствовал, а затем дружный возглас ликования прорезал пространство первобытной планеты. Перед ними возвышалась огромная заснеженная гора, искрящаяся и гипнотически переливающаяся в свете мерцания местного светила.

Возвращался смысл жизни!

Новогодняя

В секторе «М» Борто, андроид класса Ж-84, заканчивал новогодние приготовления. Ёлка и мандарины много времени не отняли, они были синтезированы по прошлогодним чертежам и не требовали замены. Разве что макушка. Вместо звезды идеально вписалась планета Солнечной системы. Кольца Сатурна, медленно вращаясь, поднимали Борто настроение. Теперь он проектировал снеговиков, благо планетка, едва вступившая в Ледниковый период, позволяла. Благодаря внешним манипуляторам, девяносто девять идеально ровных снежных шаров, сложились в незамысловатые фигуры. Один к одному – ровно тридцать три снеговика. Андроид осмотрел проект, не хватало лишь деталей – глаз, носа и рта. А это уже требовало более тщательной проработки. Борто замер, затем по внутренней связи отдал подчинённым приказ охранять выходы базы, сканером проверил все слои защиты и приступил к синтезу. Шестьдесят шесть кристаллов ультра-ситала темно-янтарной окраски, тридцать три – рубиновые конусы, и россыпь мелких черных горошин, по семь на одну единицу. Получалось красиво. Даже если не брать во внимание особые свойства получаемых кристаллов.