Ваш выход, помощница!

– Да кто его знает…

Я пробурчала скорее для порядка, чем действительно так думала. И быстренько поднесла стакан к губам. Пахло пылью. К донышку прилип какой-то мусор. Касаться стекла губами было противно. Нет, ну что тут можно пить?

– Он пустой! А вы надо мной издеваетесь! – Я гневно уставилась в скрытые лохматыми волосами глаза.

– Сама ты пустая! Это Концентратор энергии для переноса в пространстве. Он собирает в себя разлитую в воздухе энергию и позволяет эффективно использовать ее для переноса с места на место. Пей давай! Не тяни кота за хвост.

Звучало разумно. Но менее противно от этого не стало. Я коротко выдохнула, решаясь. И в этот момент заметила, как дрожат от смеха губы моего нанимателя…

Как я не швырнула в него стакан, мне непонятно и самой. Кулаки от злости и обиды сжались так, что я едва не раздавила многострадальное стеклянное изделие. Очень хотелось подойти к нему и сделать что-то ужасное. Гад и хам! А я еще свечку собиралась купить, чтобы пожертвовать за него Святой! Обойдется! Конфету отнесу! Самую дешевую! И предварительно понадкусываю ее со всех сторон!

Профессор примирительно усмехнулся, отбирая у меня многострадальный стакан:

– Не злись. Я не думал, что ты поверишь и будешь пытаться что-то там выпить из него. Ты не думай, я бы не позволил тебе даже прикоснуться губами к грязному стеклу. Ну извини!

Обидно мне было до слез. А еще ученый муж называется! Я надулась, прикидывая что бы мне стрясти с нерадивого профессора за оскорбление. Но он догадался и сам, что без компенсации дела не будет:

– Я изначально планировал купить тебе форму и обувь, но в качестве извинений от меня сможешь выбрать себе и цивильное платье для выхода в город в свой выходной день. А теперь будь хорошей девочкой, давай руку, закрывай глаза и ни о чем не думай!

Со вторым и третьим пунктом требований проблем не возникло. Первый я теперь принципиально не стану выполнять. А вот последний… Ни о чем не думать оказалось крайне сложно. В голову сами собой лезли глупые и предвкушающие мысли о новом наряде. И почему-то в моих мечтах это платье на меня после бани надевали красивые молодые парни. Я счастливо вздохнула. Если хозяин выберет мне красивый наряд, прощу! Так и быть!

С этими мыслями я вложила ладошку в мужскую руку и зажмурилась. В ту же секунду земля у меня ушла из-под ног. А в уши, наоборот, хлынул какой-то странный гул и плеск воды. Ну что опять?! Предупредить сложно, что ли, о действии перехода? Можно подумать, я каждый день брожу туда-сюда по магическим тоннелям! Я взвизгнула и испуганно открыла глаза. И застыла…

Ну хозяин, ну демонов профессор! Погоди, дай только добраться до тебя!

Ширант

Весь сегодняшний день с самого утра ушел демону под хвост! Началось все с того, что, ночуя в первый раз в незнакомом месте, я утром едва не грохнулся с узкой неудобной кровати, запутавшись ногою в одеяле. Помянув всех демонов и их родственников бесов, я кое-как, в последний момент сумел предотвратить катастрофу. Мне сегодня нужно было оформить патент на вымышленное имя, чтобы иметь возможность спокойно работать в городе. Если бы я заявился в гильдию с разбитым лицом…

По городу я спокойно мог перемещаться под амулетом, накладывающим личину. Но в гильдии такие фокусы бы не прошли. А из-за разбитого лица по городу могли поползти те еще слухи. Гильдия точно промолчит, если младший из герцогов Овирсальских получит патент на работу в городе. Ссориться с родственником короля может быть слишком дорогой привилегией, отказать не посмеют. Но сплетничать там любят еще больше, чем придворные дамы у дядюшки на балу. Еще сочинят, что король плохо обращается с племянниками, зачем это нужно?

По дороге из гильдии прямо напротив дома моего соседа-зельевара на моих глазах едва не погибла молодая девчонка. Пройти равнодушно мимо не смог. Выдернул из-под копыт обморочную дуреху. И понял, что нажил себе очередные проблемы. Пришлось уподобиться любимым рыцарям придворных дам и тащить девчонку к себе в дом. А все потому, что благородства во мне сверх меры: не укладывать же девчонку отдыхать соседу под ворота? А на тротуаре затопчут.

