Поймать наследницу, или Билет в высший свет

Он сделал приглашающий жест внутрь нашего экипажа.

Скоро остальные констебли закончили обыск, во время него они не нашли ничего особо интересного. Закованного в наручники вора погрузили в кэб и двинулись впереди. Нам осталось лишь поехать следом.

Всю дорогу дворецкий ворчал, как сильно пострадает моя репутация, если вдруг кто-то узнает, что случилось. Что леди самой приходить в полицейский участок – последнее дело! И вообще, у него куча забот дома, чтобы тратить время на разъезды по городу.

Мы с Сарикой и Роной лишь устало поглядывали на него.

– Он всегда такой строгий? – тихо спросила меня танцовщица.

– Не знаю. – Я пожала плечами. – Мы первый день знакомы. Он дворецкий в доме тётушки, к которой я приехала погостить.

– О-о, – протянула девушка. – Светский сезон.

Она понимающе закатила глаза.

Скоро мы добрались до нужного нам участка. Преступника сразу увели на задний двор, а нас проводили в кабинет местного шефа.

Я вошла первой, когда передо мной вежливо открыли дверь. Мне навстречу тут же встал высокий мужчина в форме, которая очень выгодно подчёркивала его атлетичную фигуру. На пару мгновений он замер, оглядывая меня, а затем словно очнулся и немного неловко поправил строгий воротник рубашки.

В это время мистер Холлдор просочился следом, никак не желая оставлять меня наедине с мужчиной, пусть этот мужчина – самый яркий представитель закона.

– Комиссар Рой Нэллад. – Он вежливо поклонился и взмахом руки указал мне на стул перед собой.

– Не понимаю, зачем нужны все эти беседы, комиссар. Давайте мы запишем наши показания и поедем наконец отдыхать! – вздохнул мистер Холлдор. – В конце концов, это всего лишь кража сумочки, которую уже отыскали. Мисс Эббет утверждает, что всё на месте.

Шеф полиции взглянул на него исподлобья. Затем посмотрел на меня – сочувствующе.

– Мистер, прошу, оставьте нас с мисс Рейнфрид. Мне нужно переговорить с ней с глазу на глаз. Если вы опасаетесь за её сохранность – что очень странно в отделении полиции, – можете наблюдать за нами через окно.

Он нехотя растянул губы в дежурной улыбке. А я достала из сумочки платок, чтобы обмахнуться им. В кабинете комиссара было слегка душно.

– Я не хотел бы… – осторожно возразил дворецкий.

– Выйдите, – надавил мистер Нэллад.

Уронил, кажется, негромко, но так твёрдо, что мужчина сразу встал с места и вышел. Но его строгая физиономия тут же появилась с другой стороны большого окна, за которым кипела жизнь обычного полицейского участка. Один полисмен опрашивал Сарику. Другой – Рону. Даже кучера вызвали, и он явно чувствовал себя здесь неуютно.

Да и мне стало слегка неловко под пытливым взглядом местного шефа.

– Итак, мисс Рейнфрид, – начал он, встряхнув листок протокола, который передал ему один из констеблей, бывших на месте поимки вора. – Скажите, как долго вы знакомы с мисс Эббет?

– Мы познакомились сегодня, – ответила я спокойно.

Но первый его вопрос уже меня насторожил. Зачем ему это нужно? Я всего лишь помогла попавшей в беду девушке!

– Хорошо. – Комиссар вновь уколол меня внимательным взглядом.

Я отметила про себя, что он довольно хорош собой. Волевые черты, жесткий, чуть тяжеловатый подбородок, слегка наметившиеся морщинки у глаз, будто он имел привычку подозрительно прищуриваться. Радужка необычного цвета – с фиолетовым оттенком. Наверняка у него наверняка немало поклонниц среди девушек и женщин его круга.

Но пока я не могла точно сказать, какой комиссар расы. Ни на кого из самых ярких представителей он не был похож. И в то же время он точно не обычный человек.

– Тут написано, что именно вы смогли отыскать след преступника и привели констебля туда, где он скрывался…

– Да, всё верно. – Я тихо сглотнула сухой ком в горле.

– Каким образом вам это удалось? – Комиссар положил листок на стол.

