Тайна запретного леса

Клара быстро обернулась и поднялась на ноги, устремив взгляд на фигуру перед собой.

Перед ней стояла девушка, казавшаяся живым воплощением идеальной скульптуры, будто созданной руками великого мастера. Черты ее лица были гармоничными, каждый штрих выверен с потрясающей точностью. Она напоминала божество, но ее тело было покрыто трещинами. В некоторых местах они были особенно глубокими, и кусочки тела исчезли, уступив место маленьким, ярко-желтым цветам, мягко светящимся.

Хранительница смотрела на Клару взглядом, в котором невозможно было прочитать эмоции.

— А ты кто такая? — голос был настолько тихим, что Кларе пришлось сделать несколько шагов вперед, чтобы расслышать ее.

— Я… меня зовут Клара, — ответила брюнетка, все еще немного ошеломленная. — Ты сказала, что ты хранительница?

— Да. Я хранительница этого поля, — ответила девушка.

— Это поле тоже волшебное? — удивилась Клара.

— Это поле застывшего времени, а также портал в другие миры, — объяснила хранительница.

— И поэтому я не могу выбраться отсюда?

— Отсюда невозможно уйти. Это бесконечное поле: куда бы ты ни пошла, ты всегда будешь стоять на месте, — спокойно пояснила хранительница.

Клара оглянулась вокруг, на минуту обдумывая услышанное. И только теперь ее взгляд остановился на табличке с надписью «Сад Люмироны».

— Значит, все это время я стояла на месте? — ошеломленно воскликнула брюнетка.

— Да, — безразлично подтвердила хранительница.

Клара моргнула, пытаясь осознать услышанное.

— И что, я теперь тут навечно?!

— Возможно.

На мгновение повисла тишина. Клара тяжело вздохнула, ее плечи опустились. Она огляделась по сторонам: бескрайнее поле, небо без солнца, трава, не колышущаяся от ветра.

Переведя взгляд на хранительницу, брюнетка сделала глубокий вдох и спросила с надеждой в голосе:

— Ты поможешь мне выбраться отсюда?

— Это зависит от того, куда ты хочешь идти, — спокойно ответила хранительница, едва наклонив голову.

— Я не знаю, куда мне нужно… — Клара задумалась на мгновение. — Я просто хочу найти своего отца.

— Тогда я не смогу тебе помочь.

— Почему? — в ее голосе нарастала тревога.

— Как я могу помочь, если ты сама не знаешь, куда тебе хочется идти?

Клара нахмурилась, затем шагнула ближе.

— Мне надо к папе. Найти его я хочу.

— Так иди к своему отцу.

— Но я не знаю, где он.

— Я тоже.

Кулаки Клары сжались. Она раздраженно выдохнула, заставляя себя не сорваться. Глубокий вдох, короткий взгляд в небо — и она снова заговорила:

— Ну а ты хотя бы можешь узнать, где мой отец?

— Нет.

— Да ну тебя… — брюнетка принялась мерить шагами поле. — Должен же быть выход… Если это портал, значит, я могу куда-то попасть?

— Да.

— Отлично. Тогда открой мне портал к моему отцу!

— Ты не знаешь, где он.

— Ну и?

— Если ты не знаешь, где он, как я могу открыть туда портал?

Клара сцепила пальцы за головой и начала расхаживать по кругу, снова меряя шагами бесконечную тропу.

«Нет, так дело не пойдет. С такими темпами я отца не найду», — пронеслось у нее в голове.

Брюнетка метнула взгляд на хранительницу, остановилась и, выпрямившись, подняла руку.

— Никуда не уходи, — серьезно сказала она, указывая на хранительницу. Затем перевела взгляд на Зои и Лили: — Малыши, за мной.

Подол платья едва задел траву, когда она подбежала к вывеске. Воздух наполнился густым ромашковым ароматом, и Клара снова оказалась среди молочно-белых лепестков.

Добежав до большого тумана, из которого вышла ранее, Клара сбавила шаг и остановилась.

— Так, здесь я начала… — едва слышно выдохнула она, озираясь по сторонам.

Уставившись на высокие, поникшие розы, брюнетка зажмурилась. Ее плечи дрогнули от напряжения и неуверенности, прежде чем она глубоко вдохнула.