Поначалу все было хорошо. И девчонка оказалась довольно забавной. Подшучивание над ней даже подняло мне настроение. Но потом, словно лукавый на ухо шепнул, мне пришла в голову мысль взять ее к себе на работу помощницей. Ну а что? Она оказалась сиротой, так что я бы сделал благое дело, помогая ей устроится в жизни. И на мордашку довольно симпатичная, смотреть приятно. Не то, что некоторые экономки. Да и ее наивность и невежество еще долго могли служить мне неиссякаемым источником хорошего настроения. А чтобы не обижалась, я предложил ей жалование, второе большее, чем принято обычно платить. На этом все хорошее закончилось.

Девчонка была практически без магии. Я это видел ясно. Как и большинство жителей нашего королевства, имела крохотную искорку, позволяющую кастовать бытовые заклинания и пользоваться заряженными артефактами. Но это был ее предел. Магом, даже самым слабеньким, ей не стать никогда. И тем большим было мое удивление, когда Мариэлла каким-то непостижимым для меня образом сумела перехватить на себя управление открытым мною переходом.

Это было немыслимое и жуткое ощущение – когда тонкие потоки магии словно шелковые нити выскальзывают из рук. Но самым невероятным оказалось то, что войти в переход я не сумел. Портал попросту схлопнулся, едва я попытался сделать шаг! Если бы это были реальные двери, я бы остался без кончика носа, потому что мне бы его попросту отсекло!

Стыдно признаться, но мне понадобилось какое-то время, чтобы опомниться от шока и прийти в себя. И только потом я вспомнил о необходимости отследить магическое эхо перехода и найти будущую горе-помощницу. Девчонка-то ушла одна, отобрав у меня управление! Каким невероятным, непостижимым образом ей это удалось, я старался не думать. Найду, сначала выпорю, чтобы больше подобные шутки шутить не вздумала. Так, чтобы недельку сесть на свою хорошенькую попку не смогла. А уже потом выясню, как ей это удалось.

Очень скоро стало понятно, что с планами я поторопился. То ли слишком долго приходил в себя и эхо уже рассеялось, то ли девчонка отличилась и тут. Но проследить путь перехода я не смог.

Осознание случившегося посетило не сразу. И, честно говоря, первой мыслью было оставить все, как сейчас есть. А что? Девчонка сирота. Искать ее никто не будет. А даже если и будут, то со мною точно не свяжет никто. А потом… Даже не стыдно стало за такие мысли, скорее, страшно. Представил, что эта история выплывет на поверхность и дойдет до дяди. Перед глазами, как живой, встал Его Величество в состоянии крайнего бешенства. Когда от его воплей эхо гуляет по всему дворцу, а придворные дамы, деликатно прикрывшись веером, накидывают на головы нижние юбки, чтобы хоть немного уменьшить громкость звука. Но и даже трехчасовую нотацию от короля пополам с его же истерикой можно было бы пережить. Если бы не то, что я точно знал, какое наказание за ротозейство для меня последует – я в рекордные сроки окажусь у алтаря.

Напуганный мрачной перспективой женитьбы, я дрожащими руками сотворил огонек следящего заклинания. Но… Покружившись по комнате, как ищейка с псарни отца, огонек подлетел ко мне и… попросту лопнул, закидав меня кучей искорок-меток. Словно именно я и был его целью. И теперь я в любом поисковом заклинании буду светиться, как фейерверк в день Прихода зимы, сутки, как минимум.

Меня накрыло бешенство от такой неудачи. Последний раз я допускал подобную ошибку в пять или шесть лет, когда мы с братом только начинали постигать азы магии. И что могло пойти не так сейчас?

Из чистого упрямства я начал пробовать другие поисковые и следящие заклинания. Но все они упрямо приводили ко мне. Несмываемая магическая пыль от первого лопнувшего светляка делала меня самой яркой приманкой.

Промучившись таким образом минут десять, я был вынужден признать, что самому мне не справиться. Девчонка неизвестно где. И хорошо, если просто в лесу или болоте. А если нечаянно попала к дяде в тронный зал? Я представил Мариэллу у дяди на коленях, на троне, и меня прошиб холодный пот. Почему воображение нарисовало мне дядю с девчонкой именно на троне, я и сам не знал. Но это и не было важно. Важнее было другое: если вдруг произошло нечто подобное, то мне конец! Дядюшка точно не простит за такой скандал!