– Если бы я знала! – Мой смех вышел слегка напряжённым. – Сначала я отметила, куда он побежал, а потом как-то само так получилось. Матушка всегда говорила, что у меня хорошая интуиция. И ваш констебль очень скромничает! Он же чуял след.

– Он утверждает, что не успевал толком его почуять. Вы принимали решение быстрее него, – голос мистера Нэллада звякнул сталью.

Вот и зря он показался мне приятным мужчиной! Такой под кожу залезет и вынет оттуда всё, что ему нужно! Может, он вообще менталист: слышала, бывают и такие маги. Но они очень редкие.

Хотя с такими умениями он вряд ли сидел бы в обычном участке, уже наверняка дослужился бы до самой верхушки.

– Честно говоря, комиссар, – я промокнула выступившую над губой испарину, – не знаю, что ответить вам. Всё произошло так быстро. Мне стало так жаль мисс Эббет… Наверное, мой энтузиазм решил большую часть задачи. Я как будто чувствовала, куда нужно ехать!

– Ясно, – разочарованно вздохнул Рой. Но мне он, кажется, совсем не поверил. – Дело как будто обычное, да?

Ещё один взгляд-укол заставил меня внутренне вздрогнуть. Он как будто выводил на совсем не выгодную для меня откровенность. Пытался по моим фразам и реакции понять что-то важное.

– Я не работаю в полиции, комиссар, чтобы отличать обычное дело от необычного.

– Верно. И всё же я поясню, почему всё это кажется мне странным. – Мистер Нэллад откинулся на спинку кресла. – Тот вор, которого с вашей помощью удалось так быстро поймать, принадлежит одной довольно влиятельной в Кальне преступной группе.

– А такие здесь есть? – Я недоуменно воскликнула я. – При наличии столь доблестной полиции…

Моя лесть не удалась. Комиссар приподнял бровь, и следующие слова застряли у меня в горле.

– Поверьте, они есть везде. – Он нахмурился, словно этот факт очень его злил. – И прикрываются самой разной деятельностью, чтобы отвлечь внимание от более важной. Поэтому их так трудно привлечь к закону. Так вот, мне показалось странным, что участник этой группы рискнул попасться на таком мелком деле.

– Думаете, за этой простой кражей кроется что-то более крупное? – Я слегка подалась вперёд.

Не знаю, почему его слова отозвались внутри острым всплеском любопытства. Никогда не замечала за собой тяги к расследованиям и выяснению чужих тайн.

– Боюсь, что да. Зачастую такие мелкие детали выдают причастность к очень серьёзным махинациям.

– Тогда, думаю, вам стоит допросить не меня, а преступника, – поддела я комиссара. – Я только сегодня прибыла из-за океана. И ещё не успела влиться в местные синдикаты.

Вышло немного кокетливо, но менять что-то было уже поздно. Похоже, Рой нежелательные интонации в моём тоне тоже расслышал, и его суровое лицо слегка смягчилось. Он даже усмехнулся:

– Я обязательно его допрошу. И поверьте, гораздо более пристрастно, чем вас. – Отложил протокол в сторону, но затем вернул обратно.

Как будто слегка терялся в моём присутствии. Что это с ним? Чары нимфиты давно уже должны были развеяться. Да и вряд ли такой человек легко попадается на женское очарование.

– Тогда зачем вы вызвали меня лично? – От его загадочного вида мне становилось всё тревожнее. – Я всего лишь помогла девушке.

Мистер Нэллад встал и прошёлся по кабинету, а затем остановился рядом со мной.

– Скажем так, мне стало любопытно, кто же оказался расторопнее моего сотрудника. Ликанита, между прочим! Я собирался подавать прошение о его повышении в ближайшее время. А вот теперь засомневался: не так уж он эффективен, получается. Совершенно обычная девушка справилась лучше.

Фиолет в его глазах стал немного ярче. Кто же он такой?

– Прошу вас, – я приложила ладонь к груди, решив подыграть ему, – не стоит из-за одного только случая останавливать рост его карьеры. Это стечение обстоятельств.

– Возможно. – По губам комиссара скользнула улыбка. – К тому же, когда я вас увидел, решил предупредить. Кальн – не только древнейшая столица с прекрасной архитектурой. Не просто большой город, который открывает огромные возможности для каждого. У него есть и изнаночная сторона – и она не такая привлекательная.