— Как я могу выбраться отсюда? — спросила Клара, и голос ее разнесся эхом.

Цветы стояли неподвижно — ни шелеста, ни малейшего движения. Клара нахмурилась. Ее ресницы дрогнули, она несколько раз быстро моргнула.

«Минуту назад болтали без умолку, а теперь молчат…» — пронеслось у нее в мыслях.

— И что мне теперь делать? — Клара взглянула на люмистарров, сдержанно сжимая губы, уже сомневаясь в правильности своего решения.

Она снова обвела взглядом окрестности и, неожиданно для самой себя, решилась сделать шаг вперед.

— Если там ничего нет, значит, и волноваться не стоит, — произнесла она больше для себя, чем для Зои и Лили, что шли рядом, стараясь скрыть тревогу в голосе.

Чем дальше она продвигалась, тем мрачнее становилась тропинка. Воздух терял свежесть, краски тускнели, а цветы, еще недавно густо росшие вдоль дороги, постепенно редели и исчезали.

— Мне это не нравится… — тихо пробормотала девушка, останавливаясь.

Впереди тропа теряла всякую жизнь. Земля казалась выжженной, сухой, словно дождя здесь не было уже много лет. Оттуда тянуло мерзким, гнилым запахом.

— Господи… — Клара поморщилась и прикрыла нос ладонью.

Запах был отвратителен: тяжелый, прелый, он липко обволакивал все вокруг, превращая каждый вдох в мучение. Кларе не нравилось ни то, что она видела, ни то, что ощущала.

— Надеюсь, ты жив, папа… — прошептала она и, сжав зубы, все же сделала шаг вперед.

С каждым движением зловоние усиливалось, и в висках начала стучать тупая, вязкая боль.

«Только бы тут не оказалось зверей…» — мелькнула тревожная мысль.

И тогда Клара осознала всю тяжесть происходящего: она стояла посреди самого Запретного Леса. Того самого, о котором слагали мрачные сказания, куда не возвращались те, кто осмеливался ступить в его чащи. Как же она раньше не подумала, что в этих дебрях могут скрываться дикие хищники? А что, если их здесь и вовсе не звери ждут, а нечто куда страшнее, о чем даже говорить боялись?

Сама вонь, разъедающая воздух, казалась первым недобрым знамением.

— Но я не могу вернуться… — с отчаянием выдохнула Клара, словно споря со своей паникой, что нарастала в груди подобно бурной волне. — Отец все еще здесь…

И все же, сколь бы велик ни был страх, она пошла вперед. Сердце глухо колотилось, и, будь у него воля, вырвалось бы из груди и умчалось прочь — лишь бы не вступать в то вязкое безмолвие, что ждало впереди.

Воздух вокруг был сух и неподвижен. Перед девушкой зияла узкая расщелина — вход в пещеру, чьи недра скрывали кромешную тьму. Клара тяжело сглотнула, стиснув в пальцах ткань сумки и кожаную лямку колчана.

— Отец?.. — едва слышно окликнула брюнетка.

Но в ответ не донеслось ни звука. Лишь взгляды Зои и Лили устремились к ней. Им было неведомо, почему Клара желает вступать в бездну, что пугала саму душу, когда собственные инстинкты требовали бежать прочь.

Закрыв глаза, Клара глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь, прокатывающуюся по телу. Сняв с плеч сумку, она бережно опустила ее на сухую землю — лишний груз, если вдруг придется спасаться бегством. Вместо этого она крепче сжала лук, вытащила стрелу и отточенным движением натянула тетиву.

— Что ж… — прошептала она, глядя вперед, в непроглядную тень. — Вперед…

Один шаг… потом другой… До расщелины оставалось еще приличное расстояние, но тело уже отзывалось беспокойством, и по коже пробежали мурашки.

Люмистарры, что до этого мгновения наблюдали за происходящим с настороженным вниманием, внезапно бросились прочь. Слыша, как их топот растворяется в тишине леса — если это был лес — Клара напряглась. Если даже существа, обитавшие здесь, поспешили скрыться, значит, брюнетке предстояло столкнуться с подлинной опасностью.

И всей душой Клара желала не повстречать ее… никого… ничего…

Снова глубоко вдохнув, Клара шагнула вперед. Несколько осторожных шагов — и вот она уже стояла у самого входа. Прищурившись, девушка различила нечто неожиданное: узкая каменная лестница вела вниз, ускользая в глубины, скрытые мраком. Верхние ступени еще купались в рассеянном свете, но остальная часть терялась в густой тьме.