Самое гадское в этой ситуации было то, что обратиться за помощью я мог только к одному человеку – своему брату. Я представил, как будет потешаться надо мною Арант, и скрипнул зубами. Но выхода не было. Брат в совершенстве владел совершенно иным видом магии – некромантией, что уже само по себе давало плюсы в поиске моей потеряшки. Но самое главное, брат еще в раннем детстве научился ставить какой-то хитрый щит из своих мертвых потоков. Под этим щитом его не мог вычислить даже архимаг.

Скрипнув зубами, я схватился за амулет, мимолетно подумав, что сегодня сотру как минимум треть зубов. Придется потом искать хорошего целителя, чтобы восстановить зубы.

Только бы занятия в бесовой академии уже завершились, а то Арант не ответит.

Одна секунда. Камень ощутимо нагрелся в моей руке, пытаясь нащупать в пространстве своего собрата.

Две…

Три…

– Ширант? – Голос брата был бесконечно удивленным. Обычно первым всегда искал меня он. – В лесу под столицей издохла вся нежить, что ты первый решил со мной поговорить? Или, наоборот, где-то восстало кладбище?

От злости на ерничание брата я стиснул кулак сильнее, чем следовало, позабыв, что это всегда работает как усилитель звука:

– Арант, мне не до смеха! Срочно нужна твоя помощь!

Братишка сразу же посерьезнел:

– Что случилось, Ширант?

– Я при открытие малого перехода потерял девушку, и не могу обнаружить теперь эхо портала.

В амулете настала продолжительная тишина. Я уж, грешным делом, даже подумал, что он разрядился, когда услышал тонкий голосок ведьмы, невесты брата:

– Арант, я ослышалась? Что потерял твой брат?

И я сорвался. Рявкнул на всю комнату:

– Девушку! Девушку я потерял!

– Ага, девушку… – Растерянно протянул в ответ брат.

Амулет в моей ладони стал холодным, показывая, что связь разорвана. Но в комнате тотчас же открылся переход, а я застонал. Первым из портала вылетел любимец невесты брата – огненно-красный ирга. Следующим выскочил скелет крысы. И только потом появился Арант в обнимку со своей ведьмой. Я не выдержал, и набросился на брата с обвинениями:

– Ар, ну зверинец-то свой ты зачем притащил? У меня и так полно проблем, чтобы еще и следить за неуправляемой живностью!

Ведьма мгновенно вскинулась, чтобы возразить или меня отчитать. Но сообразительный братишка, бывший в прошлом свидетелем неоднократных моих с ведьмой скандалов, быстро накрыл ей ладонью рот:

– Тише, дорогая, Ширант не хотел никого обидеть. Просто он нервничает, понимаешь.

Ведьма недовольно освободилась и буркнула:

– Нечего людей в порталах терять. Тогда и нервничать не придется. А то от его нервозности начинают нервничать и Коша с Ершиком.

Я представил последствия нервозности умертвия на пару с летающей жутью и передернулся:

– Держи их подальше от моих артефактов! У меня тут заготовки для подарка будущей королеве!

Демонова ведьма, демонстративно подобрав подол длинной юбки, брезгливо оглядела пол в комнате:

– А тебе не страшно в таком бардаке готовить подарок для королевы? Не боишься, что туда ненароком заползет паук или таракан? Представляешь, королева вскрывает коробочку, достает артефакт, запускает его… а оттуда на ладонь ей выползает упитанный таракан…

Позабыв про хорошее воспитание, я взревел, перебивая бесовку:

– ЗДЕСЬ НЕТ ТАРАКАНОВ!

Но она словно и не слыша меня, закончила свою мысль:

– Ну значит паук. Вылезает и говорит: «Мое почтение, ваше величество! Меня подарили вам? Как могли! Я – свободное существо!»

Я представил эту картину, и мне сделалось страшно. Дядюшка меня за такое лично за ухо к алтарю отволочет, предварительно выбрав самую кошмарную невесту во всем королевстве. Все, на что меня хватило, это слабо возразить:

– Пауки не умеют разговаривать.

