- -
- 100%
- +
Посыл, конечно, был не очень правдоподобный, но на утирающую слёзы Дей, подействовал. Она чуть высвободилась из объятий, улыбнулась, снизу вверх глянув на друга.
-
Я всегда знала, что ты нифига не умеешь утешать. Звучит нереалистично.
-
Зато вдохновляюще!
-
Не-ет. - Она отрицательно замотала головой, но стало понятно, что острый момент прошёл и миг слабости помог снять скопившееся за два дня напряжение. Даже настроение улучшилось и окружающий мир перестал выглядеть столь враждебно. - Совершенно не вдохновляюще, ни капельки. Ерунда какая-то!
-
Главное, что ты выглядишь получше и опять улыбаешься.
-
Тебе показалось! Это злость и ярость! - Дей покраснела и поспешила вывернуться, отойти и упрямо отвернуться от всех. Марс встретился взглядом с Тревом. Тот сочувствующе повёл бровями, но комментировать не стал. Кесс переводила взгляд с одного на другого и только Смирн по-прежнему хмурился и молчал. Осознав, что спор прекратился и инцидент исчерпан, мужичёк поднялся, отряхнулся и встал уперев руки в боки.
-
Нутк, стало быть, идём? Ей богу, дети малые - ни страху, ни пониманию опасностей. Стоят, слёзы льют посредь пути! А кабы напали? А вдруг недобрый кто здесь ещё стоит, да прячется? Кто эльфа ентого посёк неизвестно. Одна надежда, что нет никакого! А вдруг есть, что тогда? Не подумали?
Марс тут же вступил в бурную перепалку, грозящую вылиться в долгий и бесполезный спор, но Кесс, как всегда, вмешалась и остудила горячие головы. Решили идти дальше, не теряя времени. До города оставался целый световой день пути, а это немало. Марс временно надулся на своего собеседника, приотстав и пошёл рядом с Дей. Теперь Смирн единолично возглавлял их небольшую процессию, но нисколько от этого не страдал, продолжив уминать бесконечные запасы сухарей.
Инцидент был временно отодвинут на задний план и о нём больше не заговаривали. Дей начинала опасно зеленеть и морщиться при любом напоминании об увиденном. Марс во всём её поддерживал и помалкивал, оставаясь хладнокровным. Смирн не находил в этом явлении ничего интересного, поэтому с лёгкостью переключил внимание на более насущные вопросы. Кесс сохраняла вежливый нейтралитет, а Тревис…
Тревис чувствовал медленно нарастающую панику. Свежий запах разбудил дремлющее слепое существо, поселившееся у него в груди. Он видел, как оно вздрогнуло, как шевельнулись выпуклые зрачки под тонкими полупрозрачными веками. Как натянулась лысая черная кожа на выпирающих ребрах. Ощутил исходящий из приоткрытой пасти смрад и вздрогнул, убегая из плена видения в реальность.
Жест не остался незамеченным и Кесс аккуратно тронула его за плечо, принуждая обратить на себя внимание. Трев охотно ухватился за попытку отвлечься и преувеличенно бодро улыбнулся, стараясь не возвращаться мыслями к лысой слепой твари.
-
Всё хорошо? Ты бледен.
-
Не больше обычного! Просто жарко! - Пустая бравада совсем ему не шла, но сейчас он ничего не мог с собой поделать. Глупая искусственная улыбка прилипла к лицу, не желая отдираться.
-
Правда? Кажется, ты не отдаёшь себе отчёт. - Девушка помолчала, но через минуту пути продолжила, пытливо заглянув в глаза своему собеседнику. - Ты снова услышал зов?
-
Что? Зов?! Какой зов?! Не-ет…Ха! Ты о том зове…Пф, нет. Точно нет! - Тревис и сам не знал, отчего он ведёт себя так глупо. Кесс, ведь, попала в самую точку. Она же его и предупреждала об этом раньше. Так чего он теперь отнекивается?
-
Ты уже видел Тьму? Она с тобой говорила? - Вдумчивая речь девушки заставила его облиться холодным потом. Сердце застучало, а ладони взмокли. Он сбился с шага и едва не начал заикаться от волнения.