– Хорошо, я буду иметь это в виду. – От его пытливого внимания мне хотелось скрыться всё сильнее. И желательно быстрее.

Пожалуй, в последние дни я слишком часто сталкиваюсь с настолько волевыми и влиятельными мужчинами. Нужно отдохнуть! Вот прибуду к тётушке и пару дней вообще из комнаты не выйду. Буду читать книги и смотреть в окно!

– Ну что ж, – сжалился комиссар, – тогда подпишите протокол с вашими показаниями. Вы точно ничего не хотите добавить?

– Точно, – уверенно отрезала я.

Быстро пробежалась взглядом по листку, который он подвинул ко мне ближе, проверила, что всё с моих слов записано верно, и поставила подпись в нужной графе. Затем встала, собираясь уходить, но вышло слегка неловко: мы с комиссаром оказались слишком близко друг к другу. А он не успел вовремя сделать шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами.

– Вы совсем расстроились. – Рой улыбнулся, продляя миг, когда я не знала, куда себя деть.

– Вовсе нет! – Я решительно щёлкнула застёжкой ридикюля. – Просто, наверное, вы привыкли запугивать людей. Чтобы воззвать к их совести.

– Я и не думал пугать вас, – воскликнул мистер Нэллад. – Просто не хотелось бы, чтобы такая… гхм… чистая и отзывчивая девушка попала в неприятности из-за своей доверчивости и жажды справедливости. Будьте внимательнее.

– Спасибо, – я криво улыбнулась, – вы прямо спустили меня с небес на землю. Теперь я могу идти?

Комиссар отступил, пропуская меня мимо себя. Я сразу пошла к двери, на ходу пытаясь заправить за ухо раздражающую прядь.

– В случае чего вы всегда можете обратиться ко мне, – донеслось мне в спину. – По любому вопросу.

Я выдохнула и покинула кабинет комиссара. Хватит на сегодня приключений.

Лестер Этелхард

Дороги в городе сегодня были почти свободны, поэтому до конторы Лестер с братьями Адлардами добрался быстро. Букмекерское отделение уже было открыто, и работа в нём кипела. Популярность магических боёв и состязаний возрастала с каждым месяцем. Люди охотно делали ставки: кто из чистого азарта, а кто из желания заработать.

– Как ты и просил, мы пустили слух о том, что скоро состоится крупный турнир, приуроченный к Светскому сезону, – отчитался Ханк, который заведовал букмекерскими делами. – Горожане уже спрашивают, когда станет известен список участников, чтобы определиться, на кого ставить.

– Для начала нам нужно сформировать этот список. Но у нас не хватает нескольких участников младшей лиги.

Лестер поморщился. Достойных магов и тем более тех, кто был бы годен к состязаниям, находилось не так уж много.

– Цуркан Зетенс отказался участвовать, – добавил Имон. На нём лежала часть задач по подбору бойцов.

– Ах, ну да, он же считает, что уже достаточно силён, чтобы выйти в среднюю. Почему тогда проиграл пять последних боёв? Не знаете, случайно?

– Потому что спотыкается о своё самомнение, – хмыкнул огрит.

– Вот именно. Не нравится в младшей лиге – пусть проваливает. Найдём более эффективного и зрелищного бойца.

На ходу здороваясь с женщинами, которые в надёжно защищённых комнатах принимали ставки, они прошли через первый этаж до лестницы и поднялись в приёмную. Здесь даже братьям Адлардам запрещалось что-либо трогать. И секретарь Риара – эльфита в таких годах, что сама толком не помнила, – относилась к этому строго. Гоняла всех любопытствующих далеко от двери кабинета.

– Добрый день, мистер Этелхард! – Она радостно подскочила с места, словно молоденькая, как только увидела его. – Наконец-то вы приехали! Я так устала от этих оболтусов! С вами порядка гораздо больше!

Она с укором посмотрела на Имона, который сразу состроил недоумевающий вид.

Лестер взял миссис Ар’анук на работу из старой конторы дяди, которая досталась ему в наследство. То, как эльфита выполняла свои обязанности, его полностью устраивало.

– Я тоже рад вас видеть, Риара. – Он улыбнулся, открывая дверь. – Как поживает Барнаф?