Вильгельмина злорадно оскалилась:

– То есть, их наличие ты не отрицаешь! Ну так чего тогда возмущаешься? Коша как раз сможет тебе помочь с сокращением их популяций!

Ирга сделал по комнате круг и возмущенно заклекотал. То ли возмущался тем, что его заставляют охотиться за пауками, то ли тем, что их развелось слишком много. Я толком не понял, и предпочел не вникать. Связываться с ведьмой и ее подопечными всегда было чревато последствиями. Стоит только вспомнить, как при знакомстве с невесткой отец резко отчитал их обоих: и ведьму, и брата. Арант и Вильгельмина смолчали. Хотя у ведьмы от обиды даже слезы выступили на глазах. Зато ее питомцы, то есть, фамилиары…

Отец до сих пор помнит, как крыса с невозмутимым видом отправилась на замковую кухню и неторопливо проверила, как идет подготовка к обеду. И все бы ничего, наша повариха не боится умертвий. Зато мышей и крыс считает своими главными врагами. В попытке достать скелетон половником, Мария собственноручно разнесла вдребезги половину кухни и перебила пальцы своему помощнику. А поваренок, соливший в этот момент обед для слуг, уронил в котел открытую банку с солью.

Ирга действовал более утонченно. Для начала он отправился на разведку. В результате этой прогулки каким-то неведомым образом были выпущены из загона козы и овцы. А баран и вовсе оказался почему-то у замковых ворот. В этот момент, как назло, к батюшке приехал нарочный от короля. Целый граф. Но барану на титулы естественно было плевать. Или он, наоборот, их ненавидел. Короче, не успели конюхи принять поводья коня, как граф получил приветствие рогами под зад, не удержался на ногах, и улетел в сторону дома, протерев дорогущим камзолом брусчатку возле крыльца.

Конь, напуганный рывком уздечки, сначала встал на дыбы, а потом принялся скакать по двору, как сумасшедший, взбрыкивая задними ногами. Его пытались поймать. На гвалт выскочил отец с братом и ведьмой. И надо ж было такому случится, что именно в этот самый момент один из конюхов зазевался и подставился под удар лошадиным копытом. Конюх не пострадал. Но лучше бы жеребец его в Нижний мир переправил. Потому что ударом копыта его перебросило через половину двора. Завершил свой полет конюх достойно: упав батюшке на грудь и обнимая герцога за шею.

Воспоминания молнией мелькнули перед глазами. Я содрогнулся. Таких разрушений этот дом точно не переживет. А самое страшное, что мое местоположение тут же станет известно дядюшке. И тогда… Прощай, свобода, привет, брачный алтарь!

Наступив на горло собственной гордости, я смиренно попросил невесту брата:

– Вильгельмина, пожалуйста! Отзови своего фамилиара! А пауков уничтожит моя помощница. После того, как Арант поможет мне ее найти и вернуть.

– А что случилось вообще? – Брат словно только этого и ждал, и тотчас вступил в разговор. – Как ты вообще мог потерять девчонку в портале? Это же опасно! Может, ты ее не можешь найти потому, что она… ну… уже ушла за грань?

Я похолодел:

– Надеюсь, что нет. Дело в том, что я потерял ее не в портале. Эта паршивка каким-то неведомым образом перехватила у меня управление коридором и ушла куда-то сама. Переход схлопнулся у меня перед носом, едва не оттяпав мне его.

Арант ошарашенно уставился на меня:

– Ты где нашел такую магичку? У нас же единицы могут управлять порталами!

Я скривился:

– Не поверишь: но когда я с ней познакомился, то в ней была только крохотная искорка магии. На уровне слабых бытовых заклинаний. Сам ошалел, когда она перехватила нити управления открывающимся переходом. Наверное, потому и поздно спохватился, и не сумел отследить магическое эхо портала. А потом еще и поисковое заклинание почему-то сработало наперекосяк и обсыпало маячками меня.

– Пауков не нужно разводить, чтобы заклинания работали как положено! – Мстительно вставила ведьма.

Арант улыбнулся невесте:

– Милая, не дразни Шира, он тебя сейчас все равно не поймет. И да, девушку нужно срочно искать. Если, не приведи Темное проклятье, она нечаянно оказалась в гномьем банке или в королевском дворце…

Я содрогнулся:

– Арант, не поминай дядюшку всуе!