— Надеюсь, это не дорога в преисподнюю… — пробормотала она, готовясь войти.

Но внезапно кто-то резко дернул ее за накидку. Воздух мгновенно перекрылся, и Клара закашлялась, чувствуя, как боль сжимает горло. Следом тело сорвалось назад и с глухим стуком упало на землю. Удар был сильным. Лицо исказила гримаса боли, и, придерживая спину, брюнетка зашипела сквозь сжатые зубы:

— Проклятие…

Спина ныла от удара, и девушка еще не успела подняться, как на колени ей прыгнул один из люмистарров.

— Лили?.. — нахмурившись пробормотала Клара, сбитая с толку. — Это ты оттолкнула меня?

Слова прозвучали скорее как риторический вопрос — ведь Клара и сама сомневалась, что маленькая Лили действительно могла так поступить. Но, к ее изумлению, малышка весело кивнула. К ним тут же подбежала Зои, бросив на Клару тревожный взгляд.

Девушка медленно поднялась, отряхивая пыль с ладоней. Взгляд ее скользнул по люмистаррам, задержался у входа в пещеру и на луке, лежащем рядом.

— Вы не хотите, чтобы я туда пошла? — мягко спросила она, пальцем указывая на темный зев пещеры.

Люмистарры синхронно покачали головами.

— А если мой отец там? — прищурившись и подбоченившись, Клара выгнула бровь. — Вы об этом не думали?

Зверьки переглянулись и снова покачали головами.

— То есть… вы не думали? Или вы уверены, что его там нет? — уточнила брюнетка. Губы ее скривились в легкой усмешке. — Честно говоря, я вас не понимаю.

С тяжелым вздохом она наклонилась, чтобы поднять лук, и, не поднимая взгляда, пробормотала почти себе под нос:

— В любом случае я обязана проверить.

Но едва последние слова сорвались с ее губ, как Зои и Лили заволновались. Они начали кружить вокруг нее, испуская тревожное свечение.

— Эй! Что вы… — начала Клара, но не успела договорить.

Зои подпрыгнула и толкнула девушку в живот обеими лапками. В следующее мгновение Лили налетела сбоку, вцепившись зубами в подол платья. Клара пошатнулась, отступая назад.

— Эй-эй, погодите! — выдохнула брюнетка, глядя на малышей с удивлением.

Люмистарры не остановились. Зои продолжала толкать ее вперед, а Лили уже вскарабкалась на ногу, ухватилась за пояс платья, подтянулась и оказалась на руках Клары.

— Боже… — прошептала девушка, пытаясь удержать равновесие.

Лили перебросила лапки через ее плечи и крепко прижалась. Маленькие зубы потянули одну из прядей вниз. Волосы слегка дернуло, и Клара поморщилась.

— Боже, да вы как мешок кирпичей… — прошипела она сквозь зубы, опускаясь на колени, чтобы не уронить Лили.

Спина заныла от тяжести, но брюнетка осторожно прижала ладонь к хрупкому позвоночнику существа, а второй рукой безуспешно пыталась освободить волосы, запутавшиеся в его маленьких лапках.

— Ладно, все! Я не полезу туда, довольны? — раздраженно бросила Клара, глядя на Зои, и опустила Лили на землю.

Тяжело вздохнув, она взяла с земли сумку и колчан и сошла с сухой тропинки. Стрелы тихо звякнули, сталкиваясь друг с другом.

Люмистарры, довольные собой, шагали рядом с Кларой, весело подпрыгивая и то и дело поглядывая друг на друга. Клара лишь закатила глаза, но уголки губ предательски дрогнули в легкой улыбке.

«Эти малыши и впрямь забавные… Стоит держать их поближе. С ними я смогу справиться со многим», — размышляла девушка, приближаясь к широкой изумрудной тропе, с которой все и началось.

Теперь, когда тревога и неопределенность немного отступили, Клара яснее различала окружающее. Между огромными цветами стояли музыкальные инструменты. Лед, или иной странный материал, из которого они были сотканы, мягко переливался в свете.