-
Да т-ты что! Не-ет!
-
Ладно. - Лекарка качнула головой, сама с собой в чём-то соглашаясь, но настаивать прекратила. По лицу её сложно было понять настоящий ход мыслей. Оно выражало одновременно беспокойство и смущение. Тревису стало стыдно.
-
Не подумай, я не врун какой-то, просто…просто, со мной такое впервые и я не знаю как реагировать на все эти изменения. Не могу свыкнуться с мыслью, что я теперь не человек. И как это - не быть человеком? Что это значит? Это сложно и я путаюсь. А ещё эта тварь…
-
Значит, ты уже с ней познакомился? - Кесс приободрилась и Тревис подумал, что она ждала этих слов.
-
Сложно сказать. Я всё ещё склоняюсь к мысли на разыгравшееся воображение.
-
Нет, это не оно. Это Тьма. - Девушка произнесла это так легко и однозначно, не оставляя сомнения в верности сказанного. - Она любит принимать образ шакала. Вероятно, ты его и видел.
-
Да…его и видел… - Растерянность в голосе Трева, отразилась и на его лице. Кесс в ответ мягко улыбнулась, бросая на него быстрые короткие взгляды.
-
Постарайся подружиться с ней. Это облегчит… - Она не докончила, что именно облегчит, отвернувшись к виду шелестящих луговых трав. Солнце вызолачивало ее чуть вьющиеся волосы, ветер перебирал отдельные пряди. Воздух снова приобрел насыщенный цветочный аромат. Сердце вернулось к нормальному ритму. И Тревис неожиданно сболтнул присевшую на язык мысль.
-
С тобой так хорошо.
Сказал и сам ужаснулся нескромности прозвучавшей фразы. Но, произнесенного не воротишь и брови обернувшейся девушки удивлённо поползли вверх. Тревис внутренне взвыл.
- Прости, прости! Я не хотел вот так, ты не подумай ничего! Это не подкат или что-то типа того…я просто…
- Что такое подкат? - Голубые глаза непонимающе моргнули и Тревис покраснел с ног до головы.
- Это…ничего.
- Ничего?
- Да! Совершенно ничего не значит! Глупость и всё! Забудь. - От накрывшей волны позора, он замолчал и отвернулся. Кесс подождала продолжения, но так и не дождалась. Оставшийся путь до вечера они почти не разговаривали. Уже в глубоких сумерках, маленький отряд подошёл к стенам небольшого городка с коротким названием - Лорток.
Глава 6
Триста лет минуло с последней великой войны, захватившей всю обитаемую землю. Объединённое войско людей одно за другим разоряло разрозненные маленькие княжества эльфов. Тысячи попадали в плен, не имея возможности защититься от превосходящего противника. Самое крупное и значимое из них находилось на севере Фириды - центрального континента. Оно пряталось в долине опоясанной Дрожащими горами и Холодным океаном. Из-за удачного расположения, алчущий зев войны добрался до него в последнюю очередь. Храбро оборонялись его защитники, злобно бросались на металлические пики, дрались за свой дом и землю. Но подводило природное бессилие. Не поровну раздавалось могущества противникам, великая пропасть чернела между народами.
Кроме эльфов, второй мишенью для людей стали вампиры. Не мог глаз человеческий переносить существования отличных от себя существ. Жадность и зависть к чужой силе и богатству гнала разношерстные легионы на столицу вампирьего царства. В южном предгорье Гнетущего хребта расположилось оно, опоясанное каменными стенами, без бойниц и щелей. Но даже это не спасло его жителей. Разутой грубостью и спесивым бешенством толпы раздавлена оказалась могучая крепость. Бежали вампиры, забирались глубоко в горы, прятались по норам, как звери. Безжалостно правила рука человеческая, вытесняла всё несхожее, сжигала на корню чужерассовые язвочки.
Геноцидом завершилась бы война, полной победой захватнического народа, если бы не произошло Непредвиденное: В один момент затянуло небо над головами нападавших тяжёлыми тучами. Упал мороз, вызверилась разбушевавшаяся метель. Буря накрыла воющих, тенью страха схватила вытянутые в удивлении лица людей. Сбилось командование, потерялись в белой пыли командирские окрики, раздробилось, спешиваясь, могучее войско. Никто не гадал такую непогоду в середине весеннего цветения.