Брат засмеялся, но кивнул, соглашаясь. И скомандовал:

– Так, Мина, зови своих бандитов! Все идите ко мне под щит. Будем нащупывать нашу потеряшку. Шир, у тебя есть ее вещи?

Я пожал плечами: какие вещи? Разве что пыль с грязных ног. И тут взгляд упал на стакан, который держала в руках Мариэлла.

– Есть не ее вещь, но она ее держала в руках и в это время испытывала сильные эмоции. – Я кивнул на посудину.

Арант и ведьма переглянулись. Брат осторожно поинтересовался:

– Шир, это ведь стакан для спиртного. Ты что… ее заставлял пить?..

– Ар! – Невольно я возмутился. – Ты за кого меня принимаешь?! Я просто немножечко ее разыграл…

– Немножечко? – Брат хитро мне подмигнул и покосился на невесту

Ведьма просто изнывала от желания съязвить на мой счет. Но, как ни странно, хватило одного короткого взгляда Аранта, и она промолчала. Да, в их отношениях намечается прогресс! Брат наконец стал ее перевоспитывать!

Тем временем Арант закончил плести сложное заклинание и непререкаемо скомандовал:

– Все ко мне! Запускаю поиск!

Мариэлла

Я испуганно шарахнулась назад, в портал. Но переход уже рассеялся. Зато меня облепила влажная жара, затрудняя дыхание, заставляя волосы и мои лохмотья от платья липнуть к телу. Меня еще не заметили. К счастью. Зато я отлично видела все, не смотря на клочья сизого пара, плавающего по помещению. И теперь не знала, куда глаза девать. Как же стыдно! Ну хозяин! Ну удружил! Погоди, дай срок – вернусь, мало тебе не покажется. И не посмотрю, что ты явно аристократ! Да тебя все пауки, все мухи в твоем собственном доме проклянут за то, что ты сделал со мной! Это же надо додуматься! Приличную девушку засунуть в баню! В мужскую! Где мужики, не стесняясь, ходят и трясут напоказ срамом!

Один из парящихся в баньке мужиков попросил:

– Михась, поддай парку!

И Михась, оказавшийся самым молодым в компании, но уже основательно заросшим шерстью по всему телу, поддал, плеснув воды на каменку. Раздалось злое шипение. Во все стороны рванул белесый пар. Дышать стало почти невозможно. Зато меня надежно скрыли густые мутно-белые клубы. Но это был не повод оставаться. Тихо порадовавшись, что меня никто не видит, я начала судорожно, наощупь искать выход, не переставая костерить своего хозяина. Шутник демонов! Это ж надо додуматься!

Мое везение и счастье закончилось именно в тот момент, когда свобода уже замаячила у меня перед носом – я нащупала ручку входной двери. Я даже толкнуть дверь не успела, как позади меня раздался возглас:

– Уфф!.. Пора окунуться!

Шлепающие шаги за спиной застали врасплох. Как и внезапно впечатавшееся мне в спину тело. Воздух, которого мне и так не хватало, мгновенно был выбит из легких. Перед глазами поплыли круги. Дверь распахнулась, и мы вывалились наружу.

Зима давно уже покинула наши края. Да и месяц цветения уже на исходе. Особого холода как бы и нет. Но мне, после жаркой бани да в отсыревших лохмотьях, показалось, что я с размаху влетела в первый месяц зимы. Дыхание опять перехватило. Теперь уже от холода. Зато в голове прояснилось. И, когда в полете мужичок начал недоуменно ощупывать свою добычу, я сразу сообразила, что произошло, чем мне это грозит, и что нужно делать.

Истерический визг на ухо еще в полете напрочь деморализовал моего противника. И он тут же отдернул руки от моей груди. Но, на его беду, видимо Святая Бригитта решила вступиться за непутевую девицу, и защитить ее, то есть, меня.

Упали мы в воду. Причем, я упала спиной. Здорово ушиблась. Но, самое главное, так как я старалась визжать прямо агрессору в ухо, на этом же ухе непроизвольно мои зубы и сомкнулись, когда я первой шлепнулась на водную поверхность, а на меня сверху – ошалевший и орущий мужик.