Вот гитара с тонкими, словно паутинка, струнами. Рядом — арфа, вытянутая вверх, с узорами золотистых оттенков. Чуть дальше — клавесин, излучающий мягкое мерцание, и флейта, покрытая инеем, сияющим нежно-голубым светом. На небольшом камне покоился литофон с гладкими, словно отполированный лед, пластинами.

«Видимо, люди здесь любят музыку… Интересно», — подумала Клара, и в памяти всплыла та девушка, что сыграла печальную мелодию на прекрасном пианино.

Подняв голову, брюнетка сначала взглянула на Ромашки, потом перевела взгляд на Розы. Цветы молчали, как и прежде, и на мгновение Кларе показалось, будто весь тот странный разговор был лишь миражом.

— Не будем тянуть время, — пробормотала она, направляясь к Розам.

«Надеюсь, хотя бы здесь есть что-то полезное…»

Но как же она ошиблась, когда поняла, что снова оказалась в бескрайнем поле.

— Да что же это за замкнутый круг?!

— Это бесконечное поле, — тихо ответила внезапно появившаяся хранительница.

— Да, я уже поняла.

— Хорошо.

Клара судорожно вздохнула, подняла руки к небу и в отчаянии проговорила.

— Все, я сдаюсь. Я останусь здесь и построю себе хижину из трав.

— Это возможно.

— Я это саркастически сказала!

Девушка устало села на землю.

— Ну и что мне теперь делать? — тихо пробормотала себе под нос, но хранительница все равно услышала.

— Определи, куда хочешь идти.

— Хочу туда, где есть вода, — недовольно бросила брюнетка, не задумываясь.

— Хорошо.

Хранительница закрыла глаза, и в тот же миг нежные желтые цветы начали сверкать ярче. Ветер подхватил это свечение, и через мгновение вокруг Клары возник величественный круг, вырезанный из золотой линии.

— Удачи, — напоследок бросила хранительница, и Клара почувствовала, как падает.

Сумка с вещами соскользнула с плеча и с глухим звуком упала на землю.

ГЛАВА ШЕСТАЯ: ФЕИ

Клара летела в бездну, в то время как холодный ужас сковывал каждую мышцу. Крик девушки разрывал тишину. Звук эхом отражался от невидимых стен, пока брюнетка падала, казалось, вечность. Ветер безжалостно рвал волосы, и сердце бешено колотилось в груди, почти вырываясь наружу. Рядом с Кларой кружились два люмистарра, их тела светились в полутьме. Но через несколько мгновений, когда крик начинал ослабевать, Клара поняла, что с ней ничего не происходит. Тело не разбивалось о землю, девушка просто падала. Страх, постепенно растворяясь, уступал место недоумению. Брюнетка осторожно открыла глаза и огляделась.

Вокруг нее стены переливались золотым и синим светом. Это было завораживающе красиво, но странно: падение не должно быть столь спокойным.

— Мы что, бесконечно падаем? — в глазах застыло удивление, а тон звучал сквозь тревогу иронично. — Как долго нам еще—

Внезапно дыхание оборвалось. Холодный шок пронзил тело: она с силой ударилась в воду. Жидкость поглотила ее с хлестким всплеском, затопив легкие, и страх снова вспыхнул. Губы судорожно сомкнулись, пытаясь жадно вдохнуть воздух, но вместо этого в легкие хлынула вода. Внутри разгорелась огненная боль: каждая клетка ее тела отчаянно пыталась выплюнуть чужеродную влагу, но дыхание все равно рвалось наружу. Брюнетка металась в глубине, руки и ноги беспорядочно били воду, стремясь найти точку опоры. Волны толкали ее, крутили и сбивали с толку, темные глубины давили сверху, оставляя девушку дезориентированной и беспомощной.

Клара задыхалась.

Голова кружилась, глаза то закрывались от усталости, то с усилием вновь открывались, чтобы найти хоть малейший проблеск спасения. Тело продолжало бороться, но неуклюже: вода давила со всех сторон, не давая вздохнуть.