Шесть часов катила снежная колесница, молотя в яростном беге попадавшихся на пути человечков. Шесть часов не унималась стихия, аккуратно обходя единично высматривающих вампиров, пугливо косящихся эльфов. К вечеру ветер стих, растаяли набухшие тучи, замер оглохший и растревоженный мир. Двести тысяч мертвецов безмолвно пялили в небо пустые глаза. Густо засеялась ими земля, розовел свежевыпавший снег, таял под тёплым солнцем, смешиваясь с кровью. В тишину укуталась Фирида как в саван. Кончилось война внезапно. Остановилось человеческое движение, схлынуло волной и убралось по домам, стыдливо пряча дрожащие руки.
Через неделю подписался мирный договор. Весь северо-запад материка отошёл эльфам, основавшим свое первое государство - “Эльферу”. Центральные земли, захватывающие побережье и весь Гнетущий хребет с предгорьями, занял новый вампирий царь, основавший “Угодья Виоланта”. Предельно вежливо и напряженно прошли переговоры. После полученного сокрушающего удара, человеческое собрание отчаянно нуждалось в передышке. Города убого обезлюдели, все тяготы жизни легли на плечи женщин и детей, оставшихся дома. На многие уступки пошли люди в тот день, большую гордость задушили в себе, признали остальные расы, уравняв права.
С тех пор установился мир на двух обитаемых материках. Торговали, тянули тучные обозы по выщербленным дорогам от страны к стране. Эльфийское, вампирье, человеческое соединилось, смешалось и выплюнулось одним цветным клубком на говорливые базарные площади. Свыклись, обжились люди с новым соседством, породнились, наплодив смазанное потомство. Стёрлась к десятому поколению память о страшной битве.
Но вызрело недожжённое семечко самоуверенности в людях. Поросло бурьяном поле здравомыслия. Лиловым чертополохом расцвели мысли о переделе мира. Снова война встала у порога. Не решается переступить, но и уйти не может, стоит, пучится в бешенстве. Природе передаёт свой чад. А та волнуется, трепещет листвой, машет в исступлении лошадиными ногами, не хочет признавать грядущей беды. Только дети её заметили недоброе, подёрнули туманом яблочные глаза.
-
Третье за месяц… - Короткостриженный эльф печально покачал головой, рассматривая распотрошенную недавним сражением землю. Пограничная зона регулярно подвергалась нападениям со стороны людей, но в последние полгода ситуация заметно ухудшилась. Карательный отряд в виде полусотни вампиров, отлично справлялся со своей миссией, зачищая границу от нежелательных внедренцев. Но время шло, а людей меньше не становилось. Злоба Партаскаля только росла.
-
Если так пойдёт и дальше, нам придётся остаться здесь жить. - Капитан карательного отряда, Гримуар Стилл, хмыкнул и дружески похлопал эльфа по плечу. - Не боись, спасём мы ваши травяные душонки. - Эльф улыбнулся и согласно закивал, отворачиваясь от второго этапа зачистки. Полупрозрачные тени скакнули мимо него, припав к ещё живым, недобитым телам врагов. Короткие вопли и многоголосое рычание поставили точку в произошедшем инциденте.
-
Сумрачное будущее нас ожидает. Снова война на пороге топчется, в окна стучит.
-
Постучит и уйдёт. Ничего с вами не случится. - Вампир, довольный удавшимся рейдом, не разделял опасений приятеля. Он с удовлетворением следим за раздиравшими добычу солдатами. Сам он и подобные ему из высшей когорты, могли почти полгода обходиться без крови. Удобно в нынешнем мире, но иногда хотелось сорваться, пренебрегая отсутствием необходимости. Переступить черту и есть, пока слепой чёрный зверь внутри не заснет глубоким сытым сном.
-
Оптимистично звучат слова твои, друг мой. Рад, что тревога не ранит твоего сердца.
-
Было бы о чём переживать, может и стал бы.
-
Партаскаль в силах выдвинуть войска и на Угодья и тогда в горах больше не будет свободы.
-
Этому не бывать.