Мне повторно перехватило дыхание. А когда я попыталась вдохнуть… Не захлебнулась я только потому, что мы с мужиком неожиданно взмыли вверх и повисли над небольшим озерцом. Мужик уже от ужаса и голосить не мог. Только молча открывал и закрывал рот под мокрыми обвислыми усами. Я хихикнула. Моя невольная жертва до жути напоминала налима – такой же голый, скользкий, пучеглазый и усатый.

– Нет, ну вы на нее посмотрите! Она еще и смеется!

Мужской голос был полон негодования. И принадлежал… моему несостоявшемуся хозяину. Это меня отрезвило получше холодной воды. Нашелся, гад! Ну, я тебе сейчас устрою! Будешь знать, как девиц одних в порталы толкать и отправлять неведомо куда!

Выплюнув изо рта чужое ухо, я гаркнула:

– А ну отпусти меня, гад, немедленно! – Мы с мужичком все еще висели в воздухе. – Я тебе покажу, как меня непонятно куда отправлять одну! Ты что ж, ирод, решил, что уже все можно??? Ну погоди, я до тебя доберусь!

Мужик надо мной даже съежился. И обрел голос:

– Мужик, прости, что супружницу твою чуть-чуть пощупал. Я ж не знал! Вообще не видел, кто мне в руки попал. Михась слишком много пару нагнал, в бане, как у демонов в Нижнем мире! И это, слышь, прими мои соболезнования по поводу неудачной женитьбы!

В ответ раздался рев раненого дракона в исполнении вежливого и тихого профессора:

– Я не женат!!!

Мужичок надо мной вздохнул:

– Я тоже когда-то так думал. А теперь шестеро детей. И только два сына…

Мне надоел это бредовый диалог, и я снова рявкнула:

– Да отпусти ты уже меня!!!

К сожалению, меня послушались. Сопроводив свои действия едким комментарием:

– Иногда к женщине стоит и прислушаться. Учись, брат!

Если бы я так не злилась, я бы вовремя вспомнила о том, что вишу в воздухе над озером, и не требовала бы меня отпустить. А так я попросту шлепнулась обратно, мрачно пожелав про себя шутнику разделить со мной ванную. Честно, я думала, что подшутил надо мной профессор, который меня к себе решил нанять. Мне и в голову не могло прийти, что он заявится за мной не один. Так что невинный женский голосок меня попросту озадачил:

– Милый, ты был непростительно груб! Нужно извиниться! Пойди и помоги теперь девушке в беде!

Раздался всплеск. И рядом со мной неожиданно вошло в воду тело. Я опешила. Что-то быстро как-то исполнилось мое пожелание. Но это было не все. Вскоре голова нырнувшего показалась на поверхности, заморгала и, прищурившись, поинтересовалась вкрадчивым голосом:

– Родная, а ты хорошо подумала, когда это делала?

Если бы я была на суше, я бы попятилась. Но я была в воде, уже порядком окоченела, и с трудом держалась на плаву. Поэтому весь свой испуг, всю обреченность, я обрисовала одним коротким словом:

– …н-н-не-ет…

Голова медленно повернулась в мою сторону. И я осознала, что первая фраза была сказана не мне. Да только вот уже было поздно. Мужчина, между прочим, сильно похожий на моего хозяина, недобро прищурился, глядя на меня:

– Оно и видно, что нет. Но разбираться будем уже дома. Пошли, милая барышня!

И мы «пошли». Вернее, обладатель головы ухватил меня за шкирку, как нашкодившего котенка, и потянул за собой на берег, не испытывая никаких затруднений. Я и радовалась тому, что меня тащат, и огорчалась. А когда мы выбрались наконец на сушу… В общем, я огорчилась окончательно. Просто лохмотья, в которые меня обрядила эльфийка, промокли и прилипли к телу, как вторая кожа, неприлично обрисовывая каждый изгиб. На меня уставились все. И казалось, сбежался весь город. А я замерзла до такой степени, что не могла и пальцем пошевельнуть. Только и могла, что стоять и мечтать прикрыться хоть чем-то.

За спиной раздался голос мужичка, с которым мы вместе вывалились из бани. И который до сих пор висел над водой:

– Эй! А меня отпустить?

Лучше бы он молчал! Мне и так было холодно, и когда он плюхнулся обратно в воду, меня почти с головой накрыла волна.