– Ворчит, как всегда. – Она махнула рукой. – Говорит, что мне нужно меньше времени уделять работе и больше ему.

– Ну уж нет! – Лестер закатил глаза. – Что я буду без вас делать? Передайте Барнафу, что пойти на это я никак не могу.

Секретарь гордо усмехнулась: она и сама считала, что без неё “молоденький дракон” совсем пропадёт. А он не разуверял её в этом – так она работала с большим рвением.

Лестер пропустил братьев в кабинет и зашёл следом.

– Дышать-то тут хоть можно? – ехидно выдал Имон, оглядывая идеальный порядок кругом.

– Только осторожно, – ответил тем же Лестер. – Так что с кандидатами? Есть достойные?

– Я отобрал нескольких. – Старший Адлард с важным видом уселся в кресло. – Но ты должен сам посмотреть. Парочка из них очень перспективные. Можно запускать в младшую лигу. Но на самые лёгкие бои. Возможно, поставить их в спарринг друг с другом.

– Они совместимы по магии?

– Вполне.

– Тогда пригласи их. На утро. Я посмотрю, – кивнул Лестер. – От тебя, Ханк, жду отчётов о доходах от последних боёв.

– Да всё отлично, Тер, – младший махнул рукой, – бумаги уже у Риары.

– Что насчёт дома Брорнаредов? – Лестер выложил на стол привезённые из Дорвера документы. – Мистер Яспер нашёл лазейку, чтобы я мог его выкупить?

Братья переглянулись.

– Знаешь, твой юрист не слишком-то перед нами отчитывается. Но он заезжал недавно. И намекнул, что дело непростое. На Брорнареде большие долги, содержать поместье ему не на что. Но на аукцион дом пока не выставляют, – быстро выложил Имон. – К тому же ходят слухи… Благодаря старым связям отца, Армэль тянет время. Надеется во время Светского сезона найти себе богатенькую невесту. И с её приданого закрыть долги.

– Этот смазливый хлыщ точно её найдёт, – фыркнул Ханк. – Девицы таких любят. А аристократы умеют быть обходительными, когда им это надо.

– Значит, – вздохнул Лестер, – мне придётся разрушить его матримониальные планы.

– Всё настолько серьёзно? – Ханк приподнял густые брови. – Зачем тебе именно поместье Брорнаредов? Эта махина, которую не прокормишь?

– Мне тоже интересно, – поддакнул Имон. – Мы проверяли. На торгах есть дома не хуже – бери хоть сейчас. Они прекрасно подойдут для Боевой школы. Много комнат, просторные дворы…

– Мне нужно поместье Брорнаредов. Считайте, это моё наследственное право. – Лестер опустил взгляд в первый попавшийся листок, чтобы сделать занятой вид. Иначе от близнецов не отмашешься и до конца дня.

– Что-то не припомню, чтобы Этелхарды когда-то владели этими землями. – Ханк опёрся локтем на край стола и заглянул ему в лицо. – Ваши владения совсем в другой стороне.

– Это было очень давно. Мне пришлось поднять немало старых документов. И проглотить мешок архивной пыли.

– Рассказал бы хоть… Нам же интересно, насколько глубоки корни твоего семейства. Неужели они древнее наших? – Имон усмехнулся.

Да, род Адлардов считался одним из самых древних в королевстве. Деды и прадеды братьев были особами, приближенными ко двору. А отец заседал в городском Совете Кальна.

Как же он был зол, когда оба сына после окончания престижной Королевской военной академии предпочли работу с Лестером службе в элитном гарнизоне при дворце! Оттуда при том же рвении они скорее достигли бы высокого положения и солидного жалования.

Но дружба для них оказалась важнее министерских чинов в будущем. И они с радостью влились в открытое Лестером дело.

– Ты даже себе не представляешь насколько. – Лестер дёрнул бровью.

– Да ну! Ваши мелкие драконы ещё по земле ползали, когда наши предки-огры кушали их на завтрак.

– Если вы заговорили о еде, вам пора обедать.

– Кстати, это мысль. Ты ещё не проголодался? – Ханк похлопал себя по плоскому крепкому животу.

– Позже. Пока нужно кое-что решить. Поезжайте без меня.