-
Отчего же?
Капитан карательного отряда усмешкой наградил своего собеседника. Весь вид эльфа, выполнявшего роль Соглядатая Границы, казался продолжением леса. Голос, взгляд, шаг - всё это сливалось с окружающим ландшафтом в единую картину, единый поток. Нет, этот смешной народ не предназначен для войны так же, как не предназначены для неё бабочки. Они нежны, хрупки и благословенны. Созданы украшать, радоваться и улыбаться. Они - солнце этого мира и его душа.
Сражаться должны те, кто изначально проклят. Для кого быть убийцей - обыденно и понятно. У кого в сердце тьма и кто привык делить с ней ложе.
-
Угодья Виоланта - последнее место, куда сунуться человечки. Нападение на нас равносильно массовому самоубийству.
-
На их стороне численность. И магия.
-
На нашей - тьма и отсутствие чувства самосохранения.
Даже смеётся это дитя природы в унисон с ветром и птицами.
-
Чувствую, вы и правда справитесь с чем угодно. Будущее туманно, но я ощущаю безопасность видя в нём ваши тени. Благодарю тебя Грим за сегодня и за каждый раз.
-
Не трать слова, пригодятся для песен. Можешь пойти отдохнуть, мы тут приберёмся и удвоим дозоры по всему участку.
Вампир на прощание хлопнул эльфа по плечу и тут же потерял его из виду. Улыбчивый светловолосый паренек растаял в лесном массиве подобно дыму, рассеянному сквозняком. Чутье, позволявшее обнаружить жертву на расстоянии километра, и то растеряно молчало. Лысая тварь в груди недоуменно водила слепой обрубленной мордой, не находя ответа на загадку.
-
Потрясающие способности к скрытности, а пользуется только, чтобы меня позлить!
Очередная неудавшаяся попытка удара, заставила Фрея застонать от боли в опухшем запястье. Самый лёгкий, почти игрушечный клинок выпал из его ослабевших пальцев, звонко стукнувшись о каменный пол. Красные зрачки эльфийского принца затопило страданием и яростью. Наспех связанные на затылке белые космы, облепили мокрое от пота лицо. Он глухо зарычал, скрежеща зубами от досады. Так много усилий шло впустую. Каждодневные тренировки не давали никакого результата, никакого улучшения. Меч вырывался. Слабейший лук терял натяжение, а стрелы безвольно падали, даже не начав полёта.
Тело оставалось глухо к тяжелым упражнениям. Ни мышечной массы, ни силы, ни выносливости не прибавлялось. Он бегал до изнеможения, отрабатывал удары, лазил, прыгал, балансировал, но всё, чего смог достичь - это разбитых, негнущихся суставов и вечно болящей головы. Тонкая от рождения кожа, лишённая пигментов, от частого нахождения на солнце испортилась, изукрасившись следами от ожогов. Синяки расцветали под ней от самого незначительного воздействия.
-
Гадство!
Гневный крик разошелся эхом по пустому замковому подвалу. Замер, потерявшись в настенном мхе. Дверь в конце вытянутого прямоугольником помещения скрипнула, пропуская по-домашнему одетого мужчину-эльфа. Он остановился в проходе, с неудовольствием разглядывая привалившегося к стене юношу.
-
Фрей, пора заканчивать с этим. Такими темпами, ты убьёшь себя.
-
И пусть!
-
Темные речи, сын мой.
-
Плевать! И я тебе не сын!
-
Это правда, но чувства, питаемые мной, сродни отцовским. Ты не можешь злиться на меня за это.
-
Ещё как могу! Убирайся, я сам с собой разберусь. Иди утешай мать. Она всё равно ненавидит меня.
-
Это неправда. - Нынешний муж королевы Лиалуары, устало прикрыл оливковые глаза. У него никогда не хватало сил спорить со своим взрослым пасынком. И до и после свадьбы между ними постоянно возникали споры и размолвки. Наследник престола не желал видеть кого бы то ни было на месте своего родного, безвременно скончавшегося родителя. Он искренне любил его и не мог понять мать, решившуюся выйти замуж повторно.
-
Ты ничего не знаешь. Она жалеет, что не родила девочку. Кому она передаст престол? У меня даже детей не может быть.