И вдруг волна подхватила ее почти бессознательное тело. Клара почувствовала, как вода выталкивает ее вверх неуверенными, отчаянными рывками. Медленно, словно через густой туман, Клара поняла, что всплывает. Девушка снова открыла глаза. Мутные тени и свет танцевали перед глазами, но волны все сильнее выталкивали брюнетку. И вот, с хрипом, наполненным болью и облегчением, Клара прорвалась на поверхность. Вода стекала с лица, волосы прилипли к коже, а сама брюнетка жадно хватала ртом воздух, кашляя и сплевывая жидкость. Наконец, воздух вернулся в ее измученные легкие.

— Кто такая?! — раздался властный голос, резкий и непреклонный.

Опять незнакомый женский тембр, который успел надоесть Кларе.

— Кем бы я ни была, — еле произнесла брюнетка, кашляя и сплевывая последние капли воды из легких. — Дай мне немного отдышаться, а потом задавай свои вопросы.

С этими словами девушка недовольно закатила глаза и сомкнула веки.

Лежа на спине, Клара чувствовала, как острые камни беспощадно царапали ее кожу.

— Не смей грубить! — воскликнула незнакомка, и Клара недовольно промычала в ответ, ощущая, как раздражение накатывает.

— Отстань, — буркнула брюнетка. — Дай мне немного отдохнуть… Я и так уже натерпелась от этого волшебного мира.

В ответ Клара не ожидала услышать удивленные вздохи и упреки в свой адрес.

— Ты одна из банчесов!?

— Кто? — с недоумением спросила Клара и оглянулась вокруг.

Брюнетка перевернулась и встала на колени, осматриваясь вокруг, не обращая внимания на боль в коленях от острых камней. Девушка оказалась в величественной пещере, стены которой были украшены узорами цвета морской волны, непрерывно меняющимися и переливающимися при свете. Высоко вверху зияло округлое отверстие, и сквозь него лился солнечный свет. Клара лежала на острых черных камнях, образующих дорогу, ведущую к белоснежному храму.

Вокруг храма собрались загадочные существа, напоминающие людей.

— Кто вы? — тихо спросила брюнетка, все еще находясь в состоянии шока от увиденного.

Перед ней стояли водные феи, исполнявшие роль солдат в этом мире. Они окружали храм, с боевыми стрелами в руках, смотря на Клару с явным недоверием. Первая фея, стоявшая ближе всех, сделала шаг вперед, приближаясь к все еще шокированной Кларе.

Фея была поразительно прекрасна — кожа ее была мягко-голубого цвета, будто омытая океанской водой. Черные волосы, заплетенные в замысловатые косы, каскадом спадали на спину, вплетенные тонкими серебряными нитями, которые мерцали при каждом движении. Глаза феи сверкали, как золотистые драгоценности на дне моря. Узоры по всему ее телу напоминали волны, плавно перетекающие с плеч на руки. На запястьях поблескивали тонкие браслеты, изготовленные из маленьких ракушек.

Фея была облачена в легкое одеяние, напоминающее морскую пену и водоросли. Оно нежно обвивало ее фигуру, скрывая под воздушными слоями. В руках фея держала длинную боевую стрелу, сиявшую золотистым светом, будто выточенную из чистого золота. Она наклонилась, держа оружие наготове, и снова задала вопрос:

— Кто такая?

— Я… — начала Клара, но застыла, не зная, что сказать.

Этот новый мир казался гораздо красивее, чем Сад Лумироны, но сейчас его красота теряла свою прелесть на фоне угрозы.

— Если ты не ответишь, я тебя убью, — спокойно, но с холодом предупредила фея, подталкивая кончик стрелы ближе к лицу Клары.

Клара почувствовала, как по спине пробежал холодок — ее жизнь висела на волоске, и единственным способом спастись было сказать что-то разумное. Брюнетка резко дернулась и попыталась встать на ноги, слыша, как камни шуршат под ее ботинками.

— Я Клара, — начала она, убирая мокрые пряди с лица. — Я из деревни неподалеку, и… Я здесь с добрыми намерениями. Я ищу своего—

— Ты точно не одна из банчесов? — прищурилась фея, оборвав брюнетку на полуслове.

— Я не знаю, кто или что это. Мне нужно найти своего отца, и тогда я уйду. Я клянусь!

Смешанные чувства страха и восхищения охватили Клару, пока она осматривала окружающий мир и других фей, приближавшихся к ней.

— Кто же вы? — тихо спросила брюнетка.

— Мы водные феи Мириссии, — ответила фея, что была ближе всех к Кларе.