Братья развели руками и быстро уехали – наверняка в свою любимую ресторацию неподалёку. Там и порции побольше, и хозяин – огрит, который очень уважал своих высокородных постоянных гостей.

Лестер перебрал все документы о прошедших в Ринуане и Дрорвере боях. Подготовил бумаги для отправки юристу и для уплаты налогов: он всегда старался, чтобы его бизнес был прозрачным и законным. Престиж в этом деле значит многое. Подпольные и мусорные бои – не его уровень. Более того, ему удалось вытащить из этой ямы нескольких очень умелых бойцов, которые стали звёздами в своей лиге.

Когда Лестер поднял голову, оказалось, за окном уже вечер. Риара в очередной раз заглянула в кабинет и уточнила, не хочет ли он хотя бы чаю.

– Нет, я уже уезжаю. – Он встал и, разровняв стопку бумаг, убрал их в ящик под ключ.

– И куда же? – ахнула секретарь. – У меня для вас ещё отчёты от Ханка. Я проверила их, там всё в порядке. Но вам тоже стоит взглянуть, чтобы быть спокойным.

– Посмотрю завтра. – Он накинул снятый со спинки кресла жакет и, улыбнувшись Риаре, вышел из кабинета. – Закройте за мной!

Целый день одна мысль не давала ему покоя. Вернее, много мыслей, которые сходились к одной и той же девушке. Казалось бы, обычная домашняя скромница, которую родители воспитали без права лишнего слова. Её наверняка готовили в жёны кому-то из влиятельных и обеспеченных людей – за этим она и приехала в Кальн на Светский сезон.

Лестер ощущал глубокую загадку, которую она в себе хранила, и ему до зуда хотелось её разгадать. В памяти чаще всего всплывал тот миг, когда он взял её руку в свою. Она высвободилась быстро и слишком нервно. И может быть, это было игрой воображения, но Лестер на полмига ощутил удивительный отклик спящей магии внутри.

Как будто так и не пробудившийся дракон в нём вздрогнул и приподнял голову.

Сейчас всё было как обычно. Но память о том случае засела накрепко и требовала приоткрыть эту тайну. Если она существует, конечно.

Он сел в экипаж, который по его приказу пригнали к крыльцу конторы, и отправился к одному давнему знакомому. Лестер знал комиссара Нэллада со времён учёбы в Академии. Тот был одним из лучших на своём курсе.

Всего за несколько лет Рой дослужился до комиссара участка, и впереди его ждали самые радужные перспективы.

Сегодня в отделении Южного округа было как-то особенно шумно. Констебли бурно обсуждали некую новость, но из обрывков фраз Лестер совсем ничего не понял. Кивая на приветствия, он сразу дошёл до кабинета Роя и, постучав, вошёл.

– Тер! – Тот сразу встал и приветственно раскинул руки. – Ты уже вернулся? Как быстро пролетело время!

– Только сегодня. Но я к тебе ненадолго. У меня есть одно небольшое дело, в котором ты мне очень быстро сможешь помочь.

Лестер остановился у стола комиссара.

– Ты же знаешь, я всегда готов помочь. – Рой сел и жестом пригласил Лестера сесть тоже.

– Мне нужно узнать, где живёт одна девушка. Она сегодня приплыла на магоходе “Нертал”. Должна поселиться у родственников, я так полагаю. Но их фамилия мне не известна.

– А как девушку-то зовут, ты знаешь? – усмехнулся Рой.

– Это знаю. Клэрис Рейнфрид.

Показалось, с губ комиссара на миг сползла приветливая улыбка. Но быстро вернулась. Он дёрнул тугой воротник рубашки и откинулся на спинку кресла.

– Неужели она настолько тебе приглянулась? – Он протянул руку и взял со стола белоснежный, отделанный кружевом платок. Странная вещь для мужчины.

И прежде чем Рой убрал его в ящик стола, Лестер успел разглядеть на нём вышитые инициалы. В груди что-то тревожно подпрыгнуло.

– Всё может быть. Сейчас достаточно того, что на меня заинтриговала, – ответил он спокойно. – Ну так что, поможешь?

– Конечно. – Рой черкнул имя девушке на листке. – Я сообщу, когда информация по ней будет готова.