-
Могут, просто надо поискать…
-
Нечего искать! - Фрей не сдержался и со всей стукнул распухшим кулаком по стене. Взвыл и закачался от плеснувшей в глаза боли. Отпрянул от взволнованно подбежавшего отчима. С ненавистью уставился в его невинное и красивое лицо, зашипел. - Мы слабые, не можем за себя постоять. Униженно просим вампиров драть чужие глотки, пока сами гуляем в полях и поём песенки. Сколько мы выдержим? До каких пор это будет продолжаться? Людей плодится всё больше, а их любимая магия оставляет их. У мира кончились силы питать их иллюзии. Эприт не бесконечен и они стали это замечать и волноваться. Куда они пойдут, когда он совсем кончитсся? Ты не подумал?
-
Фрей… - У Топройда не осталось слов для возражения. Он и сам осознавал правдивость сказанного, но не мог открыто в этом признаться.
-
Они пойдут сюда! Перейдут границу и никакие каратели не смогут сдержать этого натиска. - Лицо принца побелело больше обычного. Глаза метались, а дыхание сбито вырывалось из груди. - Мы скопили в своих хранилищах слишком много ценного ресурса, которым не делимся. Нам не нужен Эприт для колдовства, мы только добываем его и копим, отдавая в оборот не больше пяти процентов. Хоть кто-нибудь в этой безумной стране понимает, насколько опасно это на сегодняшний день?! Почему мы не принимаем никаких мер? Почему мать ведёт себя так глупо? Почему никто не видит угрозы?!
-
Видят, все видят. Успокой своё сердце, оно бьется слишком часто. Этот вопрос трудно решить сгоряча. Мы обсудим его и подумаем. Твоя мать знает, что делает.
-
Ничего она не знает! И ты тоже! - Фрей вскочил, но не устоял на ногах и снова облокотился на стену. Голова закружилась, к горлу подкатил желудочный спазм. Не предназначенный для подобных перегрузок организм, забил тревогу, желая немедленного отдыха. Хрупкая физическая оболочка подлым образом подвела своего хозяина. Мужчина едва успел поймать опадающее тело. Разгоряченное сознание покинуло принца, милостиво погружая в глубокий, излечивающий сон.
-
Мы должны что-то сделать с этим. - Топройд нарезал круги по спальным покоям, заложив руки за спину. Королева следила за его нервными перемещениями с кровати. Она сидела на ней, облокотившись спиной на подушки. Её тонкие руки гладили заметно округлившийся живот. - Ты же видела его, он на грани безумия, истощенный и заморенный до крайности.
-
Никто не виноват в его страданиях кроме него самого.
-
Правда? Но он поступает так из-за нежелания сдаваться обстоятельствам.
-
Желать или не желать - его частный выбор. Но пока он не женился и не дал мне здорового потомства, чтобы законно занять престол, все его желания - пустой звук. Я стара. Эта беременность, посланная мне небесами на закате жизни, может убить меня. Нет надежды даже на то, что этот ребёнок выживет. А без него у нас нет наследников. Власть дома Дор пошатнется и Эльфера рухнет до того, как Партаскаль вторгнется к нам.
-
Может, стоит ещё раз обойти все дома и повторно разослать приглашения? Не верю, что в мире не осталось ни одного цветочника.
-
Ни одного незамужнего цветочника. Все девушки этого рода давно не девушки или вовсе парни. Мы два раза перевернули всю землю разыскивая подходящую невесту. Нет их. Не родилось.
-
Всё равно нельзя утверждать наверняка. Ничтожный шанс возможен.
-
Ох, Топ, ты так любишь надежду в светлое будущее. - Королева улыбнулась, прикрывая глаза. Длинный суетливый день утомил её. Многочисленные будничные проблемы отяжелили венценосную голову. - Для твоего спокойствия скажу, что пошла дальше официальных приглашений и поисков. Цветочную девочку ищут тщательнее новых месторождений Эприта. Информацию спустили в самый низ человеческого общества. А эти ищейки вынут кость из пасти демона, если за неё заплатят столько же, сколько обещала я.