— Водные феи? — удивленно прошептала брюнетка. — Я представляла фей иначе…

Но, наткнувшись на непонимающие взгляды, девушка поспешила исправить последнее сказанное:

— Я имею в виду, вы гораздо красивее, чем я думала, — добавила она с нервной улыбкой.

«Лучше их не злить».

Феи неожиданно начали тесно окружать Клару, заставляя ее сердце биться быстрее.

— Иди за нами, — холодно бросила та, что первой приблизилась к брюнетке, и Клара, не раздумывая, подчинилась.

От этих существ исходил невидимый, но ощутимый холод. Они способны без колебаний уничтожить девушку, если та осмелится ослушаться.

— Куда вы меня ведете? — едва найдя голос, спросила Клара, нарушив напряженную тишину. В ответ — ледяной взгляд.

«Эти феи страшнее, чем охранники Трэвиса», — подумала брюнетка, ощущая, как напряжение сжимает ее изнутри.

Когда они достигли белоснежного храма, глаза Клары невольно задержались на стенах, где были вырезаны искаженные гримасы страха. По телу пробежал холодок, словно сама архитектура храма дышала ужасом.

«Мрачно».

— Встань сюда, — приказала одна из фей, указав на центр зала.

Клара молча кивнула и шагнула вперед, становясь в центр огромного черного круга, врезанного в пол. В памяти внезапно всплыл образ подобного круга, появившегося, когда хранительница отправила ее в этот мир. Внезапно страх сковал Клару — а что, если ее снова ждет погружение в воду или перенос в еще более странное место?

Феи были непредсказуемы, но Клара не была готова к таким переменам.

— Подождите! — воскликнула брюнетка, наблюдая, как феи начинают замыкать круг вокруг нее. — Я не собираюсь причинять вам вреда! Послушайте, мне нужно только выбраться отсюда и найти отца. Обещаю, я уйду, и вы больше никогда не увидите меня!

— Чем ты докажешь, что говоришь правду? — прозвучал холодный голос.

Клара судорожно сглотнула, отступая на шаг назад, но столкнулась спиной с невидимой стеной. Взгляды фей не содержали ни капли доброжелательности.

— Я… я не знаю, как доказать, — в отчаянии выдохнула брюнетка. — Но я клянусь, мне не нужно ничего от вас. Послушайте, я даже не знаю, что вам сказать, — голос дрогнул. — Я хочу найти своего отца. Я сюда попала случайно.

— Случайности не существует, — прошипела другая фея, едва заметно склонив голову.

— П-подождите…

Феи резко стукнули по полу боевыми золотыми стрелами, и в этот момент сознание Клары начало медленно погружаться во тьму. Последнее, что брюнетка ощутила, было возвращающееся чувство падения в холодную воду.

***

— Долго она спит. Вы же не убили ее?

— Нет, мэм.

Фея наблюдала, как ее госпожа с бесстрастной сосредоточенностью следила за Кларой, лежавшей на сыром полу темницы.

— Вы свободны, — приказала госпожа фея, как только брюнетка начала медленно открывать глаза, пытаясь понять, где находится.

Водяная фея, покорно кивнув, безмолвно удалилась, оставив их наедине.

— Кто вы? — с трудом прошептала Клара, чувствуя, как мир вокруг нее кружится.

Тело, истощенное от долгого голода, отказывалось повиноваться. У нее не было сил даже встать, а сознание казалось затуманенным.

— Можешь звать меня Торой, — ответила незнакомка спокойным, ровным голосом.

Фея стояла неподвижно, ее длинные черные волосы спадали на плечи, а за спиной мерцали полупрозрачные серебристые крылья. Глаза, в отличие от привычных янтарных глаз фей, были черными, как беззвездная ночь.

Клара зажмурилась, лежа на холодном полу и ощущая влажный воздух, пропитанный сыростью. Тело одновременно окутывали и холод, и странное чуждое тепло. Словно она находилась под водой, но могла дышать.

Все происходящее казалось слишком странным, но усталость была сильнее тревоги, и Клара не могла собрать мысли.

— Где я? — слабо пробормотала она.

— Ты в подводной темнице, Клара, — ответила Тора с легкой усмешкой. — Тебе лучше подняться и что-нибудь поесть. На голодный желудок тебе не удастся отправиться в путь и найти отца.