-
Не верю… - Мужчина опустился на край кровати, растерянно глядя на супругу.
-
Что есть, то есть. Зато, никто не упрекнет меня за бездействие. Я сделала всё для этого брака.
-
Спасибо. - Топройд не знал, что ещё сказать. Он искренне переживал за мальчика и желал ему благополучия. И подобный шаг со стороны матери, давал надежду на их примирение. Лицо эльфа неудержимо расцвело улыбкой. Лиалуара, заметив подобную перемену, насмешливо хмыкнула и легонько похлопала рядом с собой.
-
Ложись, давай спать.
-
Да, моя королева.
Ночь опустилась на уставшую за день землю. Обняла лесные плечи, взбудоражила поля, проскакала белой лошадью по серебристым дорогам. Спит благословенная Эльфера, спит, видя волшебные сны. И кажется ей, будто идут они бесконечно и никогда небосклон не опалится гневным заревом пожара. Не придёт война, не ринутся голодные своры на невинные головы. Не встанет чужая пята на узколистный трон. Защитит граница, выстоят черные сторожа, отведут беду кровавыми пастями.
Сладостны сны, да близок рассвет. Поднимается солнце, глядит безжалостным глазом на убаюканный край. Жжёт опаляющим жаром реальности. Не отступится.
Глава 7
Лорток оказался городишком маленьким и лишенным суеты. Окружали его по большей части возделываемые поля. Новым лицам сначала обрадовались, но после дурных новостей, стали поглядывать с подозрением. Положение спас Смирн, перетянувший на себя внимание общественности и стражей. Под его многословным руководством, на место происшествия сразу же отправился целый отряд. Гибель крупного торгового каравана от рук бандитов, да вблизи города, сильно обеспокоила жителей.
Не считая нескольких часов, проведённых в допросной комнате, ребят оставили в покое достаточно скоро. Полезной информацией они не обладали, а той, что имелась, хватило на свободное размещение в городе. На прихваченные деньги оплатили неделю проживания в местном варианте гостиницы. По крайней мере, Тревис именно так окрестил рекомендованную Смирном большую двухэтажную таверну. Сам он оставаться отказался, сославшись на неотложность дел, связанных с караваном.
Поэтому, свою вторую ночь в новом мире, ребята встречали за протертым деревянным столиком доисторического кафе. За всеми делами время пролетело быстро. Общий обеденный зал на первом этаже пустовал. Хозяин и вся прислуга отправились спать. Единственная оплывшая свечка скупо освещала четыре обращенных на нее лица. Оранжевый огонек дрожал, но не гас.
-
Может, пойдем спать и завтра дорешаем как быть? - Марс уныло подпёр щёку, изо всех сил борясь со сном. Долгий дневной переход вымотал, а после сытного ужина, мысли совсем отказывались ворочиться в голове.
-
Идея здравая. - Тревис держался лучше всех и большей частью, на одном упрямстве. После ухода из отряда Смирна, ведущая роль как-то незаметно перешла к нему. Он и сам не понял отчего так вышло. В какой-то момент все трое вопрошающе на него уставились и пришлось брать ситуацию в свои руки. Даже Кесс, послушно поселилась вместе с ними в одну комнату с Дей. Хотя, у неё причин подчиняться точно не было.
-
Но, как же… - Дей волновалась и зевала одновременно. Усталость валила её с ног, но нервические мысли не позволяли предаться покою. - …Ох, как же мы тут? А если клопы?
-
Нет тут клопов.
-
Есть.
Три головы слаженно повернулись к четвёртой, смутившейся. Свечка, догорая, зашипела и начала плеваться искрами. Огонёк мигнул и пропал, испустив пз себя серый, струящийся дух. В наступившей темноте не спеша проступали чёрно-белые контуры предметов.
-
Что же, думаю, это отличный повод прервать нашу беседу и отправляться спать. Встречаемся завтра, как все проснуться, здесь же.
-
Так точно, капитан! - Марс первым вскочил со стула, помогая подруге подняться. При угасшем свете, Дей зевала ещё чаще и душераздирающе. Тревис поднялся, готовый идти наверх, но у самой лестницы задержался, заметив всё также сидящую лекарку.
-
Кесс?
-